[FAE] Battle for Wesnoth | ходы игроков | Часть 3,5: Последняя надежда некромантов

- О, я уверен в этом, мастер. Иначе я не был бы столь обходителен. Но снисхождения миледи ждать не приходится. Она всё-таки могла бы извиниться...
Фехтовальщик перенёс вес с ноги на ногу: небольшой "танец" поможет избавиться на время от упрёков, а, значит, дойди до дуэли - он горевать не будет.

Молодым волшебникам повезло — ловля разбежавшихся лошадей отвлекла солдат, и те не обратили на их присутствие внимания, что позволило Рану и Хедвигу благополучно скрыться в лесу. Но юноши не стали отходить далеко — ожидаемая нежить должна была пройти примерно там, где они остановились, и маги решили ждать чуть в стороне, среди густых зарослей, чтобы иметь возможность незаметно наблюдать за происходящим.

- Кажется, в кои-то веки у нас появилось время передохнуть, - уставший Ран опустился на землю, маскируясь с помощью магии и еловых веток. Оглядевшись вокруг и убедившись, что опасности нет, теневой маг последовал его примеру. Ран развязал вещмешок и достал флягу с водой, чтобы сделать пару глотков. Хедвиг нахмурился, глядя на товарища, и извлёк из собственной сумки пару сухарей. Надкусив один, парень протянул второй сухарь Рану, но тот не принял угощение, помотав головой в знак отрицания:

- Прости, я слишком долго питался водой и воздухом... А что ещё остаётся делать бедным бродягам? - Ран невесело усмехнулся, - А голодающим лучше не употреблять в пищу такие штуки.

Слова юноши явно не пришлись его спутнику по душе: - Так когда же ты в последний раз ел нормально? В академии? Впрочем, тебя и там кормили из-под палки... Что-то не нравится мне твоё состояние. Уверен, ты так быстро устаёшь из-за того, что голодаешь. Доберёмся до Серолесья — покажешься нашей знахарке. Конечно, она не белый маг, но, может, что полезное посоветует...

Но Рану совершенно не хотелось обсуждать собственное здоровье, и юноша поспешил сменить тему, погрузившись в воспоминание о жизни на Алдуине: - Да не переживай за меня... Я покинул академию не так уж давно — несколько месяцев назад. С тех пор я путешествовал по Весноту, побывал в Эленсефаре. За это время многие студенты, поступившие на учёбу одновременно со мной, уже должны были сдать экзамены и стать дипломированными красными магами. Кто-то, как Нисса, остался в академии учиться и преподавать, должно быть, но большая часть разъехалась... Из наших краёв чародеев не так уж и много. Когда я ещё жил в Ригвине, там даже городского волшебника не было — его башня пустовала. А теперь там появился маг, он ещё ударил молнией какого-то эльфа, когда началась вся эта заваруха, но я его не знаю. Может быть, он тоже с Алдуина...

- Да уж, теперь в Ригвине каждый маг на счёту, - Хедвиг вздохнул, - Признаться, мне было страшно возвращаться в Академию, когда мы туда отправились просить помощи, но всем было не до того, чтобы нас разоблачать... Д и слово Миллириллы оказалось значимым — серебряные маги не помогают всем подряд. Как думаешь, она знает, какую магию мы используем?

- Может, и знает... - Ран всерьёз задумался, - Ведь она сумела обнаружить того наёмника у городских ворот и отследить призраков. Может быть, у серебряных магов и есть подходящие для таких случаев заклинания, но больше было похоже на то, что Миллирилла владеет некромантией. Спрашивать я, конечно, не стал — не хотелось продемонстрировать собственную осведомлённость — но подозрительно это все выглядело, что да, то да...

- Да и наёмник этот тоже что-то тёмное наколдовал тогда, раз она на него вышла... - задумчиво произнёс Хедвиг.

- Да! Точно! - Ран встрепенулся, - Когда я призывал дух убитого на площади некроманта — этот самый парень меня застал на месте, но не заложил, а сам забрал гримуар у мертвеца. Может, он своё заклинание из этой самой книги и вычитал, жаль, не удалось посмотреть, о чем она вообще была... А ещё он помешал мне завершить ритуал по канону — я не стёр несколько печатей с земли, так что не удивлюсь, если в том подвале, где я проводил ритуал, теперь заведётся призрак... Если пришедшие с войском некроманты смогут его вызвать и допросить — узнают о том,что я сделал... Впрочем, власти города и так уже о том знают, судя по тому, что мой отец подвергся допросу. Да уж, в Ригвине мне делать нечего!

Хедвиг исподлобья взглянул на друга: - Так что тебе стоит подумать о том, куда ты отправишься дальше уже сейчас! Взвесь все хорошо и подумай ещё раз над идеей поселиться в Серолесье...

- Твои коллеги по ремеслу спокойно восприняли новость о моей, так сказать, специализации — но ваш предводитель может и не согласиться с моим присутствием в лесу... Разве что только я, действительно, смогу принести пользу и помочь городу, и теневые маги как-то смогут использовать эти обстоятельства на благо себе... - Ран поднялся и размял затёкшие ноги, - А не так уж я и устал! Дай-ка наведу поисковые чары ещё раз, возможно, эта нежить уже на подходе. А что там поделывают наши солдаты? Что-то даже не слышно...

Ран

Вновь использовав заклинание обнаружения нежити, Ран ощутил её присутствие совсем близко - отряд мертвецов двигался сюда. Успев укрыться среди деревьев, дополнительно скрыв себя маскировочными чарами (хоть Ран и знал, что для мертвецов ночная тьма - как ясный день, и наоборот), юные волшебники могли с гораздо более близкого расстояния рассмотреть марширующую мимо них мёртвую армию. С лязгом железа и замогильными стонами проходили мимо истлевшие скелеты воинов, погибших в битве два десятка лет назад, ковыляли раздувшиеся зловонные упыри, некоторые поднятые некромантами трупы принадлежали явно оркам, но на некоторых Ран мог разглядеть проржавевшие, но ещё узнаваемые доспехи королевской Гвардии Веснота, а на шлеме одного из мертвецов в когда-то искусно украшенных доспехах, с тяжёлой булавой в руках, поблёскивала в лунном свете золотая корона. Воскрешённый магией грифон парил над войском, и сидевший на нём некромант в высоты обозревал свою армию и дорогу перед ней, но в окружении мертвецов, надёжно защищённые ими от атак извне, шли ещё двое живых - один некромант ехал на оживлённом магией скелете лошади, другой - Ран не мог разглядеть этого второго как следует - с трудом поспевал за своими не знающими устали солдатами.

Хью и Ронри

Гвенлиан умоляющим взглядом посмотрела на Хью, однако робкая надежда погасла, едва успев родиться. Видя, что ей больше ничего не остаётся, юная волшебница бросила на Ронри ненавидящий взгляд, однако тут же постаралась взять себя в руки и приняла раскаивающийся вид.
- Прошу простить м... мою дерзость, господин Ронри, - заговорила она, склонив голову. - Я... позволила эмоциям владеть мной... и... произнесла слова... которые не должна была произносить... - кажется, под каждой фразой Гвенлиан имела в виду не совсем то, что она говорила вслух, - видимо, сама поняв двусмысленность своих извинений, девушка взяла себя в кулак и проговорила: - Я позволила эмоциям владеть мной и произнесла слова, недостойные... благородной леди. Прошу вас, сэр Ронри, простите мне... мою несдержанность... и прошу вас... вы же не будете сообщать об этом разговоре её высочеству? - девушка подняла на мужчину умоляющий взгляд - и сейчас она, похоже, была абсолютно искренней.

Висогаст

Когда принцесса и волшебники (за вычетом Мал-Скатара) остались наедине, если не считать королевских гвардейцев, юная принцесса обратилась к своим собеседникам:

- Господа и дама... я нуждаюсь в вашем совете, - девушка изо всех сил старалась скрывать одолевавшие её сомнения, но у неё это получалось не до конца. - Если тот отряд нежити, о котором я была предупреждена, всё же явится к городу, то моим солдатам и королевскому ополчению придётся защищаться от них. К сожалению, ни мне, ни большинству моих солдат и офицеров никогда прежде не приходилось сталкиваться с нежитью, и я нуждаюсь в вашей помощи. Я знаю лишь то, что живых мертвецов не берут ни мечи, ни стрелы - что магия сильна против них, но я располагаю лишь небольшим числом магов... и не всем из них могу доверять. Я располагаю несколькими отрядами тяжёлой пехоты, но их не хватит на то, чтобы защитить весь город. Поэтому я спрашиваю вашего совета: как мне лучше организовать защиту города?
- Нежить явится сюда, несомненно... - вполголоса проговорила Миллирилла.
- Простите? - вскинула голову Ли'сар, обернувшись к серебряной волшебнице.
- Я сказала, что нежить сейчас движется сюда и достигнет города ночью - в этом я почти уверена, - с сумрачным видом ответила та.

- Миледи... - дуэлянту не по себе было при виде терзаний несчастной. Ещё минуты две назад он с удовольствием проткнул бы шпагой всякого, кто встанет на её защиту, а, не найдись такого и не извинись она - убил бы и её. Честь принцессы - превыше всего.
Но сам он не желал зла этой девочке. Сколько ей лет?.. Так испугалась... Испугается ли она действовать против принцессы Веснота, или лишь неотвратимость наказания её пугала? Ли'сар умна и может, когда надо, быть милостивой, так что Гвен или увязла в заговоре по уши, или... Или ни к чему не причастна, просто обижена, что её обошли, и напугана - им. Вот прекрасно...

Усыпить бдительность, успокоить, или, быть может, польстить - как она ни воспримет этот жест, что-то получится... Эх, до чего же двуличный он тип!.. Принцесса ушла, но какое это имеет значение? Кроме старомодной рыцарственности к каждой даме, мог ли он проделать это искренне для кого-либо, кроме его будущей королевы?
Заставив гордость с совестью молчать, он опустился на одно колено, произнёс:
- Прошу простить меня, миледи. Я прервал ваш разговор - клянусь, лишь потому, что мне невыносимо слышать, как имя Её Королевского Высочества упоминается столь непочтительно. Я надеюсь, вы не держите обиды на меня?..
В подобном положении ответ на её вопрос должен быть очевиден.

Красный маг перебирал пальцами свою косу и с неудовольствием слушал речи Миллириллы. Все-то она знает, а откуда - неясно. На вопросы отвечает, но, похоже, это не те вопросы, которые на самом деле стоило бы ей задать. Если все закончится благополучно, Висогаст не намеревался так просто взять и отпустить подозрительную магичку, не прояснив, кто же она такая на самом деле, и какими делами занимается серебряный орден. Самое главное - не дать улизнуть с помощью коронного заклинания серебряных - телепортации. Но до этих событий нужно было еще дожить. Сейчас ждали другие дела. Висогаст предпочел бы выслушать предложения других магов и добавить что-то только в случае какого-то явного упущения с их стороны, но после слов Миллириллы он не мог позволить чтобы принцесса, как и он, начала задумываться и выяснять, на чем строится "почти уверенность" волшебницы. Только не когда угроза нависла над его городом (а Висогаст с некоторых пор считал Ригвин домом). Поэтому маг кашлянул и произнес:
- Свет, огонь, тактика и полная осведомленность - вот что должно помочь. Я бы посоветовал вашему высочеству собрать военный совет из подотчетных командиров и главы городской стражи и оповестить их о ситуации и ресурсах, которыми располагает город. В плане волшебной силы - в частности. Войско можно разместить в самом Ригвине, чтобы разделить силы нежити на телесные и бестелесные с летающими, для которых городские стены не помеха. Со своей стороны могу предложить непосредственную поддержку одному ударному отряду, если возникнет необходимость. Военными заклинаниями полевого масштаба, к сожалению, не владею. Впрочем, недостаток магии можно компенсировать обычным огнем. Использование горящих стрел - непревзойденная орочья тактика против нежити. В подобном случае можно не бояться, что огонь выдаст положение воинов - нежить не пользуется зрением в общепринятом смысле. Основная проблема - не допустить, чтобы предатели нанесли удар в спину. И я не имею в виду мнимых мятежников. Даже если у местных есть какие-либо крамольные мысли, защищать город от нежити они станут до последней капли крови. Других просто не осталось...

Ран и Хедвиг незаметно перемещались параллельно отряду нежити — особое внимание приходилось уделять магической маскировке, чтобы их не обнаружил некромант, летящий на грифоне: Ран развеял ненужные теперь чары обнаружения, ведь противник был совсем рядом — и принялся помогать другу делать их перемещения скрытными.

К счастью, нежить шла вперёд не слишком-то быстро — иначе пешие волшебники рисковали бы отстать. При виде коронованного мертвеца Ран вспомнил, что в битве при броде погиб Гарард Второй, и, должно быть, это его останки он сейчас видит — но не испытал благоговейного трепета. Все же, перед ним была уже не коронованная особа, а нежить.

Оценив величину отряда, Ран понял, что, скорее всего, если некроманты со своей армией доберутся до города, бой будет знатный — даже если горожане предупреждены и вооружены. Но пытаться предотвратить бой значило лишить мятежников последней надежды на успешное разоблачение чернокнижников, поэтому Ран был готов сам лечь костьми, но способствовать благополучному достижению нежитью города.

Некромантов в отряде было трое — третьего Ран заметил не сразу, так как тот почему-то, в отличии от товарищей, шёл пешком.

- Странно, им что, было сложно ещё один лошадиный скелет поднять? - озадаченно произнёс юноша, обращаясь к Хедвигу, - Ну да ладно, это нам на руку: пеший чародей замедляет продвижение, и мы не отстанем! Продолжим же вести наблюдение... Надеюсь, те кавалеристы нам больше не встретятся...

- Ну вот - раз это недоразумение успешно разрешилось - как насчёт того, чтобы пообедать и нам? - Хлопнул в ладони Хь, - Правда, я пока ещё не знаю, где тут находится кухня - но, думаю, смогу найти её и выпытать у поваров обед не хуже того, что уже был подан, - Улыбнулся наёмник. Конечно, мелькнула мысль позвать даму в таверну, но... Серьёзно, это была-бы очень плохая идея. Минимум из-за того, что пришлось бы покинуть замок. Проще было-бы организовать еду тут.

Ран

Скрытые маскировочными заклинаниями - одно против обычного зрения, одно против нежити - волшебники двигались за мёртвым воинством. Им, проделавшим уже большой путь пешком, стоило некоторых усилий поспевать за не ведающими устали мертвецами, но и пеший некромант с трудом поспевал за своими созданиями - он постепенно отставал, и это расстраивало ряды контролируемой им нежити. Всадник же, видя это, полуобернувшись в седле, недовольно бросил своему товарищу:
- Шевелись, плешивая! Не вздумай отставать!
- Я не могу идти так долго! - умоляющим голосом ответила пешая некромантка. Её фигура и лицо были скрыты чёрным одеянием, но голос, долетевший до юных магов, был определённо женским. - Давайте отдохнём хоть немного - тогда я смогу продолжить идти!
- Отдохнём?! - возмутился всадник на мёртвом коне. - Ты здесь единственная, кому нужен отдых, - и ты предлагаешь нам остановить всё войско из-за тебя одной?! Мы должны успеть к этому проклятому городу до утра, иначе... иначе всё погибнет! Нет уж, шевели ногами побыстрее! А коли не можешь - мы обойдёмся без тебя!
Некромантка опустила голову, слушая слова своего старшего товарища, но затем в ней словно проснулась злость, и она бросила ему:
- И без мертвецов, поднятых мною, тоже?!
На всадника это подействовало как ушат холодной воды на голову - очевидно, часть поднятой нежити подчинялась его пешей товарке, и лишиться части отряда некроманты не могли. Но прежде, чем всадник нашёлся с ответом, с высоты подал голос третий некромант, летевший на грифоне:
- Ладно, пусть она едет верхом!
Мёртвое воинство чуть замедлило ход, и младшая некромантка, подумав, приказала одному из мёртвых всадников, оживлённых вместе с его конём, остановиться и залезла на конский труп, сев впереди скелета-всадника. Видимо, это зрелище показалось её старшему товарищу очень забавным, поскольку он издевательски рассмеялся:
- Прекрасный рыцарь везёт прекрасную даму! - некромантка не ответила на эту издевку ни одним словом.

Хью и Ронри

Гвенлиан явно возмущала мысль о том, что ей всё же придётся ужинать не за одним столом с принцессой, и сначала она готова была ничего не есть, лишь бы не садиться за один стол с прислугой, но юная некромантка была уже достаточно голодна и предпочла бы переступить через свою гордость, лишь бы не остаться голодной. С помощью местных слуг Хьюберту удалось найти кухню ратуши, где обедали местные служители, несколько королевских солдат и люди принцессы рангом пониже. Девушка старалась держаться подчёркнуто прямо, всем своим видом выражая, что она не ровня окружающим её людям, что она привыкла питаться более изысканной пищей, чем сейчас была у неё на тарелках, и так далее, но поглощала ужин не без тщательно скрываемого аппетита (конечно, нельзя было сказать, что Гвенлиан набросилась на еду, - она была слишком хорошо воспитана для этого!). Обернувшись к Хью, молодая волшебница с интересом в глазах обратилась к нему:
- Скажите, господин Хьюберт, - вы ведь не местный, и вам нет нужды выгораживать здешних жителей? Вы ведь должны были видеть всё своими глазами - есть в этом городя мятежники?

Висогаст

Юная принцесса внимательно, как прилежная ученица, выслушала волшебника, старательно запоминая каждое слово, а затем обернулась к Кардри и Миллирилле.
- В дополнение к сказанному магистром... - начал дан'тонкский маг, на миг запнувшись, словно забыв имя местного волшебника, - мои люди могут рассредоточиться по городу, чтобы защитить его от призраков, - те могут атаковать с любой стороны, и стены им не помеха, обычное оружие против них неэффективно, но магия - совсем другое дело. Часть моих товарищей могла бы приглядеть за некр... королевскими магами на тот случай, если... известия об их заговоре верны.
- Для этого достаточно пары человек, - подумав, ответила Ли'сар. - Некроманты - всё же люди из плоти и крови, и в случае необходимости с ними справятся солдаты. Что скажете вы, магесса?
- Я, как и магистр Висогаст, могу оказать поддержку одному из отрядов, - произнесла Миллирилла. - Два мага - лучше, чем один.
- Я кое-что слышала о тайных искусствах, которым владеет ваш орден, - заметила принцесса, - может быть, они могут быть полезны сейчас?
Серебряная волшебница замешкалась, прежде чем ответить:
- Всё... не так просто, ваше высочество. Действительно, мой орден известен некоторыми из своих искусств, но... Да, во время боя я могу магически переместить небольшой отряд за пределы города, но не более пяти человек... если они будут досконально выполнять мои указания, и никто из них... не останется между мирами.
- Пять человек в нужном месте способны переломить ход боя, - в глазах юной принцессы зажёгся неподдельный интерес. - В таком случае, я прошу вас находиться рядом со мной - в нужный момент мои солдаты с вашей помощью смогут нанести неожиданный удар.

Миллирилла склонила голову в полупоклоне, а принцесса обернулась к остальным магам.
- Последний вопрос, который я хотела бы задать... Что вам приходилось слышать о так называемом принце Конраде? - судя по интонациям юной принцессы, для неё это был совсем не праздный интерес.
Кардри развёл руками, всем видом показывая, что он ничего об этом не знает (и рад этому), а Миллирилла осторожно ответила:
- Не более чем слухи, ваше высочество... Всего лишь... Никто из моего ордена - а серебряные маги, как вам известно, странствуют много и далеко - никто из моего ордена не видел этого загадочного принца... так что возможно, его не существует в действительности... - принцесса слушала волшебницу с таким вниманием, что той явно стоило лучше скрывать, что она говорит не совсем всё, что знает.

Убедившись, что извинения приняты, Ронри взглянул на мага и подумал, что перед тем тоже следовало бы извиниться - девчонка ему пригодится как источник сведений о "королевских магах", так что, если у наёмника были на неё планы...
Этот парень - не дурак выпить, и, пусть не в силах фехтовальщика превратить званый обед в разгульное веселье, добавить веселящего он мог.
Послав подвернувшегося слугу в свои покои за бутылкой лучшего вина, он, до тех пор лишь слушавший магичку, рассудил, что и ей стоит развязать язык вином.

Хм, как наёмника-то... Хью... Бельт? Берт? Не стоит называть его по имени.
- Миледи! Зная, как легко для дам высшего света скрыть обиду за приятным обхождением, я возьму на себя смелость предложить, согласно древнему обычаю, испить кубок до дна, а с ним - и недовольство.
Традиция, вообще-то, Людей Кланов; если Гвен знает - будет, конечно же, негодовать, что часть культуры "этих дикарей" привносится им в благородное общество... Ничего, он может разыграть карту единства... Не настолько она опытный царедворец, чтобы отвертеться от чарки.
Вот принесли по его настоянию три здоровенных кубка. Девице объём, верно, не понравится - ну да кто её спрашивал, на самом деле? Всегда можно разыграть оскорблённого в лучших чувствах... Едва ли ей охота навлекать на "магов восточных земель" нерасположение человека принцессы.
- Почтенный мастер, я надеюсь, не откажется составить нам компанию?
Обращение к леди Глаэнт - будто из-за того, что маг втянут ими в эту историю с вызовом; на самом деле - потому, что имя дуэлянт так и не вспомнил.

Расстояние, отделяющее волшебников от отряда нежити, было достаточным, чтобы не рисковать быть обнаруженными, и в то же самое время видеть и слышать все, что происходит в воинстве некромантов. Поэтому Ран и Хедвиг без помех наблюдали, как чернокнижники пререкаются между собой.

- Надо же! - молодой теневой маг усмехнулся, - Они ухитряются выяснять отношения, даже идя в бой! Я думал, членство в любом магическом ордене предполагает преданность товарищам, но что-то никакой солидарности я среди этих некромантов не наблюдаю...

Ран не сразу ответил, хмуро глядя, как пешая некромантка садится верхом на лошадь впереди всадника-скелета. Кажется, она не сделала это раньше только потому, что старшие соратники заставляли её идти пешком. Их издёвки и смех живо напомнили Рану его детство и юность в Ригвине, где будущего мага травили все, кому не лень. Тогда собственное положение казалось ему абсолютно безвыходным. Должно быть, эта чародейка испытывала подобные чувства, идя с отрядом, в котором её терпели только потому, что без поднятой ею нежити войско становилось менее боеспособным.

- Что ж, мы можем попытаться воспользоваться этим обстоятельством в собственных интересах, - наконец протянул юноша, - Этот отряд достаточно большой для того, чтобы дать бой роялистам и горожанам, так что жертв с обеих сторон избежать не получится... Если только не попытаться ослабить некромантов и их войско, расколов его. Нам надо как-то усилить их конфликт, чтобы эта волшебница и ведомая ею нежить откололись. Пока я не совсем представляю, как это лучше сделать. Вот что! Продолжим наблюдение! Будем действовать по обстоятельствам! Посмотрим, как именно чернокнижники собираются проникнуть в город... Если до этого, конечно, дойдёт. Может, их там уже ждут солдаты и отряды вооружённых горожан — в Ригвине-то уже предупреждены об опасности! Если бой начнётся в лесу — это нам на руку: здесь проще прятаться и легче будет унести ноги, когда все закончится...

И маги продолжили идти за отрядом, чутко прислушиваясь к разговорам всадников. Не сказать, чтобы скорость отряда сильно увеличилась, поэтому Рану и Хедвигу по-прежнему удавалось не отставать.

- Ну не скажите, - Улыбнулся Хью, до того сосредоточенно отпиливавший кусок мяса от отбивной - в другое время он просто откусил бы от него куском, но присутствие дамы вносило некоторые коррективы в привычный уклад, - Я же всё-таки сейчас нанят господином Висогастом, так-что должен учитывать его интересы и интересы города. Хотя с мятежниками тут всё просто - помнится, местное ополчение таких-вот подозрительных личностей как-раз и вылавливало - что до, что после эвакуации. Так-что, если уж тут какие и были - то они сбежали ещё до прибытия Её Высочества. Да и губернатору нет никакого резона поддерживать такие настроения.
Наконец разделавшись с непослушным куском и положив его в рот, наёмник начала молча кивнул тому мужчине, с которым он рисковал устроить дуэль.
- Да какой я мастер... Можете звать меня просто Хью - я уже привык. И сугубо не против того, чтобы испить кубок-другой - особенно в такой замечательно подобравшейся компании, - Хью стрельнул глазами в сторону некромантки.

Висогаст немного подумал и ответил:
- О принце Конраде, - это словосочетание он произнес так, словно говорил "сельдь по-алдуински", не воспринимая ни титул как таковой, ни имя, - изредка ходили слухи на постоялых дворах. Якобы кто-то слышал от родственников дальних знакомых, что во владениях эльфов живет некто, кого так называют. Однако, я не считал подобные сплетни интересными и не пытался узнать какие-либо подробности, приношу извинения.
Эта тема казалась красному магу весьма несвоевременной в свете грядущего нападения нежити. Но, будучи городским советником, он понимал, как это может быть важно, и жалел, что действительно не может предоставить любителей порассказывать об эльфах и принцах. По крайней мере, тогда во многом был бы решен вопрос с мятежом.

Ран

Двое юношей неотступно следовали за шагающей армией мертвецов. Ран то и дело бросал взгляды в сторону младшей некромантки, которая теперь ехала на лошади-нежити, сидя перед мёртвым всадником, - на таком расстоянии, в темноте, да ещё со зрением Рана сложно было прочесть язык тела, но юношу не покидало ощущение, что тёмной волшебнице неуютно от такого близкого соседства с мёртвой плотью. Можно ли представить себе некроманта, который не любит или боится нежити? Судя по тому, что её товарищ, каждый раз, бросая взгляд в её сторону, покатывался со смеху, он находил эту ситуацию очень забавной. Однако, некромантка не говорила ни слова, лишь сильнее кутаясь в свою мантию.
Внезапно издалека до Рана донёсся какой-то шум... похожий на быстро удалявшийся топот копыт. Некроманты тоже услышали его, и всадник резко окликнул своего товарища, летевшего на грифоне:
- Кто это?! Что это было?!
- Всадники! Королевские разведчики! - ответил тот. - Проклятье, их уже не догнать!
- Чёрт возьми! Откуда они здесь взялись?! Они... знали о том, что мы приближаемся с севера?! Откуда?! - догадался он. И оба некроманта посмотрели на свою товарку, словно подозревая, что она предательница, выдавшая королевским солдатам их планы. Даже с большого расстояния и под бесформенной мантией Ран почувствовал, что некромантка похолодела от ужаса, но затем, сумев справиться с собой, заговорила:
- Послушайте... Мал-ун-Дара и другие сейчас находятся в плену в городской крепости, так? Если их допрашивали... если их уже пытали, они могли выдать все наши планы - все.
На некромантов это подействовало как ушат холодной воды - и всадник на грифоне, преодолев приступ гнева, процедил сквозь зубы:
- Если королевские солдаты всё знают... знают всё... мы должны поспешить к городу как можно скорее! Сжечь всё дотла! Не оставить ни одного живого свидетеля! Вперёд!

Хью и Ронри

Гвенлиан, слегка опешив, взглянула на Ронри, но отказаться была не в силах, и согласно кивнула. Пока слуги занимались приготовлениями, она снова обратилась к Хью:
- Но, господин Хьюберт, до нас доходили слухи, будто мятеж поднял некий самозванец, называющий себя принцем Конрадом, законным наследником Веснота, и что этот самозванец укрывается в Ригвине. Это правда? Неужели это всё чья-то выдумка? Или лидер мятежников успел сбежать, как только дело запахло неприятностями? - Гвенлиан рассказывала так, будто в её голове уже сложилась стройная картина происходящего в городе, как всё было на самом деле.

Тем временем принесли три кубка - юная волшебница, явно прежде не позволявшая себе больше пары бокалов за вечер (и бокалы были поменьше, и вино не такое крепкое), посмотрела на них огромными глазами, но, не в силах отказаться, взялась двумя руками за объёмистый кубок, чокнулась с Хью и Ронри и сделала несколько осторожный глотков... и на третьем поперхнулась, закашлявшись, забрызгав вином стол и собственную мантию и едва не выронив кубок.
- Кха-кха!... о, прошу прощения! Прошу прощения! - девушка покраснела, став цветом лица подобна красному вину, буквально не зная, куда деваться от такого страшного нарушения этикета.

Висогаст

Принцесса внимательно выслушала Висогаста, испытующе разглядывая его и Миллириллу, а затем промолвила:
- Значит, во владениях эльфов? - она даже прищурилась.
- Кто из нас может похвастаться тем, что был во владениях эльфов? - осторожно ответила серебряная волшебница. - Даже маги моего ордена редко контактируют с этими существами. С тем же успехом этот так называемый принц мог быть и в подгорных царствах гномов, и в Северных землях, и даже за Великим океаном... в общем, там, куда сто лет не ступала нога человека.
- Возможно... - ответила принцесса, внимательно разглядывая волшебницу. - Что ж, магистры, не стану вас больше задерживать. Скорее всего, нежить атакует до рассвета, так что нам сегодня предстоит бессонная ночь.

Принцесса отправилась к своим офицерам вырабатывать план обороны города, Кардри - инструктировать своих людей, Миллирилла, как и обещала, отправилась с офицерами, которые должны были опрашивать горожан и выискивать мятежников... Висогаста оставили в покое - кажется, господину бургомистру не требовалась его помощь прямо сейчас... хотя, зная господина Халдара, можно было подозревать, что тот сейчас дрожит перед страшной неизвестностью, ожидающей его город.

- Миледи, это всё - моя вина! Простите, о, простите, леди Гвенлиан! - с выражением юноши, что осрамился пред своей прекрасной дамой, воззвал Ронри.
Дворянин надеялся, что переигрывает не чрезмерно. Гвен может принять это лишь за попытку скрыть её конфуз - чем этот манёвр и являлся. А если, приложив усилия, удастся убедить девчонку, будто он влюбился - вовсе хорошо. "От ненависти до любви ...", так сказать... Кому и поручить тайное дело, как не пылкому воздыхателю?
То, что Гвен знает в нём человека принцессы, может быть на руку: близко она с ним не знакома (да и кому вообще он открывался?), и может, если "королевский орден" замыслил что-то против его госпожи, использовать его близость к Ли'сар в своих видах.
- Моей глупости нет прощения, о леди Глаэнт! - тон самый сокрушённый, глаза долу. - Гранд-дамам в столь прекрасном возрасте креплёное вино, конечно, непривычно...
"Ну я и переигрывать, однако... Надеюсь, что она воспримет это как крики старого влюблённого осла... Любовь с второго взгляда, всё такое... Она должна считать себя неотразимой, так что это польстит ей, несмотря на возраст..."
- За сим столом нас будто подстерегают недоразумения ("нет, в красноречии я не силён..."), так что... - дуэлянт посмотрел на Хью: тот определённо заглядывался на девчонку... Но если и изображать влюблённого идиота - так натурально! - ... быть может вы не откажетесь подышать свежим воздухом?..
Взгляд на Глаэнт: как та отнесётся к предложению? Если не резко против - подлететь, как заправский дамский угодник, и самым куртуазным жестом предложить свой плащ, чтобы cкрыть запятнанную мантию.

- Да право, ничего непоправимого не случилось, - С ободряющей улыбкой произнёс Хью. В самом деле, знала бы некроматка, сколько раз он обнаруживал за собой нарушение этикета куда большее, чем пятнышко брызнувшего вина на одежде. Эх, было-дело, сидел он с самыми разными людьми. Весело сидел.
"Та-ак... Я не понял. Этот дедок что, её сам окучивает?" - Хью перехватил взгляд пажа, с подозрением прищурившись в ответ. Вот неужели не видно, что это он, Хью, её первее "занял"? И вообще, пусть дам своего возраста окучивает, а не молодушек.
- С пятном вашим мы разберёмся в два счёта - было где-то у меня записано подходящее заклинание, - Заметил он, также собираясь составить компанию Гвенлиан - а заодно прихватить вино и пару бокалов. Да-да, именно пару. Хотелось-бы верить, что паж поймёт такой намёк.
- По-моему, это есть ничто иное, как слухи, которые распускают какие-нибудь злопыхатели местного бургомистра, - Постарался переключить он внимание дамы с неловкой ситуации на прежнюю тему, - Длинные языки часто идут в компании недалёкого ума...

В такую спокойную минуту Висогаст по привычке хотел бы устроиться в уголке с какой-нибудь инкунабулой, но под рукой таковой не казалось, а идти до башни не было смысла - уже через несколько минут от советника могло что-то понадобиться. Некоторое время поперебирав в уме, где он может быть на данный момент полезен, и не придумав, маг поднялся с кресла и направился... в арсенал. Никто и никогда не доказал научно, что металл хоть каким-то образом мешает колдовству, и любовь волшебников, даже военных, к мантиям и деревянным посохам обуславливалась скорее традициями и четко определенной ролью на поле боя, которая предполагала максимум мобильности и минимум ближнего боя. Сейчас же Висогаст не находил ни одной причины, чтобы не нарушить немного традицию.
Под странным взглядом интенданта маг придирчиво осмотрел наличную броню в поисках чего-то внятно защищающего, не громоздкого и достаточно легкого, чтобы с непривычки не превратить мага в полного увальня. Например, нагрудника или кирасы.

И все-таки некроманты с их войском не сумели разминуться со злополучными кавалеристами, очевидно, сумевшими переловить сбежавших лошадей. Хорошо хоть, те не стали нападать, судя по всему, посчитав, что отряд нежити им не по зубам - и устремились к городу. Однако, чернокнижники встревожились и тоже ускорили темп, так что теперь Ран и Хедвиг поспевали за ними с трудом и даже начали немного отставать.

- Жаль, они не начали выяснять, кто из них кого предал, прямо здесь - тогда нам и делать бы ничего не пришлось, отряд бы сам раскололся... - Ран вздохнул, пробираясь среди зарослей, - Я почему-то не сомневаюсь, что, если начнутся проблемы, они постараются всю вину свалить на эту некромантку в капюшоне и сделать её козлом отпущения. Наша же задача устроить так, чтобы наказаны были именно зачинщики, а она - явно исполнитель. Что ж - пока рано что-то предпринимать, но постараемся от них не отставать. Посмотрим, каким именно путем они попытаются проникнуть в город. Если получится начать разговор с этой девушкой, ведущей трупы - кажется, я знаю, что сказать, чтобы убедить её не атаковать Ригвин. Это ослабило бы их отряд.

Ран

Хедвиг оглянулся на друга с лёгким удивлением во взгляде.
- С чего это в тебе проснулось сочувствие? По мне... - он говорил с паузами, так как ему, хоть и более выносливому, тоже приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать от нежити, - пусть они там все полягут. Хотя... ну да, она, наверное, действительно, просто исполнитель, и ни в чём не виновата... но как ты собираешься с ней заговорить? Точнее, как ты собираешься подойти к ней так, чтобы не быть замеченным другими некромантами? Теоретически... можно попробовать сплести такое заклинание, которое скрыло бы нас от всех, кроме неё... но это очень, очень огромный риск. Нет, лучше не надо. Хотя... если бы тебе действительно удалось бы ослабить их отряд, это было бы на руку твоему городу. Но что ты ей собираешься сказать?

(Конечно, Хедвиг добавил к маскирующим чарам и заклятие тишины, чтобы шагающая впереди нежить, а тем более, её хозяева не слышали их разговора... поддерживать сразу несколько заклинаний, одновременно идя и разговаривая, было тяжело, но пока что маскировка держалась).

Висогаст

Сейчас городской арсенал был выбран почти дочиста, когда в преддверии появления сперва королевских солдат, а потом и армии нежити, оружие и доспехи были розданы городскому ополчению, но с помощью интенданта Висогасту удалось найти пластинчатый нагрудник, раньше, вероятно, принадлежавший средней руки ветерану, а может, сержанту. Местами доспех проржавел и носил следы былых битв (оттого, вероятно, он и остался пылиться в почти пустом арсенале), но мог дать своему владельцу какую-никакую защиту.

Когда Висогаст закончил подгонять нагрудник под себя, в арсенал, скрытая магией от всех, кроме волшебника, незаметной тенью скользнула всё та же теневая волшебница, и маг услышал её голос:
- Что делать нам? Мы можем вступить в бой на вашей стороне, но тогда вам придётся объяснить наше присутствие королевским войскам. Мы можем нанести по некромантам удар скрытно, стараясь не попадаться на глаза роялистам. Или мы можем затаиться и вступить в бой в том случае, если наша помощь будет жизненно необходима. У вас есть план?

Хью и Ронри

Гвенлиан оглянулась на Хью, потом на Ронри - кажется, она понимала намерения обоих и не знала, кого предпочесть, но затем рассыпавшийся в извинениях Ронри полностью завладел её вниманием.
- О, вы так галантны, господин Ронри... что я, право же, теряюсь, - когда Ронри куртуазно предложил девушке свой плащ, та не удержалась от того, чтобы расплыться в улыбке: как тут не чувствовать себя королевой, когда за тобой ухаживают двое мужчин! - Как хорошо, что в этом захолустье есть хоть кто-то, кто знает, как вести себя с дамой! - судя по слегка изменившимся интонациям, выпитое вино уже начало действовать на неё.

- И что, и никаких принцев-самозванцев? - удивлённо переспросила она в ответ на слова Хью. - Не может же быть так, что мы проделали весь этот путь из Велдина из-за одного лишь слуха, оказавшегося ложным? Надеюсь, вы на самом деле не тайный мятежник, покрывающий своих товарищей, господин Хьюберт? - видимо, из-за выпитого вина эта фраза прозвучала скорее как неловкая попытка заигрывания, чем как обвинение.

Ронри молчал и улыбался. Наёмнику придётся проявить изобретательность, чтобы повернуть разговор в желательном для него направлении. На его месте он предпринял бы очевиднейший ход, но уступать ценный источник сведений магу, который, чего доброго, вправду мятежник, причин дуэлянт не имел, и потому просто наслаждался моментом.

Маг рассеянно постучал костяшками пальцев по не вызывавшему особого доверия доспеху, услышав скорее позвякивание, потому как броню он решил надеть под мантию, чтобы не шокировать своим видом коллег и не смешить вояк. Убедившись, что интендант его не услышит, Висогаст с ноткой грусти произнес:
- Плана нет, поскольку мы не знаем, какой численности и состава отряд нападет на город, да и на город ли. Предлагаю вам оценить силы врага, когда настанет время, и действовать по обстоятельствам. Если удар по некромантам позволит без лишних потерь уничтожить оставшуюся без контроля нежить - действуйте скрытно и точечно. Если же предатели достали невесть откуда большую или усиленную особо опасной нежитью армию - прошу оказать прямую поддержку. После битвы вы просто скроетесь, и мы вас не знаем, вас здесь не было. Даже если полетит моя голова за укрывательство, это намного менее значимая жертва, чем сотни горожан, которые к тому же послужат целям чернокнижников, не правда ли?

- Хм, сочувствие? - Ран на секунду задумался, подбирая слова, - Просто я сам очень хорошо знаю, каково быть в роли жертвы. Я думаю, если предложить этой затравленной "товарищами" волшебнице все бросить и сбежать - куда угодно, хоть в северные земли, есть шанс её убедить. Только надо донести до нее, что у нее лично нет шансов выжить - а это правда: члены ордена уверены, что в их рядах затесался предатель, и даже если нежити удастся победить солдат и взять город (что сомнительно), ей несдобровать. Главное, не выдавать раньше времени того, что на самом деле всю эту дезинформацию устроили мы. Вопрос в том, как с ней заговорить. Можно скрытно подослать к ней призрака - чтобы другие некроманты не заметили.

- Мятежники воюют за идею, а я, как-назло, слишком ценю материальные ценности, - Усмехнулся Хью, Разливая вино по бокалам. Правда, стояла проблема с водой но это было задачей решаемой, в перспективе, - Так-что я по прежнему подозреваю, что просто кто-то имеет свои виды на город и воспользовался этим слухом для того чтобы внести сумятицу и недоверие... Господин Ронри, могу я попросить у вас немного воды для вина? А то, к сожалению, руки заняты... - На лице Хью скользнула хитрая усмешка.

Ронри сам усмехнулся, спросив: "Неужто сотворение воды - не базовое заклинание, которое по силам даже тем, кто носит голубые или... Сейчас уже коричнивые робы?"
Забавно: колдун сам себя перехитрил.

- В таком случае - будьте добры, подержите бокалы, - Хмыкнул Хью, протягивая посуду мужчине. Раз спровадить Ронри не удалось - то придётся и правда создавать воду из воздуха. А точнее, конденсировать её - это куда проще и легче, чем превращение. Да и воды требовалось собрать немного - два небольших шарика.

На этот раз послушав мага, Ронри, однако же, смотрел только на Гвенлиан. Та и вправду была красива, так что изображать влюблённого было нетрудно... Но, если бы не нужда выяснить, что затевают некроманты, он не задумываясь променял бы возможность любоваться леди Глаэнт на один миг свидания с принцессой.