WP "Via" | ходы игроков | "Путеводная звезда" [15]

Серебристый клинок, одна сторона которого освещалась голубоватым светом полыхающего вдалеке гиганта, а другая утопала в антрацитовой тени, сливаясь со тьмой космоса - так выглядела "Путеводная Звезда". Светило, мимо которого пролегал курс корабля-беглеца, пусть и находилось на расстоянии в несколько световых дней, все же было исключительным по своей яркости, его было хорошо видно даже отсюда. Родную звезду, далекое Солнце, с такой дистанции невооруженным глазом бы и не разглядеть, то это маленькое пятнышко светилось ярко и прямо таки заливало своим призрачным светом все вокруг.

Именно поэтому навигаторы "Звезды" предпочли не рисковать, совершая гравитационный маневр рядом с этой звездой, а пролететь мимо, потеряв в скорости, но спасая обитателей и оборудование ковчега от чудовищной дозы ионизирующего излучения. В прочем, они старались пройти как можно ближе - уникальная для ученых возможность изучить звезду класса "сверхгигант" заставила весь отдел астрономии и астрофизики прямо таки выть от радости, но если бы измерения проводились с максимально безопасной дистанции, они бы серьезно расстроились и завалили бы капитана ходатайствами, жалобами и протестами. Другие ученые мужи выражали более умеренный восторг - за прошедшее со старта время никаких серьезных прорывов совершить не удалось и последние несколько лет были достаточно скучными.

Празднества и торжества были в Звёздном Городе, как называли жилые отсеки обитатели ковчега, были обыденностью. То у кого-то из господ день рождения, то кто-то поженился, то один из гордящихся своим происхождением богатеев решил с размахом отпраздновать один из многочисленных народных праздников. Но один был самым массовым и, если можно так выразиться, культурным. Это был день рождения. День рождения Путеводной Звезды, день, когда ковчег начал свой полёт. Корабельный ИИ предложил его отмечать, чтобы напомнить людям о их покинутой родине и о том, что полёт когда-нибудь должен закончиться. С недавнего времени в День Отлёта стали проводить парад. Сперва по главной улице жилого сектора проходил только Первый Полк Космической Пехоты, потом и новообразованный Второй Полк, потом и Корпуса. Горожане с удовольствием ходили посмотреть на своих детей, ведь именно из них формировались войска ковчега. В этом году умудрились уговорить Ветеранов тоже пройтись, хотя этим старым воякам, воевавшим ещё на Земле и её орбите, подобные мероприятия казались совершенно ненужными.

И вот, пока отдел астрофизики и астрономии лип к приборам, инженеры били об последний переделанный АРК бутылки шампанского, на Осевую улицу(которая на самом деле главная, но жителям так больше нравится) вышли триста пехотинцев Ветеранского Полка. Одетые в грубую тёмно-серую форму старого образца или лёгкие пехотные бронескафандры такого же тёмно-серого цвета, все в глухих шлемах с матовыми забралами, гиганты-пехотинцы внушали уважение и страх. В отличии от юных бойцов Первого и Второго Полков все они были модифицированы. Выше большинства жителей ковчега, с грубыми заметными протезами они даже в гражданской одежде бросались в глаза на улицах Звёздного Города. Что уж говорить о впечатлении, которое бойцы производили в боевой выкладке. Следом маршировала ещё меньшая колонна, состоящая из флотских, одетых в чёрные аскетичные мундиры с золотистым кантом. Они не отличались таким мощным телосложением как у пехотинцев, зато почти каждый имел стальную планочку старого головизора под правым глазом. Замыкали шествие несколько специально к этому случаю заведённых танков. В ответ на заданный организаторами вопрос "А зачем вам танки-то?" танкисты привели одного из пехотинцев и поставили рядом с собой. Организаторы сразу всё поняли и танки разрешили.

Проходя по Осевой улице, Ветераны расходились по обеим её сторонам и вставали по стойке смирно, образуя этакий караул. И только танкисты свинтили куда-то вместе со своими танками. Наверное, потому что танкового корпуса на Звезде не было. И вот под бравурный марш на улице появился Первый Полк. Тысяча человек в снежно белой отглаженной и идеально подогнанной парадной форме с серебристыми пуговицами, аксельбантами и погонами. Впереди всех шагали юноша и девушка, поднимающие на вытянутых руках большой белый флаг с восьмиконечной серебряной звездой. За Первым полком появился и Второй со своими знаменосцами во главе. От Первого полка Второй на глазок не отличался вообще, а вот идущие следом пять сотен пилотов Корпусов выделялись. Они были одеты в более аскетичные и короткие белые мундиры с серебристым кантом. Форма на них была более узкого покроя и напоминала скорее пилотский комбинезон. Вместо погон и плашек на груди, знаками различия выступали небольшие ромбовидные шевроны и серебряные значки на воротниках и манжетах. Так же пилоты не носили никаких головных уборов. Поскольку шли оба Корпуса одной колонной, знаменосцев впереди шагало четыре.


Пока рядовые и не очень жители ковчега развлекались, на мостике собрался Совет. Заседал он в одной из специальных комнат с большим столом, удобными креслами, голоэкранами и большим обзорным иллюминатором во всю стену, сейчас прикрытым специальным фильтром для защиты находящихся в помещении людей от излучения и яркого света близкой звезды. Во главе стола сидел сам капитан МакНамара, а по левую и правую его руку главный навигатор и старпом. Всю правую сторону занимали учёные. Они опять не смогли решить, кто же сможет полноценно представлять их интересы и пришли всем консилиумом. Прямо напротив капитана сидели два полковника, флотский и пехотный, и танкист. Наконец, с левой стороны, спиной к звезде, расположились главный инженер с несколькими коллегами, и представитель от рабочих. Так же одно из мест занимал древний старец с густой длинной седой бородой, морщинистым лицом, крючковатым носом и добрыми весёлыми глазами, одетый в рясу.

- Ну чтож, дамы и господа, начнём, - заговорил капитан, - Нам предстоит решить, что делать дальше. Благодаря проекту "Воспитание", предложенному Астраномом, за что ему спасибо, - кивок в сторону старца, - Процент полезного населения увеличился. Однако, никаких других успехов мы не достигли.
- Позвольте, а как же завершение переоборудования АРКов?, - несколько бесцеремонно встрял главный инженер, за что старпом удостоила его уничтожающего взора из под овальных очков в тонкой оправе
- Ну, это тоже, конечно же...
- И мы не собираемся останвливаться на достигнутом, - снова перебил инженер, не обращая внимания на прожигающий взгляд старпома, - Мы хотим начать массовое улучшение и доработку всех систем корабля, каких только возможно. А так же наладить выпуск различных роботов.
- И разработать пилотируемые малые корабли военного назначения, - флегматично вставил флотский полковник
- Да! И разработать пилотируемые военные кора...Э?, - главный инженер удивлённо посмотрел на полковника, в ответ на что тот степенно кивнул. Взгляд инженера метнулся к капитану, но тот отразил его таким же степенным кивком. Уже в отчаянии инженер обратил свои очи на Астранома. Старец хитро глянул на него, наклонился и довольно громко прошептал:
- Они разрешат вам разработать его самим целиком и полностью. Представляешь, сколько новых проектов можно будет опробовать?, - и выразительно поднял бровь. Остальные члены Совета чинно делали вид, что не слышат старца и вообще не смотрели в их с инженером сторону. На лице главного инженера отразилась напряжённая работа мысли, он отвернулся пошушукаться с коллегами. Старец же откинулся на спинку стула и, усмехнувшись в бороду, посмотрел на флотского полковника. Тот в очередной раз степенно кивнул. Танкиста от всей этой котовасии начал разбирать смех, но пехотный и флотский полковник ткнули его локтями и он затих.
- Ладно, сделаем мы вам игрушку, - сказал, наконец, главный инженер, закончив шушукаться со своими. На лице его явственно отражался энтузиазм, а кто-то из сопровождающих его коллег уже развернул голопланшетку и что-то в ней шаманил.
- Ну вот и отлично, - капитан упёр руки локтями в стол и сплёл пальцы, - Теперь к вопросу о научной деятельности. Как я понял, пока что никаких продвижений не намечается?
- Хм, ну, в какой-то степени это действительно так. Нам просто...Просто нечего исследовать. Пока что мы не встретили никаких стоящих феноменов, если только не считать эту звезду, - отвечающий учёный показал рукой на обзорное окно.
- А скажите, разве у нас нет внушительной научной базы данных?, - вкрадчивым тоном спросил капитан
- Е-есть, но...
- Так почему бы вам не воспользоваться ей?
- Хм...Эм...
- А ещё модно исследовать не только то, что за пределами обшивки, но и то, что внутри неё, - снова подал голос Астраном, - Помогите инженерам улучшить наш корабль. Конечно, все мы понимаем ценность вашей нынешней работы, но из-за того, что она не приносит заметных плодов может сложиться, скажем так, негативное впечатление о вашей профессии.
- Да как будто те же военные хоть что-нибудь делают! Зачем они вообще на нашем корабле нужны в таком количестве?!, - взорвался кто-то из биологов, вскочив с места, но тут же упал обратно и преизрядно побелел. А всё потому, что именно в этот момент пехотному полковнику приспичило привстать, чтобы усесться поудобнее. Стул был ему немного маловат.
- Военные нужны, чтобы защитить нас от возможной опастности. К тому же они тренируются, парады вон проводят, - над ладонью старца загорелся экранчик с трансляцией проходящего парада, - Народ это видит и считает, что военные делом заняты.
- И что же, нам теперь полевые лаборатории на площадях разворачивать?
- Ну, если хочется, то можете. Можно ещё проводить лекции, нести науку в массы, так сказать. Помочь инженерам в конце концов. Пока они ковыряют двигатель, можно поизучать антиматерию по-плотнее. Придумать, как повысить КПД двигателей. Заняться подготовкой тех, кто будет изучать планеты, если мы решим на них высадиться.
Учёные задумались и вроде бы притихли.
- К слову о планетах. Нам нужно решить, к какой звезде лететь, - подал голос главный навигатор, - Отсюда мы можем проложить курс к двум точкам, - он встал и прошёл к большому голоэкрану на стене, на котором вывел информацию по звёздам и их системам, - Обе системы довольно сходны, так что особо выбор ни на что не повлияет. Именно поэтому я решил вывести это на голосование, а не принять решение сам.
Перед каждым сидящим за столом появился голоэкранчик. Кто-то принимал решение быстро, кто-то пару минут разглядывал информацию о системах. В конце концов решение было принято: НК C068009G5V-3

- Перед тем как мы разойдёмся, я бы хотел выдвинуть одно предложение, - Астраном встал и перешёл к обзорному иллюминатору, - Предлагаю дать этой звезде название. "Голубой щенок", думаю, подойдёт.
Находящиеся в комнате несколько опешили. Танкист таки прыснул в кулак. Инженеры оторвались от сварганенной кем-то из них голомодельки. И только капитан со старпомом оставались абсолютно невозмутимыми.
- Голубой щенок, так Голубой щенок. Вполне подходящее название для звезды. Тем более, что она действительно голубая, - сказал вдруг представитель рабочих, - Глуповато, может, зато запоминается.
Совет попереговаривался на эту тему с минуту, да и разошёлся. А голограмма старца просто растаяла в воздухе.

"Голубой Щенок". Еще много лет его свет будет озарять светлую броню корабля-ковчега, уплывающего прочь, к звезде, что пряталась за ослепительным голубым гигантом с таким жалостливым именем.

***

В помещении оборудованном на втором ярусе лабораторного комплекса номер один (хотя он и был, вообще-то единственным) заканчивали разработку прототипа нового пилотируемого сверхскоростного малого корабля. Почти вся конструкторская документация была готова - быстро, эффективно, надежно. От первых набросков и принципиальных схем до составления финальных спецификаций и руководства по обслуживанию и использованию - нелегкий путь был пройден за каких-то полтора года. Сказывалась грамотная политика руководства - в основу проекта легли знания и опыт, полученные несколько лет назад при полевых испытаниях первых модифицированных АРКов. Сильно помогли новейшие CAD и программы-симуляторы, любезно предоставленные отделом информационных разработок - после пинков от начальства, те наконец перестали бездельничать, сочиняя разного рода компьютерные игрушки. Так же работяги прошерстили БД "Звезды" и нашли там парочку перспективных конструкторских решений, которые, разумеется, были использованы в новых аппаратах.

И вот теперь, главный конструктор стоял перед большим голографическим столом, над которым парило поблескивающее изображение нового корабля. Тот чем-то походил на атмосферные гиперзвуковые истребители начала двадцать второго века. Острые крылья-радиаторы, хищно изогнутый профиль носа, бронированный непрозрачный колпак кабины. Только больше, сильно больше. Махина весила несколько десятков тонн и имела соответствующие габариты.

***

Палубой выше полным ходом кипела работа. Производственных отсеков на "Звезде" было больше, чем лабораторий, а их объем превосходил кубатуру исследовательского корпуса на порядок. Но все это громадное пространство сейчас было заполнено чем-то бегающем, двигающимся, жужжащим, искрящим, скрипящим, скрежещущим... Какофония, хаос. А для кого-то любимое рабочее место, место, где в жизнь воплощаются самые смелые идеи.

Работа инженера на ковчеге - дело почетное, важное. Потому что приходится работать с самым дорогим, что можно найти на "Звезде" - с материалом, с массой. Каждая отрез, каждая стружка, каждая пылинка, потерянная в суматохе работы - это удар по будущему ковчега. Поэтому обычно подобные дела делались аккуратно и не спеша. Но тут - карт бланш от начальства. Дополнительное финансирование, больше материала, несколько крупных проектов. Сейчас как раз закончили сборку последней партии новых скафандров, пусть старого образца, но сделанных на ковчеге, а не на пыльной Земле! Свое, родное! Как раз пойдут Первому и Второму.

А теперь предстояло перестроить сборочные линии, перепрограммировать рабочих роботов, перенастроить оборудование, а что-то и вовсе заменить. Новый план - по-любому нечто грандиозное!

В глубине лабораторного корпуса трое солидно выглядящих высоколобых мужчин в белых халатах задумчиво смотрели на белую маркерную доску. Один из них почесал лысеющую голову и хмыкнул. Другой глубоко вздохнул. Третий глубокомысленно потирал подбородок. Поперёк доски большими чёрными буквами была написана единственная формула: е=mc^2. Внезапно в помещение вкатился небольшой квадратный робот с треугольными гусеницами, плоской биноклеобразной головой с большими оптическими визорами и смешными тонкими трёхпалыми манипуляторами. Тихо шурша траками он подкатился к одному из учёных и подёргал его за край халата.
- Да, да?, - отозвался муж, отрываясь от созерцания доски и склоняясь к роботу. Тот пикнул и протянул голо-планшет.
- Уак, - когда учёный забрал планшетку, робот удовлетворённо кивнул и покатил к двери. Учёный муж же вернулся к двум другим и помахал планшетом у них перед глазами:
- Коллеги, у нас задача от самого капитана!...

- ОНО ЖИВОЕ! ЖИВОЕ! МВАХАХАХАХА!!, - разносилось по производственному отсеку. Начальник смены гордо стоял с мегафоном на первой из запланированного десятка "Кателле". Силовая установка машины только что была им собственноручно запущена и проверена - работала как часы. Сегодня нач.смены и МКА, на котором он стоял, обрели новые имена. "Кателлу" нарекли Нулевой из-за бортового номера в три нуля, а начальника смены начали называть Игорем. Потому что не дорос ещё, чтоб Франкенштейном зваться.

Офицеры из Первого и Ветеранского полков шли по плацу. Из открытого окна казармы доносилось громогласное:
- ...Вы вообще нихера не люди!
Проверка на лояльность и выдержку, - подумал молодой офицер.
Хартман, чтоб его, - подумал ветеран.

На мостике царила сонная атмосфера. За десятками голоэкранов, расположенных в углублениях вдоль стен вытянутого помещения сидели операторы, тихо переговариваясь. Один из так называемых рулевых дремал, надвинув на глаза форменную кепку, прямо в своём кресле, окружённом со всех сторон панелью управления. В помещении царил полумрак, разноняемый висящей посередине голографической моделью звёздной системы, которую покидала Звезда, да голоэкранами консолей. Огромное обзорное окно, которое заменяло переднюю стену отсека и расползалось, постепенно сужаясь, на две боковые и, частично, потолок с полом, открывало умиротворяющую картину звёздной пустоты, которую частично перекрывал белый нос ковчега. Конечно, в глубине командного корпуса имелся куда более защищённый пункт управления, однако вахту все предпочитали вести именно в этом, как раз благодаря атмосфере, создаваемой помещением и видами пустоты. Старпом даже как-то нарисовала картину с этим самым мостиком и видом. Говорят, капитан её у себя в каюте над койкой повесил. Картину, не старпома, естественно.
- Джефф. Джеефф. Джеффри, да проснись ты, - сидящий в метре позади и чуть сверху за уснувшим рулевым штурман разбудил бедолагу.
- Ну чего тебе?
- Ничего. Харе дрыхнуть, у меня какое-то нехорошее предчувствие.
- У тебя всегда нехорошее предчувствие. Если что-то случится - Астраном нас предупредит. Предупредишь же?, - рулевой обратился куда-то к потолку.
- Предупрежу, - тут же подтвердил ИИ
- Вот видишь? Всё, отстань, я не выспался, - и Джефф снова натянул на глаза форменную кепку, поудобнее устроившись в кресле.

В последнее время в коридорах по всей "Звезде" можно было встретить рабочих в комбинезонах ярких расцветок инженерных служб ковчега. Эти ребята сновали туда-сюда, парочками или групками побольше. Многие из них тащили что-то куда-то. Это могли быть инструменты, мотки кабелей, чемоданы с знаками "Хрупко" и "Осторожно", балоны для газовой сварки...

Чем-то такое оживление было похоже на ту паническую суету, которая возникает при аварийной декомпрессии или, там, пожаре в одном из отсеков. Тогда все бегут: те кто по-трусливее спасают собственые задницы, а те кто по-храбрее (или по-умнее) остаются рискнуть жизнью, чтобы героически бороться за живучесть корабля и безопасность миссии. Давка, крики, приказы, увещивания - вот что сопутсвует таким моментам жизни на ковчеге.

Сейчас, однако, картина отличалась, причем в лучшую сторону: вместо беготни и криков были лишь деловитая спешка да короткие переброски фразами о том или о сем.

- Да, да, отсек 3-Е, палуба четыре, там говорят место есть...

- Тащи ключи, резак и дальномер, стенку разберем, проложим магистраль по другому - будет тебе еще пара кубов...

- Быстрее, быстрее, начальство смотрит...

- Отцы и деды собирали значит, а мы сейчас разбираем, по сути - из-за скуки? Так значит, лет через десять или двадцать мои внуки будут ломать, что я построил? Безнадега...

- Где, мать твою, ключи?! Где резак?! Полчаса, зараза, жду! В реактор тебя, под живительные лучи, чтоб бегал быстрее, тормоз.

***

Десяток, новеньких, только что с конвеера из второго цеха сборки, сверкающих серебристо-голубоватой краской на кругленьких боках "Кателл" расположился в главном носовом ангаре ковчега. Несколько групп инженеров облепила машины - проводили тесты, доводили приводы, настраивали компьютеры подсистем. Вылизывали, одним словом.

Где-то подальше, в глубине массива отсеков "Звезды" сейчас проводился конкурс - выбирали пилотов для первых серийных боевых малых космических аппаратов. Фантастическая десятка. Тысячи желающих. Но чтобы получить эту должность ты должен бы был быть лучшим из лучших, поэтому каждый кандидат проходил скрупулезный медосмотр, множество физических, психологических и интеллектуальных тестов. Так же оценивались успехи потенциальных пилотов на летных симуляторах - во время межзвездного полета выпускать МКА было слишком рискованно, поэтому тренировались в "виртуалке". Хорошо, что с вычислительными мощностями на борту проблем не было.

Все это замечательно сочеталось с программой, проводимой руководством ВС "Путеводной Звезды", по поддержании в готовности сил самооброны ковчега.

Учёных довели. Когда в ранее переполненной лаборатории вдруг осталось ровно столько человек, на сколько она была рассчитана, научники накатали жалобу капитану. В штабе над возмущением белохалатных по поводу того, что военные слишком активно привлекают к себе внимание, вследствие чего молодёжь плюёт на науку и идёт "играться с автоматиками", посмеялись-посмеялись, да и задумались. Действительно, финансирование у военных большое, а поскольку отдельного полигона у них нет, то и тренироваться, дабы отработать вливания начальства, им приходится на виду. А научники сидят себе в свой лаборатории, нос оттуда разве что на лекции высовывают, а что делают - не понятно. Поставили ребром вопрос: что делать? Загнать военных куда-нибудь в технические помещения? Не влезут, их уже ажно пять полков. Выгнать из лаборатории учёных, чтоб на виду работали? Тоже глупая идея. И как выкручиваться?

В итоге решили оборудовать один из свободных пока что ангаров, а конкретно третий по левому борту, под полигон. Решение было принято с подачи Ветеранов, которым модные ВР-тренинги не особо нравились. Так что они упросили начальство выстроить в ангаре сравнительно небольшой модульный комплекс, имитирующий переходы и пару отсеков космического корабля или, при желании, открытое пространство. После чего гонять новичков начали уже там, причём вооружая тренировочным оружием и заставляя сражаться отрядами друг против друга. Ввели даже таблицу результатов, по которой отмечались отстающие отряды, которых начинали гонять вдвойне, а так же наиболее талантливые ребята, которым давали задания по сложнее. Финалом сего адского(по мнению курсантов, не привыкших носиться в полной выкладке по коридорам среди лазеров) испытания была так называемая "Финита", ну или "Финита ля комедия". Появилось такое название с подачи одного из членов лучшего отряда, который в один прекрасный день выгнали на почти полностью перестроенный в нечто незнакомое коридор и дали боевую задачу: захватить условный мостик вражеского корабля. Когда уже считающие себя самыми крутыми среди всех полков солдаты напоролись в коридоре на парочку солдат в серой броне и с черепами на шлемах, которые вынесли половину отряда и свалили куда-то в ответвление, этот самый курсант сказал:"Ну всё, финита ля комедия, Старики нас порвут". И оказался прав: отряд из шести ветеранов перебил всех двадцать четыре лучших курсанта(один тактический взвод, он же три тактических отделения в одном) всего за десяток минут. Курсанты обиделись и стали регулярно пытаться пересилить Ветеранов. Сплошная польза: и народу не видны эти побоища, и солдаты тренируются, и Ветераны развлекаются.

В дополнению к убиранию с глаз подальше тренировок военных и урезанию масштабов рекрутинга путём отправки всех желающих острых ощущений учиться на члена экипажа, ибо там тоже весёленько бывает, пропагандисты решили немного поменять стиль и начали усиленно показывать, что всё стоит на науке. Как пример - рекламный плакат, на котором изображена всем известная Нулевая Кателла, вид сбоку. У кабины на лесенке стоит пилот. Через несколько метров, как раз за бортовым номером, красят корпус рабочие. В средней части машины группа инженеров с роборукой собирают и крепят каркас обшивку. Ну а кормовая часть представлена в виде подробной голограммы, той самой, которая висела когда-то в отделе разработки. И рядом, конечно же, люди в белых халатах, которые, собственно, эту Кателлу и создали.

К тому же, под давлением экипажа, параноящего по поводу плотных облаков космической пыли или огромных астероидов по курсу, было увеличено финансирование проекта по улучшению сенсоров. А рабочим дали задание расширить лабораторный комплекс и достроить то, что потребуют научники. Если не выйдет - позвать инженеров на помощь.

На "стройплощадке", в самом углу, робототехники отгородили себе небольшую арену и стали там устраивать бои роботов со скуки. В гладиаторов переделали нескольких роботов из пока не нужных. Астраном схитрил и стал эти эпические бои екодзум потихоньку снимать, ибо если уж народу нравится быть гоняемыми ветеранами, то уж бои роботов, сваянных скучающими робототехниками, точно будут приняты с радостью. Более того, он ещё и себе пару боевых роботов для гладиаторских боёв собрал и выставил в качестве этаких лидеров арены, которых поди победи.

В лаборатории было тихо и пусто. Тот энтузиазм, то горячее оживление, бушевавшее здесь несколько лет назад, когда целый лабораторный комплекс был перестроен под ОКБ, что работало ради воплощения одной цели - создания боевого пилотируемого аппарата... "Кателла", она стала, в какой-то мере, символом нового направления политики руководства. Пусть их и было построено всего ничего, но объем затраченных ресурсов впечатлял. Сейчас же таких громких проектов не было, поэтому внимание, в основном, оказалось приковано к действиям военных и к развлечениям инженеров.

Так в последние годы крайне популярны стали трансляции РобоБоев(с), каждую неделю проходили небольшие турниры, собралось несколько профессиональных команд. Каждая из них обзавелась своими спонсорами, помещениями и клубом фанатов. Придуманное инженерами как средство убить перерыв между сменами, это действо вскоре стало чуть ли не видом спорта.

У военных все было еще радужнее - руководство отдало им целый ангар, разрешив переоборудовать его в испытательный полигон. Помещение в пару кубокилометров объемом стало прекрасной площадкой для отработки тактики боев в условиях отсутствия гравитации. О проводящихся там боях ходили легенды, эпические схватки, стопроцентная физика, адреналин в крови и синяки на морде - такого не достичь в виртуалке, но попасть туда можно было только имея пометку о службе в вооруженных силах в личном деле. Многие хотели, но не у всех выходило - объем тренировок и сложность армейской жизни были не всякому по силам, а со службы не получится уйти "как надоест". Впрочем, даже эти сложности не могли остановить мощный поток желающих разбавить скучное и серое существование.

Десять лет, полёт нормальный.

Полигон. Гигантский объем, заключенный в границы серой стали несущих переборок, яркий свет мощных ламп и гул, разносящийся по отсеку - топот сотен ног, выкрики, команды, удары, лязг - шум сливался, глушился необъятным пространством ангара, превращаясь в неразборчивый фон. Чувствовалась сила за этим звуком, с которым закалялись тела людей, оттачивался ум и укреплялась воля, звуком с которым ковалось оружие "Путеводной звезды".

***

Лаборатории - разительное отличие, тишина, спокойствие, теплое освещение, разбиваемое яркими голограммами мониторов. Сейчас в научном институте ковчега работала, в лучшем случае, пятая часть некогда обширного исследовательского контингента. Такой отток профессионалов казалось бы должен сильно ударить по производительности НИИ. Но нет: избыточное финансирование, большой объем свободных площадей, качественные подходы к решению поставленных научных задач - все это перевешивало недостаток квалифицированных сотрудников, позволяя проводить пусть не масштабные, но зато качественно поставленные и хорошо контролируемые эксперименты.

Для крупных проектов у научного отдела не хватало сил, но небольшие программы они могли успешно выполнять - последней из таких стала доработка систем дальнего и сверхдальнего обнаружения. Благодаря избытку средств и качественной базе данных, удалось воплотить все задуманные решения и добавить парочку новых, экспериментальных.

Приступать же к следующему проекту руководство НИИ пока не торопилось. Размеренные, продуманные, хорошо взвешенные действия - вот путь, которым оно собиралось следовать, поэтому прежде чем начать работать над дизайном автономного высокоэффективного добывающего комплекса необходимо было тщательно проработать программу исследований.

***

Полет ковчега продолжался, за пять лет никаких серьезных происшествий - удивительная стабильность для такого смелого предприятия, как исследование галактики. Астраном должен был быть удовлетворен, ведь в его умелых руках миссия была в безопасности.

Всё шло как по маслу. А разве могло быть иначе? Лучший корабль, построенный по лучшим технологиям, в команду которого набраны лучшие из лучших специалистов, которым управляет один из опытнейших капитанов человечества и совершеннейший ИИ. Путеводная звезда потому и была так названа - она впереди всех. Не просто один из десятков проектов ковчегов, а корабль, сконструированный, чтобы привести человечество в новый дом и в будущее.

И вот Путеводная звезда приближается к первой на своём пути звёздной системе. Звезду, а следовательно и систему, назвали Прота, то есть Первая. Белой планете за высочайшую гравитацию дал название Мистштук, жадина по немецки, один из операторов комплекса сверхдальних сенсоров после сканирования. Первый газовый гигант по понятным причинам именовали Кристалло, а его спутники - Неряха(астероид) и Эйсерн(металлический планетоид). Второй газовый гигант за свою скорость и белёсость получил имя Стиг. Ну а его луну пока оставили безымянной. Скучная слишком.

Единственным знаменательным событием, произошедшим за эти годы, было начало торможения. Разогнанный до 0.4 световой двухкилометровый белый клинок Звезды не мог похвастаться особой динамикой. Однако, у этого ковчега даже здесь была возможность обскакать другие проекты, причём сделать это изящно. Если прочие ковчеги для сброса скорости должны были использовать коллекторы Бассарда, маломощные двигатели в носу, которые иногда ещё и не включались в конструкцию и достраивались на лету, или опасные манёвры, Путеводная звезда просто задействовала систему трансформации маршевого двигателя, которая позволяла перенаправить всю тягу мощного антиматериального двигателя по вектору движения. Мало того, что эта процедура не требовала никаких особых усилий от экипажа и не подвергала опасности жителей ковчега, она ещё и была эффективнее своих аналогов.