Арвори родился в небольшой деревушке Ундерваль на севере Хольдерланда и с самого детства был весьма ловким, смышленым и от того еще более непоседливым мальчишкой. Хотя этого самого детства Арвори толком и не знал. Когда ему было где то пять, ну или может быть шесть лет в его крохотный детский мир пришла война. Князья и бароны со своими дружинами, дерущиеся между собой за власть и землю нередко устраивали нападения на приграничные поселения своих врагов, но в тот раз всё было по другому. Пьяные и озверелые солдаты Барона Ливенборга убивали всех мужчин и юношей без разбора, насиловали женщин, сжигали дома и даже крошечная часовня Культа вечного огня обратилась в прах, в последний раз отдав свое тепло двум десяткам прихожан и священнику, которых в ней заперли и сожгли заживо. Наверное смерть нашла бы в тот день и Арвори, и почти наверняка забрала бы его с собой, как забрала всех его близких и друзей, если бы отец мальчика не спрятал ребенка в небольшом колодце на заднем дворе своей кузни. В тот день крики жителей деревушки еще долго метались между деревьями хмурого темного леса, что окружал деревушку с двух сторон, разделенный длинным извилистым трактом. Только когда стемнело, и крики и шум прекратились, а зарево от горящих домов сошло на нет, погрузив место расправы в темноту, Арвори решился выбраться. Осторожно и как можно более бесшумно взбираясь по веревке и упираясь ногами в кладку колодца он, озябший и испуганный выбрался на поверхность. Кругом лежали сожженные руины домов, валялись изрубленные тела жителей, а где то не неподалеку тихо скулила пробитая арбалетным болтом и медленно умирающая соседская собака.
Сперва Арвори хотел вылезти и бежать прочь из этого страшного места, в который превратился его "дом", бежать по большой дороге на север где как он знал в соседней деревне жила его тетя Брунхи, но что то остановило его и заставило затаится.
Из леса на запах свежей мёртвой плоти показалась целая стая упырей. Конечно тогда Арвори еще не знал, что это были упыри, он лишь слышал рассказы купцов, что иногда останавливались в гостином доме их деревушки о страшных и жутких созданиях падких до человеческой плоти, которым ничего не стоит напасть на плохо охраняемый купеческий караван, и перебить всех и каждого. Про подобные опасности не раз говорил и отец Арвори предостерегая детей от того, что бы они уходили гулять далеко от дома и уж тем более что бы они ни в коем случае не забирались далеко в лес...
Тем временем существа передвигались от одной тени к другой, быстро перебираясь между сгоревшими остовами домов и подбираясь к своей добыче. Когда они начали свою трапезу Арвори уже был в состоянии такого ужаса, что смотрел на кровавое пиршество не в силах пошевелиться...неверное именно это и спасло его жизнь. Ведь сделай он хоть движение или издай хот какой то шум и его бы наверняка заметили и съели. Так прячась от страшных чудищ Арвори провел в колодце три дня. Но на четвертый день, когда силы уже почти покинули мальчика в деревню приехали двое всадников, которые устроили настоящую ночную охоту на упырей и вскоре перебили всю стаю. Когда же они уже собирались было уезжать один из всадников крепкий мужчина с белоснежно белыми волосами по всей видимости всё же услышал или же заметил Арвори в его убежище и направился к колодцу.
Сперва Арвори очень испугался, но когда мужчина помог грязному и промокшему мальчуганы выбраться и даже не стал его убивать, страх отошел в сторону и безудержное детское любопытство всё же взяло верх.
Оказалось, что двое всадников были ведьмаками, что получили заказ на истребления стаи упырей, что обитала в лесу недалеко от большого тракта и судя по всему с этой задачей они блестяще справились.
Немного посовещавшись и расспросив Арвори о том, что произошло с его родной деревней всадники решили взять мальчишку с собой, впрочем его согласия никто даже и не спрашивал.
После того как заказ был сдан и всадники получили причитающуюся им награду, один из них отправился на запад, к какому то большому городу, а второй которого звали Тореш, и который собственно и нашел Арвори, вместе с мальчиком отправился на восток, в сторону вытянувшихся длинной грядой гор, туда где лежала крепость огня. Так будучи еще совсем ребенком Арвори попал в школу ведьмаков, и хотя обычно наставники набирали новых рекрутов в куда уже более зрелом возрасте, они не стали возражать против того, что бы начать обучение ребенка в более раннем возрасте, немного отсрочив общий отбор и испытание травами, до того момента, пока Арвори не повзрослеет и не достигнет нужного возраста. С этого дня судьба Арвори была предопределена...
Прошло около двух недель с того момента как Арвори оказался в крепости огня, а ведьмаки всё еще продолжали спорить о том какая судьба уготована мальчишке.
С одной стороны, Арвори потерял всех своих родных и близких и был более чем подходящим кандидатом, для того, чтобы попробовать пройти испытание и стать ведьмаком. С другой стороны он был еще слишком мал, что бы начинать и уж тем более проходить даже первичный отбор среди других кандидатов, средний возраст которых обычно был на 7-10 лет старше его нынешнего возраста.
Наверное, в тот момент, сидя в крохотной комнатке, в западной башне крепости, Арвори впервые осознал, что даже если ему откажут в обучении и при этом не убьют, он обязательно вернется сюда когда станет старше и попробует пройти испытание.
И мысли его были настолько серьёзными и настолько занимали ум Арвори, что если бы кто то в тот момент сумел их подслушать, то наверняка бы сильно удивился тому, что шести летний ребенок вообще способен строить такие долгие и проработанные планы своей будущей жизни.
Но всё сложилось иначе…
Мастер Тореш, как оказалось сумел уговорить остальных ведьмаков обитающих в крепости, не только оставить Арвори, но и даже начать его базовое обучение. Конечно его не поили отварами и не устраивали слишком опасных тренировок, всё таки все понимали, что не стоит требовать от шестилетнего ребенка, больше, того, что он действительно может в этом возрасте.
Для начала Арвори приучили к ежедневной зарядке и пробежкам, дистанция которых постепенно увеличивалась день от дня.
Так же под присмотром Мастера Тореша или одного из других ведьмаков Арвори учили быстро взбираться или преодолевать различные препятствия, держать равновесие, или совершать простые акробатические элементы.
Кроме того, его начали обучать азам фехтования. И хотя в тот момент, даже короткий меч был для Арвори достаточно тяжелым и он быстро уставал и выбивался из сил, выполняя необходимые упражнения, он никогда не сдавался и всегда выполнял всё от начала и до конца.
Заметив это его наставница по фехтованию леди Сайянара. немного поразмыслив нашла весьма простой и эффективный выход из сложившегося положения.
Раздобыв где то в глубинах оружейной комнаты длинный, чуть изогнутый, и специально утяжеленный на конце боевой нож. (Кукри).
Вооружив Арвори этим оружием, она сразу поняла, что попала в точку, так как дальше дела в области фехтования пошли у её подопечного куда лучше.
Впрочем понимая, что выполняя отдельные упражнения и простые тренировочные поединки Арвори всё еще сложно одновременно, равноценно и атаковать и защищаться от встречных атак, имея в своем распоряжении единственное, да еще и значительно более короткое оружие, чем у неё, как у оппонента, она быстро снабдила Арвори вторым точно таким же клинком.
Эта женщина была по истине мастером клинка или клинков...так как она прекрасно обращалась, как с мечом в одной руке, так и хорошо фехтовала с оружием в обеих руках. Каждый её взмах, каждое движение, уклонение или контр атака, были похожи не просто на прекрасный, наполненный смертью танец, но на нечто гораздо более удивительное и завораживающее.
И Арвори был готов, буквально целыми днями напролет повторять те или иные заданные своей наставницей упражнения, лишь бы хоть на миг, хоть чуточку приблизиться к тому мастерству и совершенству, что показывала ему его наставница.
-Используй клинки как противовес друг другу. И никогда не останавливайся на одном месте. Вот так. теперь защищайся. Не дурно, но всё еще слишком медленно. А теперь нападай. Ещё, сильнее...-поучала она его.
-используй вращение, что бы одновременно уклоняться от ударов и разгонять скорость клинков, для последующей атаки. Еще раз...быстрее...еще быстрее...
-Не забывай, что у противника есть не только голова и корпус, атакуй в конечности, это ослабит твоего врага.
- А теперь защищайся используя оба клинка...ищи момент для контр атаки...
Она была одновременно очень строгим наставником, но никогда не позволяла себе кричать на Арвори или уж тем более бить его. Если у него что то не получалось, она просто заставляла повторять те или иные упражнения снова и снова, пока нужные движения не начинали срабатывать у Арвори на уровне рефлексов. И это было было для ребенка настоящей мукой, так как ему постоянно хотелось двигаться вперед, а не оставаться на одном месте.
Иногда звон оружия мог разноситься во внутреннем дворе крепости часами, прерываясь лишь на короткий отдых или простую и скромную трапезу или если какой- нибудь другой наставник, забирал Арвори от леди Сайянары, что бы преподать ему какой либо другой урок. И тем самым дать небольшой отдых его телу.
Всего за несколько месяцев Арвори научился читать и писать. Хотя раньше он думал. что подобные науки нужны только богачам, он быстро открыл для себя сколько всего интересного и увлекательного может таиться в книгах.
Мастер Хопен рассказывал и показывал Арвори различные травы, учил как правильно их собирать и обрабатывать. объяснял как варить простейшие зелья и какие отвары применять от различных недугов.
Мастер Ризо пояснял Арвори о том, как устроенно человеческое тело и тела некоторых существ.
Мастер Тореш, который почти заменил Арвори отца, преподавал мальчишке уроки рукопашного боя, а также научил метать ножи и помог освоиться со стрельбой из лука и арбалета.
Однако только спустя несколько лет Арвори впервые сумел нанести леди Сайонаре один единственный настоящий удар и получить за это первую, настоящую похвалу.
Только спустя три года Мастер Хопен допустил Арвори к тому, чтобы сварить свой первый эликсир и при этом сразу же настоял, на том, что бы мальчик его выпил. Что бы дать понять. что подобное искусство требует огромной ответственности и от одной единственной неправильно добавленной капли, вполне может зависеть его жизнь.
Только к четвертому году своего пребывания в крепости Мастер Тореш впервые оценил умения Арвори метать и уклоняться от ножей как более менее сносные. И это при том, что Арвори научился метать точно в цель более десятка ножей, всего за несколько секунд и уклоняться трёх от одновременно брошенных в него кинжалов.
Пожалуй это был один из лучших дней в жизни Арвори, но впереди его ждали еще годы и годы тренировок...
...Когда Арвори исполнилось тринадцать лет в крепости собрались почти все ведьмаки, а также несколько десятков юношей и девушек, которым предстояло попробовать пройти множество испытаний и возможно стать настоящими ведьмаками, а возможно и умереть.
Это была уже четвертая группа подростков "соискателей". которые пребывали в крепость.
Из последних трех, сейчас в крепости оставалось лишь шесть юношей и две девушки, которые вот вот готовились отправиться на свое последнее испытание. остальные умерли во время испытания травами или от тех или иных травм и ран. полученных во время тренировок.
Арвори стоял на стене и смотрел как длинная вереница из лошадей и повозок въезжает в северные ворота.
В этот момент Мастер Тореш подошел сзади и положил руку на плечо юноши. Арвори слышал его тихие шаги и потому не слишком удивился.
-Мастер Тореш...-хотел было задать Арвори свой вопрос, но ведьмак опередил его.
-Вместе с этой группой, для тебя начнется настоящее испытание. Не подведи меня...всех нас. Я попросил всех остальных наставников спрашивать с тебя вдвое, во время отбора. Ведь ты уже долгое время тренируешься и знаешь намного больше чем любой из них.- Мастер тореш махнул рукой в сторону обозов, из которых выгружались все новые и новые люди.
-А теперь иди, думаю хотя бы из вежливости тебе стоит познакомиться со своими будущими товарищами. С которыми тебе теперь придется делить еду и кров.
-Хотя скорее всего ваша дружба не будет такой уж долгой. - грустно добавил он, зная, что большинство из прибывших скорее всего умрут, с ближайшие несколько лет.
Арвори ничего не ответил, лишь коротко кивнул и словно тень метнулся со стены во внутренний двор. где как раз останавливались две последние повозки.
Испытание для Арвори началось...
Отбор.
Теперь Арвори жилне в своей крохотной комнатке которую ему выделили с самого начала, а вместе со всеми, в большой зале восточного крыла. И хотя его режим и распорядок дня почти не поменялся, он почти сразу ощутил огромную разницу между тем как он жил раньше и тем, как ему предстояло жить в ближайшее время.
Теперь их поднимали значительно раньше, иногда даже по ночам. Тренировки шли не строго отведенное время. а до тех пор, пока большинство "конкурсантов" не начинали буквально валиться с ног от усталости. Для поддержания такого темпа, если было нужно один Мастер наставник сменялся другим, что бы не давать тренировкам останавливаться ни на минуту.
Сильно изменился и рацион. Теперь Мастер Хопен, в обязательном порядке добавлял в еду различные травы и заставлял всех пить разные отвары.
Некоторых от них сильно рвало, но на Арвори, как ни странно, они никакого отрицательного действия не оказывали. Напротив с каждым днём он всё больше и больше крепчал, и весьма существенно набрал в мышечной массе. Стал еще более гармонично сложен, а большинство заданий давалось ему с удивительной легкостью.
Впрочем, как и обещал мастер Тореш, спрашивали с него на порядок больше. Так например, если всем предстояло бегом преодолеть расстояние от северных ворот, до десятого верстового столба на тракте, а после вернуться в крепость, то для Арвори давали отдельное задание добежать до пятнадцатого верстового столба и только возле него поворачивать назад. При этом времени на данное упражнение ему отводилось столько же сколько и остальным.
если же в занятиях по фехтованию ученикам предстояло разбиваться на пары, для отработки тех или иных приёмов и ударов, то против Арвори обычно выставляли сразу двух или сразу трёх противников. И так далее...
так в течении нескольких месяцев один за другим отсеялась часть претендентов. Один юноша даже умер не выдержав эффекта одного из отваров Мастера Хопена. Но не смотря на все трудности Арвори продолжал упрямо идти к своей цели.
К концу первого этапа "Отбора" всем претендентам, на дальнейшее обучение предстояло пройти одно из последних испытаний: Покорить пик Ледяного ветра, при этом, что бы добраться до вершины, где всех уже будет ждать Мастер Коэн, со следующим заданием всем отводилось два дня и две ночи.
Сам пик Ледяного ветра лежал довольно далеко на северо-востоке окаймляющих крепость гор и добраться до вершины за два дня было практически нереально, но Мастер Тореш сказал, что у Арвори на это задание будет лишь один день и одна ночь, если конечно он желает продолжить своё обучение.
И Арвори сумел добраться до вершины в срок, правда ему пришлось бежать без единой остановки и не сбавляя темп ни на минуту весь день, а потом карабкаться по ближайшему отвесному склону всю ночь, что бы хоть как то выиграть себе время. несколько раз он только чудом не срывался в пропасть, что раскинулась прямо под ним, только что бы в конце маршрута узнать от Мастера Коэна, что теперь ему надлежит, ровно за один день вернуться обратно к крепости. А ведь слезать с горы куда как труднее чем взбираться на её вершину. Но все же Арвори успел. уже будучи у подножья горы он встретил первых "конкурсантов", которым только предстояло трудное восхождение. И тут же бросился бежать в обратный путь. уже почти лишившись сил, на последнем дыхании вбегая в приоткрытые северные ворота крепости, он видел как озаряемый первыми лучами восходящего солнца, улыбается стоящий на стене Мастер Тореш, очевидно радуясь тому, что Арвори сумел справиться с нелегким заданием и при этом остался жив.
Когда первый этап отбора был успешно пройден Арвори уже ждал второй этап.
...Испытание травами. Намного более опасный из за того. что почти половина "конкурсантов" гибли от передозировок страшных ядов и мутагенов, которые им предстояло принимать во время его прохождения. Но этот этап был обязательным, и без него нельзя было двигаться дальше. Арвори знал это и был готов. Даже тогда когда один из мастеров привел его в комнату для испытания и протянул ему в руки чашу, от одного только запаха налитого в неё зелья у Арвори потемнело в глазах и он чуть не потерял сознание. Но четкий голос наставника: - ПЕЙ!- вырвал его из полузабытья и заставил почти в один глоток осушить чашу.
-Теперь ложись на стол и я дам тебе второй компонент эликсира.- проговорил, проводивший испытание Мастер Торций. Старый и почти никогда не покидавший крепость ведьмак, посвятивший свои последние годы жизни высшему кругу алхимии и один из сильнейших магов ордена.
Арвори лег и постарался расслабиться - не получилось. Плотные ремни стянувшие его запястья и щиколотки ног постоянно напоминали о грозившей ему в данный момент опасности. Во время этого испытания, погибал чуть ли не каждый второй претендент, и это немного пугало. теперь всё зависело не от его способностей и выучки, а исключительно от внутренних сил его организма.
Арвори будто в последний раз посмотрел в глаза склонившемуся над ним Мастером Торцием и принялся жадно пить предлагаемые им второй компонент зелья.
и вот когда последняя капля покинула чашу и коснулась губ Арвори всё вокруг начало стремительно меняться. Сперва комнату окутал непроглядный мрак и лишь краем своего сознания Арвори почувствовал как захлопнулась тяжелая дверь . И вместе с этим далеким уже звуком мир вокруг вдруг вспыхнул и стал настолько ярким, что в считанные мгновения ослепил юношу.
А потом Арвори почувствовал боль. Она исходила изнутри и распространялась в каждую частичку его тела. Было такое чувство, что ему в желудок залили расплавленного свинца, и этот расплав старается вырваться наружу, но не прожигая себе путь вниз, а одновременно устремляясь во все стороны.
Боль была нестерпимой, она подавляла все остальные чувства, сковывала движения, так как малейшая попытка пошевелиться, приводила лишь к тому, что этот "жидкий огонь" лишь еще сильнее начинал растекаться по жилам.
Хотелось кричать, но почему то из горла вырывались лишь хрипы и сухой стон.
Неожиданно все вокруг завертелось меняя свои очертания и формы. В какой то момент Арвори даже показалось, что камни из которых была сложена круглая комната, в которой он сейчас находился, пытаются с ним заговорить, шепчут ему что то и даже смеются над его мучениями.
А тем временем, адское пламя, зародившееся у него в животе уже пожрало его руки и ноги и теперь медленно двигалось к груди и голове, принося с собой такую боль, какую уже невозможно было терпеть.
Наверное, Арвори бы даже, всё таки закричал, если бы в тот момент, когда раскаленное пламя, добралось до его головы, он не потерял сознание.
Когда он очнулся, он по прежнему лежал на каменном столе, посреди пустой комнаты для испытания травами, но его руки и ноги теперь были свободны.
Рубаха и исподнее насквозь пропитались потом и кровью, которая кажется всё еще вытекала из носа и глаз юноши, но от былого пожара в груди теперь осталось лишь легкое и даже чуть приятное тепло.
Арвори попытался сесть, но тело всё еще довольно плохо его слушалось, тогда он просто закрыл глаза и решил немного подождать.
Так он и лежал, пока не услышал скрип двери. Открыв глаза он увидел на пороге Мастера Тореша и мастера Торция, вместе с еще одним из "конкурсантов". которому по всей видимости только предстояло взойти на каменный стол и пройти испытание травами.
Мастер Тореш держал в руках кипу чистого белья.
-Пойдем, нечего тебе тут прохлаждаться. Или ты решил тут немного вздремнуть? - произнес он слегка улыбнувшись и даже посмеявшись. что было для него крайне редким явлением.
Пойдем, ополоснешься...и я вот принес тебе чистую одежду, потому как эта, что на тебе теперь явно никуда не годиться. -добавил он глядя как Арвори тяжело спустился со стола и пока еще не совсем твердо стоя на ногах, пошатываясь направился в его сторону.
-Кстати, после ужина Мастер Торций просил, что бы ты зашел к нему еще раз, что бы проверить как у тебя всё прошло.
-Есть хочешь?- неожиданно спросил Мастер Тореш, когда они вместе с Арвори уже вышли в коридор и Мастер Торций прикрыл за ними дверь.
-Сколько я был без сознания? -вопросом на вопрос ответил Арвори.
-Почти шесть дней. - коротко и серьёзно ответил Тореш.
-Это нормально? -снова спросил Арвори.
-Тут важно не время, а результат. Но вообще это дольше, чем обычно. Торций говорит, что у тебя удивительно хорошая реакция на Ambosium Flamable, а ведь это один из самых сильных отваров. который только используют при испытании травами, да и смертность от него очень высокая, даже я в свое время проходил испытание с куда более "легкими" снадобьями.
-Торций сказал, что он заметил у тебя легкую атрофию слезных желез, но на самом деле это всё мелочи. Считай что ты уже на одну половину ведьмак, раз сумел "переварить" это.
-И еще скажу сразу, не все твои товарищи пережили испытание, но думаю ты и так знал, что так будет?- тихо проговорил Мастер Тореш.
-Да знал.- так же тихо ответил Арвори.
-И да я просто умираю с голоду. -добавил он чуть погодя.
После испытания травами, погибла половина претендентов, но впереди всё еще лежало главное и как думал Арвори последнее испытание, на его пути становления как ведьмака.
Последнее испытание...
После того, как тело Арвори и так довольно сильно изменилось под действием различных отваров, мутагенов и снадобий, которыми его отпаивали ведьмаки, и после того, как он прошел испытание травами и остался жив...ему предстояло последнее испытание. Хотя это было даже не испытание а метаморфоза, которую он должен был пройти, что бы стать настоящим полноценным ведьмаком или умереть во время этого процесса.
Приготовления были достаточно долгими и Арвори понимал, что если он сделает этот шаг пути назад уже не будет. Впрочем вспоминая свое детство...и то как он уже тогда сделал свой выбор...Он не стремился свернуть с этого пути, а напротив шагал вперед и только вперед. Хотя смерть еще никогда не была так близка. Смертность во время прохождения последнего этапа была крайне высока и Арвори знал это.
Когда последний этап начался Арвори не думал, что будет с ним и с теми кто также как и он прошел первые два отбора, он думал только о том кем он может стать и как это изменит его жизнь и жизнь тех, кто всё это время. пусть и незримо находился рядом.
После принятия первых и наиболее сильных отваров, которые навсегда должны были изменить его тело, Арвори впал в состояние, близкое к смерти. Его сильно лихорадило, но почти каждый раз когда он приходил в себя, его заставляли выпить всё новые и новые эликсиры. И с каждым выпитым эликсиром ему становилось всё хуже и хуже, пока в один из дней, его организм, не достиг того предела, той черты, за которой лежала только смерть. Но разум, уже принял решение и легко переступил эту грань.
В какой то момент, Арвори думал, что он уже мертв, но по какой то странной причине вновь и вновь открывал глаза, видел Мастера Тореша и Мастера Торция, которые стояли над ним и что то шептали и тогда тело преодолев смерть вновь возвращалось к жизни, но только для того что бы некоторое время спустя, вновь переступить, через в очередной раз отодвинутую грань.
Боль, смерть, жизнь и снова боль... и снова смерть...и снова жизнь...
Так продолжалось несколько недель, пока в очередной раз не придя в себя Арвори не почувствовал в своем теле ни толики яда, ни грамма какого либо отвара, ничего. Даже боль и лихорадка отступили, не оставив после себя и следа. Впрочем, Арвори уже знал, что не смотря на хорошее самочувствие, зелья Мастера Торция изменили его организм на столько, что теперь его вообще вряд ли можно было назвать человеком.
Осторожно поднявшись и попытавшись смахнуть волосы с лица он вдруг обнаружил, что они стали белыми как снег, а глаза теперь могли различать даже те предметы, что таились в глубокой темноте.
Сделав короткий рывок в сторону, сопровождаемый легким головокружением Арвори неожиданно осознавал, что теперь он двигается с удивительной быстротой и легкостью.
Но куда как слаще ему была мысль о том, что теперь, пройдя это "последнее" испытание он настоящий ведьмак.
С того дня как Арвори пришел в себя прошло около недели...
Он узнал, что кроме него из всех претендентов выжил лишь еще один юноша. А из тех юношей и девушек, что оставались в крепости с предыдущих наборов в живых остались лишь один парень и две девушки...и это из более чем полутора сотен кандидатов. А еще он узнал, что ему "повезло" настолько что из тех пятерых, что прошли последний этап, он был единственным, у кого обнаружилась настолько сильное сопротивление и адаптация к сильнейшим снадобьям и отварам, и он оказался настолько иммунным почти ко всему, что в него влил Мастер Торций, что теперь ему предстоял еще и четвертый этап...и от которого он в силу своего пока еще не слишком серьёзного статуса среди ведьмаков никак не мог отказаться...
Этап начался с простых настоек, подготавливающих организм к новому преображению, называемому алхимиками с восторгом "Великим Деланием". Впрочем настойки не приносили практически никакого эффекта. Гораздо больше Арвори донимал безостановочный скрип перьев: шестеро или семеро человек с неумолимой яростью что-то строчили в своих длинных свитках, безостановочно подходя к нему, всматриваясь в зрачки, трогая пульс. Через три часа настойки закончились, и словно подводя итог своим стараниям, люди сложили исписанные свитки в старый сундук, взявшись за новые и ожидая продолжения процесса.
Эссенции - простейшие зелья, заключающие в себе сущности растений, животных, минералов, ждали своего часа на столе, и вскоре пошли в ход. Эффект от них почувствовался сразу - выступил холодный пот, участилось дыхание, зрачки сузились, погружая окружающее его пространство в темноту, пока ещё с разбираемыми силуэтами. Вновь скрип перьев, усилившийся в разы. Эссенцию за эссенцией ведьмак принимал сидя, но появившаяся головная боль заставила его лечь. Ещё около получаса его не оставляли в покое, и, наконец, когда желудок заполнился практически полностью, его оставили. Глубокое беспамятство.
Очнулся он будучи вновь, как в Испытании Травами, прикован к столу, надёжно связан. На этот раз здесь были чародеи, которые должны были следить за ходом изменений в организме, и в случае чего направлять их в нужное русло.
На этот раз на столе были эликсиры. Пузырьки ядовито-зелёного цвета, иссиня-чёрных тонов один за одним открывались, и процедура повторилась.
Испытав ужасную боль после первого же глотка, Арвори едва не извергнул содержимое обратно, но один из магов быстро устранил раздражители, снизив восприимчивость осязания до минимума. Ещё целый день мук, на этот раз ощущаемых гораздо более сильно. Ведьмак был бы рад забыться, потерять сознание, но не мог, возможно из-за опеки чародеев, возможно из-за своей иммунизированности...
На следующий день сознание ведьмака не выдержало, наконец отключившись...
- Внимание. Последний экстракт, господа.
Десятки глаз наблюдали за тем, как капля за каплей вливалась в рот Арвори, давно не приходящего в себя.
- Готово.
Несколько облегчённых вздохов, внезапно сорвавшиеся возгласом:
- Сердце остановилось! Переправляй! Переправляй в восьмой квадралиант!
Кутерьма, поднявшаяся вокруг стола, ужасный шум вскоре вновь сменился тишиной.
- Нет. Всё в порядке... Но разве может быть пульс настолько медленным?
Одинокий стук сердца. Через три-четыре секунды ещё один.
Арвори открыл глаза.
Несколько лиц, смутно узнаваемых вглядывалось в него. Комар, неимоверно медленно расправлявший крылья, назойливо мозолил глаза, пролетая мимо. Разве могут они перемещаться настолько медленно?
Рот одного из собравшихся открылся, но двигался чрезвычайно медленно, ужасно растягивая слова. Арвори ничего не понял.
Медальон дрогнул, - он не расставался с ним и здесь, и собравшиеся начали отводить глаза, начав чрезвычайно медленно что-то кричать друг другу.
Боль словно от магического удара начала закрадываться в подсознание, тоже очень медленно. Источник боли был во входе в ущелье.
Ощущения невероятной лёгкости сквозили в мышцах. Ведьмак попробовал напрячь руку. Он чувствовал, как одна за одной напрягаются мышцы, как растягивается упругий ремень, и не выдержав рвётся, обращая внимание всех собравшихся на него. Двигая рукой словно в толще воды, Арвори отцепил второй ремень, с такой же лёгкостью порвав его, присел...
Арвори моргнул несколько раз потом осторожно протер глаза и еще раз посмотрел на свои собственные руки, которые казались чужими.
Мотнул головой, стараясь отогнать невесть откуда взявшуюся хмурь.
Медальон отчаянно пульсировал, вызывая боль...рядом что то кричали маги, но Арвори никак не мог разобрать слова.
Все еще немного покачиваясь Арвори скинул ноги со стола и осторожно опустил их на пол, прохлада старых камней на миг показалась ведьмаку обжигающим, пробирающим до костей холодом, но он не отдернул ступню, а напротив лишь еще сильнее прижал ее к полу и сделал неуверенный шаг. Холод ушел, но вокруг всё еще творилось что то не ладное и Арвори никак не мог понять что именно.
Схватив за рукав одного из магов Арвори спросил: - Что происходит?- и его собственные слова показались ему длинной размытой чередой звуков.
Маг, кажется Мастер Годари...хотя Арвори мог и ошибаться, начал что то ему отвечать, но слова по прежнему сливались в размытые звуковые пятна, тогда Арвори попытался просто прочитать всё сказанное по губам. Получалось не слишком хорошо, но какая то общая суть становилась понятной...Опасность, магия, атака...да и боль вместе с вибрацией медальона, продолжали всё больше и больше убеждать Арвори в том, что причиной волнения стал не он, а нечто извне, нечто опасное или несущее в себе эту самую опасность, но что именно это было Арвори не знал.
-Где мои вещи и снаряжение? -как можно более спокойно спросил он у мага, который почему то начал пытаться вырваться, но Арвори сумел его удержать.
Чародей, которого удержал юный ведьмак, быстро сообразил в чём дело, и слова, слетавшие с его уст были произнесены гораздо быстрее, чем раньше, - в 'ундуке.
Арвори проследил за его взглядом, и заметил небольшой сундучок рядом с железным столом. К стене был приставлен меч. Из метеоритного железа. Он обратил внимание на остальных. Все стали потихоньку, едва уловимо двигаться быстрее. Или он стал медленнее? Несколько магов коллективными усилиями начали творить портал. Было видно, как искорка за искоркой он загорается всё ярче и ярче.
Арвори коротко кивнул магу и разжал пальцы, отпуская того. Сделав рывок в сторону и словно тень проскользнув в сторону сундука Арвори откинул крышку, и не сводя взгляд с магов и творимого ими заклинания, начал быстро облачать на себя свое снаряжение. Благо каждый изгиб своего имущества, каждый ремешок или завязку, не говоря уж об оружии юноша знал как свои пять пальцев, хотя наверное даже лучше.
Постепенно в воздухе перед магами повисла странная дрожащая и переливающаяся разными цветами рябь, как будто, комната была наполнена не воздухом, а прозрачной словно слеза водой, причем таким образом, будто пол комнаты находился в том месте где сейчас проходила стена с выводящей наружу дверью...и вот в этой самой "воде" и переливалась красочная и подрагивающая радуга.
Одним движением накинув на себя сперва защитные краги, а потом ременную систему Арвори рывком подогнал ее под необходимый размер, ну то есть под себя и тут же убрал большую часть оружия в расположенные за спиной и на поясе ножны, оставив в руке только меч.
Осторожно пробежал взглядом по клинку, в тот момент, когда стало ясно, что маги закончили творить своё волшебство и наткнулся взглядом на свои ставшие теперь практически полностью черными глаза. Это не слишком радовало, оставалось надеяться, что это все го лишь временный эффект связный с принятием такого количества самых разнообразных зелий, что в последнее время огромными количествами вливали в него маги.
Тем временем маги закончили творить заклинание, и вскоре, один за одним стали исчезать в сиянии портала. Проход на верх остался свободен, но и портал ещё не собирался гаснуть. Он видел достаточно, чтобы уяснить принцип построения чар. Приглядевшись к скорости окружающего мира, Арвори смог понять, что эффекты, увеличившие реакции ещё не собираются проходить. Картина в портале изменилась, приобретая чёткое изображение происходящего. Сотни кметов, вооруженный всем чем только можно от вил и топоров, до старых мечей шли на приступ ведьмачьей цитадели. Целая армия, против горстки защитников.
На мгновение Арвори замер, переводя взгляд то на портал то, на уходящую наверх каменную лестницу, пытаясь принять правильное решение.
-Следует ли ему отправиться в портал и помочь магам, в борьбе со странным врагом, который, по каким то совершенно непонятным причинам решил напасть на его дом и обитель всех кого он знал? Это без сомнений опасно, но и мои собственные силы, сейчас куда выше...а значит я могу принести куда больше пользы там, в гуще сражения.-думал юноша.
-Или же ему стоит словно выпущенная из объятий стрела нестись наверх, что бы присоединиться к своим товарищам ведьмакам...которые, очевидно тоже не просто так созывали всех ударами в колокол, звон от которого кажется до сих пор витал среди камней, резонируя и отражаясь от их холодной поверхности.- но всё это были лишь мысли и противоречия, а ему нужно было действовать причем немедленно.
Резко повернувшись Арвори сделал свой выбор и бросился в портал, который был похож на зеркало, которое не отражало, а наоборот показывало то, что происходит совсем в другом месте.
Держа оружие наготове и готовясь атаковать и защищаться от любого, кто посмел напасть на его дом.
В тот момент, когда юный ведьмак Арвори прыгнул в портал, тот, рассыпаясь, погас, что придало некоторой хаотичности его транспортировке. Ни руку, ни ногу не отщепило, но в девяти футах над землёй забросило - прямо над последними бегущими кметами. Те даже не заметили вспышки в воздухе, продолжая бежать в сторону Крепости. Падение длилось чрезвычайно медленно, Касеу успел заметить, как пролилась первая кровь на подвесном мосту. Он узнал Гвидиона и своего Мастера - Тореша, также увидевшего возникшего Арвори, хотя этого делать не стоило. Отвлёкшись всего на долю секунды, Тореш едва не пропустил рубящий удар косой, - крестьяне оказались невероятно быстры по меркам людей, но совладать с Мастером сходу было не по силам никому, - лезвие косы лишь дотронулось до рубахи, как Знак Аард отбросил кмета назад: сжатый кулак распрямился прямо перед телом человека, ломая тому грудную клетку, древко нехитрого оружия, отталкивая того назад, и вскоре появилась первая кровь: из груди отлетавшего показались вилы бегущего сзади, через мгновение тоже оказавшегося в полёте вместе с первым, сшибая с ног нападавших. Чуть похуже оказалось у Гвидиона - молниеносным движением отрубая руку, держащую топор, он продолжил движение меча, используя его как противовес резко крутанулся, почти вертикально отсекая другую руку, и, уже сбросив со счетов своего врага, пнул его ногой в грудь. Удар ведьмака, заставлявший трещать манекены, был весьма силён. Даже лучше чем на тренировке, но тут он почему-то не сработал, - крестьянин лишь отшатнулся, продолжая переть дальше, без рук. Пышущее ненавистью лицо кмета успело выкрикнуть, - отродь.. прежде чем голову снёс меч, окончательно лишая жизни человека.
Окинув всё происходящее быстрым взглядом Арвори "медленно" приземлился, сделав короткий перекат вперед, но тут же развернулся вокруг своей оси, что бы оказаться лицом к нападающим, а если быть совсем точным к их спинам...чтобы во первых увидеть к чему привели его действия в воздухе, а во вторых, иметь возможность тут же броситься в атаку.
Нет, он не собирался просто убивать всех этих людей, ведь если они пришли сюда не по своей воле, а под действием колдовства, то когда чары спадут они снова станут самыми обычными крестьянами из близлежащих деревень, а значит сеять вокруг себя смерть убивая этих возможно ни в чем не повинных людей, это лишь в который раз разжигать ненависть к себе в тех, кто сейчас возможно всё еще считает ведьмаков ни такими уж и плохими. Впрочем, иногда смерть просто неизбежна...и то что в этом сражении будет много погибших Арвори не сомневался.
Все еще находясь в воздухе юный ведьмак сорвал у себя с пояса одну из зажигательных бомб и активировав простой механизм запала, бросил её прямо в гущу врагов, рядом с ближайшим краем моста. По идее взрывной огненной волной большую часть нападавших должно было не убить, а лишь сильно опалив сбросить в глубокий ров, где они вполне могли проломить всё еще не слишком толстый лед и сбить с себя пламя погрузившись в воду. Кроме того взрыв мог повредить подъемный мост, который как знал Арвори уже давно не отличался своей прочностью, и если это получиться вся атака просто захлебнется не имея возможности добраться до ворот. Но это был лишь план...
Увидев как посреди нападавших расцветает огненный цветок...Арвори побежал к последнему ряду нападавших и с силой нанес удар ногой в спину ближайшему противнику, стараясь сбить его в ров, в то же мгновение использовав знак Аард, что бы отбросить туда же еще одного из нападавших.
Меч заплясал в руке ведьмака, впрочем пока его выпады носили лишь оборонительный характер и в крайнем случае наносили незначительные раны, целью которых было лишить противника подвижности.
Арвори совершил короткий перекат вперёд, быстро развернувшись к своим врагам, отдав какие-то тысячные доли секунды мыслям, планам, импровизации, активировал механизм запала зажигательной бомбы. Он был не меньше чем за спинами пятисот кметов, не один десяток деревень собрался здесь. Да подъёмного моста расстояние было совершенно не маленьким, но он чувствовал в себе силы докинуть её до его края, как и рассчитывал. Всё так же медленно, словно не хотя бомба покинула его ладонь. Тепло от неё ещё оставалось в руке, уже схватившей рукоять меча, и юный ведьмак рванулся к последнему ряду нападавших, прорываясь через них поближе ко рву, и расталкивая их...
Арвори прорывался через ряды нападающих, нанося неопасные для их здоровья удары, удары, в лучшем случае нейтрализовавшие бы простолюдинов, но уже в скором времени, он услышал яростные крики за своей спиной. Похоже получившие от него крестьяне не только не замедляли своих движений, постепенно разрывая строй со всей толпой, но и наоборот - ускорялись, пытались догнать ведьмака, выместить на нём всю свою злобу и ненависть, сидевшую сейчас у них в сердцах, и заставлявшую их бежать вперёд, не чувствуя ни боли ни усталости. Медальон сильно дёргался, - вокруг него магия била струёй, похоже что именно она разжигала в этих кметах гнев, подливала масла в огонь уже существующему. Все действия Арвори и остальных ведьмаков только усиливали проявления отрицательных эмоций, словно активизировали заложенную магией в этих людях программу к их уничтожению. Толкаясь, и мешая друг другу, что вызывало ещё большее озлобление, хотя уже не верилось, что можно быть более озлобленным, они начали атаковать Касеу в спину. Как раз в этот момент он расслышал взрыв от брошенной им бомбы.
-Что ж ваш гнев, ярость и жажда крови еще могут оказаться полезными.- Подумал Арвори взглянув на обезумевшую толпу кметов.
Он продолжал орудовать клинками уже чувствуя у себя за спиной нарастающий гул лавины которая должна была вот вот обрушиться на него...раздавить...изуродовать...и выбросив бездыханное тело ведьмака ринуться дальше, к новой жертве. Но предвидение, есть первый шаг к тому, что то что лишь должно произойти может быть изменено.
Пробившись к самому краю, и продолжая наносить всем окружающим не летальные удары, Арвори не стал ждать пока какой нибудь обезумевший кмет вонзит в него вилы, а напротив продолжил свое движение, взметнувшись в воздух и проделав акробатический пируэт с разгона прыгнул на столь непрочный лед внизу рва.
Он надеялся что его умений хватит, чтобы не провалиться под лед, после приземления, чего нельзя будет сказать о толпе кметов, которая вполне возможно, ослепленная своей яростью и жаждой убийства почти наверняка ринется за ним.
Клинки в последний раз расчертили воздух, когда Арвори уже оторвавшись от края рва и развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов располосовал грудь одному из крестьян оставив на теле последнего длинный кровавый порез.
Несколько мгновений полета и вот ноги юного ведьмака уже почти коснулись льда, а руки сплелись в знаке гелиотроп в попытке дополнительно погасить инерцию от приземления...
...ступни опускаются на лед, слышен хруст, под ногами начинают расходиться крошечные трещинки.
Арвори прыгнул на лёд с грацией пантеры. Где-то слева запоздало раздался взрыв от его зажигательной бомбы, толпа на какую-то долю секунды отпрянула, и юный ведьмак уловил едва различимую дрожь медальона, которую чуть позже прочувствовал и остальные ведьмаки - астральный план сотряс грубый магический приказ, заставивший кметов возобновить свои запасы ярости и продолжить атаку. На Касеу уже никто не обращал внимания, а под ногами у него появилась крохотная трещина, начавшая расходиться в трёх направлениях ломаными линиями.
Стоять было нельзя, лед начал трескаться и мог проломиться в любой момент, но и двигаться было опасно, впрочем небольшое купание в ледяной воде вряд ли убило бы Арвори, поэтому бросив короткий взгляд на мост и осознав, что поставленная задача по его обрушению и замедлению атаки кметов выполнена если не полностью, то более чем нужно, юный ведьмак скользнул по льду продвигаясь вдоль рва. Арвори старался держаться ближе к краю, где как он знал: на краю лед всегда толще чем на середине, и меньше шанс провалиться и даже если он провалится, то скорее всего не уйдет под воду целиком, а хотя бы частично останется на поверхности, а значит ему будет проще выбраться. Впрочем с каждым шагом его взгляд искал место где бы он мог выбраться из рва обратно на поверхность, благо теперь разъяренная толпа потеряла к нему изначальный "убийственный" интерес. А значит он вполне мог бы помочь своим товарищам ведьмакам где то еще.
Трещины на льду бежали вровень с Арвори, пытаясь быстро догнать юного ведьмака, однако безнадёжно отстали уже после первых десяти футов. Вылезти со стороны кметов казалось просто невозможным: обрыв там был крутым. Невольно вспомнились те времена, когда летом некоторые падали с Пути - длинной дороги, преодолеваемой на бегу, в том числе и по крепостным стенам - прямо в этот ров. Но ничего, выплывали же, у ворот, цепляясь за пространства между кладкой стены.
Расстояние рва в ширину составляло двадцать футов, слева от Арвори стена была в обилии покрыта трещинами - значит именно там находилась оружейная, где испытывали все взрывоопасные вещества, вроде его зажигательных бомб, кметы же замерли, будто забыв что они здесь делают. До подвесного моста было ещё порядка ста футов.
Арвори отбежал от основного места схватки у подъемного моста достаточно далеко, что бы иметь все шансы взобраться по откосу крепостного рва наверх и при этом не встретить наверху ни одного разъяренного крестьянина, способного всадить рогатину ему в грудь.
Убрав основные клинки в ножны и теперь взяв на изготовку более короткие боевые ножи юный ведьмак начал медленно взбираться по откосу втыкая клинки во все еже промерзлый грунт и используя их как опору. Раз за разом продвигаясь все выше и выше, он лишь надеялся на то, что его действия хоть как то помогут обороняющимся сотоварищам и дадут им шанс придумать выход из этой непростой по всем меркам ситуации, но так или иначе, еще даже не видя своей цели ведьмак уже знал куда он направиться. Чародеи...вот кто заварил всю эту кашу, и кому предстоит ответить за всё то, что сейчас происходило у крепостных стен.
Арвори успешно осуществлял свой план, и в тот момент когда он уже почти взобрался наверх, внезапная боль в разуме на миг ослепила его, а за ней запоздало дёрнулся медальон, дёрнулся сильно, улавливая сокрушающую силу изменений в тонких планах вокруг. Яростный рёв где-то слева — в той стороне где и находились кметы — возвестил об их возобновившихся силах, сейчас юный ведьмак чувствовал источники магии и их суть как никогда, ясно ощущал полнейшую пропитанность крестьян чужеродными чарами, что были сродни ведьмачьему Аксию, а вслед за этим, когда он обрёл под ногами твёрдую почву, оказавшись на уступе, он увидел и источники этих чар визуально — в шестидесяти футах от него был один из чародеев, чрезвычайно медленный в своих движениях. Или это Арвори был по-прежнему быстр? Так или иначе, действия противника сейчас явно были отвлечены, и имели своей целью саму Крепость. Голова у Касеу начинала болеть от накаляющихся магических изменений, создавалось ощущение, что скоро магией можно будет дышать, сквозь вражеские заклинания он мог улавливать и более близкие ему отголоски ворожбы тех Учителей, что контролировали все его процессы мутации, и похоже те слабели.
Враг был прямо перед ним, а руки самого ведьмака все еще сжимали темные от грязи короткие клинки...заклинание которое поддерживало его в состоянии повышенной подвижности похоже слабело, так что Арвори решил действовать как можно быстрее, пока маги школы еще поддерживали его, в этом крайне боеспособном состоянии, ведь рано или поздно должен был наступить "откат" и тогда он уже не смог бы поручится за свою жизнь...
Не долго думая юный ведьмак бросился к магу и когда расстояние до последнего сократилось примерно в половину вскинул правую руку с и с огромной силой и еще большей скоростью метнул один из своих коротких клинков в мага и почти в тот же миг сложив пальцы освободившейся руки в знаке Квен. Конечно Арвори не был столь уж искусен в знаках, как некоторые ведьмаки, но справедливо решил, что пусть даже небольшая защита, лучше чем полное её отсутствие.
Казалось на мгновение воздух вокруг подернулся рябью, но Арвори будто промчавшись сквозь эту призрачную пелену уже двигался дальше все больше и больше сокращая дистанцию с противником, на ходу выхватывая меч из за плечных ножен и готовясь в любой момент откатится в сторону и нанести очередной удар или уклониться от возможной атаки атаки.
Примерно на пол пути, Арвори с силой метнул в чародея один из клинков и попытался сложить защитный знак квен, справедливо рассчитывая, что даже слабая защиту лучше чем совсем никакой.
Короткий клинок рассёк воздух одним оборотом вокруг себя, тем самым оборотом, что, как учили Наставники, при попадании сражает насмерть любого человека. Или очень хорошо входит в плоть большинства видов монстров, но от облачённого в синее старого чародея он лишь отскочил. Одновременно с этим медальон дёрнулся, возвещая о сработавшей незримой магической защите. Старый маг, с самого начала заметивший выходца из Крепости, поначалу мало обращал на него внимание, акцентируя свои чары на противниках, но после того как в него едва не воткнулся меченный им нож, он отвлёкся, начав сотворение уготованного для Арвори заклинания. Слишком медленно. Второй удар стиля "Огненный Танцор" коснулся его, и хоть Арвори вкладывался в него, он лишь немного преодолел этот странный магический барьер, разрезав складки синей мантии, однако почувствовал, что барьер ослабел. Похоже он может вынести определённое число повреждений, прежде чем восстановит всю свою защиту, но Арвори думал об этом не стоя на месте, делая выверт, он оказался за спиной противника.
Продолжая наносить удары, но при этом все чаще и чаще прибегай не к рубящим, а к колющим ударам, которым по мнению ведьмака было бы легче преодолеть защитный полог мага Арвори старался все время держаться позади мага не выходя из за его спины.
Еще по старым наставлениям своих учителей он знал, что большинство заклятий требует от мага не только концентрации, но направления их в сторону цели...исключением можно было пожалуй считать заклятия которые действовали на большую площадь. Так что каким бы искусным не был маг, ему должно будет труднее направить заклинание себе за спину, а раз так - это давало юному ведьмаку, хоть не большое но преимущество.
Меч вновь расчертил воздух и оттолкнувшись от невидимой глазу преграды ушел в сторону, но в следующую секунду второй короткий клинок Арвори по вертикальной дуге сверху вниз устремился в сторону шеи и плеча мага.
Наверное в этот удар Арвори вкладывал куда больше сил чем это было необходимо, но все же в его второй руке был лишь короткий клинок, а не полновесный меч, а значит ему понадобится куда больший запас энергии и силы, что бы пробить защиту.
Арвори всё рассчитал правильно, и последний его удар пробил защиту окончательно, хоть и немного замедлился. Сил хватило, чтобы клинок плотно вошёл в худосочное тело чародея, вырывая его жизнь окончательно. В тот же миг Арвори ясно почувствовал совместную мощь остальных чародеев, направлявших свои усилия против него как особо опасной угрозы. Он явственно увидел несущиеся к нему чёрные потоки, сужающие вокруг него непроницаемый купол, непрерывно и невероятно быстро сужающийся. Если бы он мог видеть происходящее в Крепости, то увидел бы, как вновь замедлились движения кметов, ставшие неосознанными, безвольными куклами и лёгкой мишенью для ведьмаков, но через некоторое время вновь наполнившиеся прежней яростью и жаждой убивать.
Осознав опасность, которая приближалась с огромной скоростью, Арвори не придумал ничего лучше чем подхватив под руки оседающее тело чародея припал на колено прикрывшись его трупом словно щитом и в последнюю секунду попытался сотворить защитный знак квен...а через миг мир будто погас.
Лёгкая дымка окутала сизое небо, раскинувшееся серой пеленой над бесконечным горизонтом. Равнина. Бесконечная во все стороны, она ничем не отличалась ни в каком направлении: везде странная высохшая трава, покрытая росой, доставала по колено, везде она изредка шуршала, как от поступи невидимых существ, но не было слышно их дыхания. Здесь было хорошо: никакой боли, усталости и ... ощущений собственного тела. Только вот одно направление не нравилось и тревожило: это странный, едва уловимый на грани слуха истошный вой впереди, постоянно усиливающийся стук копыт, лошадиное ржание, всё больше и больше разрастающиеся людские голоса, безумные, душераздирающие крики, могущие принадлежать только умопомешавшимся. Хотелось бросить всё и бежать, но странное, нездоровое любопытство заставило остаться на месте, и вскоре догадка подтвердилась: клочьями тумана впереди показались призраки, идущие сплошной стеной, рвущей, мнущей, поглощающей в себя всё живое. Дикая Охота.
Арвори попытался осторожно присесть и на мгновение затаиться с траве словно дикий хищник, что крадется к своей жертве.
Впрочем из того что он когда то слышал, о Дикой охоте, прятаться от подобных призраков было не лучшим решением. Да и призраками ли они были в полном смысле этого слова...на этот вопрос у Арвори не было ответа. Другое дело, что из старых сказаний он знал, что когда появляются призраки Дикой охоты - жди начала крупной войны. И уж не первым ли ударом этой самой разгорающейся искры войны стало нападение на их крепость? Но кому могло понадобиться такое? На эти вопросы у юного ведьмака так же не было ответов.
Взгляд Арвори скользнул по своему снаряжению и тому что было рядом.
Арвори затаился, осмотрелся, но местность была ему абсолютно незнакома. Некоторые из ведьмаков говорили о бескрайних равнинах на далёком юге, но это же сотни вёрст отсюда! Рядом не было ни тела мага, ни Крепости. Усилие воли понадобилось, чтобы перевести взгляд на себя, но ничего кроме привычной одежды на нём не было, ни единого элемента оружия, или того, что могло бы использоваться как оно.
Дикая Охота. Кажется Арвори начал догадываться, что он здесь делал, и зачем. Кроме всем известных фактов, он вспомнил, что в редких случаях она появляется для остережения человека, или же уведомления его о чём-либо ей известном, но мотивы в таких моментах совершенно непонятны.
Юному ведьмаку повезло, Дикая Охота устремлялась мимо него, оставляя его свидетелем своего наступления. На какой-то момент его тоже обуяло дикое стремление бежать вместе со всеми, вперёд, но он быстро взял себя в руки. Умение держать свои эмоции под замком, переданное из Крепости, вкупе с личными качествами характера, помогли устоять. Однако, не вся Охота промчалась мимо. Одна-единственная фигура всадника отделилась от массы, и направилась в ту сторону, где скрывался Касеу. Должно быть всадник обладал колоссальной волей, раз мог отделяться от всеобщего безумия. Арвори замер, и когда между ними осталось около двадцати шагов, услышал голос, могущий исходить лишь от призрака.
— Присоединяйся к нам, ты станешь прекрасным ловчим людских душ. Жнецом. Ты получишь всё, что тебе заблагорассудится: кровь, удивительный вкус яростного безумия, радость охотника. Это гораздо лучше того, что ждёт тебя в случае отказа.
Арвори встал и сделал пол шага назад, но не отступил, а скорее, будто приготовился к прыжку и заговорил в ответ на слова призрака:
-Вступая на тот путь что я избрал, я с самого начала знал о том, что в на протяжении всей своей жизни буду отвержен другими, что мне придется испытать мучения, которые многие люди, да и нелюдиди не испытывают даже прожив всю свою короткую или же длинную жизнь, знал я и то и в конце концов смерть настигнет каждого из нас, каждого из людей, белок, краснолюдов, ведьмаков, всех кто живут или будут жить, так же как настигает всякого, рано или поздно. Так что можно сказать с каждым прожитым мною днем я все ближе и ближе приближал себя к этой неумолимой черте. Вопрос был лишь в том, встречу ли я этот миг с чувством выполненного долга и спокойствием или же моя душа будет метаться подобно тебе призрак, наслаждаясь лишь вкусом крови, яростью безумия, и вечного стремления охотника настичь свою жертву...По мне так лучше смерть в мучениях, и тихое забытьё, чем вечное рабство в плену своих желаний и непрекращающаяся погоня за тем, что на самом деле нельзя поймать. Не для того существуют ведьмаки, что бы ловить души и вселять страх в сердца других, чтобы пророчить войну...или предвещать мучения и беды.
В тот миг когда темный полог сомкнулся над мной, я был готов к тому, что умру, и был спокоен так как я сделал все что мог, что бы остановить нападение на моих товарищей и помочь им в борьбе, а сейчас ты предлагаешь мне отказаться от всего этого...и ради чего? Ради обретения нового я в форме неумолимого духа, сеющего смерть?
-Нет, призрак уходи, и не зови меня с собой, ибо у каждого в этом мире должно быть свое место...и я выбрал свое уже давно. - произнес Арвори, глядя прямо в глаза призрака, ну или в то место, где у него должны были находится глаза. И хотя юноша чувствовал, как задеревенело его тело и похолодела кожа буквально пропитавшаяся чем то что можно было бы назвать "страхом", хотя это и было нечто совершенно другое чувство, он все равно продолжал говорить не взирая ни на что. Будто бы в его словах была самая надежная защита от того, что он видел вокруг и ощущал внутри себя.
Дыхание сумрака, вырывавшееся из-под забрала рыцаря, то сгущалось, то гневно вырывалось ближе к лицу ведьмака, на протяжении его речи, и лишь когда Арвори закончил её, оно исчезло, распылившись в воздухе так, словно никогда не существовало.
- Раз так, то твоя душа больше не подвластна нам. Ты сам выбрал свою Судьбу, ты отказался от нашей Охоты, и противопоставил свой шёпот хаосу мира, отныне твоя жизнь - жизнь слабого, не могущего изменить ничего из Сущего, их великого Хаоса Сущего...
- Из великого Хаоса был рождён первозданный мир. Что за вздор преподаётся в наших Университетах!
Реальность изменилась резко. Так резко, что Арвори даже не понял, что лежит, на чём-то жёстком, с перевязанной раной на груди, и слышит голос присущий не замогильному обладателю, но скорее какому-то возмущающемуся учёному, которому всё никак не дают возможности высказать своё мнение коллеги, постоянно над ним насмехаясь.
Постепенно потолок принял чёткие очертания, и ведьмак заметил, что находится в грязной, но довольно просторной каморке, на деревянной кровати. Справа от него была стена, слева - тумбочка, на которой покоилась тоненькая книжка. Её корешок назывался "Монструм, или ведьмака описание". За ним - у дальней стены до которой было порядка восьми шагов, покоились его вещи: мечи, сундучки с зельями, два из которых были раскрыты, некоторых зелий не хватало. Как раз тех, что имели галлюциногенную основу. Слева от мечей находилась стена, с имевшейся посередине дубовой дверью, справа - в восьми шагах - копался в кипе разбросанных книг обладатель голоса - одетый в светло-серый балахон человек. Чуть выше над ним и был оконный проём, судя по виду из него ярус не первый. Город.
- Эти проклятые твари исковеркали всё моё Бытие, ещё и вторгнувшись в отношение ко мне народа, но ничего. Они ещё увидят на что я способен. Кто из них склонен меня оценить? Эта жалкая ведьма Сарен? О, Хранитель Миров! Что за вздор она несла, будто я недоразвитый идиот, прими её Пекло в объятья свои.
Грязная, оранжевого тона комната походила на дом для умалишённых, и эта безумная речь тоже шла к месту. Арвори не был никак иммобилизован, и уже в следующий миг пришёл в себя настолько, что полностью восстановил контроль над телом; услышал тяжёлое воздыхание человека, и последующие за ним слова, пропитанные глубоко всепрощающим чувством:
- О, люди. Простите меня за всё, что я вам сделал.
Человек осел на полу, уставившись в свет, идущий из окна.
Арвори не совсем понимал, как именно он тут оказался, и что это вообще за место, но похоже он был жив и это было совсем не то место в котором он повстречался с духом охоты.
Короткий взгляд скользнул сперва по ране на груди, потом по книге на столе, затем по сложенному в стороне снаряжению, открытой коробочке с эликсирами и наконец застыл на бормочущем человеке. Впрочем, до этого момента Ведьмак никак не выдал своего пробуждения.
-Странно, даже очень странно. - подумал Арвори на мгновение прислушиваясь к своим внутренним чувствам.
Мысли совершенно разные и до безобразия спонтанные нахлынули на ведьмака: - Кто этот человек? враг? Тогда почему он не убил Арвори сразу, так как после того как его поразило то странное темное заклятие насланное группой магов у крепости, он вряд ли, был в состоянии серьезно сопротивляться. С другой стороны он не помнил, что бы ему наносили удар в грудь...А может это один из этих самых магов решил подобрать себе тело ведьмака для экспериментов и уже успел покопаться в его внутренностях. Но тогда почему он влил в него некоторые из ведьмачьих настоев, токсины которых все еще кажется бродили в крови Арвори.
-Друг? Тоже не похоже. Да и эта книга..."Монструм, или ведьмака описание"...Арвори не слыл себя большим знатоком литературы, но все же был знаком с этим трудом магов. Сплошная пропаганда и разжигание неприязни к ведьмакам. Именно под воздействием таких вот книг, неокрепшие умы крестьян и кметов простолюдинов, так легко попадают под влияние высших мира сего, для которых эта серая масса, толпа, плохо вооруженная и не обученная "плоть" становиться почти идеальным инструментом для своих игр, целью которых всегда является власть, которой как известно никогда не бывает слишком много.
-Странно, слишком много вопросов и слишком мало ответов. Что стало с крепостью? и уцелел ли кто то еще из товарищей и наставников? Что было нужно нападавшим? И какова теперь роль самого Арвори в этом мире?
Впрочем где то глубоко внутри Арвори уже решил, что убьет этого человека выжав из него максимальное количество информации, если вдруг окажется, что он причастен к нападению на крепость и гибели его друзей...Или вернее сказать тех, кто стал для него семьей. Пусть может быть и не такой как у всех, но все же у Арвори не было никого кто был бы ему ближе чем мастер Тореш или другие ведьмаки. С другой стороны он отплатит добром за добро, если вдруг окажется, что этот человек добрый самаритянин, вынесший его с поля боя, однако сам Арвори не слишком то верил в подобное.
Осторожно, в одно касание скользнув с кровати Арвори сделал несколько осторожных почти беззвучных шагов в сторону сидящего на полу человека, таким образом, что бы оказаться поближе к своим вещам и встать у последнего за спиной.
-Et quia est sicut imago bestiae, spiritus dicitur* ... не так ли?- прошептал Арвори одну из первых и давно запомнившихся ему строчек книги, что лежала на тумбочке возле койки. Но слова эти прозвучали из его пересохших уст словно рокот камней, падающих с вершины горы в глубочайшую пропасть. И На лице ведьмака скользнула короткая улыбка.
-Кто ты? Где мы находимся? И даже не вздумай елозить с ответом...- неожиданно глаза ведьмака прищурились, но при этом зрачки резко расширились, а голова по звериному наклонилась чуть в сторону от чего весь его внешний вид еще больше стал напоминать звериный.
Токсинов в теле ведьмака уже почти не было: почти все они вышли, и только слабое покалывание, пробегавшее волной по позвоночнику, давало о себе знать, да и то погасло вскоре после того как Арвори встал, вытянувшись в одно слитное движение. После его фразы, человек ещё проговорил одно неоконченное предложение:
- Полной ярости, застлавшей мрак души, удастся во... Эм... Ты жив? - Спросил он, полуобернувшись, будто ожидая увидеть в комнате мертвеца, и только тут его рассудок, явно не покоящийся на месте, осмыслил вопросы Арвори:
- Учёный. Каэдвен.
Лицо, сейчас видневшееся в профиль, показывало его глаза навыкате, орлиный нос, полные губы и неожиданную напряжённость, захватившую всё его нутро, как будто вызванную страхом. В правой руке его застыла книга "Путь к свету" неизвестного автора, её обложка изображала огромное, охватывающее корнями весь мир, представляемый плоской лепёшкой земли, древо, крона которого почти опалялась солнцем.
- Я думал та воронка, выкинувшая тебя у лугов, не оставила тебе шансов выжить, - он повернулся ещё сильнее, - но донёс тебя до гоода, лкарь был не силах: сказал внутренне квоизлияние, тогда я сам принёс тебя сюда и сдел надрез на груди, чтоб нутре вышло. Я подумал у тебя есть лекаства, начал нюх слянки, влил то, что по.. лось, вылечит...
Говорил он быстро-быстро, иногда проглатывая куски слова и с меняющимся темпом, а в конце оборвал фразу, уставившись на ведьмака.
В целом теперь его облик напоминал безумного алхимика, надышавшегося парами ртути. Или выпившего пару галлюциногенов.
-Ученый? В какой области? И что ты там бормотал о какой то ведьме? И еще, ты так и не ответил что это за город? - слова Арвори были спокойны. И он отделял каждый вопрос небольшой паузой.
Лишь на мгновение оторвавшись от созерцания странного, если не сказать безумного ученого Арвори чуть нагнулся и одной рукой поднял коробочку с зельями. Пробежался глазами по пустующим теперь отверстиям под фиалы и быстро прикинул какие именно настои показались этому горе "ученому" целебными и были ли они на самом деле таковыми.
После этого закрыв и отложив коробочку с зельями в сторону Арвори все еще не сводя взгляд с ученого начал спокойно облачаться в свою одежду и броню, подгонять снаряжение и проверять оружие.
Заметив все еще блуждающее недоумение на лице ученого и желая подтолкнуть последнего к продолжению диалога Арвори произнес: -Я внимательно слушаю...
Вопросы, заданные странному, полубезумному учёному, явно ввели последнего в недоумение. Оправившись лишь после финальной фразы Арвори, он начал быстро отвечать, что удивительно на этот раз без запинок:
— Моё призвание — реформы в социуме, я также занимался алхимией, её область качественно по-новом позволяет взглянуть на мир, ведь если вдуматься, то и каждый камень имеет душу так же, как и растение, и животное, и человек, который относится к последним. Таким образом я сделал эпохальное открытие, касающееся качественного пересмотра системы отношений в обществе, основанной на аналогичной природной, ведь, если смотреть на вещи, окружающие нас объективно, то и все они имеют свою частицу души, которую вложил в них создатель, даже эти стены и пол под тобой — живы, потолок слышит тебя и правильно натренировав свои органы чувств можно научиться их воспринимать! Ээээ... О какой ведьме я говорил? — На миг его окутала пелена задумчивости после переключения на новый вопрос, но так и не сумев вспомнить, он быстро начал продолжать, — это Каэдвен... То есть Ард Каррайг, прости, я был уверен, что Каэдвен - это город.
Замолчав, он начал наблюдать за процессом облачения в снаряжение ведьмака.
— Ааа! Сарен! Да, это ректор местного "дипломатического образовательного корпуса", — произнёс он саркастически, его лицо стало приобретать всё больше и больше эмоций, — ни она, ни её жуткие приспешники и пешки не смогли принять мои великие новаторские идеи и сказали, будто я безумец, ты представь себе: я — безумец.
Он залился непрерывным смехом так, словно считал эту мысль невероятно бредовой.
-Да уж в Алхимии и лекарственных свойствах настоев этот парень точно не слишком силен. Влил в меня галлюциногенную основу и антидот, а потом просто вывел все это из организма. Не знаю, был ли я отравлен, после того магического удара, но что бы убрать эффекты внутреннего кровотечения, куда как лучше подошел бы "Поцелуй". Ладно, хорошо что хоть, этот парень не додумался влить в меня все содержимое коробочек с эликсирами, иначе из того жуткого кошмара в который я провалился можно было уже и не вернуться. - подумал Арвори.
-И арбалет тоже пропал. Печально, хотя и не непоправимо. Зато медальон на месте и клинки...Вот только если в этом городе даже в такое дыре как эта есть копия сей чудесной книги, что лежит вон там на тумбочке, лучше стоит припрятать все это дело поглубже и не отсвечивать.
-Да далековато меня выбросило. До "родной крепости" путь не близкий, да и стоит ли туда возвращаться, особенно сейчас не зная что же случилось. Но с другой стороны Каэдвен...хм...Арвори не слишком много знал о местных достопримечательностях и правителях, но севере этого королевства должна была лежать крепость школы волка Каер Морхем...
Окончательно собрав свои вещи и облачившись в броню, Арвори более не стал тратить время на странного квази ученого и чуть пошатываясь решил самостоятельно разобраться куда именно его забросила судьба и то заклятие, которое наверняка должно было его убить.