Дважды не умирать | ходы игроков | Тень воздаяния за преданное служение

Эльф таки дотянулся кончиком пальцев до борта брички. Ухватился, но удержаться не сумел – инерция пронесла его в сторону. Повозка дёрнулась, наклонилась так что несколько шагов ехала на одном лишь колесе. Тэй-Ли чуть не выпала, а когда бричка упала опять на оба колеса до крови прикусила язык. Когда эльф выровнялся они были уже шагах в двадцати от него и чем дальше тем больше увеличивалось расстояние.

Пронесло. О Махамага, пронесло. Спаслась. Враги уже потерялись где-то позади в тенях лесной дороги. Но повозка неслась дальше лишь немногим сбавив скорость и только выскочив на широкое бататовое поле немного замедлилась. Тэй-Ли с удивлением поняла сколько они уже преодолели – отсюда до места битвы наверное добрых два часа пешего ходу. Бричка внезапно остановилась. Причина была очевидна Сефрис упал на карачки. Дроу видела как разувается от тяжёлого дыхания грудь эльфа, как промокла насквозь потом его короткая сорочка, как тяжело и надсадно он дышит. Молодой Таруил выглядел не на много лучше. Бедняги, они столько бежали. Но что поделаешь. Им всё равно надо ехать дальше.

Сефрис попытался встать. Раза с пятого ему это удалось. Движения его были странными, какими-то ломанными. Он медленно подошёл к бричке. Затем раб сделал не возможное – протянул руку и дотронулся ладонью до щеки госпожи. Тэй-Ли так опешила, что даже не среагировала сразу.
- Тэчоли…
Дыхание сипло вырывалось из горла эльфа и Сефрис буквально прохрипел детское имя своей хозяйки. Кажется он хотел сказать ещё что-то, но толи не смог, толи передумал. А потом раб упал. Скорчился. Прижал руку сердцу. Густая, прозрачная слюна выливалась из открытого рта на землю. Открытые глаза слепо белели. Лишь сиплое дыхание свидетельствовало что он ещё жив.

- Он… он… старик загнал себя.
Таруил говорил медленно, с трудом вставляя слова между вдохами. Услышав его голос Тэй-Ли наконец очнулась от странного оцепенения.

Слова эльфа доходили до нее заторможенно и приглушенно, как сквозь кисель. Осторожно, будто боясь расплескать содержимое, Тэй-Ли повернула голову, осматриваясь вокруг. Какое-то поле, вокруг никого. Куда это их занесло вообще? Дорога вспоминалась весьма смутно, но наверное они должны быть уже где-то не очень далеко от Отумака. Если только мчавшиеся без оглядки слуги не свернули куда-нибудь с основной дороги.
Она попробовала подняться, но что-то мешало. Оказалось, ружье, все еще стиснутое в руках, попало стволом между прутьев брички - и никак не хотело поддаваться. Немного посражавшись, сотница все же высвободила его из плетеного плена и кое-как сползла на землю. Положить ружье и спуститься как полагается ей почему-то даже не пришло на ум. Болело абсолютно все, на одной сплошной ноющей ноте.
- Фо! - дроу поморщилась от резкой боли в висках и кончике прокушенного языка, распухшего и не желающего ворочаться. - Найфи фофы.
Ковыляя, Тэй-Ли добралась до Сефриса и опустилась на на землю. Что-то не так. Ах да. Ружье. Аккуратно положить его рядом, проследить чтоб земля не попала в ствол или замок. Это важно. Иначе оно может сломаться.
Как старый, верный слуга. Тэй-Ли понятия не имела, чем можно помочь в такой ситуации - и можно ли ему помочь вообще. Оставалось лишь примостить его голову себе на колени, повернув немного, чтоб слюна могла стекать... и молиться, чтоб он оклемался. Запустив руку в седые, редеющие волосы слуги, сотница ласково взъерошила их, пропуская между пальцев. Что имеем - не ценим. Потеряв - плачем. Не теряйся, слышишь, старый ты хрен! Я тебе запрещаю!

- …госпожа, вставайте. Госпожа, он уже умер. Слышите, он уже не дышит. Нам нельзя тут оставаться, госпожа…
Труил мягко взял Тэй-Ли под руки и поставил на ноги. Посадил в бричку. Набросил на плечи постромки упряжи и взялся за рукоять. Повозка мягко сдвинулась с места и покотилась по дороге, сперва медленно, а потом быстрее. Позади остался лес, две разбиты сотни, грозные враги и труп пожилого раба.

Потом им встретились солдаты. второй полк Семнадцатого восточного Тёмнознамённого-на-крови легиона. Тэй-Ли плохо понимал что происходит. Всё было как в тумане. Вот сходят с дороги одётые в чёрные воины пропуская бричку. Длинный ряд фигур блестящих чёрным лаком, лес копий и макан. Вот впереди бричка полковника. За ней ещё одна, кажется генеральская. Сотница сошла с повозки, сделала несколько шагов, привычным жестом отдала честь, из горла вырвалось несколько заученных фраз. К ней подошли Абыр и генерал, за ними толпились други офицеры. Гиенье Сердце что-то говорил. Тэй-Ли слушала и сперва не понимала, а потом…

…приказываю доложить о случившемся.

Тишина. Её ответа ждут. Дроу стало не по себе от пристального и встревоженного взгляда начальства.

... доложить. Мысленно Тэй-Ли вернулась к самому началу стычки с врагом, и ее затрясло. Эльфы. Никакие это были не эльфы. Все врет ваша гребаная разведка. Эльфы они вот, такие как Сефрис или Таруил. Хорошие, верные слуги. А то были какие-то чудовища! По ним стреляет полсотни лучников, а им хоть бы хны! Мы все делали по Уставу - господствующая позиция, построение... и дрались! Ни один чертов гоблин не побежал! Ни один, понимаете! Все погибли там, на холме. Все. Их просто раздавили, как... Как сражаться с врагами, по которым аркебузы дают залп, а они все идут, и не падают! Понимаете? Щиты дырявые все, а они идут! И молчат, ни словечка, ни боевого клича, ни вопля раненых. Как будто уже мертвые. Совсем мертвые! Все!!!

Она вдруг поняла, что орет на начальство вслух. И замолчала, не зная, что теперь делать дальше. Сотня потеряна, а она тут... и докладывает не как полагается, и вид наверное совсем неподобающий. Волосы все в кровище, слиплись в один колтун - целую вечность придется вычесывать. Морда и доспех грязные, вонючие. Веер потерялся куда-то. Сефрис бы непременно отыскал, и новую одежду бы нашел где-нибудь, и воды нагрел помыться. Ааааа!!!
- Я... не помню, чем закончилось, господин. Попало по голове. Слуги вытащили. "Эти" гнались, долго. Вот.
Теперь, наверное, ее казнят. За то, что они програли бой. За непочтительность. За что-нибудь еще. Найдут, за что...

- …мало того что бросила своих солдат на гибель, так ещё и распространяет пораженческие настроения. Хотя бы не орала, а так слух сейчас пойдёт по всей колоне. Разумеется, все эти россказни о неуязвимом противнике не более чем попытка оправдаться, но будем смотреть правде в глаза – наш авангард действительно разбит и враг идёт нам на встречу. Очевидно, что эльфы могли добиться успеха лишь одним способом – ударом в обход. В лесу это могло сработать, а потому нам лучше приготовиться к бою и выстроиться в поле, на удобной для нас местности…

К Тэй-Ли приставили охрану и отвели в сторону от дороги. Она стояла под присмотром нескольких гоблинов которые с явной опаской косились на неё – всё таки держать под охраной дроу им явно доводилось нечасто. Если вообще доводилось. Младшая сотница смотрела как разворачиваются полки выстраиваясь в линию. Топот ног, шелест доспехов, команды, крики, смешки и разговоры. Такие привычные и знакомые звуки армии. Ещё вчера они казались ей невообразимо скучными, а сейчас вдруг все эти детали, блеск солнца на лакированной коже, зелень листвы и бататовых кустов, небо и птицы в нём, всё это вдруг оказалось на удивление интересным. Хотелось видеть, слушать, внимать… Молодая дроу так задумалась что чуть было не пропустила момент когда к ней подошёл полковник Абыр с несколькими другими сотниками и с ходу от тарабанил явно заготовленную речь.

- Ну что ж предательница. Позорище своей славной бабки, своего рода, всех дроу. Вина твоя велика и лишь кровью можно искупить её. Двести двенадцатый Особый ждёт тебя. А пока что жди. Сиди в тылу и смотри со спины на то как настоящие дроу разбивают этих твоих непобедимых эльфов.

Тэй-Ли облегчённо вздохнула. Двести двенадцатый Особый Искупления-вины-кровью полк знали в армии все. Он славился отчаянной храбростью, свирепой дисциплиной, дикими отношениями между солдатами, но главное тем что все эти солдаты были дроу. Провинившиеся, разжалованные дроу. Именно поэтому полк в котором средняя сотня не имела больше 6-7 дюжин обладал почти всеми отличиями легиона. Солдатам даже разрешали иметь при себе по одному рабу. Но ни знатное происхождение, ни подготовка, ни стальное оружие не спасали от смерти. Из дюжины редко когда двум-трём удавалось дожить до искупления. А часто гибли все. Особый полк держали только там где шла война, а уж на бесконечных границах огромной Империи война полностью не стихала никогда.

О да. Ужасное наказание. Просто ужасное. Наверняка, так считал и сам полковник, и сопровождавшие его офицеры, в чьих взглядах легко угадывалась смесь жалости пополам с отвращением. И каждый первый, если спросить, ответил бы, что предпочтет славную гибель на поле боя позору. Тэй-Ли закусила губу, с трудом удерживась от глупого хихикания.
Один мудрец, чьи высказывания так любила цитировать бабка, и чье имя совершенно вылетело у Тэй-Ли из головы, говорил - если хочешь сделать кого-то счастливым, не добавляй ему денег. А уменьшай его желания. В бабкиной интерпретации это обычно означало, что нечего разматывать семейное достояние по балам, на модные вещички и развлечения. Но теперь было ясно, что настоящий смысл высказывания совсем в другом. Нужно пережить крушение всей своей системы ценностей, побывать на краю гибели, чтобы научиться по-настоящему радоваться жизни. Мелочам. Тому, как солнце греет щеку, как деловито ползет муравей по своим муравейским делам. Тому, какой он смешной, полковник, со своими страшными наказаниями.

Армия ушла вперед, оставив ее на обочине в сомнительной компании нескольких гоблинов, которым никто даже не потрудился объяснить толком, в чем заключаются их обязанности и права в сложившейся ситуации. Они то и дело начинали перешептываться о чем-то, бросая в сторону сотницы испуганные взгляды, и явно полагали что их задание сродни удержанию за хвост тигра. Непонятно, что делать дальше, а отпустить страшно. А хлеще всего то, что в ближайшее время полковнику точно будет не до них. Выкручивайтесь, мол. Интересно, что они будут делать, если сейчас встать и броситься на шею ближайшему, покрывая его тупую морду поцелуями?
Тэй-Ли встала, и охрана забеспокоилась пуще прежнего.
- Вы как хотите, - небрежно обронила дроу, - а мне надоело тут сидеть.
Не обращая внимания на гоблинов, Тэй-Ли осмотрелась. Неподалеку протекал очень притягательно журчащий ручей, и поднятая войсками муть, уже наверное улеглась. Расстегнув на ходу ремешки кирасы, она бросила ее на берегу. Сапоги и с трудом снятая стеганка - без помощи Сефриса стаскивать ее было тем еще занятием - присоединились к общей куче. На самый верх улеглись перевязь с ножнами и ружье, которое почему-то начальство решило не изымать. Оставшись в одной камизе, девушка осторожно попробовала ногой воду. Холодная, однако. А, была не была! В воздух, спугивая ворон, взлетела туча искристых водяных брызг и пронзительный взвизг.

Ручей был неглубок, но вымоину в которой как в бадье можно было бы окунуться девушка нашла. Вода лишь в самом начале казалась холодной, потом ощущения сменились на приятную прохладу. Гоблины охранники явно не собирались ей мешать и наоборот убрались с глаз долой. От дроу лучше держаться подальше. Беловолосые и сами не знают когда простолюдин для них говорящая вещь на которую и внимания то обращать не стоит, а когда некто чье присутствие неуместно и оскорбительно.

Вода даже сквозь одежду смывала пот, уносила с собой грязь, усталость и тревоги. С поля донёсся гром выстрелов. Уже? Тэй-Ли встала. Вода ручьями потекла с неё, мокрая ткань облепила тело. Умиротворённая апатия сменилась тревогой. Она не знала сколько эльфов и каковы они, но если противник решился принять бой с изготовившимися имперскими полками значит считает что сил у него достаточно. И девушка понимала, что если кто и переоценивает себя так это её сослуживцы. Её бывшие сослуживцы. Что делать? Остаться и ждать? Или бежать? Но если наши победят это будет чистое дезертирство. Но зато если проиграют, то самоубийством стоять здесь в двухстах шагах посреди строя. Тэй-Ли слышала команды, слышала как вновь грянул залп, она почти что увидела как накатывается на ощетинившийся пиками чёрный строй яркая бело-красная волна. Время не ждёт!

Заслышав стрельбу, Тэй-Ли опешила. Время пролетело так незаметно - казалось, полковник буквально только что плевался ядом, обещая многочисленные гадости за проигранное сражение и бегство - но, судя по солнцу, прошло уже не меньше часа. И эти жуткие пришельцы решили напасть первыми? На целый легион, успевший отдохнуть и занять позиции? С ходу, после целого дня марша? Дроу снова почувствала острый укол ужаса. Нужно бежать. Подальше отсюда, пока есть такая возможность. Но что делать с охраной? Уж что-то, но приказ "не пущать" они наверняка получили, и знают, что будет за его неисполнение. Пытаться убедить бесполезно, к тому времени как в их тупые головы дойдет, что некому будет проконтроливать исполнение этого приказа, будет уже слишком поздно. Да даже если и получится каким-то невероятным образом убедить... пешком далеко не уйти. Что бы сделала сейчас Яаана, будь она здесь? Застрелила бы одного, проткнула клинком второго и задушила третьего? Или в другой последовательности?
Глупости. Бежать не получится. Бросаться вперед, в гущу боя? Еще чего. Пусть полковник сам теперь почувствует, на своей шкуре, каково это - встретиться с такими... да кто же они, в конце концов? И откуда взялись? Такая мощь... Боги, как же любопытно узнать, чем все кончится! Просто прямо разрывает на кусочки - и страшно, и интересно! Вот бы посмотреть, хоть одним глазком. О! Придумала! Дерево. Надо выбрать крону пораскидистее, и залезть повыше, чтоб не было заметно снизу. Тогда мне будет все-все видно, а меня не найдут. А может быть даже получится подстрелить кого-нибудь. За Сефриса.
Закинув ружье за спину, Тэй-Ли бросила хмурый взгляд на шарахнувшихся охранников, и принялась исполнять задуманное.

Девушка быстро вскарабкалась на дерево. Не так уж и много времени прошло с тех пор как это была одна из любимых детских забав. Лезть пришлось высоко поскольку листва и ветви загораживали обзор. Но Тэй-Ли не зря выбрала эту муйбу – огромное дерево, явно пережившее не одну вырубку был чуть ли не вдвое больше остальных. Вот уже перед нею расстилаются кроны, а в дальше виднеется поле. Слышен шум боя, но самого его не видно за листвой. Выше, ещё выше и вот уже бывшая сотница видит как сражаются с врагом воины родной Империи. Видит как они проигрывают.

Эльфы атаковали не сплошной фалангой, а четырьмя колоннами и там где они ударили строй имперцев подался назад и вогнулся дугами. Тэй-Ли успела увидеть как второй с лева изгиб отступил к лесу настолько что скрылся из виду*. С расстояния в несколько сот шагов с одной стороны всё было отлично видно, а с другой выглядело… выглядело как в театре или на ипподроме. Красно-белые эльфы, тяжело, но упорно продирались через частокол пик, их щиты дергались под градом ударов макан, но они постепенно выигрывали шаг за шагом. Оступать приходилось и если бы имперцы стояли на месте, то враги бы уже прорвались, но строй не мог отступать одновременно, да и не был это осмысленный маневр. Просто в каждом конкретном месте воин делал шаг или пол шага назад. Тэй-Ли видела как постепенно расползается строй, как слабеет. Что случиться дальше она уже предвидела. Разве не о таких моментах им рассказывали в академии? Разве не такое они все мечтали увидеть своими глазами? Только предполагалось что наступать будут бойцы в чёрном.

Откуда-то слева сквозь шум боя пронёсся сдвоенный вопль – половина его была полна злого отчаянья, а половина свирепого торжества. А потом Тэй-Ли увидела как откуда-то слева начал сыпаться строй. Не враги с фронта прорывали его, не первые ряды под их натиском показывали спины. Нет! Сперва стрелки что толпились позади пытаясь выловить момент для выстрела повернулись к ней лицом, потом побросали свои копья пикинёры, потом маканщики, а затем бело-красная волна смела черную дамбу из щитоносцев. Кое где имперцы ещё держались маленькими островками, но их окружали и буквально на глазах убивали. Это всё произошло не мгновенно. Дроу видела как распространяется момент падения слева на право, от одного фланга к другому. В одних местах имперцы ещё держались единым строем, а в других она видела лишь черно-красные тела на черно-зелёном истоптанном бататовом поле. И кое где огромные красные туши и белые щиты. Изредка. Враги не были неуязвимы. Но… но почему их погибло так мало! Так нечестно! Тэй-Ли почувствовала обиду как при проигрыше на скачках. Только сильнее. Горче.

Снизу послышались крики. Двести или триста шагов, это ведь совсем немного.

Семнадцатый Восточный Темнознаменный погибал. Разлетался темными клочками под натиском пришельцев. Даже после утреннего побоища верить в происходящее было трудно. Больно признавать, что какие-то неизвестные чужаки, припершиеся из-за моря, могут вот так вот играючи разбрасывать в несколько раз превосходящие их численностью, хорошо обученные войска Империи. Будь видно, что им помогает какое-то волшебство, или неизвестное оружие - может быть, было бы немного проще принять и смириться. Но ничего этого не было! Ничего. Как не было и хитроумных тактик со стратегиями. Чужаки просто перли, не заморачиваясь, вперед, прямо на залпы аркебуз и град стрел - и ничто не могло их остановить. Так не бывает. У них ведь обычные, не зачарованные, щиты и доспехи - она своими глазами видела дырки от пуль. Видела, как выстрел из пистоля, почти в упор, уложил одного из зверомордых наповал. Но они все равно наступали. Зачем? У Империи достаточно легионов, чтоб отрезать их от кораблей, на которых они приплыли. Сжечь все поля и поселки на пути продвигающихся вглубь территории врагов. Нападать днем и ночью силами легких отрядов стрелков, не давая ни минуты отдыха. Устраивать гоблинские ловушки, травить колодцы и убивать. Убивать, по одному-два, непрерывно и беспощадно. Как и полагается высшей расе. На что они рассчитывают? Схватить бы кого-нибудь и допросить как следует...

Но это были всего лишь мечты. А тем временем внизу шла форменная бойня, и слезы бессилия лились по щекам бывшей младшей сотницы. Она выстрелила - раз, второй... кажется, даже попала. Трудно разобрать в этом хаосе. Потом пришлось взять себя в руки - дым от выстрелов неминуемо выдал бы ее положение, а Тэй-Ли хотелось еще немного пожить. Хоть капельку. Оседлав толстую ветку и прижавшись спиной к шершавому стволу, она замерла - стараясь ни одним движением не выдать себя. Только бы дождаться темноты...

Тэй-Ли эльфы не заметили. Сперва девушка боялась, со страхом прислушивалась к каждому шороху, шагу, слову доносившемуся снизу, но потом поняла что её даже не ищут. Эльфы не знают что она здесь, а смотреть вверх не будут. Точно так же дроу не было бы никакого дела до белок или птиц на ветвях. Она сейчас как птица. Маленькая скромная птичка, старающаяся затерятся среди ветвей и листвы.

Высота не только закрывала её от взгляда снизу, ни и давала какой ни какой обзор. Правда после битвы основные события переместилась под кроны деревьев. многие явно бросились преследовать беглецов, остальные стали лагерем. Кое-где сквозь листвы стал пробиваться едва заметный дым походных костров. Время от времени через поле к роще подходили или уходили группки эльфов. Не таких как те что в бою, а стрелков в лёгкой броне. Разведчиков. Шпионов. Диверсантов. Значит не только на грубую мощь рассчитывают враги.

Уже совсем под вечер в поле вышли солдаты. свои солдаты. Гоблины, полурослики, метисы разные в армейсекой одежде хотя и без оружия. Они стали собирать трупы в чёрных доспехах, много трупов. Потом начали стаскивать тела в кучу. Даже не так, не стаскивать, а складывать из тел правильный курган. Тэй-Ли видела как слой за слоем росла настоящая пирамида из тел сперва по колено выстой, потом по пояс, потом выше гоблинского роста. Хуже всего было то что солдат которые строили эту пирамиду похоже никто не охранял. Их руки и ноги не были связаны, а командовал ими вообще какой-то хобит. Предатели! Махамага, покарай их за грехи! Жалкие трусливые душонки! Вновь девушка аж затрепетала от обиды и гнева. Уже на закате подлый изменник увенчал пирамиду беловолосой головой и полковым знаменем. Вокруг неё собрались эльфы. Свет огнём играл на их волосах, кровью отливали их доспехи. Создания зла, порождения света, дикие варвары способные лишь разрушать! О как Тэй-Ли их ненавидела. Ненавидела и боялась.

Солнце село и мир вновь погрузился во тьму.

Сидеть, замерев и не двигаясь, пришлось очень долго. Все, что только могло затечь, успело это сделать - и не по одному разу. Сначала Тэй-Ли просто смотрела на деловитые перемещения врагов, слишком усталая и вымотанная, чтобы думать. С апатичной отстраненностью кошки, наблюдающей со спасительной высоты забора за возней собачьей свадьбы внизу. От костров вкусно пахло едой. Мясо убитых жрут поди. Гады. Как есть-то хочется...
Лишь вид груды трупов с отрубленной головой сверху и криво воткнутым знаменем Семнадцатого смог пробить старательно возведенную ей вокруг себя стену спасительного безразличия, позволяющего не рехнуться от постоянного ожидания чего-то неизвестного и страшного. Сволочи... сволочи! Как они посмели, своими грязными, вонючими лапами... Может, ну его, хватит? Кошмар, что тянется, тянется и никак не закончится? Сколько уже можно, в конце-то концов? Будет ли предел этой мерзости? Я хочу домой - танцевать до упаду, пить неразбавленное вино и приматривать с подружками молодого красавца раба. Объезжать поместье. Даже слушать бабкино ворчание, что настоящий, преданный Империи офицер должен обязательно спасти знамя легиона, какая бы опасность не грозила. Честно, если б не голова на куче тел, я б сдалась на милость победителей. Надеясь, что они будут обходительны с пленниками высокого происхождения. Но это... дроу не какие-нибудь дерьмовые хоббиты! Так нельзя. Лучше уж застрелиться. Правда.
Дрожащей рукой Тэй-Ли вытащила пистолет, холодный и кажущийся ужасно тяжелым. Взвести курок. Вдохнуть поглубже, и последний раз посмотреть на догорающий вдали закат. Приставить к подбородку, чувствуя, как врезается в кожу мушка. Щёлк.

...

Фигушки. Не дождетесь. Не выдержала, покончила с собой изнеженная аристократочка. Рванулась в самоубийственное сражение воинственная амазонка. Сдалась в плен, непонятно на что рассчитывая, дура набитая. А что осталось-то, когда они все ушли? Пустота. Небо, в мелких искорках звезд. И тьма. Изначальная, непроглядная Тьма, в которой водятся боги. И их избранные, чья кожа так же черна, как их помыслы и вороненая сталь клинков. Охотники. Ночные хищники. Слезай с дерева, маленькая пугливая зверушка, и добро пожаловать на темную сторону. У нас есть печеньки.

*