[D&D 3.5] Lia adventure | ходы игроков | -Без лишних слов

Есть в этом крае одна поговорка, которую неизменно услышишь в любом постоялом дворе. Ну, если ты не совсем уже прожженный авантюрист и от твоего взгляда не киснет пиво. Звучит она так: «Не обстоятельства определяют твою жизнь, но твои поступки». И пусть себялюбцы и юнцы бухтят и крикливо доказывают несостоятельность этой мудрости, вы поймёте её смысл. Каждый, кому свезло прожить в Пределе Стали дольше, чем занимает дорога по взятым кровью и смертью узким извивающимся трактам, согласится.
И вот панорама предгорной глухомани вновь встречала вас с нарочитым безразличием.


Не стоило заставлять барона ждать. Этот человек не обратился бы к вам без нужды. Обходя вязнущие в грязи обозы, вы поспешили в Сигрею, каждый знакомыми ему путями. Порывы ветра угрожающе присвистывали и трепали густые кроны высоко над головой, но ожидаемой бури так и последовало. Так только, плащ намочило для виду. И уже к сумеркам удалось добраться до окованных чёрной сталью ворот. Те из вас, кто бывал тут в последний раз годы назад, во время войны, не могли не заметить разительных перемен. Дубовые частоколы сменила настоящая каменная стена футов в десять. А в арке ворот спокойно могли разминуться две телеги. Чувствовалась дварфская традиция в возведении укреплений. Не город – крепость.
Сигрея как и раньше была верна своим традициям. Никаких проволочек с досмотрами, запрещёнными товарами и ворохом бумаг тут не было. Дух свободной торговли витал в воздухе. За проход в город взимали пошлину. 5 золотых с пешего, 7 с конного, с телеги 20, без учёта пассажиров. И судя по целому отряду молодых ребят в начищенных до блеска кирасах, с алебардами и мечами, что, несмотря на угасание дня, охраняли подступы к воротам, деньги шли на дело.

Хозяин города жил в том же особняке, что и раньше. Этот дом, а вернее здание монастыря или церкви, которое веками стояло заброшенным ещё до первых поселенцев, пожаловал Багре король в придачу к титулу. Странно что барон не нашёл себе более комфортного жилища. Замшелые камни кладки, высокие потолки и витражи в окнах – этот дом был больше символом. Но Багра был знаменит своей решимостью и стойкостью, что некоторые, за недостатком мозгов, именовали упёртостью и косностью. К вашему прибытию в имении горели огни.
Охрана была и здесь. Не много, человек пять, но по лицам видно, что ветераны. Слуги увели коней в стойла и провели всех внутрь. Любопытствующие не упустили из виду, что конюшня была полна. Пара животных даже паслась на привязи под навесом.
Вас провели в гостиную залу. Обстановка внутри была ожидаемой скромной. Забитый книгами шкаф с резными вензелями, камин в человеческий рост. Пара полотен на стенах. Изображали они знатную чету Сигреи (барон женился уже после войны на вдове) и, без сомнений, сцену знаменитого разгрома пиратствующих орочьих варваров близ Гарла. Художних отлично передал адский шторм, который так помог жителям Предела Стали в той битве. Но не было в быте Багры той роскоши, которую редкий владыка не старается выставить напоказ.
Портрет барона.


Вдруг оказалось, что вы попали на приём. В зале был накрыт большой стол, блюда чуть не сыпались, так их было много. Как и гостей. Кроме барона, который распоряжался сам в отсутствие супруги, вы насчитали ещё семь человек. Пока обменивались рукопожатиями, подоспел и восьмой, эльф. Некоторые лица были вам знакомы. Капитан Сиул, герой войны, заработавший прозвище Кровавый. Этот полуорк нарубил голов своих «родственничков» достаточно, чтобы никто не сомневался в его преданности барону и баронству. Жрица Дольна, немолодая, но по своему очаровательная номинальная настоятельница храмов Пелора во всём регионе. Появление её неизменно заставляло воинов замолкать и почтительно склонять головы. «Номинальная», потому, что заставить Дольну сидеть в храме не смог бы даже барон Багра. Для летописцев так и остался предметом научного спора вопрос о том, скольких солдат спасла от верной гибели эта женщина во времена пиратского кризиса. Наконец последним из узнанных, но от того не менее примечательный, был гном Сегерин Ринкентинкт. Одни боги знают, сколько лет стукнуло этому коротышке (он утверждал, что перегнул за сотню). Казалось, Владыки Смерти просто забыли о нём. А гном, тем не менее, на покой не собирался и время от времени слухи о его чародейских экспериментах гуляли по трактирам то в одном, то в другом уголке королевства.
Остальные пятеро не вызывали у вас ясных воспоминаний. Возможно, вы с ними сталкивались, а может, и нет. В любом случае двое из них явно были солдатами, один, черноволосый, смахивал одеждой на жреца, эльф, наверное, был разведчиком или просто авантюристом. У него всё еще грязь от ботинок отваливалась. Последний был явно человеком с благородным происхождением и уроженец не этих мест. Его выдавал акцент южанина, статная выправка и аристократические манеры.

А между тем барон, всех поприветствовав и, видимо, удовлетворившись явкой, призвал усаживаться к столу. Выгнав мешкающих слуг, хозяин поднял серебряный кубок крепкой рукой и по-солдатски произнёс:
- Спасибо, что смогли прибыть безотлагательно. Почтим жертву воинов, что отдали свои жизни, чтобы мы могли жить спокойно.
Осушили кубки в молчании. Все ели, словно соблюдая какой-то негласный ритуал. Время от времени кто-то вспоминал дни минувшей славы, боевой молодости, говорили о защите торговых сообщений и на ещё более отстранённые темы. Чаще всего обсуждение начинал Сиул, он оказался самым разговорчивым. Но каждый из вас понимали, что оказался тут не затем, чтоб охранять тракты. Багра между тем молчал. Ужин подходил к завершению, а он так и не озвучил цели, ради которой он вас созвал.

Слегка офигевший от пошлин дварф (не помогли даже ветеранские звездочки-ордена за убийство орков, коими он был уштампован практически везде выше пояса) отрывался на бесплатной выпивке и закуске. И мимоходом оценивал кубки, блюда и прочие приборы. Не даврфийская работа, но все же неплохие. Осушив кубок за падших, дварф подхватил кувшин и двинулся поближе к барону. Нет, люди, они конечно стареют быстрее, но не мог же он так быстро забыть одного из сержантов? Или мог? - Командир! Мое почтение, да не оскудеет волосами твоя борода! - Сообщил Тупс, оказавшись в пределах досягаемости кубка Багры и резво наполняя его вином. - Давай за них, давай за нас! - Дварф достал из подмышки свой кубок. - Там орков раз, и свет погас! Гагага! Вот же были времена, а, командир? Неужели опять? Ты только скажи, а мы завсегда! Порвем, как минотавр грелку! Или минотавра как грелку, на заказ. Ура! - И дварф осушил свой кубок.

Дорога в Сигрею была очень напряженной, можно сказать трудной, для непривыкшего к долгим нагрузкам зада Куорина, но он знал что барон Багра не любит когда опаздывают, а на кону, похоже, стояли большие деньги. Воришка чувстовал это, да, именно тем местом, которое сейчас постукивало по лошади и начинало приобретать форму лепешки. В кошельке у него лежало более шестисот золотых, которые согревали во время путешествия, а заодно и давали пищу размышлениям о том как их использовать. Чтобы потратить такую сумму он мог жить без проблем года два, а то и три, но денег, как говорится, много не бывает и теперь стоило увеличить количество блестяшек в карманах на порядок.

Сигрея - город закаленных и жестких людей, в котором для Куорина, к сожалению, не нашлось места. Да, он не любил мрачные лица местных шлюх, даже не старающихся во время ночных развлечений на что-то большее, чем пискнуть раз от его настойчивости. На этом все и заканчивалось, что несомненно раздражало, а иногда и вовсе заставляло одеть портки и свалить в таверну, дабы предаться размышлениям о своей будущей цели наедине с кубком отличного вина, заливая мысли о последней неудаче.

Замок барона остался без изменений, как и его приближенные. Видимо Барда не любил вносить коррективы в свою жизнь, да и кого он вообще любил? Жесткий человек, с железной хваткой гончей, готовой оттяпать кусок помясистее. Но в этот раз постарался он на славу, устроив настоящий пир для приглашенных к нему наемников.
В том, что барон собирается отправить отряд на ответственное задание воришка уже не сомневался. Люди просто так не получают шрамы, а могучие дворфы нужны не для тонких заданий. Предстояла битва, а вот с кем Фист должен был узнать очень скоро.

Итак, кто тут у нас –дворф-жрец, чью надменность нам видимо еще придется испытать, лишь бы не докучал со своими молитвами, ничем не примечательный боец, коих на своем веку Фист повидал достаточно и видимо всадник, раз ходил в раскорячку, как и вся их братия, назвавшая своим домом лошадь. Никого из них Куорин не знал, да и не хотел знать. Сейчас бы понять сколько заплатят и за что. Последний момент был особенно важен, ведь Барон был старым безрассудным воином, готовым броситься в бой сломя голову. Воришка из Дреда, как иногда называли знакомые Куорина, был к таким обстоятельствам не готов. Видимо поэтому он и сидел молча, напряженно ожидая что скажет старый барон, а тот молчал как рыба, испытывая их любопытство.

Никогда не знаешь, когда может твое приключение начаться вновь? Всего три дня назад, Рикс Ашатер закончил очередное сопровождение двух повозок с различным товаром и мерзкого торговца, даже для Рикса он был чересчур противным, а теперь, наемник с чистым именем двигался пешим ходом в сторону города. Три дня - срок малый, даже и не отдохнуть. Но получилось так, что без коня идти всегда дольше и сложнее, а времени было в обрез. Раз Барон передал письмо даже в такое место, возможно ему нужна срочная помощь?

Проход в город был, как обычно, бьющим по кошельку. Даже торговцы, когда уставали молчать в походе и начинали трепать языком, говорили, что пошлина за проход уж очень дорога. Еще бы! Если простой человек отдаст всего пять золотых, то торговец и все пятьдесят мог выложить за себя и свой товар. А эти барыги всегда были мелочные.
Стоя в очереди на проходе, Рикс даже невольно хохотнул, вспоминая бурные эмоции торговца, который входил в этот город. Лицо красное, брызгал слюной и постоянно говорил, что на них кого-то там не хватает. Но Рикс всегда относился в золоту посредственно, и в этот раз, мужчина не стал тратить время на ругань или разговоры и лишь привычно положил пять золотых на стол. Прошел запись и зашел в город.

Только ты вступаешь за воротья и вдыхаешь в полную грудь воздуха, как сразу же об этом жалеешь. У ворот пахло всем: потом, навозом, рыбой, специями, гнилыми овощами, которые портились в пути и так далее. Этот спектр мог вызвать слезы и заставить жалеть, что не съел по утру скунса. От чего Рикс и поспешил скорее к замку Барона. Обходя привычные улицы, держа свой меч и кошелек на видном месте, воин прибыл в срок к месту.
Пройдя стражу, Рикс попал на прием. Наемник лишь усмехнулся, ведь многое он повидал: и сметь и кровь, но такую картину он никогда не ожидал, да и не стремился видеть. Столько знати, столько неизвестных лиц. Уж лучше бы в таверне собрать своих друзей, да байки потравить. Но Барон - это личность не простая и знатная, а раз позвал, значит надо.

Любезно приняв приглашение от Барона, наемник сел за стол, сложив оружие возле своих ног, дабы не мешались за трапезой. Кубок Рикс налил лишь на половину. Чтобы лишь почтить память усопших, а не напиваться перед делом - дурным тоном считалось это у наемников. Опрокинув кубок в себя, чувствуя как греет вино внутри и алкоголь медленно брал сознание, Рикс приступил к трапезе. Он услышал голос дварфа. Забойный, веселый, но с нотками бывалого вояки. Этикета он не соблюдал, но видно было, что Барона он знал еще в его боевые годы. Что было хорошо. По закону жанра, стоило бы напомнить дварфу, где он находится, но это не радость для Рикса. Он лишь дождался, когда жрец-дварф начнет выпивать и с тихим тоном проговорил,

- Рад Вас видеть в здравии, Барон. Приятно было узнать, что позвали меня на прием. Стол отличный и вино блаженное, - Рикс сделал кивок в сторону, - И все же, Вы прекрасно знаете, что человек я дела и, к тому же, наемник. Я редко люблю сидеть в неведении дольше двух минут, потом я сворачиваю деньги и ухожу. Но Ваш статус и наш былой бой подкрепляет мое терпение. Но хотелось бы уже узнать, чем я обязан Вам вновь?

Рикс улыбнулся на последние слова и принялся к употреблению пищи, ожидая ответ от Барона. Признаться, Рикс уже давно хотел узнать свою задачу. Ему было тяжело находится в неведении так долго. Он уставал и его терпение быстро заканчивалось.

Багра выглядел уставшим. Не так, как устают после долгого марша, когда пот в три ручья и единственно о чем мечтаешь - так это о чарке... какого к чертям пива - воды, обычной ледяной воды! И не так, как после тяжкой сечи, когда морда вдрызг, руки висят плетьми, но гордость распирает грудь. И в том, и в другом виде Бриан видел барона не раз, но нынче тот сам на себя не походил. Словно его, бедолагу, сна и покоя лишили, каждый раз бьют над ухом щитом о щит, чтоб подпрыгнул от дребезга - так порой подшучивали друг над другом рекруты, но то рекруты, скудоумные бездельники, а то барон! Не просто так ведь в бароны прорвался, не за здорово живешь; над таким шуткани - и не вспомнит про титулы, которые позволяют кликнуть гридней, сам руки вырвет не моргнув глазом. Но, видать, не так все просто...
Сидеть за пиршественным столом в этой зале Бриану было не впервой. Этикет, шметикет - никогда барон не гнушался присесть запанибрата с простым копьеносцем, и при этом никогда не растворялся в толпе. Бароном не баронская корона делает - которой, кстати, Барга и не носил никогда; даже сидя со всеми вровень, он выделялся, словно хороший стальной меч среди грубых поделок из сырого железа. Не то что манерные шкеты, единственно именами знатных предков кичащиеся - тем-то подавай каждый раз особое место, словно бы в толпе их знатность растащить могут. Люди были почти все знакомые, если не считать нескольких пришлых варягов, которых рыцарь не знал. Зачем они здесь? Свои-то то всяко надежнее. В свой черед все узнаем.

Тарелки пустели на глазах, а вино осушалось и того быстрее. Но Багра не изволил приказать обновить стол.
Братание Багру, похоже, не смутило. На слова дварфского ветерана барон отреагировал сдержанно, помочил усы в налитом вине и туманно ответил:
- А ты, Строен, как и раньше за версту паскуд чуешь.
Зато капитана Сиула скороговорки Тупса чуть не угробили. Полуорк как раз заглатывал окорок ягнёнка, когда противостояние грелок и минотавров оказало на воина губительное действие. Сиул начал гоготать, широка разинув пасть и демонстрируя всем длинные клыки, но подавился мясом. Наверное, и издох бы на месте, если бы не живительный кулак жрицы. Дольна гулко всадила ему промеж лопаток, сохраняя при этом безмятежный вид. И Сиул ожил.
Эльф-разведчик тоже заулыбался. Слова дварфа послужили тому причиной или поведение капитана - неизвестно. Но улыбка у эльфа была какая-то невесёлая, тяжёлая. Длинноухий отвернулся. Его большие зелёные глаза, в неверном свете коптящих сальных свечей блестящие как изумруды, изучали батальную картину. В профиль длинные золотистые волосы не скрывали зарубцевавшийся шрам, скорее всего след от стрелы, чиркнувшей давным-давно о край лба и по виску.

Первым не выдержал Ашатер. И тут же перехватил на себе взгляд жрицы. Изучающий, оценивающий до глубины души. При этом степенная женщина так обезоруживающе расплетала и переплетала конец длинной соломенной косы, к которой не было и следа седины, что возникало желание смущенно отвести взгляд.
Однако любопытство снедало не только Рикса Ашатера. В зале стало тихо, даже тарелки с подносами скоблить перестали. Багра не стал дальше томить, велел аристократу, что сидел подле него принести из кабинета карту. При этом барон обратился к человеку по имени, назвав его Аврианом. Авриан был молод, лет 25, не больше. Смуглая кожа, волнистая шевелюра оттенка чёрного шоколада была схвачена сзади в буйный хвост. Молодой человек напоминал величественного орла беркута. Такие же резкие черты, заострённый нос. Такой же внимательный взгляд.

Пока Авриан ходил за картой, хозяин встал, тяжело опёрся о столешницу. Строгим решительным взглядом окинул всю компанию и сказал:
- Тупс угадал. Возле деревеньки Из, что к северу, заметили банду орочьих головорезов. Слишком далеко от моря, но это ещё ничего не значит. От прибрежного тракта до Иза есть путь. Он заброшен, ним никто не пользуется, и охранять его не было нужды. А вот от Сигреи до Иза дорога ровная. Дикое отребье может добраться по ней сюда дня за четыре, максимум - за пять. Не могу дать вам много людей, свободны только два отряда. Сержант Галур и сержант Инграм, - барон указал на двоих солдат, что сидели дальше всех от него, - руководят отрядами. Капитан Сиул, - полуорк в это время шептал что-то на ухо Дольне, от чего та посмотрела на него как на шалопая, но не отстранилась. Когда его назвали, Сиул так козырнул, что сбил стоявший возле него кувшин под стол, - возглавит бойцов гвардии. Граф Авриан Виварро, - Багра указал на спускавшегося со свёрнутой картой парня, - будет моим представителем в этом походе. Оставляю за ним право решения как поступать.
Багра взял из рук Авриана кожаный свиток почти двух локтей в ширину.
- Доберётесь до деревни Из, разведаете положение, и дальше действуете по обстоятельствам. Вопросы есть? - барон смёл рукой посуду со стола, не заботясь о её дальнейшей судьбе, и расстелил карту.


Словно вспомнив что-то не слишком важное для него лично, но существенное для дела Барон огласил:
- Мы не первый день знакомы и теперь мне вновь нужна ваша помощь. Не все здесь мои подчинённые, и я понимаю, что не каждого вправе просить рисковать своей жизнью ради меня, - с некоторой задержкой Багра добавил, - и ради всего Предела. Поэтому если задание будет выполнено, я оценю вклад каждого, кто не оставил меня в беде и прибыл по первому зову, в тысячу золотых. Помимо того получите по две сотни монет сверху, как задаток. Подготовьтесь, как следует - подкрепления ожидать не стоит. Солдаты получат тройное жалованье, а кто отличится - повышение. Сиул, донеси до людей. Выступаете на рассвете.

Полуорк уже заметно набрался. Тем не менее, это не помешало ему бодро подняться, гаркнуть «Буить зденна» и направиться к шкафу с книгами. Из-за шкафа Сиул извлёк свой двуручный топор (зачем было его туда прятать – непонятно), а затем в один прыжок оказался возле дверей гостиного зала и шибанул коленом по косяку. За дверью послышался девичий крик «Мама!» и удаляющийся топот ног.
- Вот крысы! – капитан довольный своим манёвром заржал. Ему вторили сержанты, тоже распалённые алкоголем. Только Багра наблюдал с тоской, словно развлечения вояк его сейчас занимали в последнюю очередь.
- Что ржёте, олухи?! – переменившись в лице и потрясая топором, рыкнул Сиул. Не так уж он был и пьян, как показывал. – Хватит жопы отсиживать! Слышали барона? Быстро, проверить фураж, снаряжение, лошадей! Я уши вам поотдираю и сделаю себе ожерелье, если накособочите!

Парочка быстро исчезла, сопровождаемая топотом сапог и скрипом досок. Никто не решился спорить с капитаном, носящим прозвище Кровавый. Сиул тоже скрылся в тёмном дверном проёме. Следом собралась уходить и жрица, сказав, что у неё ещё есть дела в храме. Гном, безмолвствовавший весь приём, сейчас забрался на лавку и изучал карту, вставив в левый глаз монокль с золотой оправой. По бокам его обступили эльф, который оживился, услышав об орках, и темноволосый, приятной внешности, жрец. Жрец все теребил рукава сутаны и вроде как хотел что-то сказать, или спросить, но не решался. Только граф Авриан занял своё место у стола и с видом ценителя смаковал вино. Странно, но ему не наливали с самого начала банкета, да и сам он бутылки в руки не брал. И хотя карта лежала почти у самого носа графа, Виварро больше разглядывал лица присутствующих, чем её.

- Моя палица - ваша, барон! - Рявкнул дварф, осушив свой кубок. - Можете мной всецело располагать! Господа, - обратился он к остальным присутствующим на совете. - Предлагаю перед выходом завернуть в храм и на выданный нам аванс приобрести жезл, способствующий скорейшему заживлению ран. Хоть я милостью святого Катберта и могу лечить, лишняя поддержка не помешает. А в одно лицо я такую сумму не потяну. Если мне не изменяет память, а я еще пока не столько выпил, чтобы она мне изменила, подобные жезлы стоят около 750 полновесых золотых монет. Что скажете?

Эти олухи сидели за столом и ржали как кони, стараясь переплюнуть друг друга в шутках, но мало кто замечал гнетущее состояние барона. Сдал Багра, нет уже пылкой жажды победы. Да когда барон сидел на стуле, ожидая орков в своем замке! Не все сказал, гложет его совесть. Прожженный вояка чего-то не договаривает, не платят столько за обычный поход на банду орков, а раз так, то и с него спрос никакой. Вроде все просто. Пока просто.

Правда тысяча золотых сейчас говорили больше, чем слова. Орки, кобольды, гоблины – какая разница кого резать? Отряд набирался из опытных вояк, так что можно было не бояться, что пошлют Фиста вперед оравы всей. А раз так – сбежать можно всегда, благо аванс хороший. Багра был хорошим человеком, да и работать с ним было одно удовольствие – платил всегда точно оговоренную сумму, награждал достойно. Стоило дать ему шанс выложить все как есть, не хотелось бы разочароваться в нем:

- Барон, мы с вами давно сотрудничаем и я рад выполнить любое ваше поручение, но почему мы? Это ведь не простое задание, да? Я думаю сейчас самое время рассказать все более подробно.

Вечер мог превратиться в унылое празднество, если бы не вид милой жрицы в годах правда, но что поделать, когда другого видимо не привидится. Куорин подмигнул жрице Дольна, стараясь понять насколько она свободна в выборе ближайшего окружения.

Взгляд жрицы. Да, он был пронизывающим, любого юнца, такой взгляд, мог бы заставить забыть обо всем на свете и захотеть одну ночь с этой жрицей. Но не бывалого наемника. Рикс лишь учтиво кивнул женщине на ее внимание и отвел взгляд. Но не потому что ему стало дурно, а потому что Барон решил речь нести. Вот и воин решил почтить его вниманием, показывая интерес к его проблеме.

Откинувшись на спину стула, Рикс скрестил руки на груди и внимал каждому слову и каждому движению от Багры. Все было хорошо, если бы не лидер в лице молодого графа. Юнец, который и стрелы в колено не бравший. Наемник, цокнув языком, все же заговорил после речи Барона,

- Не вопрос, Барон. Нужна помощь? Помогу. Деньги приличные, раз задаток в двести золотых. Беда в другом, Барон. В лице графа иметь в представителях? Он еще молод, сир. Если вдруг что, сделайте еще дополнительного представителя. Не из Вашего круга.

Воин кивнул, показывая, что закончил свой разговор и стал дожидаться. Но его ожидания были прерваны дварфом-жрецом. Рикс посмотрел на него и улыбнулся,
- Что же, это справедливое замечание и справедливое предложение. Отдаю свой задаток Вам, жрец. Ни секунды не сомневаюсь, что вы потратите мое золото на палочку-выручалочку, - Рикс уже забыл правильное название, от того и назвал жезл, что раны заживлял.

Кажется этот наемник воображает, что он ровня барону. Кто ты такой, чтобы обсуждать приказы? На месте барона, а если не барона, так графа Авриана, он бы уже сейчас отцепил хамоватого воина от похода, - от таких умников проблем всегда больше чем пользы. Впрочем барон не нуждался в его советах, и уж что, что а осадить зарвавшегося дружинника умел всяко лучше него, Бриана, чему рыцарь не раз был свидетелем.
- Я в доле, - отозвался он на предложение дварфа.

Неизвестно, толи подобные незамысловатые намёки годились только в домах терпимости, толи жрица не интересовалась такими юношами, как Куорин. Нельзя было даже наверняка сказать, не является ли в этих краях обет целибата непреложным заветом для жрицы столь высокого ранга. Но что мог бы заключить любой, кто наблюдал за её святейшеством дольше пары мгновений, так это то, что всё это хмуроватое торжество Дольну будто бы утомляет, и она только и ждёт удобного повода поскорее откланяться.

Вопрос плута Багру несколько ободрил. Не сказать даже чтоб барон обрадовался, но ответ на такое сомнение у него точно был заготовлен. Тоном, более подходящим для выступления перед толпой возмущённых селян, а не готовых на всё наёмников, Багра подтвердил, что задание не простое, а очень важное. Несколько пространно он начал описывать каким значимым пунктом снабжения является Из, как пострадает торговля и ещё что-то сказал о том, что на кону репутация самого Багры, как правителя. Но тут его прервал воинственный бас Тупса. Если уж жрец Святого Катберта порешил, что дело правое, то и говорить дальше не о чем. Как и водится у достойных правителей, при дворе Багры слово истинного избранника Отца Воздаяния и Закона в таких делах ценилось вровень с хозяйским.


Между тем никто не отказался принять участие в предприятии. Послужил тому щедрый задаток или авторитет полководца – каждый решал для себя сам. Багра попросил Авриана выдать обещанное. Смуглый парень учтиво кивнул и вновь направился к лестнице. Тут до графа долетели слова Рикса, и Авриан слегка замедлил шаг. Казалось, он сейчас развернётся и отстоит своё право, но нет. Аристократ поднялся наверх с достоинством, не бросив и взгляда на своего обвинителя.
Когда парень скрылся, барон с неподдельным интересом посмотрел наёмнику прямо в глаза. Все заметили, как Багра выпрямился, словно сбросил тяжёлые объятья подступающей старости. Сейчас это был тот самый отважный вояка, народный воевода, несгибаемый как стальной прут. Широким, царским жестом Багра выбросил вперёд жилистую руку, которая столько лет орудовала мечом, а не пером, и сдержанно поинтересовался:
- Неужто я стал настолько стар, что меня начала подводить память? Помнится мне, Рикс Ашатер, когда мы сражались с тобой плечом к плечу близ Сенного кургана, тебя не волновали столь важные для ни на что не годных трусов вопросы. В той сече с бандой Гробовщиков ты думал своей головой, а не ждал команды, как новобранец. Не припомню, чтобы я отдавал тебе приказ прикрыть меня от летящего болта.
Багра выдержал паузу, давая понять, сколь важен будет его следующий вопрос.
- Ну так что, это я выжил из ума, или ты изменился?

Пока владыка ждал ответа, спустился граф Виварро. Он нёс несколько увесистых кошелей. Правда, странно граф считал – кошелей оказалось только три. Первым подскочил чернявый молодой человек, схватил кошель как голодный краюху хлеба, скомкано уверил, что пренепременно прибудет на рассвете и был таков. Вторым подошел эльф, бормоча под нос незнакомы вам фразы. Не исключено, что осуждал людей за жадность. Но это так, бабка надвое сказала. Свой кошель эльф без спешки надёжно спрятал. Для этого у него был специальный кожаный шнур, обвязанный вокруг талии. Под курткой, из-за худобы разведчика, заметить кошель смог бы только карманник-виртуоз. Эльф склонил голову в поклоне, от чего его роскошные волосы заструились золотым водопадом, и тоже удалился.
Последнюю суму Авриан сам отнёс магу Сегерину. Старикан изучал карту. Всё ещё. А может он умел спать стоя? Юноша тронул гнома за плечо, передал суму и сообщил, что это его задаток. Гном золото уверенно взял, извлёк тяжёлую монету. Щелчком пальцев волшебник запустил блестящий кругляк в воздух и поднёс кошель так, что монета приземлилась прямо в него. Довольный звоном Сегерин подошёл к барону, похлопал его по предплечью.
- Держись, друг. Я сделаю всё, что в моих силах. Мы все постараемся, - и гном ушёл с характерно гномьей неторопливостью. У дверей он позвал: «Буду!». С потолочной балки бесшумно спорхнула крупная сова и примостилась на плече маленького мага. Фамильяр проводил всех немигающим взглядом, чудно развернув голову на пол оборота.

Рикс прикрыл глаза, когда Барон заговорил о былых временах. Невольно, на лице наемника появилась улыбка. Добрая, говорящая о том, что он воспроизводит в голове у себя те моменты, о которых говорит Барон. Воин кивнул на слова Багры и замолвил, не убирая с лица свою улыбку, почти уже идиотскую,

- Ваша правда, Барон. Те времена уже канули в лету, но они словно были словно вчера. А уже как три года прошла с того момента. Та битва была безумной, отчасти показательный пример всем тем, кто встает на службу государю, что значит защищать Отчизну до последней капли крови в сердце, - наемник встал и осмотрел всех, - Но в то время, сир, я имел задачу, защитить Вас и было неважно, каким путем, чего мне будет стоить. В тот момент, я думал о Вашей жизни, как о своей чести. В этот же раз, стоит заметить, ситуация куда тоньше и простого, военного опыта будет мало. Обстоятельства могут быть разными, вот к чему я клонил, сир.

Но Рикс, убрав на секунду улыбку, осмотрел Графа. Словно опытный офицер осматривает молодых новобранцев, что пришли в армию из-за денег и славы боевой. Не сказав ни слова в сторону Авриана, Рикс вновь молвил слово в адрес Багры,

- Но я не буду скрывать, Ваш опыт и Ваши знания вызывают у меня огромное уважением, Барон, и если Вы считаете, что Граф Авриан способен справиться с поставленной задачей представителя, не смотря на свой возраст, то я не буду больше настаивать на своем предложении. В конце-концов, я пришел помогать мечом и навыком, а не своим языком.

Рикс вновь улыбнулся и поклонился Барону за то, что тот выслушал его, услышал и завел диалог. После, воин присел обратно за свое место. Прошла еще секунда и воин дополнил,

- Я готов выступать уже сегодня и буду очень рад, если и мои товарищи этого же мнения.

Барон выслушал мечника до конца, новых вопросов не задавая. Это был отнюдь не допрос с изощрённой, запутанной демагогией. Но также и не обыденная среди сильных мира сего демонстрация силы и власти, когда сюзерен просто ставит подданного на место. Скорее Багру интересовали не слова, и даже не их смысл, а то, как Ашатер себя поведёт, как будет держаться. И судя по улыбке, которую владыка старался скрыть, старательно поглаживая аккуратную бороду, Рикс его не разочаровал.
- Похвально, сынок, что ты здраво оцениваешь свои силы. Это залог победы. И не переживай. Каким бы неопытным не казался граф, он далеко не промах. На мечах, пожалуй, он тебе не соперник, но решай меч все мои проблемы, - барон тяжело вздохнул, - мы бы тут не сидели.
Авриан, до того больше молчавший, наконец присоединился к разговору.
- Уверен, барон, мы поладим! - добродушный баритон аристократа обезоруживал контрастом с мальчишеской внешностью. Авриан подошёл к Риксу и без колебаний протянул руку для рукопожатия, показывая, что не держит обиды. - Не буду скрывать, я не военный. Но уверен, людей не так много, чтобы капитан Сиул не справился. Да и дельным советом я не побрезгую в случае чего.

Хозяин дождался, пока утихнут разговоры и молвил:
- Друзья! Однако же я так и не пожаловал вам обещанного золота. Как нехорошо с моей стороны. Прошу проследуйте за мной. Закончим с этим делом, и вы свободны.
Почти сразу же, как заученную фразу, Авриан выдал:
- Ваша Светлость, я пока побуду тут. Люблю, знаете, посидеть в пустом зале после приёма, послушать тишину.
Барон кивнул и энергично потопал наверх, в свой кабинет.

И вон он момент, которого воришка ждал весь этот долгий вечер, старательно скрывая свое нетерпение - барон послал какого-то графа-молокососа за авансом! Раз так – придется вечером устроить хороший отдых и теперь он, с уже полученным за годы опытом, сможет раскочегарить местных селянок. Они еще долго будут помнить его, повизгивая от сильных шлепков, в надежде заработать золотой. Уж на удовольствие Куорин никогда не скупился, а сейчас он мог позволить себе расслабиться на полную, мудро расходуя аванс барона.

“Всего три мешочка – это кто ж в немилости у Барона?” – сразу прикинул Фист, зорко всматриваясь в руки графа. По всем его предположениям сейчас должны были вынести четыре мешочка с авансом, но вот дела – первый отдали непонятному мальчишке, второй – остроухому, а третий, чтоб его молния расколола надвое, старичку-гному. Что ж получается, аванс им не полагался или Багра научился шутить?

Только он хотел спросить барона об авансе, как все решилось само собой. Потирая руки, жадный до денег Куорин двинулся за бароном.

Бриан с одобрением посмотрел на Авриана. Парень далеко пойдет, если уцелеет в грядущих схватках. Как и остальные, рыцарь вполне уяснил, что барон не договаривает о целях похода. Его, властителя, святое право, но одновременно это означало, что предприятие наверняка сопряжено с нешуточной опасностью. Вызванные из дальних мест наемники только подтверждали предположение. Что же, его дело исполнить повеление. Вслед за остальными рыцарь двинулся за бароном.

Не особо искушенный в интригах и прочих придворных политесах дварф лишь прихлебывал вино, заручившись поддержкой как минимум двоих путешественников на предмет покупки жезла лечения. При последних словах барона он поднялся, вытер руки об камзол и последовал за всеми остальными.

Рикс кивнул барону, в знак уважения, да и не побрезговал пожать руку графу,
- Рикс Ашатер, Граф Авриан. Наемник, бывший эскорт для Барона в одном из его странствий. Рад знакомству, но не обольщайтесь, Граф, если придется взять оружие Вам в руки, я Вас заставлю, если Вы даже будете отнекиваться. В бою все силы важны.
После этого, воин стал дожидаться отправки в путь.

Кабинет на втором этаже был обставлен не богаче, но вещей тут было гораздо больше, словно Багра тут и жил. Совсем не декоративное оружие висело на стенах, лезвие одного меча даже выглядывало из под вороха писем и писанных разной рукой бумаг. Карта Сигреи, на ней символические фигурки, сейчас поваленные и перемешавшиеся. На единственном окне, выходящем в сад, стальные прутья решётки, толщиной не меньше дюйма. Засовы на двери, приземистый дубовый комод по правую руку от входа, стоящий, видимо, только за тем, чтоб заблокировать ним дверь. Только устилающая пол шкура чёрного медведя великана с раскрытой пастью напоминала, что посетители зашли не в крепостную башню, а в кабинет правителя.
- Буду краток, - Багра хлопнул крепкой дверью и не глядя задвинул засов.

Разговор был важным, от того и скрытным. Рикс сразу намотал на ус, что в данной ситуации, нужно сидеть и молчать, даже когда он хотел возразить. Но Барону было не до споров с простым наемником, да и времени не было. Поэтому, разговор был, по большей части, монологом со слушателями.
Риксу все было понятно, Рикс ни на что не претендовал, Рикс был простым наемником, который уже взялся за дело. Но воин вышел первым. Он не стал забирать свой кошель с золотом, оставив его жрецу, которому он уже обещал вложиться в покупку важного, для похода, артефакта.
Спускаясь на первый этаж, воин заметил Графа. Не говоря ни слова, Рикс лишь кивком попрощался с Аврианом и вышел из зала, чтобы пройти в таверну. Места для отдыха он любил привычные для себя. Это таверна, эль, лютня менестреля и пара тарелок горячей похлебки, а наутро, Ашатер уже стоял на площади, ожидая своих товарищей и Графа.
От воина несло легким амбре от вчерашней попойки, но взгляд Ашатера уже был трезв, лицо посвежевшим, а весь сам Рикс Ашатер говорил лишь об одном - он отдохнул, он готов к своему заданию.