Крестовый дранг | ходы игроков | Аусте Ландсбергите

- Меня зовут Стрём, маленькая ведьма. Анатоль фон Стрём.

Железномордый оказался молод, приятен на вид. Светлые волосы, правильные черты, ясные глаза – голубые, как весеннее небо. Ну, или как выбранная крестоносцем шапочка-подшлемник: лазурный берет рыцарь определённо подобрал под цвет глаз. Стильный малый!

Глядел стильный малый спокойно, без тени испуга. Держался уверенно. И – тут двух мнений быть не могло! – подыгрывал барышне Ландсбергите. Но кто он, этот фон Стрём? Какого лешего разгуливает тут в таком виде?!

- Я посланец Великогерманского государства на Востоке, – продолжил тем временем странный рыцарь, обращаясь теперь, скорее, не к Аусте, а к верховному жрецу. – И пришёл, чтобы раз и навсегда покончить с вашими нечестивыми сборищами.

Окружающие дружно заржали. Ну да, как же. Покончить он, видите ли, пришёл. В одно рыло. В открытую. Да ещё и в простенькую засаду загремел. Умора, ёлки-палки. Хотя, зашёл ко времени – тут спору нет. К самому началу оргии зашёл.

Окружающие веселились. А что Аусте? Не насторожил её странный незнакомый рыцарь? На юродивого-то этот стрёмный фон Стрём не походил ни капли – даром что порол откровенную галиматью. Нет, к примеру, на Востоке никакого Великогерманского государства: потому-то и несёт железномордых в крестовый поход неведомая сила. Государства нет… а вот посланец стоял перед барышней Ландсбергите с таким видом, будто всё шло точно по его плану. Разве не удивительно?

Это всё больше походило на какое-то безумие. Сумасшедший рыцарь вёл себя слишком уверенно, чтобы относиться к его словам с пренебрежением. Да ещё и это германское государство на востоке. Новости, они, конечно, распространяются не то, чтобы быстро. И, возможно, на востоке уже произошли какие-то изменения. Но не успели же уже железномордые там королевство основать.
В отличие от последователей Змея, Аусте сохранила спокойствие. И с интересом посмотрела в голубые глаза рыцаря.
- Скажи мне, фон Стрём, какое дело посланнику с далёкого востока до наших собраний? Что за государство ты называешь своим домом, и почему считаешь себя в праве наводить порядки на этих землях?
Взгляд девушки был подобен стали. Сейчас она намеренно вписала себя в ряды сектантов, и краем глаза наблюдала за тем, как отнесётся к этому жрец.
- И кстати, как ты намеревался с нами покончить?
Аусте позволила себе лёгкую усмешку. Но это было не более, чем уловка. Сама же девушка напряглась, понимая, что если за словами рыцаря что-то стоит, то этим вопросом она может спровоцировать голубоглазого к действиям. Лучница была готова в следующий момент откатиться в сторону, к останкам ближайшего разрушенного железномордыми здания, на лету накладывая стрелу на тетиву.
Или, всё же, этот рыцарь был просто сумасшедшим?

- Это наши земли, красавица, – фон Стрём подмигнул девушке. Псих, однозначно. – А всех, кто отрицает очевидное, покарают ангелы небесного воинства.

Сатанисты загоготали – но вовсе не так уверенно, как в прошлый раз. Слишком уж спокойно держался пленник: он явно не испытывал относительно своей безопасности никаких сомнений. А ну и впрямь стоят за этим клоуном некие ангелы? Авторы De Vermis Mysteriis, священной книги Змея, конечно, представляли небесных воинов созданиями предельно жалкими… но авторы-то были далеко. Бить (если до этого, конечно, дойдёт) будут не их – бить будут присутствующих.

И бить присутствующих начали. Один сатанист – захлебнувшись собственной кровью, внезапно брызнувшей из невесть чем развороченного горла – повалился навзничь; другой, следом третий. Что за дьявольщина? Точнее (принимая во внимание взгляды угодившей под раздачу стороны), что за ангельщина?! Непонятно. Вокруг не наблюдалось ровным счётом никого, кто мог бы учинить дьяволопоклонникам такой разгром – однако разгром имел место быть. Причём работали незримые ангелы на диво шустро: уполовинить численность собравшихся им удалось буквально за пару мгновений.

Вопя от ужаса, почитатели Змея бросились кто куда. Спокойствие сохранили только фон Стрём (которому волноваться было, пожалуй, не из-за чего: его ж приятели по сатанистам шустрили), жрец (у этого повод сматывать удочки имелся, да весьма весомый – однако дядя, кажется, решил на посошок перерезать по-прежнему стреноженному арканом рыцарю глотку) – и, возможно, барышня Ландсбергите. Которая, заметим, острым взглядом тренированного охотника вполне могла срисовать какие-то странные росчерки, густо летевшие из ночного леса. Эти-то росчерки, кстати сказать, и поражали сектантов…

Аусте осталась стоять, сохраняя невозмутимость. Вернее, ей хотелось верить, что она выглядит невозмутимой. Холодный пот струился по лицу. Ноги были готовы подкоситься. Смерть, неведомая, необъяснимая, настигала людей вокруг. И как было спастись от неё? Можно ли было сбежать? Спрятаться где-нибудь? Может быть, в руинах ближайшего дома, что так и манили к себе девушку. Нет. Она почему-то ещё жива. Значит, на то была воля ангелов. Если побежит - умрёт. Потому она так и осталась стоять на месте, посреди умирающих, падающих, истекающих кровью культистов. Беспомощность удручала, нервировала. Её жизнь сейчас зависела от чьей-то прихоти. Это сердило. Страх стал уступать место гневу. Аусте ухватилась за это новое чувство, всё больше изгоняя сковывающую её панику. Взгляд, что она обратила на рыцаря, был полон уже презрительной ненависти. Она вспомнила про припрятанный на поясе крестик, что не решилась надеть в бане. Девушка нащупала его и крепко сжала, черпая силы от ощущения деревянного распятия в руке.
- Прекрати это, - прошипела она. - Я не знаю, как ты это делаешь, но остановись. Хватит!
Тут она обратила внимание на росчерки в воздухе и удивлённо посмотрела в сторону леса. Затем окинула взглядом пространство вокруг: люди падали, будто сражённые невидимыми стрелами, что летели от деревьев. Она снова обратила взгляд на фон Стрёма.
- Чего ты добиваешься? - негромко спросила она.

Ответить (а тем более – «убрать и прекратить») фон Стрём не успел. С коротким гортанным криком бросился на рыцаря жрец Змея. Настолько верил в покровительство своего кумира? Ополоумел от ужаса? Или как раз наоборот: не поддался панике да сложил в уме два и два?

Безусловно, происходящее вокруг смотрелось жутковато… для того, кто ни разу не бывал в серьёзной заварухе, каждый участник которой вооружён луком или арбалетом. Для тех же, у кого подобный опыт за плечами имелся, всё представлялось почти что будничным. Именно так – никак иначе! – выглядело бы истребление сатанистов незаметно вышедшим на огневой рубеж отрядом стрелков: та же летящая из ночного леса смерть, те же падающие там и тут люди. Засевшие кругом бойцы, конечно, пользовались каким-то другим, неведомым оружием (стрел-то не видать) – однако никакими ангелами, судя по всему, не были. Не палят ангелы из засады; это вам любой церковник авторитетно подтвердит.

Раз ангелы – не ангелы, то и фон Стрём – не святой и не чародей. А что с того? Ну, хотя бы то, что с его гибелью расстрел, похоже, не прекратится. И коли так, барышне Ландсбергите имело смысл подумать: не спасти ли рыцарскую шкурку? Риска, с одной стороны, никакого (вздумает Свистун на неё своим ножом махать – от стрелков схлопочет) – зато польза очевидна. Как минимум, не пристрелят за компанию с остальными; как максимум… Как максимум, пожалуй, запишут в «свои»: со всеми вытекающими из такого статуса привилегиями.

В голове прояснялось. И всё чётче Аусте осознавала происходящее. Она даже постаралась прикинуть, сколько стрелков засело в лесу. Жрец Змея, бросившийся в отчаянную самоубийственную атаку, выдернул её из задумчивого оцепенения своим криком. Не до конца понимая, что она делает, и действуя скорее по наитию, девушка прыгнула, повалив сатаниста на землю.
- Этим ты их не остановишь, - быстро прошептала она свистуну, бросив короткий взгляд в сторону леса. - Я служанка графа, помнишь? Притворись мёртвым.
Вставая, она выдернула свой рыбацкий нож из тела змеепоклонника. Проткнув куртку, лезвие должно было пройти вскользь, оставив неглубокую рану. И девушка надеялась, что не сильно навредила мужчине.
- И что теперь? - Аусте посмотрела в глаза рыцаря, отбросив испачканное кровью оружие в сторону. - Я одна осталась.

- Возвращайся в замок д’Орбасса, – фон Стрём равнодушно пожал плечами. Хорошо так пожал: добротный аркан лопнул, будто гнилая бечёвка! – Граф, надо полагать, обещал тебе какую-то награду за разгон сатанинского ковена. Молодец, заслужила.

Странный рыцарь спокойно повернулся и зашагал по тропинке – в том направлении, откуда его недавно привели. Проверить, действительно ли дьяволопоклонник мёртв, крестоносец не удосужился: ни жрец, ни барышня Ландсбергите, похоже, больше ни капли не интересовали железномордого. Выходит, свою работу он выполнил; итогами был удовлетворён. А что же Аусте? Ей что в сложившемся положении оставалось?

Броситься следом? Но девичья гордость…

Броситься следом – подхватив прежде со снега только что отброшенный нож (или оброненный сатанистом кинжал; тот посолидней будет)? Но таинственные стрелки, которые – чем чёрт ни шутит! – по-прежнему держат пространство перед бывшей церковью под прицелом…

Остаться с раненным? Но слова фон Стрёма, не слышать которых жрец не мог…

Или действительно бросить всё – да махнуть к Волчьему графу: за титулом, землями, прочими радостями жизни? Но прах старины Буткевича, стучащий в сердце…

- Подожди, - бросив сочувственный взгляд на свистуна, Аусте поспешила за рыцарем. - Что ты имел ввиду? Чьи это земли? Что за германское государство на востоке? Да и причём тут д'Орбасс?
Оставаться посреди бойни, под прицелом невидимых стрелков, да и при потребующем вскоре объяснений жреце Змея, что за несколько мгновений лишился всех своих последователей, девушке не хотелось. Тем более ответить ему ей было нечего: она и сама ничего не понимала. Начиная с того, что граф не требовал от неё покончить с сатанистами, а напротив говорил, что это пока не в их силах. Потому Аусте решила за лучшее держаться пока рядом с этим странным Стрёмом, коль он решил отчего-то, что она ему не враг. Новообретённая мощь Ордена впечатляла. И как с ней бороться, было решительно непонятно. Тем более, девушка снова осталась одна. Как тогда, когда погиб отряд Буткевича. Сатинисты вряд ли ей теперь будут рады. Пусть она и спасла их жреца.
- Объясни мне хоть что-нибудь.

- Графа чрезвычайно беспокоили последователи Змея, – ответила укрытая белым плащом спина. Предательского удара стрёмный Стрём, похоже, не опасался ни капли. – И он просил моего… хм… гроссмейстера решить этот вопрос. Герр гроссмейстер предложил отправить к сатанистам кого-то, проследив за кем, мы бы поняли: действительно ли перед нам собрание ковена – или обыкновенные охотники на привале.

Спору нет, придумано ловко. И очень занятный рисуется расклад. Если у парня припасён какой-то персональный гроссмейстер – выходит, к Ордену он никаким боком? А что, логично: если у них там, на Востоке, своё «Великогерманское государство» имеется, так и Орден свой запросто может действовать.

- Земли эти – наши, – распиналась тем временем спина. – Наш… хм… кайзер счёл, что медлить с их освоением не стоит – и вот мы здесь.

Всё страньше и страньше. Кайзер (это знала даже лесная охотница Аусте) на свете только один – да совсем не на Востоке, а на Западе: в далёкой Вене. Интересно, слышал ли он про своего новоявленного коллегу?

Тропинка расширилась; по ней можно было идти уже не гуськом, а рядом. Барышня Ландсбергите вполне могла теперь не бубнить собеседнику в загривок – а пустить в дело весь носимый запас девичьих чар. За каким чёртом? Ну, как же. Двум медведям в одной берлоге нипочём не ужиться; это вам любой лесовик подтвердит. А фон Стрём определённо представлял силу, к знакомым Аусте железномордым относившуюся очень и очень опосредованно. Свой гроссмейстер, свой кайзер… логика подсказывала, что рано или поздно эти ребята должны взяться за своих западных партнёров. С такой-то силищей, явление которой охотница наблюдала у бывшей церкви! Это, знаете ли, сто очков вперёд отряду Буткевича. Так отчего не примкнуть к ним?

- А государство… – рыцарь посторонился, явно приглашая девушку поравняться с ним. – Пока что невелико. Но будет – всем на зависть.

- А куда вы сейчас? - Аусте поравнялась с рыцарем. - К графу? Или обратно вернётесь на восток? И где ваши стрелки, что культистов перестреляли?
В любом случае, сейчас им с рыцарем по пути. А значит, можно и поговорить. Может, что ещё интересного расскажет. А пока пусть знает, что она заметила - не от магии и не от святого провидения пали заговорщики. А от метких выстрелов из засады.
- Погодите, - опомнилась девушка. - Но ведь если эти земли ваши, значит, д'Орбасс враг вам? Хоть и не прямо сейчас. Ведь он, как и весь Орден, вряд ли согласится с таким положением дел. А значит, и я вам враг?
Сказано это было без страха. Страха на сегодня уже хватило. Потому, взгляни Стрём на девушку, то заметил бы лёгкую улыбку и любопытство в глазах.