Collateral damage | ходы игроков | Августейшая особа

Ни записки, ни чего бы то ни было еще принцесса не нашла, так что на этом “подарки” от похитителей, похоже, заканчивались. К счастью, брошь послушно превратилась в рапиру, так что почти беззащитной девушка больше не была… и это было весьма своевременно, так как где-то в удалении вдруг послышался звук, который мог означать, что в ее сторону движется телега или нечто подобное. Конечно, вряд ли ее похитители бросили Эльзу в лесу, чтобы потом подобрать ее на дороге, но в намерениях местных она явно не могла быть уверенной, да и по незнакомым кустам с ягодами и странноватым деревьям создавалось ощущение, что она находится далеко от дома.

Эльза с облегчением выдохнула, когда привычно из-под сжатых пальцев брызнул мягкий золотистый свет, а затем она почувствовала, как пальцы разжимаются и из них невиданным цветком, словно из бутона, вырастает лезвие рапиры. Через несколько секунд она уже держала в руке полноценную рапиру, будто сделанную из золота, но при этом очень легкую. Сияние угасло, как только превращение закончилось. Принцессе даже легче стало, когда у нее появилось знакомое оружие, которым она мастерски владела. Конечно, что оно могло против магии, переместившей ее сюда? Но во всех остальных случаях рапира должна помочь там, где требуется защищаться не словом, а делом.
Довольно рассматривавшая свое фамильное оружие Эльза не сразу услышала шум вдалеке, но, едва услышав, быстро повернулась в ту сторону и надавила на один из камней в рукояти оружия, сместив его под определенным углом. Рапира тут же снова полыхнула огнем и стала стремительно утоньшаться и укорачиваться, пока не превратилась снова в брошь. Не стоило пугать мирных, как она надеялась, людей видом магического оружия. Девушка напряженно всматривалась в сторону, откуда доносился звук. Прятаться она не хотела, но подумала, что, возможно, стоит придумать для себя «легенду». Вряд ли простые люди поверят в ее историю. Да и афишировать себя пока рано.

Через пару минут на дороге показалась телега, ехавшая в том самом направлении, куда Эльза и направлялась. Было видно, что на козлах сидит всего один человек, но, конечно, это не означало, что и в задней ее части больше никого нет. С высокой долей вероятности девушка тоже уже могла быть замечена, так как принцессы в дорогой одежде, стоящие на обочине по среди леса, вряд ли встречались местным, кем бы они ни были каждый день. В любом случае, если бы она оставалась на месте, то через пару минут это простенькое транспортное средство оказалось бы совсем рядом с ней.

За эти пару минут Эльза успела много передумать, поменять несколько историй и решений и остановиться на варианте полуправды. Но перед тем следовало всё же узнать, в какую часть планеты перенесли ее неизвестные похитители. Вдруг окажется, что она даже языка этой страны не знает? Тогда и объяснять ничего не придется, а объясняться она сможет жестами.
Брошь была спрятана обратно в коробочку, а в качестве временного оружиезаменителя принцесса снова подобрала тот острый сук, который не выпускала из руки всю дорогу. К счастью, он ей так и не пригодился ни разу. Ну, а пока телега подъезжала, Эльза еще и обуться успела, слегка морщась от неприятных ощущений в ступнях.
И вот теперь на лесной обочине стояла утомленная, ненакрашенная, слегка растрепанная, но всё еще выглядящая вполне достойно, принцесса европейской страны в мягких городских сапожках и коротеньком домашнем сарафанчике, с дорогой коробкой и каким-то сучком в руках. Стоило понадеяться, что ее не примут за мираж или сон.

Уже с пары десятков метров стало видно, что на козлах сидит мужчина далеко не первой молодости. Точнее, судя по тому, как он был одет, его следовало бы назвать "мужиком", так как он буквально воплощал собой шаблонный образ пожилого крестьянина или фермера - широкоплечий, в грубой одежде и, как Эльза увидела чуть позднее, морщинистый и полуседой. Впрочем, он, наверно, разглядывал принцессу даже с большим интересом, чем она его... правда, помимо любопытства на лице мужчины читались еще и признаки беспокойства, а взгляды в лес за ее спиной только подтверждали это.
- Ты кто? - по-простому, на понятном языке спросил он, все же остановив телегу прямо перед девушкой.

Эльза стояла на обочине дороги и ждала, когда телега подъедет, будто бы ни секунды не сомневалась, что она остановится, а не проедет мимо. Девушка внешне сохраняла полное спокойствие, но внутри вся дрожала от волнения. Что сулит ей эта встреча, она не знала, однако она ей была просто необходима. Неизвестно, сколько еще идти, а она порядком утомилась, хочет пить и есть, ведь она даже позавтракать не успела. Голод был не очень сильный только потому, что принцесса привыкла обходиться легкими завтраками, оттого разница в наполнении желудка не особенно чувствовалась. Но ведь времени прошло уже много. А кто знает, сколько она оставалась без сознания...
Подъезжавшую повозку она оглядывала любопытным взглядом – впрочем, для постороннего это был самый обычный взгляд. Вот Луиджи бы понял по особенному блеску в глазах сестры и по некоторому напряжению, что она испытывает интерес и волнение. Мужчина на козлах был удостоен особенно пристального внимания. Опасным он совсем не казался. Скорее всего, простой деревенский мужик. К тому же, он и сам ее явно побаивался. А вернее, того, что могло принести с собой ее появление. Видя его обеспокоенные взгляды, устремленные в лес, Эльза предположила, что он мог подумать о лесных разбойниках, прячущихся в зарослях... действительно, откуда посреди леса взяться принцессе? Эта мысль была одновременно и смешной, и грустной, так как для девушки правда была достаточно горькой.
Вздох облегчения невольно вырвался из легких, когда пожилой мужчина заговорил на родном итальянском. Правда, Эльзе подумалось, что после той надписи на неизвестном языке, загадочным образом ставшем ей понятным, и чужая речь точно так же могла на слух восприниматься как итальянский. Магия такая магия.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась девушка и сделала короткий книксен. Это у себя дома она принцесса, а здесь она пока не будет торопиться выдавать свое происхождение. Так что данный книксен был проявлением вежливости и данью уважения перед сединами этого человека. – Меня зовут Эльза. Я заблудилась в этом лесу и уже долгое время иду, не зная дороги. Это счастье – встретить наконец живого человека, - придала она голосу радости. – Скажите, где я нахожусь и как далеко до ближайшего поселения?

Старик действительно не казался опасным, но и довольным он тоже не выглядел. Точнее, если до этого он смотрел на принцессу с опаской, то сейчас его вид лучше было описать фразой "что за напасть со мной приключилась", причем для того, чтобы прочитать это на его лице, Эльзе не нужна была способность к телепатии.
- В южном лесу, - с потрясающей точностью ответил он. - Деревня - там, в двух часах ходьбы, - мужик указал себя за спину, причем слово "часах" прозвучало как-то странно, словно услышала девушка нечто другое, а восприняла его именно таким образом. - Город - там, на этот раз он махнул рукой вперед. - Пешком до темноты не успеешь, а ночью в лесу опасно... Ты высокорожденная? - крестьянин задал вопрос таким тоном, словно заранее не сомневался в ответе.

Эльза прекрасно понимала, какой примерно ход мыслей должен быть сейчас у старика. Его лицо красноречиво говорило об этом. Он совсем не был рад этой встрече и считал, что она может сулить большие проблемы или, как минимум, лишние хлопоты, на которые он совсем не рассчитывал. Наверняка он бы предпочел поехать дальше и забыть о случайно встреченной в лесу девушке, но не мог этого сделать по причине ее явно благородного происхождения. Ведь неоказание ей помощи может стать причиной неприятностей другого рода. В общем, какие-то такие мысли определенно одолевали пожилого человека. И Эльза, к сожалению, ничем не могла ему помочь, так как в этот момент сама нуждалась в помощи. Она лишь надеялась, что действительно не принесет никому проблем своим появлением.
Поглядев сначала в одном направлении дороги, за спину старику, затем в другом, в сторону города, она тихо вздохнула. Наверно, сама Эльза предпочла бы деревню, по одной простой причине: в деревнях люди приветливее и можно попроситься к добрым людям на ночлег, они же и накормят, и напоят одинокую путницу, у которой ничего нет. Да и добираться туда всего пару часов. А в городе найти приют может оказаться той еще проблемой. Принцесса уже понимала, что она не во Флоренции и здесь она никто. Можно, конечно, явиться в мэрию и заявить о своих правах, предъявить фамильную брошь и диадему в качестве доказательства своего происхождения, потребовать выделить ей номер в гостинице и сообщить родным о ее местонахождении, но Эльзе это казалось опасным, учитывая всё случившееся... К тому же здесь работала магия. Она понимала чужой язык, а местные понимали ее.
Старик ехал в город, и просить его повернуть обратно и подвезти ее до деревни она не могла. Два часа пути она и пешком выдержит, конечно... Но Эльза полагала, что случайностей не бывает, и если ей встретилась повозка, едущая в город, то ей надо следовать туда же. Оставалась самая малость: напроситься в попутчицы не особенно-то довольному встречей старику.
- Высокорожденная, - кивнула она, хоть слово это и показалось ей несколько странным, но тем не менее оно вполне характеризовало ее происхождение. – А город большой? Вы сейчас туда направляетесь?

- Сотня сотен душ, - пожал плечами старик, в глазах которого, как ни странно, не появилось преклонения или пиетета после признания девушки. Дома у Эльзы редко, но все же бывало, что ее не узнавали, но, когда новый знакомый или знакомая понимал, что говорит с принцессой, то стиль общения почти неминуемо менялся на вежливый до отвращения, а о том, чтобы обратиться к ней без титула, не думал, кажется, вообще никто и никогда. То же самое, пусть и в более слабой степени, относилось и к "простым" аристократам. – Я бы мог тебя отвезти, но только если ты расскажешь, насколько они близко. Извини, но я не могу рисковать, у меня семья, - девушка могла заметить, что он впился взглядом в ее лицо, словно видел в нем нечто откровенно странное.

Сотня сотен душ... десять тысяч, получается. Небольшой городок. Что же, так, наверное, даже лучше – в ее случае чем меньше город, тем больше возможностей. А обычно всё бывает наоборот. Но вот тон старика смутил девушку. Что-то тут было не так. Его словно бы напрягло не то, что перед ним высокорожденная аристократка, а нечто другое, но напрямую с этим связанное. И почему он так странно смотрит? Она испачкалась, пока шла сюда? Нет, ну какие еще мысли могли прийти ей в голову? И всё же так не смотрят просто на запачканное лицо.
- Простите, кто они? – не поняла она вопрос. Наверно, он имел в виду ее сопровождение, которое непременно должна иметь с собой любая уважающая себя аристократка. Они ведь обычно не отправляются в дальний путь без свиты и охраны.

- Ты высокорожденная, которая оказалась в лесу в одиночестве, но при этом ни от кого не скрываешься? - уже не так уверенно поинтересовался старик. К этому время девушка поняла, что он, практически не отводя взгляда, смотрел на ее глаза... именно "на глаза", стараясь при этом, чтобы их взгляды не встретились. - Если это так, то я готов доставить тебя в город. Думаю, там ты найдешь кого-нибудь из своих.
Если старик и считал Эльзу к аристократкой, то он точно относился к ней как-то странно. Время пиетета и преклонения, может, и прошло, но это не означало, что любой крестьянин считал нормой обращаться с девушкой благородных кровей, как с равной себе. Чего уж там, даже учителя, которым платили за то, чтобы они не уделяли слишком много внимания происхождению воспитанницы, держались с ней более уважительно.

Даже несмотря на все пережитые за сегодняшний день потрясения, Эльза еще достаточно хорошо соображала. Иногда даже ловила себя на мысли, что рассуждает трезво как робот, оценивая факты и не приплетая к ним эмоции. Вот и сейчас она озадачилась загадкой поведения крестьянина. Ясно было одно: в этом месте, куда она попала, к высокорожденным относятся не так, как во Флоренции... да что там во Флоренции – во всём цивилизованном мире. Но этот человек никак не дикарь. Обычный такой крестьянин... Второй загадкой был его странный взгляд, прикованный к ее глазам. От него становилось немного не по себе – хорошо хотя бы, что прямо в глаза не смотрит. Ответов у девушки не было, вся логика упиралась в особенности этого места, о котором у нее не было ни малейшей информации.
- Разве я похожа на беглянку? – искренне удивилась принцесса. – Даю вам честное и благородное слово, что я всего лишь заблудилась и меня никто не преследует. – Правда, в последнем она не была так уж уверена. Вспоминая ту черноту... Но ведь прямо сейчас ее действительно не преследуют, так что она не лгала. – Однако, мне кажется, я зашла слишком далеко от дома. Вы не подскажете, как близко Флоренция?

Некоторое время старик не отвечал, оглядывая ее с ног до головы. В принципе, Эльза действительно не очень была похожа на беглянку, скорее, на аристократку, которая случайно потерялась в лесу в совсем неподходящей для этого одежды... что, с некоторым допущением, можно было считать правдой.
- Я тебе верю, - кивнув своим мыслям, произнес он. - Но я никогда не слышал об месте под названием "Флоренция". Это название поселения?
Несмотря на свои слова, мужчина выглядел успокоенным, словно незнание места, в котором девушка находилась, беспокоило его гораздо меньше, чем загадочные преследователи.

Эльзе было немного не по себе, пока старик ее так внимательно разглядывал. Всё же она не привыкла, чтобы ее так пристально изучали, в особенности простолюдины. Но она никак не выказывала своего недовольства, позволяя человеку рассмотреть ее во всех подробностях и убедиться, что на беглянку она ну никак не похожа. Ей даже не пришлось выпрямлять осанку – несмотря на усталость, принцесса находилась в хорошей физической форме и ей не составляло труда держать спину ровно при разговоре с незнакомцем.
Между тем, пока длилось это изучение, Эльза успела подумать вот о чём. Мужчина явно боялся неких ее возможных преследователей. При этом зная, что она высокорожденная. Что же это за место такое, где высокорожденных кто-то преследует? Возможно, здесь идет что-то вроде гражданской войны или, например, уже произошла революция, и всех людей благородных кровей арестовывают или, страшно подумать, казнят. По учебникам истории она помнила о попытках таких переворотов во Франции и Славянской империи, а где-то в дальних странах они уже произошли. Как же далеко от дома она попала?
Ответ не заставил себя ждать. Холодок прошел по коже, когда старик признал, что даже не слышал о месте под названием Флоренция. Эльза могла допустить, что он необразованная деревенщина, совсем не разбирающаяся в географии и не слышавшая никогда названий многих стран и городов, но всё же он ехал в не самый маленький город... значит, это не глухомань, где о Флоренции могли не слышать. Ну хорошо, стоило задать еще пару вопросов, чтобы убедиться в самом худшем своем предположении. Которое выглядело бы в глазах принцессы нереальным, если бы не уже произошедшее с ней. Неужели она не в своем мире?
- Да, - кивнула Эльза, пытаясь совладать с беспокойством, - оно не очень большое, поэтому не удивительно, что вы о нём не слышали. А об Италии и Франции что-нибудь знаете? Это недалеко от Флоренции.

Во взгляде мужчины была еще одна странность – он рассматривал Эльзу очень внимательно, но в этом не было совершенно никакого интереса к ней, как женщине. Конечно, определенную роль могло сыграть множество факторов, таких, как его возраст, внешность девушки, которая явно не улучшалась усталостью после прогулки по лесу, разница в положениях… но все равно, было несколько странно, что он не обратил внимания на ее волосы, ни на секунду не задержал взгляд на груди, а на лице его, кажется, интересовали только глаза. Конечно, далеко не все при первом знакомстве разглядывали принцессу, однако, настолько полное отсутствие интереса все же было необычным.
- Нет, - отрицательно покачал головой он. – О таких поселениях я тоже не слышал… да и звучат названия как-то странно. Поблизости их, во всяком случае, точно нет.

- Значит, я действительно очень далеко от дома забрела, - вздохнула девушка, стараясь не обращать внимания на эти необычные взгляды.
Она уже решила, что проблемы надо решать по мере поступления и потом она обязательно узнает, в чём причина столь пристального внимания старика к ее глазам. Может быть, в цвете? Даже в ее мире фиалковые глаза были редкостью. Вдруг здесь не бывает такого цвета глаз? То, что ее переместили в другой мир, уже не оставляло сомнений, и было это страшно. Как всегда, больше всего страшила неопределенность. Зачем? Для чего? Объяснил бы кто. И ответил, что с Луиджи...
- С вашей стороны было бы очень любезно доставить меня в город, - Эльза грустно улыбнулась, - вот только дать взамен мне вам нечего - кошелек я оставила дома. Хотя, может быть, вас устроит это? – она чуть повернула голову и, переложив свой «боевой» сук в руку с коробочкой, подняла освободившуюся руку и коснулась пальчиком мочки своего уха, где была вдета золотая серьга с крохотным бриллиантом. Как и в другом ушке тоже. Сама принцесса при этом внимательно наблюдала за реакцией мужчины и особенно за его глазами – отведет ли он взгляд от ее глаз, чтобы взглянуть, куда она показывает.

Старик любопытно перевел взгляд на ухо девушки, и на мгновение в его глазах промелькнуло нечто, напоминающее жадность и удовлетворение... но уже через пару секунд он вздохнул и отвернулся, уставившись куда-то перед собой.
- Меня бы устроило, но я не могу это взять, - покачал головой он. - Неоткуда у бедняка взяться такой драгоценности. Если попробую продать, то меня арестуют, как вора, а серьгу отберут, - с грустным видом пояснил мужчина. - Ладно, чего уж там. Залезай, не стоит оставаться здесь больше, чем нужно.
Теоретически Эльза могла бы забраться рядом с ним на козлы, но, конечно, более подходящим вариантом была бы сама телега. Она была нагружена какими-то тюками, но девушке с не самым объемным телосложением места бы, конечно, хватило.

Заметив во взгляде старика алчность, Эльза даже успокоилась. Такие простые, не чуждые обыкновенному человеку эмоции говорили лишь в его пользу. Было бы гораздо подозрительнее, если бы он легко согласился принять подобную плату, не проявив при этом особых эмоций. Ну и наконец он отвел взгляд от ее глаз.
- Вы, наверно, правы, - качнула она головой, поворачивая ее обратно, - в таком случае, я лишь могу обещать, что не доставлю вам в пути хлопот. Будто бы меня здесь и нет. Единственная просьба: у вас не найдется глотка воды? Всего один глоток, - попросила она тоном вежливым и благодарным, но не жалобным.
А в мыслях уже появлялись всё новые тревоги. Скоро стемнеет, а она не имеет представления, что ей делать и куда идти. Без денег, без документов, с минимумом одежды – а если ночь будет холодной? Ни еды, ни питья... Надо поискать ювелирный магазин или ломбард, ведь серьги можно обменять на неплохие деньги, которых ей на первое время хватит, даже чтобы снять номер в гостинице. Какой-нибудь недорогой, к примеру, но желательно без насекомых.

- Держи, - старик снял фляжку с пояса и протянул ее девушке, не двигаясь при этом с места, так что для того, чтобы ее взять, Эльзе пришлось бы подойти к козлам почти вплотную. - И забирайся побыстрее - я не хочу оказаться в темноте посреди леса. Здесь, нападения бывают очень редко, но это не значит, что стоит рисковать, - проворчал он.
Как ни странно, после отказа от платы крестьянин перестал пристально разглядывать принцессу. Скорее, он снова стал выглядеть немного нервным, вероятно, из-за того, что незапланированная остановка уже заняла не так у и мало времени.