В назначенный день, когда неофиты должны были отправиться к своему самому сложному испытанию, на базе было какое-то необычное оживление. Как оказалось, оно не было связано с предстоящим событием, все было куда проще: была локализована группировка неизвестного противника, которая шныряла по старой инсталяции, где несколько лет состоялось финальное сражение между Орденом, Сильванией и Инферно. Такая активность сильно волновала магистра и он отправил туда чуть ли не всех своих лучших рыцарей вместе с внушительным отрядом пехоты. На базе осталось всего трое рыцарей и спецназ. И вот как раз последним предстояло сопроводить неофитов до Шотландии. Всем неофитам выдали парадную форму. Форма была строго покроя, из достаточно мягкой серой ткани, состояла из двубортного кителя с круговым воротником, белой рубашки, штанов-галифе и высоких сапог. Головные уборы, как ни странно, рыцари не носили. На груди слева был изображен герб ордена: стилизованный дракон на геральдическом щите с 4 квадратами.
Во время сборов неофиты так же имели возможность наблюдать замечательное "противостояние" Сандро и Сильфиды:
-Это же торжественное мероприятие и ты должна выглядеть соответствующем образом! - рыцарь пытался догнать нагу и поймать ту за руку, но это было очень сложно хотя бы потому что, вокруг было прилично разного суетившегося народа, да и нага не желала быть схваченной.
-Это даже не обсуждается! - Сильфида чуть ли не шипела в ответ рыцарю - Я не собираюсь влезать в...в это! Это даже одеждой назвать сложно, это издевательство, а не одежда!
-Не правда! Тебе очень идет! - было заметно, что Сандро еле сдерживается, что бы не засмеяться.
-Ты еще надо мной издеваешься!? - нага резко развернулась, чуть приподнявшись на хвосте, так что бы быть чуть ли не на голову быть выше не маленького капитана - Не смотря на все. Не забывайся, рыцарь!
Но рыцарь видимо уже давно потерял и голову и остатки самосохранения, потому как сжал нагу в объятиях и поцеловал. Когда Сильфида все-таки из объятий вырвалась, то проворчала что-то не членораздельное и явно на своем языке, дернула плечом и направилась к новобранцам. На пути, за ее спиной собралась дюжина угрюмых бойцов в похожей парадной форме.
Потом подошли и трое учителей. Все так же улыбающийся как идиот Сандро, прикрывающий глаза рукой и качающий головой Тор и посмеивающаяся Рина. Все трое рыцарей были в полном боевом облачении, а Сандро так и во все был обвешан оружием как новогодняя ёлка. У Тора не было даже пистолета, а вот Рин, опиралась на шест из какого-то серого материала. И конечно верные спутники рыцарей: Тень, как обычно не выказывала никакого интереса к происходящему, Инрин, крупный рубиновый дракон, с интересом изучал неофитов, возвышаясь за спиной рыцарей. Дайна, представитель зеленой породы, опустила голову на один уровень с головами людей, что бы то же участвовать в разговоре.
-Мы должны быть с вами во время этого важного события, но враг как обычно был не осведомлен о наших планах - начал Сандро - Я думаю, что не совру, если скажу, что все мы желаем вам только лучшего, что бы вы справились со всеми трудностями, которые вам предстоят во время ритуала.
-Я могу сказать, что уже горжусь вами - подключился Тор - Уверен, что скоро мы снова увидимся и продолжим наше обучение.
-А то! Ты ведь хочешь научиться обходиться без этих глупых слов, а? - добавил и Рина, обращаясь к Эрику - Так что ты должен вернуться. Вы все должны вернуться.
-Мы верим в вас - добавила и Дайна.
-И вы должны оправдать это доверие - внезапно добавил Тень. Сандро нахмурился, легко пихнул Тень в бок и тут же пригнулся, потому что у него над головой просвистел кончик хвоста, а сама Тень очень тихо зарычала - Я совершенно серьезно!
-Удачи вам! А нам еще надо надрать несколько задниц... - Сандро внезапно сжал в объятьях Рину с Тором, которые на фоне капитана, касались уж очень худенькими - Как в старые добрые времена!
Друзья удалились. Их ждала другая битва.
-С наставлениями покончено - выдохнула нага - Я снова с вами на ближайшие несколько дней.
Надо сказать, что Сильфида не выглядела так же парадно, как и ученики, на ней была явно боевая броня, потертая во многих местах, со следами ремонта и пробитий, на широком поясе был закреплен колчан со стрелами. Каждое из оперений было помечено определенным цветом. Сам лук торчал из-за правого плеча, кроме него нага была вооружена еще парой клинков, висящих на поясе. Другие кармашки то же были заполнены чем-то полезным.
-Вперед. - поездка до аэродрома заняла несколько часов. На аэродроме уже ожидал заправленный Ан-72, поднимаясь на борт, все четверо неофитов ощущали приближение чего-то, чего-то неотвратимого, темного, с одной стороны страшного, а с другой стороны такого необходимого. Возможно это же передалось и наге, которая половину полета провела в какой-то глубокой медитации. Бойцы, что сопровождали неофитов так же были молчаливы, изредка лишь перебрасывали шуточками и ничего не значащими фразами. Над проливом, как обычно, потрясло зато дальше погода была замечательная, весенняя. В Шотландии приземлились далеко за полдень. Поездка до Ахерона заняла еще несколько часов, но когда неофиты увидели главную крепость, да даже первое время забыли думать о том, за чем они сюда прибыли. Надземные сооружения представляли собой не просто укрепленный, а самый укрепленный военный объект. Крепость ощетинилась дотами, огневыми точками, наблюдательными поставим, через каждые пару километров был кпп, и чем ближе к самой крепости тем сильней он охранялся, тут даже танки были, самые настоящие британские танки "Челленджер 2". Однако бойцы носили не форму ордена, а форму британской и шотландской армии, но с инсигнией рыцарей на груди. Видимо это было сделано для конспирации. Или с какой-то другой целью. Но другой вопрос, как во времена, когда в космосе болтаются тысячи спутников, можно скрыть такой огромный объект? Видимо как-то можно было.
Внутреннее строение Ахерона так же было уникальным - это была не подземная база, это была огромная каверна, целый геофронт, где располагался большой город. А гора Макдюи была лишь верхушкой этого айсберга, где располагались основные защитные сооружения. Однако времени гулять по этому прекрасному подземному городу у Неофитов. Первым делом, было получить все-возможные пропуски и разрешения на нахождения на территории крепости. Потом размещение в одном из гостевых домов, где останавливались те, кто тут были на время. Через пару часов после размещения к ним присоединился один рыцарь, но судя по возрасту он был пока только посвященным. Это был высокий, худощавый юноша, которому на вид было не больше двадцати-двадцати пяти лет, пшеничные волосы торчали в разные стороны, а золотые глаза с любопытством взирали на мир. Двигался юноша с какой-то нечеловеческой плавностью и, можно сказать, грацией. На нем была все такая же орденская форма, но потрепанная. С ним в компании был уже полноправный рыцарь, чем то похожий на своего ученика (?), такая же небрежность (но скорей не из-за того, что он за собой не следил, а это был просто его стиль), хитрый взгляд и пронзительный, постоянная легкая улыбка на губах, рыжие волосы, похожие на пожар.
-Болтун, ты негативно влияешь на Флэша - Сильфида нахмурилась, уперев нижнюю пару рук в бока, а верхнюю скрестив на груди.
-И я то же рад тебя видеть - хмыкнул рыцарь - А кто это тут у нас?
Сильфида представила нефитов рыцарю и Флэшу.
-Это известной своей болтливостью Г. Ю. Цезарь. - нага улыбнулась.
-Историю своего имени я вам как-нибудь потом расскажу - буркнул Цезарь - Добро пожаловать в Ахерон. Мы тут уже со скуки помираем среди этих англичашек... Когда уже капитан сменить гнев на милость и сам возьмется за... - Сильфида шикнула на рыцаря и тот тут же умолк - Хорошо, понял. Молчу. Но мне здесь правда скучно.
-А мое мнение никто спросить не хочет? - возмутился Флэш.
-Увы, друг мой, но нет - с наигранным сожалением в голосе ответил Цезарь, после чего обратился к неофитам - Желаю вам удачи. Флэш, у нас с тобой еще поле не пахано, вперед. Сильфида.
Рыцарь чуть поклонился наге и вышел.
Ночью нужно было выспаться. Завтра был важный...нет, судьбоносный день. У каждого были свои мысли, свои переживания, с которым предстояло справиться, хотя все это еще и казалось странным и не реальным. Сама церемония из себя не представляла ничего особенно торжественного. Они спустились, чуть ли не на самый глубокий и охраняемый уровень в сопровождении самой настоящей белокурой валькирии коей была магистр Ахерона Анна МакГрад, второй человек во всем Ордене после Великого Магистра. Женщина была на столько же прекрасна, на сколько и гроздна. Холодный взгляд ледяных голубых глаз, сверкающие доспехи и рассыпавшиеся по плечам пепельные волосы. Она по очереди обращалась к каждому неофиту, интересуясь их успехами и страхами.
А когда они оказались в просторном зале, где единственным предметом был большего размера кубок. Похоже это и был Грааль. Он был покрыт золотом или отделан драгоценными камнями. Это был очень старый, потрепанный временем артефакт, на котором еле-еле угадывались какие-то письмена.
-Здесь закончится ваше существование как обычных людей. - Анна вышла вперед перед неофитами. Сильфида и остальные остались наверху, здесь могли находиться только рыцари или те, кто готовился ими стать - Здесь вы сразитесь со своими страхами, со своей слабостью и победите ее. Испив из Грааля вы почувствуете на себе мощь древнего договора, заключенного между моим предком Утером Пендрагоном и драконами. И вы подчините себе эту мощь иначе же ярость драконов уничтожит ваше тело и поглотит вашу душу. Испив из Грааля вы станете полноправными членами Ордена.
Анна, припала на одно колено, по каменному полу лязгнули доспехи, подняла кубок с постамента и первым вручила его Эрику. Кубок был наполнен багровой жидкостью, бывшей ни чем иным как кровью.
-Повторяй за мной. Точно слово в слово. "Мы не добро и не зло, мы выше этих различий! - голос магистра был сильный, а от слов веяло какой-то мощью, казалось, что в ушах нефоитов звучит, другой язык, совсем им не знакомый, - Мы храним равновесие, давая людям возможность выбора! Клянусь хранить и защищать Баланс чего бы это не стило! Клянусь, что никогда не предам Орден, даже если это будет стоить мне жизни!" - кровь в кубке вдруг пошла рябью, реагируя на слова древней клятвы. Грохот в ушах новобранцев, казался нестерпимым, но магистр говорила не так громко, это был грохот былых сражений Ордена и когда он достиг своего апогея Анна произнесла последние слова клятвы и боевой клич Ордена - ОГОНЬ И СМЕРТЬ!"
Эрик сделал глоток, металлический привкус крови ударил в нос, а в следующую секунду его охватило пламя и мир вокруг погас.
Его тело в этот момент свело судорогой и оно бесформенной грудой повалилось на пол. Анна только успела подхватить кубок.
-Теперь только он может помочь сам себе - холодно произнесла магистр передавая Граал следующему кандидату. Слова клятвы выявляли у всех разную реакцию. Кто-то слышал прошлое, кто-то будущее, а кто-то несуществующее. Но результат был всегда один, неофиты падали без сознания.