Дороги Творения | ходы игроков | Восток. Изумрудное влияние

Места рядом с реками всегда свежи и плодородны в любой части Творения. А уж рядом с такой могучей рекой как Извилистая - тем более.
Далеко позади осталось место ее слияния с Желтой и Маруто; примерно полторы сотни миль отделяли Каладана от слияния Извилистой и Скалистой рек. Путешествие в этих краях смело можно было мерять именно в воде - однако же сейчас она могла бы заинтересовать Изверга, но не тех, кто ему покровительствовал. Сейчас у него было четкое задание.
"Как выяснили наши агенты, - еще звучал в уме вкрадчивый голос Мары, Теневой Любовницы, демона Второго Круга, взявшей некоторое шефство над Избранником своего прародителя, - здесь назревает конфликт. В этих краях находится городок с грубым названием Зеленый Булыжник - и там сейчас действует лунар, присматривающийся к местным оплотам Царства и Лукши. Вернее - рассчитывающий на возможность их потрепать... но он может и отказаться от этого замысла. Твоя задача - сделать так, чтобы он не только не отказался - но и развернул свои замыслы во всю ширь. Как? Как пожелаешь".
Зачем это нужно было Малфеасу, догадаться было несложно. Силы лунаров (на Востоке обитало несколько их могучих старейшин), оплот Царства в Серых Водопадах и редуты лукшийцев являли собой внушительную силу, с которой было необходимо что-то делать.
А зачем же тратить силы на врагов, когда можно направить их друг на друга? Принцип, ведомый любому Извергу. Да и любому придворному тоже.
И сейчас путь Каладана лежал через питаемую рекой степь с сочной травой. Городок на берегу был уже хорошо виден.

Каладан убрал с лица прядь вьющихся рыжих волос. Несколько часов назад он принял облик светлокожего высокого красавца-полубога с огненной шевелюрой, лишенного какого-либо явного аспекта, и уже вполне привык к новой маскировке. Путь до города занял больше времени, чем Избранный Йоци планировал, но возможность увести коня предоставилась слишком поздно, чтобы ею было разумно воспользоваться. Пришлось удовлетвориться изъятием санксиана у отчаянно фальшивящего бродячего певца в одном придорожном караван-сарае. Инструмент оказался на диво неплохим, и после небольшого ремонта стал выдавать красивый, богатый звук. Пусть Лета поскорее примет душу его прежнего владельца. Каладан поправил яркий, цвета «моря Запада», шейный платок, перекинул ремень дорожной сумы на другое плечо и прибавил шаг.
- Не вздумай недооценивать местных, - тон Хамаджи Утешительницы Вдов, был, как обычно, сух – Не считай их деревенскими простачками – они раскусят тебя в два счета и сожрут с потрохами. Или в лучшем случае вываляют в смоле и перьях и выгонят за пределы города.
- Надо же, ты просто кладезь дьявольской мудрости, Утешительница! – Каладан уже привык к звучащему время от времени в голове скрипучему голосу расплетенного советника. Надо признать, развоплощенная хризогона давала дельные советы.
- Не ерничай! Ты – дитя Нексуса, и все недостатки и пороки твоего города присущи тебе в полной мере, Каладан.
- Лучше будь по-настоящему полезной и поведай мне, Утешительница Вдов, что тебе известно о культах Творцов, действующих в окрестностях. Без умолчаний на этот раз, пожалуйста, я предпочту скуку твоего изложения вопроса угрозе остаться в неведении относительно чего-либо важного.
Стены города с каждым шагом становились все ближе...

Рассказ хризогоны был неспешен, но не содержал в себе ничего лишнего. Да, тут были культы - в частности, Каладана инструктировала именно Мара потому, что как раз мелкий культ Теневой Любовницы обосновался в этих краях. Хамаджа знала как имя руководителя - Атимас, местный астролог - так и тайные знаки, какими его члены приветствовали друг друга.
Зеленый Булыжник со стороны производил впечатление... обыденности. Таких городков - великое множество по всему Творению, и даже если они отличаются внешне - то суть их остается неизменной. Невысокая стена, видные из-за нее крыши домов (здесь - раскрашенные черными и белыми узорами), вымощенная камнем мостовая... Жизнь наверняка такая же размеренная, как и во всех других местах. Морская торговля, рыбалка, охота, иногда - проходящий мимо караван, пара храмов... Возможно, в городе есть пара настоящих полукровок - на землях, что не под рукой Царства, к детям богов относились спокойнее.
(Дети призраков, демонов и фейри - иное дело, но их мало где любили).
Стражники у приоткрытых ворот пропустили Каладана без особенных сложностей. Взяли мелкую плату за вход, задали несколько традиционных вопросов - откуда, куда, зачем? - вполне удовлетворились ответами. Взглянув на них и оценив проявленное внимание, любой командир нексусских наемников только бы горько вздохнул.
Впрочем, можно было не сомневаться, что яркого чужеземца они обсудят. Уже начали - один из стражников тихо помянул другому его кузину и "помнишь тех рыжих"?

По сравнению с кипящим жизнью во всех ее проявлениях Нексусом Зеленый Булыжник был просто тихой пасторальной деревней. По крайней мере, на первый взгляд. С другой стороны приятным разнообразием было после долгого перерыва снова погрузиться в суету человеческого города. Другой уровень... комфорта.
Каладан почти три часа бродил по мощеным и немощеным улицам, присматривая подходящий караван-сарай или гостиницу, побывал на городском рынке, заглянул в лавки оружейников, вышел обладателем поясного и засапожного ножей, а также бандольеры с метательными звездами, купил флягу пива и свежий хлеб - иначе, делал то, чем на его месте занимался бы другой бродячий певец. Город постепенно переставал быть чужим незнакомым местом, кварталы и улицы становились деталями замысловатой головоломки, складывающейся в голове у Избранного. Мостовая снова ожила под ногами.
- Мое имя - Сагда Крутящийся Лепесток, - пробормотал Инфернал себе под нос. - Я ищу развлечений и впечатлений. Я не люблю работать, а люблю играть.
- Лей бронзу пока горячо, - в голосе хризогоны звучало что-то вроде нетерпения. - У нас есть задача. Во-от та чайхана кажется мне подходящим местом для начала.
Каладан поправил шейный платок, отряхнул дорожную пыл с пол одежды и направился к гостеприимному заведению, где в тени под навесом собралось немало посетителей. Чего только люди не говорят за пиалой чая или чашей вина. Надо только вести себя нужным образом, задавать нужные вопросы, поддакивать в нужный момент и быть в всех отношениях приятным собеседником. Кажется, он не забыл, как это делается...
... Чай был как минимум неплох. Вино оказалось в лучшем случае сносным. Люди - относительно дружелюбными. Хозяин - умеренно жадным. Избранный Йоци вынужден был, конечно, расчехлить санксиан и играть для собравшихся, но недостаточная рафинированность публики с лихвой компенсировалась бесплатным ужином и напитками. Посетители чайханы оказались публикой непритязательной: короткая баллада об одном из подвигов очередного великого героя Седьмого Легиона была принята с куда меньшим восторгом, нежели полная двусмысленных намеков песня о похождениях клира некоего храма, где служили только одни женщины. Под предлогом "промочить горло, чтобы голос подлечить" Каладан делал длительные перерывы, которые использовал, чтобы как следует распросить посетителей о состоянии дел в городе.

Пусть этот город и казался деревней – но все же это был город, условия, к которым Каладан привык. Они его не разочаровали – испытанные в Нексусе приемы сработали и тут, благо жители охотно делились сплетнями с красавцем-богорожденным.
Даже слишком охотно. Ясное дело, напрямую назвать то, что ему интересно, Каладан не мог – так что вываливали на него все, о чем хотелось поговорить. За время краткой беседы Изверг узнал:
- что у старейшины украли серебряную вазу, и ему теперь лучше не попадаться с чем-то дорогим на себе – звереет;
- что начальник стражи стал очень религиозен и в храмы теперь ходит каждый день, а жена его почему-то очень довольна;
- что у местного скотовладельца какая-то сволочь режет и утаскивает скот, а пастухи не могут изловить и вообще понять, что за зверь завелся;
- что цены на сталь чего-то опять выросли, но городской астролог предсказывает, что она скоро подешевеет;
- что в окрестностях, говорят, есть отряд дракорожденных, который ищет сокровища, монстров, старых врагов или все сразу;
- что начальник порта поругался с парой торговцев и не выпускает их, а кабатчик доволен, потому что команды у него напиваются;
- что в городе бродит демон-соблазнитель и уже восемь порядочных женщин обработал, а тауматурги скоро везде печати против демонов нарисуют…
И так далее, и тому подобное. Говорливость, похоже, у жителей Зеленого Булыжника была в крови.

Неведомый и неуловимый зверь. Избранный Изменчивого Луны? Возможно, но требует уточнения. Демон-соблазнитель - отложить в сторону, вполне возможно слух или похождения шаловливого духа. Астролог - не наш ли Атимас? Наверняка, местный же. Выяснить побольше, но аккуратно. Драконорожденные? Вот только скорпионов этому супу не хватало! Впрочем, может быть их удастся использовать, на крайний случай в качестве козлов отпущения. Хммм... Астролог.
- А чего это у вас астролог биржевыми предсказаниями занимается? Сталь подешевеет, сталь подорожает - ему то что с того? - Каладан сделал большой глоток разумно разбавленного вина из простой чаши, со стуком поставил ее на стол. - С другой стороны, если он хорошо предсказывает - вы тут вообще в серебре должны купаться все, нет?
Хитро подмигнув соседям Избранный, ожидая реакции на свой вопрос, принялся перенастраивать якобы сбившуюся струну, подкручивая колок и пробуя жилу ногтем.

– А, так почтенный Атимас просто помогает, – охотно объяснил высокий мужчина со шрамами на лице. Охотник, судя по виду и одежде. – Старейшина городской его иногда просит, потом расплачивается – городу ж польза.
– А предсказывает хорошо, – добавил трактирщик, – но часто говорит, что сейчас нельзя заниматься чтением звезд – небеса против, не время. Ну что поделаешь, астрология – искусство тонкое, требует большой ква-ли-фи-ка-ции.
Последнее слово он выговорил очень тщательно, и остальные одобрительно закивали, оценив образованность хозяина таверны.
– Кстати, господин, – заинтересованно спросила скользнувшая мимо служанка, молодая девушка с приятным круглым лицом, – а вы к нам надолго?

- Пока не выгонят с позором, - ответил Каладан, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица. Подождав, пока шутка не дойдет до посетителей, он позволил себе рассмеяться вместе с ними. - А сейчас, достойные горожане и гости Зеленого Булыжника, "Песнь о кулаке"!
Инструмент в руках Избранного сразу взял нужную ноту, и Каладан Делат затянул знаменитое: "Шел монах за подаяньем, нес в руках горшок с геранью, в сумке - сутру махаянью и на шее - пять прыщей..."
Песня неизвестного шутника ходила по всему Востоку на протяжении уже двух столетий, обрастая новыми куплетами и меняя один мотив на другой. Известный Инферналу список деяний "монаха с геранью" потребовал бы трех часов на декламацию. К счастью наиболее популярные и смешные строфы укладывались в приемлемые этикетом пять минут.
Исполняя шуточную и в общем-то необидную "Песню..." Каладан тайком изучал реакцию собравшихся, выискивая на всякий случай религиозных пуритан. На будущее. Когда прозвучал последний аккорд, Каладан снова ухватился за чашу с разбавленным вином и сделал шумный глоток.
- А где сей почтенный астролог обитает? Если он так хорош, что сам старейшина его помощью не брезгует, то пусть мою судьбу прочитает. Сдается мне, не все в порядке с ней - нигде надолго осесть не могу, носит меня словно лист осенний.

- Тут недалеко, - охотно объяснил кряжистый седой человек, по виду - местный кузнец. - Вот если повернуть налево, потом пройти до угла и направо, а потом смотреть на дом с белой крышей и звездой у окна - вот это он и будет.
Похоже, особо рьяных приверженцев Безупречной Веры здесь не было - во всяком случае, над песней посмеялись все, кое-кто даже подпел.
- Только он берет дорого, - сочла нужным предупредить служанка. - Ну так все честно - ремесло тонкое, заняться мало кто может... вот он и берет хорошую оплату. За любое мастерство платить надо, верно я говорю?
Она бросила лукавый взгляд и снова метнулась к хозяину за новой порцией для завсегдатаев.

Каладан позволил взгляду подольше задержаться на служанке, оценив неплохую фигуру и приятное свежее лицо, широко улыбнулся, поймав ее любопытный взгляд. Исполнению возложенной на него миссии ничуть не помешает, если Избранный получит свою заслуженную толику жизненных удовольствий. Значит, астролог неплохо берет за свои услуги. Прекрасно, его богатство можно будет направить на нужное дело. Если же Атимас будет возражать... Его облик должно быть достаточно просто скопировать, только надо будет избавиться от тела. Хмм. Рановато для таких мыслей пока.
Отпив еще глоток вина Каладан во всеуслышанье заявил:
- Ну, раз берет дорого и никто его еще не вывалял в смоле и перьях и не выкинул за ворота, значит действительно хороший астролог. Достойный и просвещенный муж.
Предатель взял пару аккордов и продолжил
- Придется мне раскошелиться тогда. Или, как в легенде - выполнить для него задание. Как Черный Цяо выполнил для речного дракона Дун Фу, чтобы тот его научил волшебному боевому искусству. О, спою-ка я вам про Черного Цяо...
Мелодия была достаточно простой, текст несложным - когда-то один молодой человек играл роль в пьесе, написанной по этой песне. Роль Крючконосого Ростовщика - одного из злодеев, притеснявших Цяо и его семью. Было же время. Описывая длительные и полные ненужного героизма странствия Черного, Каладан регулярно ловил на себе взгляд служанки и старался улыбнуться ей в ответ.
- Достойные жители, не сможете подсказать странствующему певцу, где остановиться в этом гостеприимном городе?

Песни жителям определенно нравились - на лицах была написана однозначная благожелательность. Возможно, и невелика заслуга - потешить обитателей маленького городка, но если кто-то и может извлекать выгоду из любого знакомства - так это Избранные Эбенового Дракона.
Чего удивляться, что тот же кузнец мигом отозвался?
- А вот прямо тут можно. Джакон комнаты сдает... хотя и бестолковые, должен сказать.
- Эй, Трамас! - возмутился трактирщик. - Не пугай мне клиентов, я ж про твою кузню ни слова ни говорю!
- Еще б ты говорил, когда я тебе то узор на фасад, то решетку на окно... - хмыкнул кузнец.
- В общем, - отмахнулся трактирщик, - остановиться можно здесь, коли пожелаете. Возьму недорого.

Остановиться прямо здесь? Заманчиво, конечно. И, вполне возможно, практично; главное - чтобы клопов не было. Каладан широко улыбнулся хозяину:
- Ну и сколько возьмешь за постой, почтенный Джакон? Кошель мой не то чтобы полон, не то чтобы пуст; по меди не заплачу, о серебре взгрустну...
Торгуясь с трактирщиком, Предатель старался не переступить границ приличного, дабы не показаться неожиданно скупым, но и не сдавал свое без боя. Небогатый странствующий певец, много ли денег у такого в мошне? На старость явно не копит, но и зря монетой не разбрасывается. Кстати, о разбрасывании. Под шумок Каладан сунул той самой миловидной служанке несколько мелких монет в руку и ласково провел пальцами по ее щеке, будто бы убирая в сторону выбившийся из прически локон. Определенно, еще одна веская причина остаться ночевать здесь. Приятное разнообразие после объятий неомах.
Сговорившись, наконец, о цене с трактирщиком, Каладан исполнил еще несколько популярных вещей, включая кусок очередного эпоса о похождениях героев из Седьмого Легиона, рассказал подобающее количество анекдотов и баек. Без сомнения, приятно было оказаться снова в обществе смертных, ощутить (без ложной скромности, подумал Каладан) свое превосходство над ними.
Когда пришло подобающее время и местные завсегдатаи разошлись, Избранный убрал санксиан в чехол и, поймав за руку служанку, спросил:
- Прекрасная дева отведет меня в уготованные мне покои? - и пока они шли к "номерам", уготовленным постояльцам, тихо сказал, - Скажи хозяину, что я попросил переменить солому в тюфяке или простыни - и приходи. Я буду ждать.

Зеленый Булыжник был, конечно, городом невеликим - но гостеприимство тут явно было в традициях. Во всяком случае, поводов остаться довольным как комнатой, так и проведенной в ней ночью, у Каладана хватало; утро же встретило Князя свежестью и прохладой.
Для едва прибывшего в город менестреля было вполне естественно пройтись и посмотреть окрестности - скорее уж какое иное поведение вызвало бы недоумение и вопросы, особенно после объявленного вчера во всеуслышание намерения зайти к астрологу.
Лавки уже были открыты, хотя во многих хозяева еще зевали. Но зайти можно было в любую... а искать дом астролога особо и не требовалось. Вот он, прямо впереди, за лавками - белая крыша, звезда над крупным окном... все, как и описывали.

Каладан задумчиво поскреб подбородок. После длительного отсутствия в Творении так и тянуло расслабиться, не торопиться с делами и получать удовольствие от жизни. Но лень - медленный яд, как говорил хромой наставник шестилетнему тогда отпрыску семейства Делат. Избранный улыбнулся, вспомнив ночь, проведенную со служанкой. Девушка не обманула его надежд. Душевный подъем следовало использовать с умом - брать быка за рога. Каладан прошелся первым делом по оружейным рядам; подходящего бронника он выискал еще вчера. После умеренного торга Предатель стал счастливым обладателем кольчужной безрукавки со стеганой подкладкой, достаточно искусно сделанной, чтобы можно было носить ее под одеждой. Что, не теряя попусту время, Каладан и сделал. Теперь - астролог.
Белая крыша, звезда, серьезная дверь - вот он искомый дом. Дома ли хозяин? Хмм...
Приблизившись к дверям, Избранный взялся за массивный молоток и постучал.

Несколько секунд все было тихо - а потом послышались уверенные шаги.
- Да, одну секунду! - прозвучал голос; дверь открылась еще через минуту.
Хозяин дома оказался человеком высоким и крепким; последнее не могло скрыть даже просторное одеяние. Темные волосы и борода были изрядно побиты сединой, хотя при внимательном рассмотрении можно было понять, что немалая часть этой седины - краска, и что этот человек моложе, чем желает казаться. Впрочем, надо было быть самому сведущим в уловках, чтобы понять, насколько обманчивы седина, степенная походка и мудрый взгляд.
Это Атимас, - усмехнулась внутри сознания хризогона.
- Добрый день, почтенный господин, - поздоровался астролог, с удивлением глядя на незнакомое лицо. - Чем могу вам помочь?

Поклон, не слишком глубокий, но исполненный почтения.
- Вижу ли я перед собой достойного астролога Атимаса? - левая рука словно поправляет полу одежды, а пальцы сплетаются в знак посвященных культа Мары. Чересчур прямо, конечно, но стоит ли терять время, наворачивать вокруг демонопоклонника круги? - Меня, позднорожденного, зовут Сагда Крутящийся Лепесток, потому что ветер странствий неумолимо несет меня дальше, не позволяя надолго где-то задержаться. Я позволил себе смелость появиться на пороге достойного астролога и ищу возможности прочесть свою судьбу, ибо старый друг сказал мне, что я могу быть заклят на странствование без цели.

Астролог едва заметно моргнул, узрев то, какую фигуру на мгновение образовали пальцы гостя - но ничем не выдал своих чувств.
- Если это действительно так - то я сделаю все, что в моих силах, - учтиво ответил он, отступая назад. - Прошу, почтенный Сагда, входите и будьте гостем в моем доме.
Как только Князь переступил порог, Атимас затворил за ним дверь, и обернулся, сохраняя все то же вежливое выражение.
- Не расскажете ли подробнее о причинах, которые заставили вас прийти к такому выводу? - произнес он; кончики пальцев астролога очертили на его одежде сложный знак.
Проверяет, - хихикнула в глубине души Хамаджа. - Желает удостовериться, что ты действительно из культа - ответный знак или прямые слова о том, что может знать только служитель Мары.
В голосе хризогоны звучала смесь одобрения с насмешкой.

Каладан окинул взглядом помещение, в которое попал, и послушно очертил ответный символ.
- Причина крайне простая. Имя ей - да, почтеннейший Атимас, Вы уверены, что об этой причине стоит говорить прямо здесь? В песнях о подвигах и злоключениях героев стены часто имеют не только уши, но и глаза. Не стоит ли нам продолжить беседу в уединении гадательного покоя или личного кабинета? Покровительница моего покровителя, столь прекрасная, что лишает души своих возлюбленных, предпочитает встречаться с избранниками, счастливыми и несчастными, наедине в полумраке алькова или под сенью леса. Шаги ее - как мягкая поступь лесного оленя, взгляд ее обратился нынче на Зеленый Камень...
...Стихи о Теневой Любовнице читал полудемон из чьей-то свиты на одном из пиров, устроенных несколькими влиятельными гражданами Города Демонов. Оригинал звучал на диалекте Старого Языка, в переводе на Речной терялась часть смыслов оды, но для астролога годилась и бастардизированная версия. Каладану не хотелось вести с астрологом серьезный разговор под личиной Сагды. Идеально было договориться о встрече в укромном месте и явиться туда в своем обличье, объявив "бродячего певца" своим посланником и помощником.

Астролог едва заметно моргнул, и стало ясно - он или интуитивно уловил намек, или же был достаточно образован, чтобы знать саму поэму. Он чуть заметно склонил голову и благосклонно кивнул.
- О да, почтенный Сагда. Мы можем сейчас пройти в мой кабинет - ибо он защищен всеми известными мне методам. Или же...
Он на мгновение помедлил.
- Или же я могу пригласить вас в одно место, что благоприятствует всему сохранению тайны и осознанию того, как важно слияние с миром для тех, кто истинно должен ступать в нем.
Атимас едва заметно улыбнулся. Похоже, последователю младшей души Тени Всего Сущего доставлял истинное удовольствие разговор полунамеками.

- Почтенный астролог зрит в корень! Истинно тайны звезд и знамений ведомы ему! Я, недостойный, могу лишь просить сведующего мужа провести беседу в кабинете. Там, вдали от излишне любопытных ушей, я смогу поведать достойному Атимасу, чего желает мой покровитель, а ученый муж - сообщить недостойному мне о месте предполагаемой встречи, дабы мой патрон лично мог прибыть на нее, оказав тем самым честь хозяину сих стен. - придворные витиеватости уже навязли на языке, но начав игру, Каладан не хотел менять ее правила. Если Атимас сообщит Сагде о встрече - так тому и быть. Если нет - всегда можно сбросить фальшивый облик перед хозяином.