Интерлюдия 1
- Итак, мы пришли к консенсусу и готовы одобрить предложенную стратегию? – спросил единственный из присутствующих в зале мужчин, чья голограмма не была не в плаще с капюшоном, не имела искаженной анимации лица и не использовала один из десятков способов модификации голоса, которые делали идентификацию невозможными. Впрочем, возможно, именно поэтому именно он, номинально один из равных среди глав Конгрегации, подводил итоги, предлагал голосования и отдавал распоряжения о прекращении споров, в которые присутствовавшие здесь могущественные люди впадали на удивление часто. К тому же, даже глупец понимал, что если новый Император удержится у власти и сможет до них добраться, то ему будет несложно выяснить кто именно были те, кто решили улыбаться ему, держа за спиной нож и помогая его врагам. Однако большинство все равно продолжало играть в тайны и псевдонимы.
- Я бы хотел еще раз напомнить о том, какому риску мы подвергаем нашу организацию, когда решаем не занимать нейтральную позицию, - неуверенно подал голос один из Мастеров Конгрегации, чью пухлое телосложение угадывалось даже по голограмме. Однако при этом, как ни странно, только этот человек имел четыре, а не три ценности, которым он сохранял верность. Остальным, включая Мастера мастеров, как его негласно называли, хватало и трех. Первой, разумеется, были его собственные интересы, второй – деньги, а третей – Конгрегация, которая, впрочем, столь тесно была связана со второй ценность, что здесь конфликты возникали нечасто. Но мастер Абрамс имел еще и определенную и непонятную привязанность к Империи. Не императору, а именно Империи. Мастер мастеров знал, что он негласно поддерживал мятежного принца на свой страх и риск, но не мешал ему по той причине, что если бы Эраксис обратил внимание на Конгрегацию, то у него под рукой нашел бы один из глав, на которого можно было бы повесить все грехи. А грехов, разумеется, было немало, причем во все времена. Ресурсы Конгрегации выходили далеко за пределы системы, в которой базировалась организация, и они были причастны не меньше, чем к тридцати процентам всех крупных сделок, которые проходили в мирах Империи. И, разумеется, сейчас Конгрегация терпела колоссальные убытки, причем прямые потери блекли по сравнению с упущенной выгодой. Мужчина до сих пор не мог забыть тот факт, что чернь Эклипса, в который он вложил столь личных средств (де-факто они, разумеется, принадлежали его части Конгрегации, но Мастер мастеров их не отделял), смогла перехватить контроль над планетой именно в тот момент, когда на большой глубине обнаружили огромные залежи невероятно ценных естественных сплавов, добывать которые было бы в восемьдесят семь целых и тысяча двести восемьдесят четыре десятитысячных дешевле, чем создавать искусственно. Впрочем, мужчина все еще рассчитывал, что необученные “пролетарии”, как они себя называли, не смогут понять, на какой золотой горе они сидят, и ему удастся перекупить права на добычу. И… он даже не собирался отвечать на теперешнее замечание: жирный имперолюб лишь сделал свое шаткое положение еще более шатким.
- Уважаемый Мастер, мы же все обсудили, - как и следовало ожидать, один из других Мастеров прервал глупца. – Мы не станем открыто поддерживать какую бы то ни было сторону, однако, тайно будем помогать сразу всем. Некоторые имеют впечатляющие перспективы… и, разумеется, я говорю не о юном императоре, - с усмешкой добавил он. Этот конкретный Мастер, бывший самым молодым лидером Конгрегации, не сомневался, что скоро начнется мясорубка, и победителем в ней выйдет совсем не Сентрум.
- Так и есть, - поддержал еще один голос. – Все за?
Прежде, чем началось голосование, все присутствующие голограммы повернулись в сторону Мастера мастеров, и только после его кивка на экране стали появляться ответы. Результаты были такими, как и следовало ожидать: все проголосовали “За”, и тот факт, что один из голосов появился гораздо позже других, ничего не менял…
- И что теперь? - с интересом уточнил молодой черноволосый мужчина впечатляющего телосложения. Он был больше поход на ггродарца с их странным сочетанием высокого роста с широким телом, чем на жителя планеты, которая была известна своими худощавыми и не слишком высокими людьми. – Настал час, которого мы очень давно ждали и все такое, - хмыкнул он… но серьезно, с ожидаем. – Я даже боюсь посчитать, сколько именно ждали.
- Ты не вполне прав, друг мой, - ответил собеседник черноволосого, который, как выглядел еще более необычно. Он был, во многих мыслях, полной противоположность черноволосого: щуплый и низкий, как четырнадцатилетний подросток, с бледной, почти прозрачной кожей, белыми волосами и красноватыми глазами. В общем, не тот, кто способен напугать своим видом… скорее, внушить ощущение чего-то неестественного. – Час, когда мы впервые можем начать действовать, и час, которого мы ждали десятилетиями – совсем не обязательно одно и то же. Пока рано говорить о том, какое развитие событий поможет нам добиться целей, которые поставили перед собой предки.
- Я знаю, что “напасть и взорвать все” – не твой метод, однако, твои намеки и уходы от прямого ответа раздражают, - слегка разочарованно закатил глаза черноволосый. – Скажи хоть, чего мы ждем теперь? Это ведь не ситуация, когда все перебьют друг друга и вы с песнями и без войны получим все, что хотим? Так не бывает!
- Не беспокойся, чем-чем, а наивностью я не страдаю, - уверил его альбинос.
- Тогда чего? Пока Райнхардт не проявит наследие и не начнет убивать всех подряд? Или пока тот ублюдок в маске, который вечно стоит за спиной императора, не созовет своих людей? – начал распаляться черноволосый. – Или, может, когда гнилые леары прилетят взрывать нашу планету?
- Разумеется, мы начнем действовать задолго до того, как последнее станет иметь хотя бы минимальную вероятность на успех, - голос альбиноса неожиданно проявил жесткие нотки, и черноволосый мгновенно начал отступать, демонстрируя, кто из присутствующих в помещении является главным. – Райнхардт может оказаться достойным лидером, который заслуживает нашей поддержки. Или, возможно, столь нелюбимые тобой леары окажутся так глупы, что нападут на одну из других систем, оставив свои планеты уязвимыми.
- Знаешь, если ты даже просто задумываешься о том, чтобы поддержать императора, то у тебя очень странные методы это демонстрировать, - покачал головой черноволосый, осознавший, что он в очередной раз толком ничего не добьется.
- Возможно, - усмехнулся альбинос. – Но я, несмотря ни на что, остаюсь сыном нашей планеты. Только на войне…
- …становится ясно, кто достоин чести быть твоим другом, - закончил черноволосый. – Но я все равно бы во главе Империи тебя. Ты, в отличие от Райнхардта, точно смог бы править в той бойне, что ждет нас через пару десятилетий.
- Я знаю, - спокойно ответил альбинос. – Но смена династии не является нашим главным приоритетом. Если мы добьемся основных целей без войны, то обойдемся и без этого.