Deathwatch: "For the glory of the Emperor..." | ходы игроков | Глава 2: Omnissiah Calling

Спустя два-три часа после отбытия первой команды, ангар "Пилигрима" вновь встречает защитников Империума. И пусть их всего трое - два космодесантника и Инквизитор - но каждый из них в честном бою стоит десяти простых солдат. А будучи помещенным в ту среду, для которой он создавался, в которой мог максимально раскрыть свои способности и навыки - каждый из них стоил сотен солдат на поле битвы. Как одинокий мельтаган - способный уничтожить неуязвимый для пехоты тяжелый танк. Как освященный клинок - способный пробить укрепленную варпом плоть демона.

Для брата-библиария этой средой был варп. Безумный мир, создаваемый эмоциями живых существ - и губительный для их рассудка. Источник неисчерпаемых возможностей - и неизмеримых опасностей. Щедро одаряющий обращающихся к нему - и никогда не забывающий взять с них высокую цену. Варп и его обитатели были одной из самых страшных угроз для Человечества - и в то же время отказ от него уничтожил бы людей как единую расу. Воистину, все, чего касался Имматериум, приобретало черты абсурдности, начинало противоречить самому себе. Но пока он существовал - граница между мирами нуждалась в защите. И именно на этой границе нес свою службу брат Террос.

Что было средой для Вороньего Глаза? Проще всего было бы ответить - "битва". Но ни один воин - тем более Космический Волк - никогда не согласится с тем, что все битвы одинаковы. Что есть битва для Кровавого Когтя, бесстрашно рвущегося в самую гущу сражения ради славы и почестей? Что есть битва для Серого Охотника - холодно и расчетливо загоняющего свою добычу, бок-о-бок с другими членами своей стаи? Разве для них это одно и то же? Вот и для Стирра у Всеотца была припасена своя, особая битва. Битва, в которой он не станет великим героем, не бросится на вражеского лидера с цепным мечом наперевес. В его битве он будет не камнем, брошенным из пращи в глаз великану, а утесом, об который раз за разом будут биться волны врагов. И если он сложит голову в этой битве, то сагу о Стирре Вороньем Глазе не будут весело петь в середине веселого пира, под грохот кружек и громогласное "Хей!". О нем будут петь лишь в самом конце - когда на ногах останутся лишь самые крепкие воины, а веселый смех сменится поминальным воем.

Наконец, что было средой для леди Кемерин? Девушки, гвардейца, и, наконец, Инквизитора? Пожалуй, это были люди. Да, она с удовольствием могла выйти на сражение с болт-пистолетами в руках, и никто не осмелился бы упрекнуть ее в бесполезности. Но сила Инквизиции, как бы того не хотелось отдельным ее представителям, была отнюдь не в личном могуществе и доблести. Инквизитор был, прежде всего, частью Империума. Частью социума, который он поклялся защищать и вести вперед. И лишь под его присмотром, при его незримом присутствии и неощутимом руководстве расхлябанная, скрипящая при каждом движении машина имперской власти начинала работать слаженно и эффективно.

Сейчас перед ними лежал мир-кузня Адептус Механикус. Мир, отвернувшийся от Империума в час испытаний. Возглавляемый людьми, которые сознательно отторгали от себя большую часть человечности. И им предстояло возвратить его на путь истинный.

- И тогда "Свиное рыло" ударил орочьего вожака первым, что подвернулось под руку, - своей второй рукой, что лежала тут же, на земле, - вещал Стирр, размахивая чуть чадящей трубкой в воздухе перед Гарлом. - Оно и понятно. К ней же даже силовые когти все еще были прицелены.

Он любил и умел рассказывать истории даже лучше, чем ждать и курить чаггу, и, раз уж шаттл с "Посоха праведника" прибудет только через час, не было ничего плохого в том, чтобы поделиться парочкой эпических баек с отловленным в доке молодым мичманом. Тем более, что тот был совсем не против. Пусть даже дело было в том, что поначалу Гарл слишком боялся громадного астартес, чтобы отказаться от роли слушателя, а теперь, надышавшись пропущенного через легкие "Вороньего глаза" дыма, и вовсе обмяк и внимал истории похождений Гуннара "Свиного рыла", сидя на полу и прислонившись к боку "Кровавой пасти".

Стирр уже почти дошел до конца битвы за Стеллвикс-прайм, когда пронзительный вой сирен и пропитанный металлом голос сервитора-диспетчера возвестили о прибытии его снаряжения. Ну что же, есть время рассказывать истории, и есть время их писать. Сейчас, судя по всему, наступало второе.

- Ладно, - пробасил длинный клык, аккуратно укладывая отключившегося Гарла на паллет с тюками маскировочной сетки. - Чем все закончилось расскажу потом. Когда вобьем немножко благоразумия в голову этой шестереночки.

...

Кому бы не поручили собирать в путь сервитора Стирра, к делу он подошел, пожалуй, даже слишком рьяно, и в итоге, кроме привычной "Карающей длани" с ранцевым боекомплектом бронебойных "кракенов", бедолага Рекс тащил за собой небольшую грузовую платформу, плотно заставленную ящиками с оружием и боеприпасами. Всем этим добром можно было бы полноценную стаю длинных клыков снарядить, так что даже привыкший ко всему и все уже видевший "Вороний глаз" негромко присвистнул от удивления. Точнее от удивления и досады. С таким снаряжением он легко мог бы пойти с основной группой караульных и выжечь логово отступников, да отвалятся их бесполезные чресла, а на "переговоры", сколь бы агрессивными они ни грозили стать, даже мельтаган не взять. Не с танками же они договариваться летят...

...

- Мы готовы к вылету, леди-инквизитор, - низко прогудел Стирр, когда все три члена "дипломатической миссии" собрались вместе в ангаре. - Было бы неплохо согласовать план переговоров, чтобы я не оторвал магосу руки раньше времени. С "Безумным топором", например, такое случалось не раз. Поэтому мы и любили посылать на переговоры именно его.

- И еще одно, - добавил длинный клык через секунду с еле заметной весёлой ухмылкой, - Я случайно обдышал дымом чагги одного из ваших. Людям это вредно. Он там среди тюков с маскировочной сеткой отдыхает. Пусть его не наказывают за это, вина моя.

- Не беспокойтесь, frater Стирр, - лицо инквизитора Кемерин не выражало ничего, кроме непробиваемой занудной серьезности, - молодой человек уже на санитарной станции. Вы устроили ему замечательный выходной. Выражаю вам благодарность за наставническую работу среди личного состава и смею напомнить о необходимости щадить неаугметированный персонал.

Недовольство, ирония, веселье - все, что там могло быть, было скрыто за сосредоточенной маской. Не стала леди Кемерин афишировать и свое внутреннее приветствие наискорейшему отрыванию многочисленных конечностей Магоса. Пойти накрутить хвост очередному разгильдяю губернатору - занятие вдохновляющее и благодарное, но развязать еще один открытый конфликт в и без того терзаемом всеми напастями Тайрусе… Такого исхода ей очень хотелось избежать. Торг и переговоры были ее нелюбимым этапом в инквизиторской работе, но тем паче она не могла позволить переложить эту работу на чужие плечи или выполнить кое-как. Поэтому к поездке она подготовилась основательно: силовой доспех щеголял свежими матово-черными заплатами, розетта сияла золотом точно по центру, белоснежная челка лежала металлически ровно, внимательный взгляд заметил бы даже подновленную тушь на ресницах. Она явилась бы и с цветами, если бы букет мог повлиять на исход дела, но при встрече с прагматичными техножрецами он помог бы не больше, чем пучок шестеренок на проволочках. Не обязывать к фальшиво-сочувственным вопросам своим усталым видом - вот целесообразный минимум почестей, которого удостоится от нее Холодов или тот, кто будет выслан навстречу делегации. Леди инквизитор хоть и взяла с собой свои два болт-пистолета, но белый шлем сороритас был подвешен сбоку у пояса на магнитное крепление (и слегка мешался под локтем). Ее вид подчеркивал: да, это вежливый и мирный визит, но идет война, и Ордо Ксенос здесь, чтобы ее выиграть. Ее голос уже заранее звучал непреклонно и почти грозно, перекрывая разноголосый шум ангара:

- Что касается вашего первого вопроса, нашей главной и очевидной задачей будет добиться от Холодова деятельного участия в обороне суб-сектора и, как вариант, в операции по захвату “оберона”. Поскольку мы уже столкнулись с его нежеланием такое участие принимать, то нашим долгом будет также выявить причины этого и принять соответствующие меры.

Кемерин выразительно поглядела на оружие Космического Волка, и неспешно покачивавшийся за ее спиной серво-череп будто нарочно повторил жест, выдвинув окуляры. Пригодится ли? Или, в худшем случае, успеет ли пригодиться? С особо коварных предателей станется впустить инквизитора в свои владения и потом захлопнуть мышеловку. Впрочем, если они откроют огонь еще на орбите, легче от этого не станет.

- В случае, если мы не столкнемся с открытой враждебностью или порчей Хаоса, торг будет уместен. Инквизиция готова помогать Адептус Механикус в обретении новых знаний, но Магос должен четко понять, что ни одного образца, ни одного дата-слейта не попадет к нему в руки прежде, чем Инквизиция убедится в его чистоте и лояльности Империуму. Свою верность он должен будет подтвердить делом. Более того.
По лицу леди Кемерин пробежала тень: от щеки к уголку чуть поджатых губ, к недовольно дернувшемуся подбородку. Вот тут было сложно и хитро. С еле заметным раздражением поправив мешающийся шлем, она продолжила:

- Более того, не хотелось бы раскрывать ему сразу все карты. Было бы интересно, если бы мы, не выдавая своей осведомленности о техноереси на Талии, предоставили Механикус возможность самим поделиться имеющейся у них информацией. Возможно, у них есть еще какие-то важные для суб-сектора сведения… о Ксинтии, например. Или о “Вечном Страже”. А вот если они это скроют, то с ними будет совсем другой разговор. Ибо у нас есть еще одна задача, которой не стоит пренебрегать, и это поиск предателя, о котором предупредил нас Император милостью Своей. Поэтому я прошу досточтимых братьев быть внимательными и обращать внимание на мелочи. Frater Террос, это задача прежде всего для вас, ваших способностей. Предателем может быть как сам Холодов, так и кто-то из его окружения. И вот тогда будет вполне уместно отрывание рук.

Заняв свои места на борту челнока, вы дождались, когда сервитор-пилот нудным голосом произнесет ритуальные предупреждения, чтобы, наконец, оторваться от палубы "Пилигрима" и выйти в открытый космос. Минуты тянулись одна за другой, иллюминаторы на этом челноке предусмотрены не были, и время, оставшееся до подлета к миру-кузне, оставалось считать лишь по приборам. Но несмотря на то, что вы все ждали этого момента, вас непостижимым образом застиг врасплох внезапно осветившийся экран, висящий на переборке между вашим отсеком и кабиной пилота. Изображения на нем не было - экран забивался беспорядочным мельтешением. Зато звук слышался достаточно четко. Холодный голос, в котором даже через несколько средств связи угадывались металлические нотки, произнес на Высоком Готике.

- Неизвестное судно класса "М" - вы приближаетесь к границе оборонного периметра имперского мира-кузни XJ-67918. Идентифицируйте себя или будете уничтожены.

В принципе, в трансляции не было особого смысла - слова неизвестного оператора, в первую очередь, были обращены к леди-инквизитору. А она, связанная с коммуникационными системами челнока через инфокабель, подключенный к разъему в шлеме, могла видеть все то же самое на ретинальном дисплее собственного шлема. Легкое движение глаз, уловленное чувствительными датчиками. Несколько мучительных секунд.

- Идентификационные коды дешифрованы. Направляю координаты посадочной платформы K-39. Добро пожаловать, Инквизитор Кейлан Кемерин.

Напряжение спадает, но на смену ему приходит ожидание. Минута, другая, пять, десять... Чем встретит вас имперский мир-кузня? Возможно, любезное приглашение было лишь уловкой, и вас встретят направленные в грудь ружейные стволы? Или вас просто собьют в воздухе, а подпустили ближе, чтобы точно убедиться в уничтожении? Неясно... Однако, вы приземляетесь без происшествий. Монотонный голос сервитора-пилота докладывает, что забортная температура составляет 65 градусов Цельсия, скорость ветра 12 метров в секунду, воздух мало пригоден для дыхания, рекомендуется использовать дыхательную маску, защищать кожу от токсичных осадков... Освободившись от фиксирующих ремней, вы даете команду опустить аппарель.

Так вот ты какой, мир-кузня. Судя по всему, вы попали в пасмурный день. Свинцовые тучи с фиолетовым отливом, кажется, можно достать рукой. Впрочем, почему "кажется"? Густой смог - он первым встретил вас здесь, ворвавшись кабину через первые щели и погрузив ее в легкую дымку - скорее всего и составляет основу этих туч. Вместе с дымом внутрь ворвался легкий стук дождевых капель. Но дождь был слишком слабым, чтобы разогнать дым... или, что вероятнее, отчетливая видимость в двадцать пять - тридцать метров была пределом, на которую он мог разрядить дым.

Сама посадочная платформа представляла собой восьмиугольную плоскость, примерно десяти метров радиусом, венчавшую достаточно высокую башню - порядка 15-20 этажей. В окружавшем смоге угадывались очертания более высоких зданий - помигивавших едва различимыми огнями, подсвечивавшими дым изнутри. А снизу - там, где находилась предполагаемая поверхность планеты - доносился ровный, размеренный гул. Который через несколько секунд после открытия аппарели дополнился легким, буквально на грани слышимости, треском. После которого исчез стук дождевых капель. Вероятно, платформа имела встроенный генератор силового поля, которого хватало, чтобы задержать капли дождя.

Но красоты окружающего пейзажа интересовали вас меньше всего. Во всяком случае - явно меньше, чем встречающие. Хотя их было всего шестеро. Техно-жрец в традиционном красном одеянии, украшенном причудливой геральдикой, и обилием аугметики, полностью скрывающей от взгляда его плоть, возглавлял колонну. За ним, буквально в шаге, семенил на трех механических ногах сервитор, из сгорбленного торса которого выдвигался шпиль антенны. По бокам от бывшего человека парили сразу три серво-черепа. Оставшуюся часть группы составляли скитарии. Не узнать касту воинов Адептус Механикус было практически нереально - их выдавала и выправка, которой не могли похвастаться иные парадные полки Имперской Гвардии, и нечеловеческая слаженность движений, и, что важнее всего - оружие. Столь сложного и причудливого на вид оружия не было, пожалуй, ни у одной из фракций Империума. Однако опытный глаз Космодесантника и Инквизитора легко распознавал, что оружие использует в качестве поражающего элемента плазму.

Сложно было сказать, чем был обусловлен столь скромный состав группы встречающих. Для засады их было слишком мало - хотя плазменное оружие было достаточно серьезной угрозой даже для Космических Десантников. Для торжественной встречи - тоже. И зачем нужен столь странный сервитор? Вопросы...

Дождавшись, когда вы покинете борт челнока, техножрец отдал своим спутникам команду, заметную, судя по всему, только слугам Омниссии. Иначе как объяснить, что у него не дрогнул ни один мускул, а сопровождавшие его скитарии вытянулись по стойке "Смирно", прижав свои причудливые винтовки к груди.

- Леди-инквизитор Кейлан Кемерин.

Прошелестел вокс-синтезированный голос из недр красного капюшона.

- Приветствую вас на XJ-67918. Разрешите представиться - логос Крантор, Монитор Малеволус магоса Холодова. Доминус приказал мне сопровождать вас на аудиенцию к нему.

Полоски пергамента на доспехе сороритас взвились и затрепетали на сильном ветру, ворвавшемся в щель открывающегося шлюза; медленно, будто нехотя, опустились. Капли дождя пролетали мимо, вычерчивая перспективу падения, заставляя представить себя на месте одной из них, сплетались с дымом, напоминая о свежем утреннем тумане, пока сухой отфильтрованный воздух раздражал горло, пересохшее от перегрузок. Инквизитор Кемерин шагнула вперед, мысленно ставя первую галочку. Добрались.

- Приветствую, логос. Да направит вас Омниссия в вашем поиске. Отрадно видеть, что магос Холодов не тратит ни время на лишние вопросы, ни персонал - на лишние церемонии.

Приветствие прозвучало без особой напыщенности, в тон ровному голосу техножреца: вокс-системы шлема срезали часть интонаций, да и Кемерин по привычке старательно напускала впечатление обычной дежурной инспекции, несмотря на все свои подозрения и на состав встречающих. Начало было многообещающим: ее встречали не невинным “А что случилось?”, а приглашением к серьезному разговору на известную тему. Магос явно не собирался валять дурака; прекрасно. Но Монитор Малеволус… Леди инквизитор внимательно оглядела его одеяние, не узнавая символики. Все это странно, ее встречает глава контрразведки - значит ли это, что не все спокойно на XJ-67918? Внутренний враг? Или ее саму здесь считают врагом государства? Для предателей это было бы логично, но для вооруженного конвоя маловато скитариев. Хотя их столько же, сколько и Караульных в ее отряде до всех потерь и подкреплений. Возможно, просто Крантор - правая рука Холодова? Не зря же он назвал его “доминусом”, они наверняка воевали вместе… Если, конечно, мир-кузня не на военном положении в данный момент…

Несколько шагов по каменной посадочной площадке закончились, отмерив время, отведенное ей обстоятельствами на раздумья. Шлем скрывал ее выражение лица, но Кемерин не обольщалась на этот счет: мало ли как местная контрразведка умеет перехватывать данные с мониторов силовых доспехов или переговоры по внутреннему вокс-каналу.

- Идёмте, - просто сказала Кемерин, остановившись на расстоянии вытянутой руки от логоса. - Времени действительно в обрез, и время магоса ценнее нашего с вами. Прошу вас по пути сообщить мне обстановку на XJ-67918.

Когда стальной голос из динамика возвестил о приближении к оборонительному периметру и потенциальном уничтожении челнока, Стирр потушил, выбил и убрал в один из подсумков трубку, которую последние полчаса просто задумчиво грыз, и с тихим недовольным ворчанием принялся надевать шлем, еле слышно чертыхаясь каждый раз, когда воротниковый крепеж зажимал его длинные космы. Он не был особо силен в вероятностях, шанс быть сбитым оценивал, примерно, как “либо собьют, либо не собьют” и полагал весьма разумным встретить будущее в полном комплекте брони. Не потому, конечно, что рассчитывал на то, что шлем защитит его от огня какой-нибудь “Гидры”, а только для того, чтобы не потерять его в суматохе, которая неизбежно возникнет в том случае, если они начнут превращаться в шар из расплавленного металла и горелого мяса прямо в воздухе. Это было бы неуважением по отношению к Ингвару “Каменному когтю”, который при жизни был хозяином этого адамантиевого ведра, да простят Омниссиия, Волчий король и Всеотец “Вороньего глаза” за эту непочтительность.

Наконец, после полудюжины неудачных попыток шлем с громким щелчком встал на место и область зрения Стирра заполнили десятки рун и колонок с цифрами, говорящими о том, что воссоединившийся со своей отсутствующей частью дух “Бастиона Эрика Пожирателя Звезд ” проводит диагностику и вполне доволен результатами. Сам же “Вороний глаз” в отличие от старика-бастиона особо довольным не был. Да, выполненный в виде оскалившейся волчьей головы шлем был технологическим чудом, обладать которым доводилось бесконечно малому числу боевых братьев, и да, в нем зрение и слух Стирра действительно были даже более острыми, чем обычно. Кроме того, несмотря на то, что шлем защищал от любых химических агентов, запахи внешнего мира в нем чудесным образом не пропадали, делая его вдвойне ценным для сынов Русса. Но, пусть ему запретят пить эль следующие пять раз по пять лет , полностью доверять духам древнего артефакта старый волк себя так и не заставил. “Не верь ничему, чего не видел собственными глазами, да и им не слишком доверяй”, – говорил его наставник “Трехзубый” Строри, и весь четырехсотлетний опыт Стирра подтверждал мудрость этих слов. Особенно этот совет казался актуальным на планете, где правили слуги Бога-из-Машины.

Когда их так и не сбили, не атаковали по приземлении и не попытались взять живьем во время высадки, когда они были наиболее уязвимы, "Вороний глаз" даже чуть-чуть удивился. Значит не бунт. Или, по крайней мере, не открытая ересь. Не переметнувшийся на сторону вечного врага мир, требующий очищения, а переговоры и, вероятно, помощь. Это хорошо. Только почему же магос Холодов молчал все это время? Не из-за неисправности же каналов связи. Интриги? Желание заключит сделку по-выгоднее? Да, вероятно. Даже иерархи адептус механикус в глубине своих синтетических тел остаются homo sapiens, а поиски личной выгоды и всякая подковерная борьба за власть и уважение – это то, чем homo sapiens так любили заполнять свои и без того короткие жизни. А может это и не интриги вовсе, а что-то еще. Что-то куда мрачнее и темнее. Непонятно. Это плохо.

Довольно быстро уяснив для себя все “хорошо” и все “плохо”, Стирр без особого усилия подхватил полностью снаряженную “Карающую длань” за верхнюю скобу, потрепал невозмутимого “Кровавую пасть” по покрытому бритвенно-острыми лезвиями загривку и занял позицию за правым плечом леди-инквизитор. Не так близко, чтобы влезть в ее личное пространство, но достаточно для того, чтобы быстро закрыть ее своей тушей “в случае чего”. Получивший новый список союзников и директивы волк семенил справа от космодесантника, скрипя когтями по металлу пандуса.

– Я – Стирр “Вороний Глаз”, длинный коготь великой стаи Гуннара “Красной луны” и дозорный Караула Смерти, – пробасил Стирр, не обратив внимания на то, что логос поприветствовал одну только леди Кемерин. – Веди, логос.

Казалось, приветствие Космического Волка прошло мимо рецепторов логоса. Потому что, не обратив на него никакого внимания, Крантор произнес:

- Прошу следовать за мной.

После чего развернулся на месте, намереваясь уходить. Почетный караул скитариев повернулся лицами друг к другу, формируя своего рода коридор для техно-жреца и аляповатого сервитора, который пошел следом за ним издавая пощелкивающие звуки.

И вот, когда гости планеты уже были готовы последовать за встречающим их Магос Малеволусом, что-то пошло не так. Припав к поверхности посадочной площадки, низко зарычал Кровавая Пасть, поводя мордой из стороны в сторону. Секундой позже забеспокоился и сам Космический Волк - усиленный слух донес до него слабый, едва ощутимый звук. Звук скребущих по металлу когтей. А еще через секунду пришел и запах - кислая вонь нечистот.

Воздух над вами разорвала внезапная вспышка молнии, практически сразу же сменившаяся ударом грома. Но бьющий по ушам звук сейчас был далеко не самой большой проблемой имперцев. А вот взлетевшие над кромкой посадочной полосы силуэты - вполне. Их было много - не меньше двух дюжин. Гуманоидные тела, укутанные в множество слоев рваных тряпок - большее было сложно разглядеть, по крайней мере сейчас. И, судя по всему, техножрецов их появление застало врасплох. Звучит короткая, в три буквы, команда на техно-лингве, и скитарии начинают разворачиваться в боевой порядок - так чтобы держать под обстрелом все четыре сектора.

– Засада, – рявкнул Стирр еще до того, как воняющие как тысяча сточных канав противники появились над краем посадочной площадки, но почувствовавший скорую битву "Бастион Эрика пожирателя звезд" начал движение даже раньше. Чем, впрочем, не желая того, подвел старого волка.

Будь “Вороний глаз” со своей стаей или же с братьями по караулу смерти, он положился бы на инстинкты и интуицию, которые были единственно верными советчиками в бою, оставив командование вожаку и будучи уверенным в том, что каждая из частей отряда будет работать как идеально подогнанная деталь часового механизма. В этом случае можно было бы довериться решению “бастиона”, и спокойно отступать к центру площадки, поливая врага огнем тяжелого болтера, но, к сожалению, ситуация сейчас была несколько иной. А точнее совсем иной. Вместо братьев он оказался в компании неразговорчивого “Серебряного черепа”, полудюжины скитариев, чья лояльность еще не была подтверждена, и леди-инквизитора, которая пусть и показала себя чрезвычайно разумной и рассудительной женщиной, даже в силовой броне все равно оставалась простым человеком. Существом очень хрупким по сравнению с теми ужасами, которая вселенная могла кинуть им в лицо.

Леди Кемерин могла быть прекрасным воином и командиром, но Стирр пока не чувствовал ее, как члена стаи, не был уверен, что у нее достаточно боевого опыта, а духи его доспеха не чувствовали духов ее, так что ему даже пришлось обернуться через плечо, дабы увидеть ее глазами. И это после того, как он уже потратил почти полсекунды на остановку уже начавшегося разворота в сторону врагов, который и начал рвущийся в драку древний машинный дух.

– В центр площадки, – гаркнул “Вороний глаз” перекрикивая громовые раскаты и тыкая пальцем правой руки в сторону отряда логоса, который после некоторых размышлений таки был причислен к союзникам. – Спина к спине! Прикрыть инквизитора!

К сожалению, все эти ненужные нормальному брату караула смерти и тем более члену одной из великих стай действия отняли у него слишком много времени, и уже перехватывая “Карающую длань” двумя руками, Стирр понимал, что не успевает. Совсем не упевает. Наверное, это вот и называют старостью. С другой стороны, у каждого старого картежника в рукаве всегда припрятан туз, и его весил восемь центнеров, мог играючи перекусить стальную трубу, и особой тягой к лишним раздумьям и беспокойству не страдал даже в то время, когда был полностью жив.

...

Боевые энграммы, подстегнутые электрическими хлыстами кортикальных со-процессоров заполнили разум “Кровавой пасти” за доли секунды, будя спящие где-то внутри него ошметки зверя, которым он был при жизни, и которым становился, когда надо было порвать кого-нибудь на части. Он был быстр и раньше, а сейчас, получив не знающее усталости и боли тело, и вовсе двигался со скоростью и грацией, настолько же пугающими, насколько и прекрасными. Двуногий волк еще только закончил гасить странный паразитный поворот и бесконечно медленно, как муха, увязшая в смоле, поднимал верхнюю лапу, а громадная машина из плоти и адаманта уже стояла между ним и плохо пахнущей добычей.

Механические глаза “Кровавой пасти” вспыхнули холодным огнем боевого режима, лезвия на загривке с тихим шелестом встали дыбом, а из глотки вырвался протяжный, леденящий кровь охотничий вой, подобного которму мир-кузня не слышал уже многие тысячи лет, а может быть и вообще никогда. Он снова жил, снова охотился, снова мог убивать и, пусть это длилось лишь те несколько минут, пока была жива добыча, он не роптал. Во-первых, потому что не умел, а во-вторых, потому что и этих минут вполне хватало. Он, в конце концов, тоже был старым и уставшим от всего и вся.

Давным-давно, когда инквизитор Маннергейм еще только приметил среди чудом выживших СПО-шников упрямую, замкнутую и сердитую на весь мир девочку, он заставлял ее проходить различные тесты. Например, смотреть на темный экран, где на малую долю секунды вспыхивали проецируемые фигуры - многоугольники, символы, лица, - а потом называть их в точной последовательности. Это было очень тоскливо тогда: завешанная темной тканью комната, неумолимые белые вспышки, монотонные щелчки проектора, безжизненный голос сервитора в паузах…

Вслед за искусственным голосом Крантора напрягся и зарычал железный волк...
Щелк - грозовая вспышка
Щелк - краткая команда на техно-лингве
Щелк - скитарии поднимают оружие
Щелк - “засада!”
Щелк - взлетающие вокруг силуэты
Щелк - запах прокисшего тряпья…

- Твисты! - тоном, каким дают однозначный ответ на вопрос “что лишнее на этой картинке”.
“Кейлан, называешь правильно, но последовательность ни к черту. Не вычисляй, а вспоминай. Еще раз.”

Да, сначала запах, потом уже появились мутанты, и потом уже скитарии среагировали на приказ, - отстраненно подумала Кемерин, сдергивая с креплений болт-пистолеты. Огромное тело волка-машины метнулось через площадку, словно прорвав застывшее целлулоидной пленкой время, и разом схлынули одиночество и чувство потери, незваными проползшие из двухсекундных воспоминаний.

За плечами у леди Кемерин теперь были столетия боев и Караул Смерти. А вот сервочерепа там больше не было - повинуясь молниеносной мысли, он уже прятался под трап, поводя оттуда окулярами на манер испуганной ящерицы. Одновременно с громовым голосом Космоволка сдвоенно грохнули два выстрела, и серый дождь и черные стены зданий вспыхнули ярко-оранжевым слева от инквизитора. “Ora pro nobis”, блеснула золотом надпись на вороненом боку “Экзекутора”, и он сказал за нее все, что было уместно и целесообразно.

Голос леди-инквизитора, безапелляционно охарактеризовавший сложившуюся ситуацию, прозвучал еще более весомо, поддержанный гулким грохотом болт-пистолета и более тихим, но не менее внятным хлопком "Экзекутора". Попавшие под раздачу твисты, разумеется, готовы к этому не были - и потому умерли мгновенно, расплескав вокруг себя кровавые ошметки тел. Даже видавшей виды леди Кемерин на секунду показалось странным, что враги погибли столь легко, и столь... красочно? Однако времени на рассуждения не оставалось.

Словно выстрелы послужили неким сигналом, остальные твисты издали нечленораздельный рев, и слитно бросились вперед, словно надеясь задавить собравшихся на площадке численностью. Впрочем, свое рациональное зерно в этом было - стрелкового оружия ни у кого из них не наблюдалось, в отличие от тех же скитариев. А численное преимущество давало свои плоды... Вот один из двух скитариев, уже ступивших на площадку лифта, отбросил одного нападавшего ударом приклада в грудь. Но на него тут же кинулись трое других. И если от одного удалось уйти, то двое повисли на плечах, пытаясь ни то выкрутить руки, ни то обхватить покрепче. Примерно та же история произошла со скитариями позади него - которые были ближе к гостям планеты. Его товарищу с правой стороны повезло гораздо меньше - мутанты облепили его со всех сторон, практически погребя под кучей грязного тряпья.

Что же касается гостей планеты, то здесь хуже всех дела обстояли у Терроса. Даже несмотря на то, что леди-инквизитор меткими выстрелами вывела из строя двух врагов, оставшихся было слишком много. Он отмахнулся от одного, пропустил мимо второго, но еще двое уже висели у него на броне, сковывая движения. С противоположного фланга, впрочем, все было гораздо пристойней. Выступивший вперед киберволк сам горячо поприветствовал прыгнувшего на него мутанта, пропустив его мимо и ухватив зубами за обмотанную лохмотьями шею. Резкое движение, болезненный хруст - и противник летит на площадку изломанной куклой. Еще трое бросаются на волка, но тот играючи уходит от их атак, продолжая скалить кинжальные клыки.

Кого-то помладше странная тактика твистов, может быть, и могла удивить или позабавить, но Стирр был слишком старым для того, чтобы удивляться, и слишком опытным, чтобы считать нападение мутантов чем-то забавным. Не раз и не два ему приходилось сталкивать с неумолимо надвигающимся валом из обезумевшей искаженной плоти, и, пусть даже никто из нападавших пока не подорвал какой-нибудь самопальный фугас, спрятанный под лохмотьями, и не попытался поразить облепленного телами рукописца “Серебряных черепов” из ракетницы, волк не сомневался, что во вражеском плане есть шаги кроме “повиснем все на восьмифутовом астартес”. Как бы там ни было, смотреть на то, как воняющие словно десять преисподних твари подобно кровососущим паразитам цепляются за броню библиария “Вороний глаз” не собирался.

– За Русса… – прогудел длинный коготь, разворачивая ствол “Карающей длани” в сторону Терроса и его соперников, одновременно активируя мыслекомандой схему выборочного поражения целей в ближнем бою.

Область зрения затопило колонками данных для поправок, рунами-ориентирами и подсмотренными духом шлема в будущем прогнозами движений, но Стирр был уверен, что справился бы и без них. Он вообще-то и сам планировал полоснуть комок из тел вот так вот по дуге, и, воспользовавшись тем, что “Серебряный череп” крутанется вокруг своей оси, поразить заодно тварь, что сейчас скрыта за его тушей. И не нужен ему никой глупый шлем.

– …и Императора! – оборвал боевой клич“Вороний глаз” спустя всего мгновение, выжимая гашетку тяжелого болтера до упора.


...

“Кровавая пасть” же не умел ни удивляться, ни забавляться даже в свои лучшие годы, так что и сейчас, когда еда (а для его почти угасшего разума, подпитанного яростью машинного духа, почти все на свете было либо едой, либо собратом по стае) сама побежала навстречу, просто выпотрошил первого оказавшегося на пути двуногого. Выпустил кишки, потрепал немного, да и отбросил в сторону. Как терьер крысу.

Без труда уйдя от тянущихся к его ушам и его железной шерсти рук, он бросил короткий взгляд назад, на “своего” двуногого, и только убедившись, что тот в порядке, вновь перевел холодный неживой взор на вонючую, замотанную в какие-то грязные шкуры дичь. Тихо и так низко, что ближайшие твисты должны были почувствовать вибрацию, рыча, громадный волк сделал мягкий полушаг назад, будто бы отступая перед превосходящим его количеством противником, и тут же с совершенно нечеловеческой скоростью бросился на ближайшую тварь.

Кровавая Пасть, казалось, просто развлекался со своими противниками. Резкий бросок, прервавший жалкую жизнь еще одного мутанта - и он снова отскочил, скаля внушительные клыки в ответ на жалкие потуги поймать его. Ложный выпад, еще один - чтобы понаблюдать за тем, как смешно и неуклюже добыча пытается избежать своей участи. Но если киберволк не видел в сложившемся никакой опасности, то его хозяин был иного мнения.

Последние полторы сотни лет догадки редко подводили Длинного Клыка. Но уже достаточно давно его подозрения не воплощались так наглядно и так... губительно. Снаряды тяжелого болтера, направляемые машинными духами, безошибочно находили свои цели и детонировали внутри, отставая друг от друга лишь на доли секунды. И лишь тогда становилась понятной смертоносная эффективность избранной врагами тактики. Не просто так они пытались обвиться вокруг Астартес и максимально прижаться своими раздутыми телами к его броне. Их тела были начинены взрывчаткой - вероятно, имевшей хитро спрятанные детонаторы, но охотно реагировавшей на детонацию болтерных зарядов. Мощность индивидуального заряда, который нес на себе каждый из мутантов, на самом деле была не очень большой. Вполне возможно, что доспехи Караула и Сороритас смогли бы защитить от нее, или хотя бы уменьшить повреждения до вполне терпимых. Но когда в одном месте собирались трое-четверо, и все они подходили вплотную к жертве...

Словно в замедленной пикт-съемке Стирр наблюдал, как гибнет библиарий. Вот разлетается в клочья мутант, обхвативший правую руку - забирая с собой предплечье почти по локоть. Взрывается урод, бросившийся на грудь Терросу - даже со спины было видно, как вместе с плотью и ошметками одежды летят куски керамитовой брони и брызги крови - слишком яркой, чтобы принадлежать мутантам. Как детонируют один за другим раздутые тела под его ногами, заставляя искалеченный обрубок, кувыркаясь, отлететь в сторону корабля. Врагов стало гораздо меньше... но разве стоили их жалкие жизни заплаченной цены?

Многослойный веер алых брызг взлетел перед самыми визорами Кемерин, вычертив, должно быть, сложной формы узор на белом керамите ее шлема. Взрывной волной ее слегка шатнуло, и на миг на дисплее возник клочок серого грузного неба, сдавленного угрюмыми высотками, - не неба даже, а смога, душного и плотного как кисель. Нет, фильтрующие системы работают нормально - это просто легкие смяло невольным выдохом, никак не желавшим переходить во вдох.

Выпрямившись, леди инквизитор с силой втянула сквозь зубы воздух и снова вскинула пистолеты, выискивая цель. Но оторванная кисть библиария под ее ногами заняла собой все поле зрения - блеск влажных ошметков плоти на глянцево-черном керамите будто гипнотизировал. Пальцами вверх, она растопырилась на сером мокром бетоне мертвым насекомым - а Кемерин, словно обретя на миг его дар ясновидения, видела лишь золотистые крошки песочного печенья, уютно лежавшие в “линиях жизни” на огромной ладони. Слишком короткую линию жизни начертал тебе Император, брат Террос, пусть и длиною в века, но на мгновение меньше, чем нужно…

Прости усомнившуюся, - инквизитор заставила себя рывком вздернуть взгляд, - прими воина Твоего, за Тебя жизнь отдавшего… На шок ушло неадекватно много времени: выбор между отступлением и атакой делать было уже поздно, как и разбираться с причинами и следствиями. Можно было лишь, отбросив все сложные тактические развороты, сосредоточиться на основной цели миссии. Гибель логоса несет прямую угрозу срыва переговоров - и этой, и всех последующих попыток.

- Бери дальних! - коротко крикнула она во внутренний канал вокса и ненужно прибавила, - я здесь справлюсь… - уже не командуя, а просто чтобы подбодрить себя саму перед надвигающейся угрозой, замотанной в невзрачное, забрызганное кровью Терроса тряпье. Рядом с ней никого не осталось, но трое обступали ощетинившегося металлом волка - нет, в этих нельзя. Еще двое лезли из-за челнока - рискуя оставить вмятину в корпусе, Кемерин выстрелила в обоих, по головам, чтобы уменьшить риск детонации.

Верное оружие снова не подвело леди-инквизитора, разметав по площадке головы двух твистов, не связанных в ближнем бою с Кровавой Пастью. Расчет оказался верным - в головах мутантов оказалось слишком мало места для взрывчатки или детонаторов от нее. Поэтому тела убитых послушно повалились на площадку, не делая попыток взорваться. Впрочем, совсем без взрывов не обошлось - сдетонировали твисты, окружившие бойцов-скитариев. У простых людей, пусть даже и аугметированных, не было ни шанса против заряда, который отрывал конечности Космодесантнику. В итоге в центре подъемной площадки, следи медленно оседающей кровавой дымки, остались только логос Крантор вместе со своим сервитором.

Впрочем, оставшиеся в живых мутанты избрали себе более близкие цели. Один твист бросился на помощь своим товарищам, атаковавшим Кровавую Пасть. Но могучий волк просто пропустил его мимо - но увы, при этом он подставился под бросок другого, последнего из тех, кто шел с южной стороны. Уродливый комок из плоти и тряпок повис на загривке Кровавой Пасти, нелепо дрыгая ногами.

С другого фланга имперцев дела обстояли гораздо хуже. После гибели библиария наиболее близкой (и наиболее удобной, судя по всему) целью оказалась леди-инквизитор. Трое твистов, начиная с самого близкого, бросались на нее, с намерением схватить, повалить, обездвижить...

"Jævla! Еще один," - пронеслось в голове Стирра. Еще один брат-астартес, ушедший раньше его самого. Еще одна сага, что окончилась слишком рано. Еще одно имя, которое будет являться ему в клубах тлеющей чагги. Только на этот раз сам волк был причиной гибели товарища, и легче от этого уж точно не было. И пусть ни один из выпущенных им болтов даже не задел броню Терроса, погиб тот всё равно от руки длинного когтя. Jævla...

Нет, он не был сокрушен фактом собственноручного уничтожения одной седьмой части всех караульных в субсекторе, не был шокирован и даже особенно зол не был (для одного из горячих сынов Русса, конечно), но иногда, и вот сейчас был как раз такой момент, "Вороньему Глазу" начинало казаться, что у плетущей нить его судьбы норны на него зуб. Ну, или, по крайней мере, странное чувство юмора. Последний из стаи, оставленный и теперь вот еще и братоубийца. Да уж, никто не назовет его путь в закат излишне приятным.

Как бы там ни было, брату-летописцу было уже не помочь, а вот спасти от той же участи остальных участников дипломатической миссии Стирр все еще мог, и в этом деле ему предстоял очередной выбор: единственный за долгие годы и, наверное, последний в жизни друг или женщина, которую он знал несколько часов. Простой выбор. Легкий.

— Хватит играть с едой, Кровавая пасть, — гаркнул "Вороний глаз", с удивительной для его габаритов скоростью выхватывая болтер из кожаной кобуры на правом бедре и направляя его в лицо вцепившегося в леди Кемерин твиста. — Нам пора на прием к хозяину этого рассадника ереси.

Простой выбор, да, ведь его единственный и последний друг даже живым в общепринятом смысле не был...

Давненько леди-инквизитор Кейлан Кемерин не сталкивалась с таким настойчивым ухажером. Конечно, она была человеком, и ничто человеческое ей было не чуждо. Но обычно искавшие ее объятий достаточно хорошо представляли себе последствия ее гнева, и соблюдали определенную деликатность. Сейчас же на нее бесцеремонно навалилась раздутая, смердящая нечистотами туша, лишь чудом не сбившая ее с ног. В такие моменты система авто-чувств силовой брони, позволявшая носителю ощущать запахи в герметичном шлеме, казалась как никогда лишней. Когда укрытая низким капюшоном голова оказалась в непосредственной близости от ее лица, леди Кемерин сумела увидеть лицо врага - и приятного в нем было мало. Почти все отверстия на землистом лице твиста были аккуратно зашиты. Тонкими стежками были стянуты вместе губы, веки - так что свободными оставались только ноздри - в виде двух дырок на лице, потому что нос был выдран. Так же под капюшоном были видны силовые кабели, тянущиеся к затылку твиста откуда-то из-за спины.

Впрочем, леди-инквизитор недолго созерцала лицо своего противника. Резко громыхнул болтер - и голова мутанта лопнула фонтаном алых брызг и костяных осколков, отстучавших короткую дробь по шлему доспехов Сороритас. Легкий толчок - и обезглавленное тело покорно отлетает обратно, оставляя нестерпимое желание вычистить броню.

Наконец, с большим опозданием, очередь дошла и до логоса Крантора. Короткий жест в сторону сервитора - и тот начинает издавать пронзительный визг, услышать который удается только Космическому Волку с его обостренными чувствами. Впрочем, твисты тоже его слышат - потому что большинство из них передергивает, многие хватаются за головы. После этого в вокс-системах гостей планеты звучит голос логоса

- Быстрее на платформу! Пока они оглушены!

Кровавая Пасть, в свою очередь, легко сбросил с себя чересчур смелого мутанта и уже вознамерился вцепиться ему в шею. От тех, кто пытался вновь на него напрыгнуть, он увернулся шутя. Те же мутанты, от которых ускользнула леди Кемерин, бросились к Стирру.

Изуродованная плоть заскребла по керамиту, проникая всеми своими миазмами в авто-чувства. Уклониться не удалось, но не отшатнуться было невозможно, - от омерзения, от ожидания взрыва Кемерин невольно зажмурилась, отворачивая лицо, закрываясь локтем. Мелькнувшая было мысль брать одного из них живьем пропала: не противно, а бесполезно, настолько разложившимися, слепыми и немыми оказались эти существа. В следующую секунду взвыл и бахнул болтерный заряд, инквизитор напряглась в ожидании взрыва, но мутант просто опал кучей гнили. Выпрямившись, она наставила оружие на двух оставшихся, скорченных болью.

Это Крантор - и ведь несмотря на свою медлительность, оказался готов к засаде. И это было тревожнее всего, ибо окончательно подтверждало опасения, что случай это не единичный и мир-кузня на военном положении. А значит, неприятности на пути еще не закончились, и надо беречь патроны и время. А ведь если бы Адептус Механикус не обрывали связь, а своевременно посылали сигналы о грозящей им опасности...

Скользящий шаг назад - держа двух твистов на прицеле, Кемерин бросила короткий взгляд на то, что оставалось от Терроса. Челнок, укрытый куполом дождя, рядом груда искромсанных тел, словно язва на гладком рокрите. В висках застучала кровь, будто рвалась наружу, к багровым лужам среди тряпья; сдавив зубами приступ гнева, она развернулась к площадке подъемника, где уже стоял логос, - пусть благодарит Омниссию, что не видит выражения ее лица. Ответственным за произошедшее Имперская Инквизиция в лице леди Кемерин назначила его, и шагая к подъемнику, уже подбирала слова подипломатичней, чтобы требовать, в первую очередь, объяснений - подробных, внятных и виноватым голосом, - а во вторую - необходимых мер по обеспечению неприкосновенности тела павшего брата-рукописца. Или нет, сначала пусть Террос. Объяснения будут долгими.

Издаваемый трижды проклятым сервитором визг заполниол голову, тело и, кажется, все естество Стирра, разрывая в клочья мысли, прерывая решения и превращая даже самые простые действия в подвиги воли и решимости. Руки длинного клыка будто бы весили сотни килограмм, тело было неуклюжим и чужим, и даже со зрением, на которое он вообще никогда не жаловался, было что-то не то. Он словно снова попал на Ориус-прайм, и снова лежал, пронзенный хаоситским клинком, посреди усыпанной кусками рокрита, обгорелыми остовами мертвых машин и телами площади, медленно истекая кровью. Слабость. Он не привык к ней, но инстинктам зверя было наплевать. Волк внутри него умел только драться. Драться до конца. До последнего вздоха.

Несмотря на заполонившие половину области зрения мерцающие желтым и красным руны, что лезли в ставшие вдруг свинцовыми глаза “Вороньего глаза” как гонимые бурей снежинки, он видел, как на него надвигаются потерявшие свою цель твисты с правого фланга, и очевидно было, что застрелить их на подходе в таком состоянии ему уже не удастся. Ну и плевать. Чтобы убить космического волка нужно что-то большее, чем пара начиненных взрывчаткой мутантов.

– Убей их всех “Кровавая пасть”, – с трудом двигая челюстью скомандовал Стирр, бросая слишком массивный для ближнего боя болтер и выхватывая из закрепленной на наискось пересекающем его грудь ремне кобуры болт-пистолет.

Выстрел из болт-пистолета пролетел мимо, отрикошетив от рокирита площадки. Неожиданно для всех, в перестрелку решил вступить логос. Шагнув вперед, зажав леди-инквизитора между собой и своим сервитором, он выхватил из складок робы массивный пистолет, чем-то напоминающий плазменный и ткнул им в сторону одного из мутантов, окруживших Стирра. Видимого эффекта не было - ни лазерного луча, ни "плевка" плазмы. Впрочем, твист на отсутствие иллюминации не жаловался - потому что умер. Причем умер тихо и как-то... обыденно - просто нижняя часть его тела испарилась, оставшись лишь серым пятном на рокрите, а верхняя упала под ноги Космическому Волку.

Кровавая Пасть, в свою очередь, развлекался от души. Слабые кости и старые тряпки твистов рвались в его зубах с одинаковой легкостью. Через несколько секунд число мутантов, атаковавших его, сократилось до одного. Казалось, еще чуть-чуть, и с тварями будет покончено.

Серво-череп мышью метнулся догонять хозяйку в обход драки, стелясь низко над посадочной платформой, чертя змеистый жирно-красный след угодившим в лужу крови хвостом из проводков. На ретинальном дисплее мелькнули транслируемые сблизи подробности развороченных анатомий и серая вспышка распыляемого на ионы мутанта. Гамма-пистолет Крантора весьма облегчил подбор дипломатичных выражений - уважительные обороты на техно-лингве сами собой возникли в голове, пока леди Кемерин разворачивалась и снова прицеливалась в оставшихся тварей, прикрывая отход своего поредевшего отряда.
- Логос, просьба...
На обороты нет времени - еще одна активация этого сервитора, и Космический Волк будет сильно не в духе.
- ...принять меры по сбережению тела павшего...
Сдвоенно, чуть нестройно хлопнули болт-пистолеты, взвыли заряды, разлетаясь в разные стороны.
- ...в течение ближайших десяти минут, - закончила леди инквизитор, когда грохот ее выстрелов откатился к краям платформы и принялся прыгать между стен высоток. - А мы следуем за вами.

Увы, но выстрелы леди-инквизитора прошли мимо назначенных целей, не причинив вреда ни одному из твистов. Которые, в свою очередь, не сделали ни единой попытки переключиться на новую угрозу, а бездумно продолжали бросаться на Космического Волка и... хм, механического волка, словно не ведали другой цели. И все так же безрезультатно.

Визг прекратился так же внезапно, как и появился, но за то время, пока полупарализованный Стирр безрезультатно пытался подстрелить хоть кого-нибудь, один из твистов таки добрался до него самого. Вертлявая начиненная взрывчаткой тварь кружила вокруг длинного когтя, стараясь зайти за спину, и, вынуждая его крутиться на месте, чтобы держать ее в поле видимости, что было непросто еще и из-за разницы в размерах: волк мог нормально рассмотреть разве что макушку и часть спины рвущегося в клинч выродка. Сам же “Вороний глаз” был все еще немного дезориентирован, и между необходимостью удерживать массивный корпус “Карающей длани” одной рукой, маневрировать и следить за ситуацией на поле боя определенно находился не в лучшей форме для рукопашной, но и беззащитным его назвал бы разве что слепой. Почувствовав, как цепкие пальцы противника вцепились в край нагрудной пластины “Бастиона”, Стирр шагнул ему навстречу, отталкивая мерзкий комок искаженной плоти и заставляя его отступить хотя бы на полшага. Да, это даст ему всего-то полсекунды на прицеливание и выстрел, но для прозванного “Вороньим глазом” целой половины секунды должно было хватить. Должно…

Последние мутанты упали на площадку безжизненным тушами. Одна - обезглавленная разорвавшимся в недрах черепа болтерным зарядом - и вторая - со сломанным огромными челюстями хребтом.

- Миледи, подразделения внутренней охраны этого шпиля будут здесь через 212 секунд. Они позаботятся, чтобы останки погибшего боевого брата были доставлены в ваше распоряжение в целости и сохранности.

Степенно ответил логос, убирая диковинный пистолет обратно в складки робы. Любому, кто не имел раньше дел с механикумами, подобный переход от резкости к спокойствию мог бы показаться подозрительным. Но чего можно ожидать от тех, кто даже дышит не так, как обычные люди? Сервитор-шагатель разразился серией пищащих звуков. Выслушав их, логос продолжил.

- От своего имени приношу вам искренние извинения за произошедший инцидент. Магос Холодов уже поставлен в известность и готов выразить вам официальные соболезнования. Силы правопорядка столицы приведены в готовность. Он также просит принять заверения, что расследование произошедшего инцидента будет проведено в кратчайшие сроки и виновные понесут заслуженное наказание. Прошу проследовать за мной.

Кемерин застыла неподвижно, не опуская болт-пистолетов, напряженно прислушиваясь и не сводя взгляда с кибер-пса, первым среагировавшего на засаду. Несколько секунд из обозначенных двухсот двенадцати, чтобы удостовериться: эти были последние. И еще несколько натянутых, пронзительных, потрескивающих статическим шумом из смолкшего вокс-канала мгновений - убедиться, что за первым сюрпризом не последует новых, прыгающих, взрывающихся, летающих...

Пелена молчания словно облепила руки, затянула лицо противной паутиной, вонючей как тряпки твистов. Что-то в гибели брата библиария было... неправильным? Неочевидным, несуразным?.. Несоразмерным. "Нормальные размеры человеческой смерти"... Откуда это? "Маленькая смерть птицы"... А какой размер у смерти Караульного?.. А если он один из двоих?.. Всего двоих... Медленно опуская оружие, леди-инквизитор вынуждена была признать, что на миг растерялась. Четкие задачи миссии - разведка, выявление предателя, принуждение к содействию в обороне субсектора, - неотвратимо увлекавшие ее вперед, вдруг дернулись и скрипнули, как развинченная вагонетка на стыке рельсов. Активировав вокс-связь со Стирром, после короткой нерешительной паузы она выдохнула и переключилась на Крантора. Возможно, с высоты любого космодесантника была бы видна пропасть между едва знакомыми Космическим Волком и Серебряным Черепом, но Кемерин не нашла, что вставить между Астартес и смертью Астартес. Не в этот раз.

- Боевого брата Терроса и все его снаряжение нужно перенести в шаттл, - ровным голосом проговорила она логосу. - Понадобится стазис-камера, также охрана шаттлу на время моего пребывания. В свою очередь, сожалею о потерях с вашей стороны.

Неторопливые заверения, изъявления, извинения - леди инквизитор скупо кивала, медленно убирая один пистолет, затем принялась возиться со вторым, вытаскивая заклинивший - опять! - магазин, перезаряжая, шепча короткую простенькую литанию рассерженному духу машины. Размеренный темп речи логоса будто бы заразил и ее; на самом деле эти несколько секунд - на то, чтобы выгнать из головы злорадные мысли о собственном просчете, не дать лирике и сомнениям выгрызть больше ни куска своего внимания. И только потом она вклинилась в то, чем был занят космоволк после такой весьма зрелищной, но не особо победной баталии. Формально надо было бы спросить об этом раньше, но в силовую броню сороритас был заключен всего лишь человек.
- Сообщите свое состояние, frater Стирр. Нужно ли вам время?

Время утекало стремительно, и почти с той же скоростью таяла охрана леди инквизитора. Остались только Стирр, Кровавая Пасть и логос со своим гамма-оружием, против неизвестного количества засад на пути неопределенной дальности. И еще она сама, всего лишь человек... Сейчас как никогда было заметно, сколь много в ней осталось от человека, от женщины. Иной, начиненный хотя бы половиной той аугметики, которой могли похвастать окружающие, холодным тоном потребовал бы себе дополнительную охрану взамен утраченной и пострадавшей. Но Кемерин отчего-то убила еще секунду на раздумья и выразилась тактично:
- Логос, ваша охрана уничтожена. Я подожду, пока к вам присоединится подкрепление.

Сервочереп незаинтересованно жужжал, покачиваясь над особо живописной кучкой окровавленных тряпок, и снова транслировал анатомические подробности. Интересно, чьи чувства я пыталась не задеть таким образом, отстраненно подумала инквизитор, следя за оставшимися секундами, желтовато мигавшими в уголке ретинального дисплея. Механикума, любые проявления человечности считавшего (несомненно) слабостью, или космоволка, модифицированного, тренированного и закаленного до сверхчеловеческих высот? Нет, просто если Крантор пострадает в очередной засаде, то миссия будет скомпрометирована. Логично.

– Хорошее оружие, герольд, – буркнул Стирр через плечо, убирая болт-пистолет обратно в нагрудную кобуру и перехватывая “Карающую длань” двумя руками. – Когда тебя убьют, можно я заберу его себе?

Старый Волк чувствовал, что атака отбита, но все равно еще почти пять секунд внимательно изучал край посадочной площадки, поводя стволом тяжелого болтера из стороны в сторону. Они, все же, не в той ситуации, в которой можно позволить себе быть расслабленным или беспечным. Не полагаться же снова на слуг Омниссии, не сумевших даже безопасность одного из своих обеспечить.

– Хватит копаться в чужих потрохах, Кровавая пасть. Принеси-ка мне тело с головой, – зычно гаркнул “Вороний глаз” перемазанному в крови товарищу, когда стало понятно, что посягать на их жизни никто не собирается. По крайней мере, немедленно.

Подняв брошенный в пылу схватки болтер, Стирр аккуратно протер его краем накинутой на плечи волчьей шкуры, негромко прочитал литанию благодарности и попросил у гордого и благородного оружия прощения за вынужденное падение. Он будто бы случайно выбрал самую длинную версию литании, дольше обычного подбирал слова для успокоения машинного духа, но задумался над собственным поведением только тогда, когда решил, что ему прямо-таки необходимо перезарядить все оружие. Задумался и мрачно усмехнулся, чуть качая головой над неприятной, но от этого не менее очевидной истиной. Он просто не хотел идти к тому, что осталось от Терроса. Не хотел смотреть на убитого собственной рукой брата. Не хотел, потому что чувствовал, что не справился. Чувствовал, что виноват. Снова.

– Ты живешь слишком долго, старый дурак, – тихо и зло пробурчал “Вороний глаз” в выключенный микрофон, через силу шагая к куче обгорелого керамита и обожженного мяса, еще недавно бывшей “Серебряным черепом”. – Ты стал слабым, медлительным и сентиментальным.

Разорванный на части труп рукописца выглядел откровенно отталкивающе, но ни для самого Стирра, ни, тем более, для “Кровавой пасти”, в чьих зубах был зажат измочаленный безрукий твист, за которым по земле стелился размотавшийся клубок кишок, вид мертвого тела, пусть даже тела другого астартес, не был в новинку. Не лучшая смерть для славного воина, но не что-то, способное вывести из равновесия само по себе. И тем неприятнее был гложущий нутро яд вины, единственным антидотом от которого, как знал старый Волк, были отобранные у врагов жизни. Жизни, до которых в рамках дипломатической миссии добраться будет не так уж и просто.

Поборов навязчивое желание отстегнуть шлем, длинный коготь пинками раскидал в стороны то, что осталось от мутантов, освобождая от груза мертвой вражеской плоти самый большой кусок Терроса, к которому крепилось то, что раньше было его головой. Он не то, чтобы хорошо представлял себе, какую часть тела надо сохранить для извлечения прогеноидов, но безрукий и безногий торс казался самым правдоподобным предположением.

– Твой дозор завершен, брат, – прогудел он торжественно и мрачно, поднимая труп так аккуратно и уважительно, как это только было возможно в данной ситуации. – Если очутишься в пиршественном зале Волчьего короля, ищи мою бывшую стаю и Скегги “Краснорукого”. Его тоже бомбист, которого я не успел вовремя очередью срезать, забрал. И выбирай место около камина, ибо вечная ночь темна и холодна. Прощай и не держи зла, брат.

Проводив “Серебряного черепа” в послежизнь, Стирр планировал отнести все относительно целые его части в челнок, но прозвучавший в ухе голос второй полностью живой половины их миссии быстро вернул его к реальности, в которой кто-то мог не получать информацию о его состоянии напрямую от духов “Бастиона”.

– Я в порядке, леди-инквизитор, – все так же мрачно отозвался “Вороний глаз”. – Я уже сказал все, что хотел, и готов отправляться, как только завершу перенос тела брата Терроса на борт. Это может занять какое-то время. Если вам нужен мутант с нетронутой головой, возьмите того, которого “Кровавая пасть” с собой таскает. Он не кусается.

– А ты, герольд, запомни и передай своему господину: того шута, который в этой дыре за безопасность отвечает, лучше лоботомировать, – практически без паузы продолжил длинный коготь с еле заметным раздражением в голосе, означавшим, что чьи-то руки скоро могут отделиться от тела и стать импровизированным оружием ближнего боя. – Пусть, хотя бы, в виде сервитора пользу приносит. Ему мозги все равно ни к чем; он ими и пользоваться то не умеет.

– Хорошее оружие, герольд, – буркнул Стирр через плечо, убирая болт-пистолет обратно в нагрудную кобуру и перехватывая “Карающую длань” двумя руками. – Когда тебя убьют, можно я заберу его себе?

- Не вижу причин отказывать вам, боевой брат Стирр. Если это произойдет, я вряд ли смогу вам помешать.

Отозвался логос, и на секунду в его бесстрастном, синтезированном вокс-механизмом голосе послышались нотки сарказма.

- Боевого брата Терроса и все его снаряжение нужно перенести в шаттл, - ровным голосом проговорила она логосу. - Понадобится стазис-камера, также охрана шаттлу на время моего пребывания. В свою очередь, сожалею о потерях с вашей стороны.

- Будет исполнено, леди Кемерин. Отдельно благодарю вас за сочувствие, проявленное к павшим - но в нем нет необходимости. Эти единицы позволили себя уничтожить, не сумев исполнить свою основную функцию. Поэтому их останки будут переработаны надлежащим образом.

Это уже относилось к словам леди Кемерин. Через несколько минут на крыше появились сперва полторы дюжины скитариев, вооруженных разнокалиберным оружием, а затем - команда техножрецов младшего ранга, несущих стазис-камеру. Еще около получаса ушло на подсоединение камеры к энергосистеме челнока, чтение всех необходимых литаний и размещение в ней останков боевого брата. Лишь тогда делегация Империума, сократившаяся в численности ровно на треть, смогла продолжить путь.

Спустившись на нижний этаж башни, леди Кемерин и Стирр поняли - сейчас они находились ниже уровня поверхности. Как объяснил Крантор - атмосфера мира-кузни негативно воздействовала на механизмы поэтому исторически сложилось так, что все основные транспортные артерии проходили под землей. Вслед за логосом и его сервитором гости планеты проследовали в приземистую, но достаточно вместительную машину. Кабина водителя-сервитора была отделена от массивного салона, напомнившего Стирру и леди Кемерин пассажирский отсек "Рино" Космодесанта. Дорога до резиденции магоса Холодова заняла порядка сорока минут, на протяжении которых логос хранил вежливое молчание.

Здание, куда они приехали, разительно отличалось от того, с которого начался их путь. Если подземный этаж той башни, где приземлился их челнок, походил на остановку общественного транспорта в развивающемся мире, то этот — на оживленный вокзал в нем же. Здесь сходились несколько подъездных путей, на платформу для стоянки постоянно заезжали и отъезжали машины, а разночисленные группы техножрецов в одеждах всех оттенков красного, сопровождаемые сервиторами, вышагивали по своим делам. Из репродукторов, установленных под высокой крышей, доносились звуки ритуальных песнопений, перемежаемые объявлениями. Несколько раз мимо прошли ровными колоннами подразделения скитариев — небольшие группы, от 10 до 20 человек.

Время шло, и леди Кемерин чувствовала, как вместе с ним уходит запал справедливого возмущения. Четкая суета персонала, безэмоционально прибравшего тела, будто бы и в ней самой закрутила какие-то шестереночки, и мысли затикали, защелкали и побежали размеренно и деловито.

С одной стороны, делегация Крантора была готова к засаде, - не от мух же он захватил с собой "отпугиватель"; а с другой - почему-то слишком мало оказалось скитариев. Вопиюще мало, если судить по конечному результату. К чему же на самом деле готовился Монитор Малеволус? И надо же такому было случиться, чтобы именно псайкера, именно перед переговорами... Слишком удобно.

По дороге вниз она встревоженно изучала обстановку: верна ли ее версия, что мир-кузня находится на чрезвычайном положении? Но подземная станция не располагала к панорамному виду на мир-кузню, и сорок минут вежливого молчания вернули леди инквизитора в прежнее состояние хладнокровной собранности. После четвертого просмотра записи боя с засадой у нее уже худо-бедно сложилась схема разговора с Магосом. Серво-череп, оставшийся без приказаний, принялся фиксировать обстановку, остатками лоботомированных инстинктов держась на почтительном расстоянии от Кровавой Пасти. Кемерин, несмотря на грохот, сняла шлем и, излучая лицом отрешенность, тоже разглядывала окрестности, но зрелище гипнотически мелькавших стен тоннелей, увешанных гирляндами кабелей, скорее настраивало на созерцание своего внутреннего мира. А туда не хотелось, особенно сейчас.

- Интересное создание, - указав рукой на странного сервитора с антенной, леди инквизитор будто бы сделала открывающий ход в партии в регицид. - Какие у него еще есть функции? Сугубо оборонительные?

Конечно, наивно было бы полагать, что Крантор растает и разговорится, как хозяин собачки, которого спросили "ой, а что это за порода". Хитрая подводка к вопросу "а часто ли он пригождается" тоже была излишней - инквизитор могла потребовать полного отчета о подобных нападениях за последнее время. Но отчеты отчетами, а упустить возможность завести хоть сколько-нибудь человеческий разговор она не могла себе позволить. Опытный боец, ступая на новую территорию, первым делом изучает местность, чтобы потом использовать каждый выступ в своих целях. Кемерин изучала тех, с кем ей предстояло вести сложную "операцию", и каждая толика выстроенных отношений могла решить ее исход.

— Без спроса можно взять оружие мертвого врага, но не союзника, — наставительно пробурчал Стирр, вставая рядом с посланником магоса после беглого осмотра и обнюхивания принесенного «Кровавой пастью» трупа. — Союзник может рассчитывать на него в послежизни, и неправильно лишать его возможности сражаться в последней битве. Ты, герольд, пусть даже твой мир мог бы и активнее помогать инквизиции, пока еще наш союзник. Пока.

Закончив с пояснениями «Вороний глаз» замолчал, и молчал все время, пока жрецы младших рангов возились со стазис-камерой, да и потом, когда лифт увозил их предельно поредевшую группу вглубь мира-кузницы, тоже. Ему нужно было еще раз обдумать роль, которую он сыграл в гибели брата Терроса, а раз с социальной составляющей леди-инквизитор отлично справлялась и сама, длинный коготь все больше изображал статую самого себя, не забывая, правда, иногда оглядываться по сторонам и принюхиваться. Мало ли что.

Пассажирский отсек машины, что должна был доставить их к магосу Холодову, был достаточно вместительным и для самого Стирра, и даже для «Кровавой пасти», однако испытывать на прочность не рассчитанные на вес и размеры седалища космодесантника в силовой броне сиденья он все же не осмелился. Негромко ворча, старый волк стянул с головы ненавистный шлем и уселся прямо на пол, спиной к отделяющей их от водителя перегородке. Громадный же зверь-сервитор, вновь перешедший в спящий режим, а поэтому немногим отличающийся от везшей их машины с точки зрения реагирования на окружающий мир, разместился рядом. Ни адамантинового языка для вылизывания своей адамантиновой шерсти, ни соответствующих энграмм у него естественно не было, и поэтому оттирать свернувшуюся кровь и куски мяса с его закутанных в металл и керамит головы и лап всегда приходилось “Вороньему глазу”. Тот, правда, уже давно привык, и даже носил с собой отрез шкуры иргильского яка специально для этих целей.

— Ты снова весь изгадился, псина ты безродная, — ворчал Стирр в притворном недовольстве, до блеска натирая морду своего спутника и давая леди-инквизитору возможность спокойно расспросить магоса. — Надо достать тебе специального сервитора, чтобы мыл тебя после того, как ты снова покопаешься в чьих-то потрохах. Или взять раба-тралла в следующем походе.

Длинный коготь справедливо полагал, что разговорами и добычей информации в том, что осталось от дипломатической миссии, занимается не он и поэтому терпеливо ждал, пока в неспешной беседе леди Кемерин и магоса не возникнет пауза, и только тогда склонил к жрецу свою косматую голову.

— Те, кто устроил сегодняшнее нападение. — негромко (относительно, конечно же) прорычал «Вороний глаз», недобро скалясь во все свои клыки, — Это не просто банда твистов, сумевшая пробраться на случайно-выбранную посадочную площадку. Не кучка радикалов-террористов. Нет. Они достали где-то варпову гору взрывчатки, скорее всего расшифровали ваши сигналы и сумели подготовить, снарядить и провести мимо охраны два десятка напичканных имплантами взрывников-смертников. Кто они, магос? Кто настолько уверен в своих силах, что бросил вызов инквизиции?

- Интересное создание, - указав рукой на странного сервитора с антенной, леди инквизитор будто бы сделала открывающий ход в партии в регицид. - Какие у него еще есть функции? Сугубо оборонительные?

Доселе хранивший каменно-вежливое молчание логос повернул голову к леди Кемерин и произнес, разумеется, не показав ни единой эмоции.

- Отнюдь. Использованная мною опция не является стандартной функцией данного сервитора. Он предназначен, в первую очередь, для осуществления бесперебойной вокс- и видеосвязи по заданному каналу. С его помощью магос Холодов слышал и видел все, что происходило на посадочной площадке К-39. Трансляция ультразвукового сигнала, не воспринимаемого человеческим ухом, показалась мне уместной в сложившейся ситуации.

— Те, кто устроил сегодняшнее нападение. — негромко (относительно, конечно же) прорычал «Вороний глаз», недобро скалясь во все свои клыки, — Это не просто банда твистов, сумевшая пробраться на случайно-выбранную посадочную площадку. Не кучка радикалов-террористов. Нет. Они достали где-то варпову гору взрывчатки, скорее всего расшифровали ваши сигналы и сумели подготовить, снарядить и провести мимо охраны два десятка напичканных имплантами взрывников-смертников. Кто они, магос? Кто настолько уверен в своих силах, что бросил вызов инквизиции?

Недобрый взгляд Космического Волка, от которого порой непроизвольно гадили под себя иные непривычные к нервным напряжениям чины Администратума или планетарные чиновники, логос выдержал все с тем же каменным спокойствием. Единственно что, когда Стирр завершил свою речь - выпустил из дыхательной трубки чуть большую порцию воздуха, чем обычно. В переводе на человеческий, этот жест, скорее всего, означал вздох.

- То, что вы назвали "твистами", на XJ-67918 принято называть "Сплаттеры". Беглецы из низших каст жречества, мутанты, неудавшиеся сервиторы... Неизбежная накипь, нарастающая на работающем механизме - со своей минорной пользой в виде сортировки отходов и отслеживания условий существования на нижних уровнях мира-кузни. К сожалению, в последнее время они активизировались. Нападение, которому вы подверглись - лишь одно звено в цепи диверсионных акций, совершенных аугметически измененными Сплаттерами. Логосы-инвестигаторы ведут поиски того, кто может стоять за этими нападениями. Но пока их изыскания не увенчались успехом.