Девять сфер | ходы игроков | Глава 4. О выжженных землях

Предательница? Почему?...
Впрочем, недоумение Винтер быстро сменилось пониманием. Возможно в глазах простых солдат она, ушедшая перед битвой, выглядела именно так. Вряд ли кто-то вникал, куда она ушла и зачем - главное, что не на битву. Не на эту страшную и безнадежную битву с демонами.

- Бедняга. - произнесла воительница тихим голосом, полным сочувствия и сожаления. - Он помешался.

К сожалению, сошедший с ума Хун всерьез намеревался продырявить девушку своей саблей и никакие слова оправдания не могли этому помешать - слишком уж затуманен был его разум. Но и убивать его Винтер не хотела.

Она даже не стала обнажать свой клинок. Просто уклонилась от удара и шагнула вперед, перехватывая чужую руку с оружием, намереваясь отнять саблю.

Хун замахнулся тяжелой саблей от бедра, не прицеливаясь и поэтому девушка легко перехватила его руку за запястье.
Кожевенник был в крови и копоти, на его лице красовался рубленный шрам, проходя через щеку и губы. Увидев, что его оружие завязло, он вскрикнул и попытался выдернуть руку из захвата.

Поняв, что его попытка бесполезна, Хун развернулся и ударил локтем свободной руки девушку в лицо. Удар пришелся прямо в лицо и у Винтер брызнули искры. Она ослабила захват и осела на землю.
Кожевенник резко развернулся, но посмотрев на упавшую девушку, в его глазах промелькнуло нечто похожее на раскаяние. Он в растерянности опустил саблю, возможно какие-то воспоминания всплыли в его сознании.

В следующий миг, обзор закрыла могучая фигура Диомедаса, он спрыгнул с коня и тяжелым ударом древка своей палицы оглушил взбунтовавшегося кожевенника. Тот беззвучно упал, после чего двое из солдат подбежали и подняли его под руки, утаскивая куда-то назад.

Диомедас склонился над Винтер, помогая ей встать:

- Предательница? О чем говорил этот безумец?

Помощь Диомедаса пришлась очень кстати. Поднявшись на ноги, девушка осторожно ощупала пальцами место удара, подсчитывая убытки. Зубы не пострадали, нос тоже. Но кровоподтек точно будет, да еще и расползется на пол физиономии.

- Никого я не предавала. - устало выдохнула воительница, отнимая руки от лица. Она оглянулась на воинов, бродящих неподалеку, и нахмурилась. Неподходящее место для объяснений, и неподходящая компания. Краткая версия событий скорее подтвердит обвинения Хуна, а пускаться в долгое повествование не было ни сил, ни желания.

- Я как и раньше, готова ответить на все ваши вопросы, генерал. - Винтер не смотрела на Диомедаса, говорила тихо, хоть и не таясь. - Но... Не здесь.

Диомедас понимающе кивнул и тактично отказался от дальнейших расспросов. Он вновь возглавил движение отряда и приказал выдвигаться:
- Вперед! Мородвар уже близко.

По пути, путникам рассказали о причине выдвижения в этот полузабытый городишко: по всей границе Верхнего Шада велись боевые действия, армии людей постоянно отступали, теряя бойцов. В Мородвар было отправлено несколько гонцов с просьбой о помощи, но все они так и не вернулись. Поползли слухи о колдунах, но Диомедас в них не верил, считая что Мородвар пал жертвой внутренних интриг. Он приказал доселе считать Мородвар враждебной зоной, пока не установится обратное.

Отряд прошел Белоозеро в траурном молчании, то и дело оглядываясь на поле боя. Вороны, не стесняясь и совершенно не пугаясь людей, пировали на останках, выклевывая глаза сквозь полузакрытые веки, выедая плоть щек и губ, так как добраться до других частей тела сквозь доспехи птицы были не в силах. Благодаря воронам, мертвые стали еще ужаснее, они смотрели пустыми глазницами на уходящий отряд, не способные предупредить или отвратить опасность.

Был еще один привал, в течении которого Диомедас допрашивал Хуна в закрытой палатке. Солдаты слышали его крики, но не вмешивались, благо генерал удержался от рукоприкладства.

На третий день, отряд вошел в высохшую покореженную рощу, что считалась предместьем Мородвара. Полукруглые ворота были заперты, близилось к ночи, но факела не горели, а дозорных не было видно на постовых вышках.

Город молчал, в наступающей тьме. Казалось будто он вымер.

Диомедас приказал остановиться и вынуть мечи. Знаком он показал эльфу выйти вперед и подойти ближе к воротам и крепостным стенам.

Вид разбитого воинства людей и дэвов на Белоозере произвел довольно удручающее действие на Аларона. Он никогда до этого не видел ни столь масштабных сражений, ни их ужасных последствий - эльфы сражаются иначе, не стеной щитов против такой же стены, а стрелой из-за каждого укрытия, внезапными засадами и быстрыми отступлениями. Здесь же сшиблись две силы - и увы, больше оказалась чужая.

По хорошему следовало если и не похоронить мертвецов со всеми почестями, то сжечь их тела и развеять пепел по ветру, но, видимо, у отряда не было на это времени. Сам же Аларон лезть с советами не спешил - он не считал себя экспертом в людских традициях.

Город следопыту не понравился сразу. Ему вообще не нравились города людей, где деревья были сплошь мертвыми. Но этот по части "мертвости" переплюнул все предыдущие. И, судя по жесту Диомедаса, на разведку туда предстояло идти эльфу. Что же, лучшего кандидата тут действительно будет сложно найти. Кивнув, Аларон скользнул к стене, попутно примечая все необычное

Фигура эльфа отделилась от основного войска и медленно двинулась к воротам. Остальной отряд терпеливо замер перед городскими воротами.

Аларон пригибаясь, прошел до дубовых ворот. Лунный свет освещал окрестности и эльф, подобравшись ближе, увидел что ворота не заперты. Створки не были соединены меж собой и оставляли зазор, в который мог протиснуться человек.
На секунду замерев, эльф прислушался к звукам, за воротами. Были слышны вкрадчивые голоса, где то неподалеку. Похоже это была девушка и несколько мужчин, которые угрожали ей расправой. Голос девушки был испуган и она явно не могла позволить себе убежать.

На мгновение Аларон пожалел, что лук ему так и не вернули - с ним все стало бы куда проще. Но увы и ах, придется обходиться тем, что есть. Следопыт поднял левую руку, предупреждая людей о возможной угрозе. После чего, немного поколебавшись, обнажил клинки и тенью проскользнул в ворота

Беспечная оплошность – оставить городские ворота незапертыми на ночь, настолько беспечная, что за нее город может поплатиться всеми своими жизнями.
Но странных жителей Мородвара, кажется, это нисколько не волновало.

Двое мужчин, крупных, в холщовых рубахах, с грязными бородами на лице держали за шиворот другого человека, хлипкого и тощего. Аларону сперва показалось, что это парень-подросток, но вглядевшись, он удостоверился, что это девушка. Она отчаянно что-то прижимала к груди, а мужчины пытались это отнять силой. Один держал ее за шиворот, а другой выворачивал руки. Девушка тихо пищала и брыкалась, но старалсь не шуметь.

Случайно, она повернула голову и из бросив взгляд из под коротких, небрежно остриженных волос, заметила Аларона. Она цыкнула и скорчила рожу, тайно призывая помочь.

Ох, не нравилось Аларону все это. Вот и опять, поди разберись, кто плохой тут, а кто хороший. Но эльф привык помогать слабым, так что его выбор был однозначен. Клинки были уже вынуты, так что следопыт стал как можно тише подкрадываться для атаки. Подобравшись на достаточное расстояние, Аларон прыгнул в сторону врагов, попытавшись покончить минимум с одним за один удар. Если что, эльф был уверен, что успеет нанести и второй, не поднимая лишнего шума. Наверное

Первый верзила был увлечен отниманием кожаной сумки из тонких рук девушки, поэтому не заметил подкрадывающегося эльфа. Аларон коротким и резким ударом навершия меча оглушил человека. Раздался глухой звук удара о череп и тот повалился на мостовой камень.

Девушка выдернула сумку из рук удивленного человека, того, кто остался стоять на ногах. Он тупо воззрился на невесть откуда явившегося нелюдя и забормотал:

- Эй, ты че? – бубнил он, отходя назад и показывая поднятые ладони, - К чему тут мечи, это лишнее, ты че!

- Ублюдок, - пискнула девушка, деловито наматывая наплечный ремень на руку.
- Сука, - не удержался от ответного оскорбления, мужчина.

Девушка была небольшого роста, с худым лицом и растрепанной соломой волос. Мужчина был силен, но как приметил эльф, все люди здесь были мрачны и чересчур грязны. Он глядел затравленными глазами по округе, надеясь позвать подмогу.

- Ты кто таков, че шастаешь ночами с оружием наголо? – Начал было мужчина, но девушка схватила эльфа за рукав и потянула в темный переулок, шипя:
- Пойдем, пойдем отсюда….

Второй человек застонал, потирая разбитую голову и стал медленно подниматься, упираясь ладонями в камень. Девушка не удержала злости и с размаху пнула острым сапогом коленопреклоненному мужчине под ребра. Тот застонал и вновь упал. Его приятель было шагнул вперед, но обнаженные клинки останавливали его рвение.

Видимо, это были обычные грабители, любители легкой наживы. Непонятно было только одно - почему девушка так боялась поднимать шум. Что же, она явно не была к нему враждебно настроена, так что это можно будет выяснить. А пока Аларон предпочел последовать за спасенной, она тут всяко лучше ориентируется.

- Есть вопросы. В безопасном месте поговорим, - тихо бросил эльф и последовал за девушкой, прикрывая ее отход, - Только мне надо будет отойти... Ненадолго

Надо было сказать тем, кто снаружи, что здесь их никто не ждет. Нечего им там стоять без дела

Разведчик-эльф скрылся во мраке города и Диомедас нахмурил брови, давая волю своим опасениям, тому, что хитрый остроухий попросту обвел его вокруг пальца. Он не доверял ему, как не доверял никому, с тех пор как покинул Малторн и надолго застрял на границах Верхнего Шада.

Спустя некоторое время беспокойного ожидания, наконец то раздался едва заметный крик птицы, служивший условным знаком и Диомедас облегченно выдохнул, откидывая сомнения и дал знак рукой выдвигаться.

Загремев обмундированием, молодые солдаты медленно вошли в тихий, словно уснувший Мородвар. Винтер осматривала окрестность, следуя инстинкту бывалого солдата, но нигде не замечала засады. Когда они двигались вооруженным строем по мощенным улицам, нигде не горели масляные фонари, не переговаривалась стража, а редкие оконца тут же закрывались плотнее, когда солдаты проходили мимо них.

- Есть тут кто? Покажись! Мы не враги! – То и дело выкрикивал в темноту, Диомедас.

Так и не дождавшись ответа, он приказал расположиться отряду в близлежащем квартале, полном пустующих домов, сохраняя полную боевую готовность. Так и не встретив никаких признаков дипломатии, командир решил действовать по закону военного времени. Взяв несколько телохранителей, он ускакал в общинный каменный дом, который в Мородваре служил обиталищем Князя и знати.

- Во дела… - Протянул Курц, стоя рядом с Винтер, его потускневшие глаза, говорили о том, что наказание Диомедаса было суровым. Он исхудал, кожа его лица посерела, а губы потрескались.

Дома, были словно опустевшими, порой с заколоченными окнами на верхних или нижних этажах, как это бывало во время эпидемий чумы или тифа. В огородах, огражденных хлипкой оградой виднелись бедные кустики возделываемых культур, кое-где стояли колодцы.

Винтер заметила, что на косяках некоторых дверей был начертан черной краской крест. Таких домов было меньше и выглядели они действительно отталкивающе, нежели остальные.

***
Маленькая рука с цепкими пальцами тянула запястье эльфа сквозь вонючие переулки, то и дело перешагивая через засохшие кучи выброшенных с окон помоев.
- Никогда бы не подумала, что встречу эльфа, - тихо хмыкнула она по дороге, - И ничего уж волшебного в вас нет…

Девушка привела Аларона в старый, покосившийся дом на обочине и толкнула плечом ветхую дверь.
- Вот здесь мы можем поговорить, - сказала она, зажигая тонкую лучину. Эльф заметил, что она не стала зажигать камин, будто опасаясь чего-то, - Благодарю за помощь, но в ответ благодарности не жди. Я тебе отплатила сполна, притащив твою тощую задницу сюда.

Дом был бедным, как могла быть бедной лачуга любого бедняка на этой земле. Дубовый стол на шесть персон, скамьи у стен, камин, сушеные овощи и рыба, подвешенные на потолочные балки.

- Называй меня Мариан, - произнесла девушка, склонившись над столом, и выложив содержимое из сумки. Отблеск лучины освещал ее и эльф разглядел худое лицо, с заострившимся подбородком, живые карие глаза, коротко обрезанные лучи слипшихся от пота волос, падающие на лоб и виски. Мариан в мешковатом кафтане и штанах действительно была похожа на молодого мужчину, - Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Только так мы сегодня выживем, потому что сегодня Их ночь.

Подав условленный сигнал, эльф полностью положился на свою проводницу - она явно была знакома с этим городом много лучше его. Пробираясь по глухим переулкам и слегка морща нос, Аларон еще раз убедился, что в людских поселениях нет ничего хорошего. Только вонь, грязь и люди. И еще не известно, что из этого хуже.

Девушка, однако, действительно неплохо ориентировалась здесь - видимо, жила здесь долгое время, если не всю жизнь. И, судя как и по ее поведению, так и по выбранному маршруту, она явно кого-то опасалась, при чем не тех горе-грабителей и им подобных. Аларон внимательно смотрел по сторонам, но ничего угрожающего так и не заметил. Быть может, оно и к лучшему, хотя лучше знать заранее, с чем придется иметь дело. Но об этом ему должны рассказать.

Дом был рассчитан явно не на одного человека - видно у девушки есть(или была семья), при чем сейчас их тут не было. Впрочем, это не особо интересовало эльфа.

- Я, как ты понимаешь, не здешний... - задумчиво произнес следопыт, осторожно вглядываясь в ночь, - Их - это кого? И что тут у вас вообще творится? Не то что бы я был высокого мнения о людских городах, но этот выглядит как-то уж очень... Необычно.

Мородвар Винтер не понравился. Что, впрочем, неудивительно - вряд ли бы среди солдат нашелся человек, которому этот город хоть немного приглянулся. Идя по улицам, воительница осторожно заглядывала в темные окна и проемы дверей опустевших домов, ежилась под невидимыми взглядами из-под захлопывающихся ставен... Мрачный место. Мрачное и небезопасное.

На топающего рядом Курца, видимо, интуитивно жмущегося к единственному знакомому человеку в отряде, девушка старалась лишний раз не смотреть. Она до сих пор помнила его безумные глаза и вопль: "Предательница" и не желала, чтобы бедолагу опять накрыло приступом. Оказаться единственным, кто пережил битву с демонами, только для того, чтобы умереть под ударами своих - это было бы слишком жестоко. Хватит и того, что с бедолагой уже сделал Диомедас. Винтер не понимала, почему генерал был так жесток с Курцем, и это никак не улучшало ее мнение о командующем. Может быть как воин - он хорош, отличный тактик и стратег. Но в остальном - это очередной аристократ, для которого люди лишь удобный инструмент - вот что такое их командир.

Для ночлега Винтер выбрала пустой дом без креста, выглядевший не таким заброшенным, как другие. Похоже, хозяева покинули его совсем недавно, унеся с собой лишь самые необходимые вещи.

Несколько солдат вместе с Винтер осторожно подошли к двухэтажному дому из бревен и деревянных панелей. Открыв скрипящую калитку, бойцы вошли внутрь…

Сразу дохнуло заброшенностью и ночным холодом. Дом не отапливался уже несколько суток и в воздухе стояла завеса из повисшей пыли. В углу стояла холодная печь, посреди стоял дубовый стол и лежали в спешке опрокинутые стулья. Хлипкая лестница вела на второй, спальный этаж.

- Надо разжечь очаг, - предложил один из солдат, взяв из пыльного угла кочергу, - Иначе замерзнем, неизвестно сколько придется ждать.

Пятеро солдат, вошедшие с Винтер, расположились в главной зале, ожидая действий. В доме было тихо и хозяев, похоже здесь давно не было.
На всех нахлынуло мрачное ощущение опасности.

***
- Дерьмо тут творится, - Прошипела Марианн, продолжая манипуляции со своим скарбом. Она взяла кусок угля и прочертила у себя на лице несколько поперечных полос, а затем очертила вокруг себя круг, тем же обломком.

Достав из подола плаща скрюченное подобие куклы, девушка маленьким ножом порезала себе палец и, шипя от боли, пролила несколько капель на лоб игрушки.

- Мородвар давно уже мертв. Здесь нет никого, чтобы спасать и жалеть. – продолжала она, не прерывая свой колдовской ритуал, - Князь находится под властью Короля-Во-Плоти и его бессмертные армии скоро явятся сюда. Каждую полную луну, они давали мне знак, и я не знаю почему была избранна именно я. Каждую полную луну Они приходили и забирали нескольких из числа Мородварцев и с тех пор здесь остались жалкие крохи, которые еще не пропали во тьме.

Она подняла горящий взгляд исподлобья на Аларона и добавила:
- Что ты еще хочешь знать? Времени осталось мало.

- Поищите кто-нибудь поленницу за домом. - попросила воительница, видя, что солдаты сидят, словно ожидая команды. - И обследуйте помещения, может найдутся какие-нибудь продукты, а также одеяла с матрасами.

Сама Винтер намеревалась обследовать второй этаж. Вытянув из ножен меч, она принялась осторожно подниматься по лестнице, останавливаясь на каждом шаге и напряженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь скрипом половиц под сапогами.

Так его неожиданная знакомая - колдунья! Брови эльфа поползли вверх. Интересно, не совершил ли он ошибку, вытаскивая ее из лап тех людей? Хотя те вроде были простыми грабителями, а не охотниками на ведьм. Ну, как ни крути, что сделано, то сделано. С интересом продолжая наблюдать за манипуляциями Мариан, следопыт продолжил разговор:

- Забыл представиться, мое имя Аларон, - эльф ненадолго задумался над своим следующим вопросом, - Кто ты и на чьей ты стороне? Ты говоришь, что спасать тут некого, что скоро тут будет армия мертвецов - но сама не уходишь из этого обреченного города. Почему?

Значит поднятый Фиксом царь мертвых со своим воинством идет сюда - как понял Аларон слова Мариан. Интересно, зачем? Не за Винтер уж точно - Фаери вроде как не обладает даром предвидения. Зачем же понадобилось вести сюда столь крупные силы?

Марианн хмыкнула, сжав кровоточащую руку в кулак, пытаясь остановить кровотечение:
- Аларон? Хм, по крайней мере это я могу выговорить. Скрывать мне нечего, я просто девушка и родом отсюда, из Мородвара. С детства меня гнали, словно паршивую собаку, будто бы я чем то хуже их.

Марианн грубо сплюнула на пол.
- Я всегда слышала его зов. Зов Короля. Он всегда шептал мне, что рано или поздно придет. Вот время и настало, я это знаю. Он идет сюда, чтобы стереть с лица земли этих паршивых ублюдков.
Колдунья завершила ритуал и шагнул в очерченный углем круг:
- Ты со мной, остроухий? Как-никак, ты мне помог отбиться от этих мужланов. Или ты тоже наречешь меня проклятой и ведьмой и потащишь на костер?

Нескладные доски лестницы под ногами… Скрип, жуткий, режущий слух настолько, что кажется весь квартал способен слышать его. Шаг за шагом, Винтер поднимается наверх, во тьму второго этажа.

Сделав последний шаг, девушка поднялась наверх, нервно сжимая рукоятку меча. Напряженное внимание и накрученные нервы дали себе знать, когда воительница вздрогнула, когда порыв ветра хлопнул ставень на окне.
Вглядевшись в темноту, Винтер поняла, что здесь нет никого, обиталище давно покинуто своими владельцами. Здесь, наверху была комната хозяев, сундуки, голая кровать, с которой забрали все покрывала, потушенные свечи на тумбах.

Люди бросали свои обжитые дома перед бедой и этот был не исключением.

Девушка взглянула в полуоткрытое окно и напряглась. По улице двигалась многочисленная толпа грязных, оборванных людей, с испачканными лицами и озлобленными ухмылками. Они держали факелы, ножи и железные прутья. Они что то громко обсуждали и кричали, жестикулируя по дороге. Увидев, что солдаты на первом этаже разожгли огонь, разномастная процессия двигалась прямо к их дому.
Винтер слышала, что этот отряд, не единственный, кто рыщет по городу с громкими улюлюканиями. Творилось что-то неладное, похожее не бунт, но… какой бунт в покинутом городе?

Комната. Всего лишь обычная комната с дверью. В ней можно переночевать, не боясь, что ночью кому-то из солдат придет в голову познакомиться поближе. Можно было бы... Если бы не вооруженная толпа под окнами.

Резко развернувшись, Винтер выскочила из комнаты, в несколько прыжков преодолела жалобно скрипнувшую лестницу и с глухим стуком приземлилась на половицах первого этажа, встреченная удивленно-недоумевающими мужскими взглядами.
- Там на улице люди... С оружием. - сбивчиво протараторила воительница, махнув мечом в сторону двери, ведущей наружу. - Бунтовщики или мародеры, не знаю... Идут сюда.

В то, что горожане решили попить дармового чайку с лепешками, девушке почему-то не верилось. В этом проклятом месте творилось что-то странное, что-то очень нехорошее.

Эльф пожал плечами. Сейчас он меньше всего знал, что ему следует предпринять. Но Мариан, видимо, уже была готова действовать. И, что самое главное, она знала, что делает. Так что особого выбора у Аларона не было.

- Ну так что же... Я с тобой, - нехотя сказал следопыт. Он все ее не был до конца уверен, - И что же ты собираешься сейчас сделать? Армию мертвых так просто не остановить

К колдунам Аларон испытывал странное чувство - некоторое уважение с примесью опасения. Этот случай не был исключением из правил.

Толпа разъяренных мородварцев двигалась по мощеной улице и город, в мгновение ока из серо-черного окрасился в яркие огненные цвета, расцвели пожары, зазвенели разбитые стекла из соседних домов, послышались крики помощи. Горели дома, помеченные черными крестами на дверных косяках, скорее всего в них еще находились люди, которые чем то провинились перед своими согражданами.

Помещение первого этажа заполнилось запахом горелого, тянувшего с улицы. Топот десятков ног замолк и стало слышно, что вооруженные люди окружили дом, в нерешительности замерев вокруг.

Пять пар глаз устремились на Винтер, стоявшую на возвышении первой ступени лестницы. Молодые солдаты попятились и занервничали. Парень мешавший варево в котелке над камином от неожиданности выронил деревянную втулку.

Они испугались. Легко было бравировать там, у привала, на полный желудок, воображая свои подвиги и проявления храбрости перед лицом демонов или орков. На самом деле, все оказалось в разы страшнее и труднее даже перед лицом обычной городской толпы. И даже если у них есть копья, короткие мечи и кольчуги, то все равно их всего шестеро, считая Винтер, против нескольких десятков плотных и озлобленных горожан.

Пауза так и висела в воздухе, поэтому каждый расслышал хриплый голос за окном:

- Кто вы? Почему вы не на улице? Вы не выполняете приказ князя? Отвечайте или мы сожжем вас в ваших хоромах живьем, проклятые прихвостни ведьмы!

- Ну вот и отлично, - кивнула девушка, загадочно поблескивая белками глаз, - будь хорошим мальчиком, Аларон и тетя Мариан не будет на тебя злиться.

С улицы послышались неспокойные звуки: крики, лай собак и погромы. Покосившаяся хибара девушки стояла у стены за городским сливом канализации, и поэтому здесь еще было тихо, так как этот район был обиталищем прокаженных, пьяниц и бедняков. Отвечая на вопросительный взгляд эльфа, Мариан хихикнула:
- Ищут меня, какая честь.

Она написала на лбу маленькой куклы, которую держала в руках, странный иероглиф. Видя это, эльф чувствовал волны тревоги и нечистой силы, что молодая девчонка пыталась использовать. От этого становилось не по себе.

Мариан подняла куклу, слепленную из липкой глины, с примесями птичьего помета и показала ее эльфу.

- Помоги мне! – Властно приказала она, низким, словно не своим голосом.

Эльф отшатнулся, в его воображении будто бы несколько щупалец ринулись к его голове, пытаясь пронзить и опутать. Он только сейчас заметил, как девушка, слегка оцарапала его ладонь, использовав крохотное лезвие между пальцев, когда тащила его сквозь городские улицы.

Аларона оттолкнуло назад, и он, оступившись упал, ударившись о стену, сбив тумбу с глиняными плошками. Звон разбитой посуды на несколько секунд наполнил комнату, а осколки посыпали дождем на досочный пол. Эльф увидел как из-за пазухи выкатился лал, когда то данный ему Змееловом, про который он успел слегка позабыть. Камень прокатился по полу, и скрылся в паре шагов от следопыта в груде разбитой глины.

Мариан взвизгнула от неожиданности увидев камень. Хитрая и подлая девчонка, хоть и боялась эльфиской крови, но считала, что ее ритуалы смогут подчинить себе волю следопыта. Она вновь подняла куклу, уже срываясь на пищащий петушиный визг:

- Подчинись!

Понимая, что времени у него осталось немного, эльф не потерял от удара способность быстро соображать. Его верные мечи покоились в ножнах, а заветный амулет покоился всего в нескольких шагах от него….

Увидев, что остальные солдаты растерялись и уставились на нее, как на источник решения всех проблем, Винтер тихонько ругнулась. На что надеялся генерал, когда набирал к себе этот молодняк? Ну какие победители демонов из этих необстрелянных мальчишек, мечтающих о подвиге и не имеющих ни малейшего понятия об ужасах реальной воины?

- Приготовьтесь держать оборону. - хмуро скомандовала воительница, и подойдя к двери, резко распахнула ее, встав в проеме и перегородив тем самым проход. Она оглядела собравшихся во дворе людей и демонстративно положила ладонь на рукоять меча.
- Мы - солдаты армии Диомедаса. Прибыли в ваш город сегодня вечером. - громко отчеканила девушка. - Наш генерал направился с визитом к вашему князю. Никаких приказов нам пока не поступало.

Винтер прекрасно понимала, что люди в толпе - это стадо, которое не понимает простых человеческих слов. Однако у этого стада, похоже, был вожак, на разум которого девушка и надеялась. Но тут нужны были не уговоры и мольбы, а четкие, понятные и максимально информативные фразы.

Кажется, Аларон совершил ошибку, пытаясь доверится этой ведьме. Может, Фаери она и не служила, но методы ее работы следопыта не радовали, мягко говоря. Почувствовав прикосновение к своему разуму. эльф невольно сделал шаг назад - это ли, или подаренный Змееловом лал, но что-то спасло его от моментального подчинения Мариан.

Размышлять не было времени, счет шел на мгновения: практически инстинктивно Аларон выхватил дагу и метнул ее в колдунью. Кем бы она не была, для хороших целей обычно вежливо просят, а не пытаются сделать марионеткой сомнительными ритуалами

Гудевшая толпа вмиг замолкла, уставившись на женскую фигуру воительницы в дверном проеме. Несколько мгновений люди рассматривали ее и осмысливали суть сказанных ею слов. Из толпы вышел высокий мужчина с факелом и тяжелой металлической дубинкой в руках, облаченный в грязную рубаху и брюки. Девушка отчетлива видела пятно ссохшейся крови в волосах на задней части его головы.

- Генерал Диомедас сейчас находится в Зале Советов с князем Раду. Они благословили нас на поимку ведьмы и уничтожение ее приспешников. Если ты, женщина, и твои щенки верны своему генералу и князю, то помоги нам очистить эти улицы и освободить Мородвар.

Мужчина замер, обнажив потемневшие зубы в ухмылке. Толпа была взбешенной, но контролируемой. Что то перевесило чашу их терпения и Винтер это понимала.

Рука Аларона кратким движением выхватывает эфес даги с правого бедра и таким же плавным движением отправляет его во вращающийся полет в колдунью. Считанные мгновения, но и их достаточно. Бритвенно-острый кинжал проносится вдоль поднятых девичьих рук, распарывая плоть и пуская кровь.

Мариан запищала и от неожиданности выронила куклу на пол. Та упала с мягким, отвратительным шлепком, удар откалывет маленькую гротескную руку глиняной марионетки. Зажимая кровоточащую ладонь и оставляя на полу крохотные капли крови, девушка попятилась, сбивая табуреты, к дальней стене дома:

- Стой, стой! Лал! Я не знала….

Ее взгляд блуждал по полу, разыскивая куклу и закатившийся в осколки лал Змеелова. Девушка откровенно боялась, но сдаваться не собиралась.

Меньше всего Винтер хотелось вместо ночлега носиться по городу в поисках неведомых врагов. Но вряд ли кого-то заинтересует информация о том, что солдаты голодны, устали, а потому имели ввиду и князя и всех ведьм, вместе взятых.

- Мы верны князю, но не можем идти против воли своего генерала. - воительница постаралась произнести эту фразу как можно убедительнее и тверже. - Как только от Диомедаса прибудет гонец с соответствующим приказом, мы с радостью поможем вам в борьбе против приспешников ведьмы.

Девушка понимала, что такой ответ не понравится оппоненту, но надеялась, что тот не пожелает идти на конфликт. Особенно если никакого указания от генерала не было, и попытка завербовать чужих солдат вызвана всего лишь дремучим фанатизмом и надеждой на ее, Винтер, глупость.

Боевые рефлексы, отточенные годами странствий, не подвели Аларона. Ведьма осталась без своих колдовских штучек, но расслабляться было еще рано - кто знает, какие козыри прячет Мариан в своем рукаве? Так что эльф быстро выхватил второй клинок и в несколько шагов вплотную приблизился к юной колдунье, направив лезвие меча ей в сердце. После чего грозным голосом сказал:

- Сто ударов сердца. Это время, которое я отвожу тебе на то, чтобы ты объяснила, почему я не должен связать и отдать тебя тем дружелюбным парням с улицы. Желательно, чтобы это объяснение включало так же трактовку произошедшего инцидента... Которая смогла бы меня удовлетворить. Отсчет пошел.

Аларон, правда, мысленно уже отдавал ведьму на суд народа. Сомнительно было, что у нее найдется удачное объяснение