Солнце в зените. Зной. Если слишком резко встать с каменной трибуны, то оставишь после себя прилипший кусок жопы. Опытные посетители арены уже давно знали эту её особенность и поэтому заранее захватили с собой прохладные подушки и коврики. Но сегодня многие решили поглядеть на бойню впервые в своей жизни.
Ведь ныне это было не просто развлечение. Самые смышлёные и даже менее одарённые догадывались, что происходит за кулисами крупнейшего за последние десять лет турнира. Правящих домов стало слишком много, а их амбиции стали раздуваться быстрее чем сальники упадочной знати. Открытая война потратит слишком много с таким трепетом накопленных ресурсов. В то время как арена – это игровая площадка. На ней можно делать ставки, двигать фигурки, выбирать своих чемпионов. Определять победителей и объединёнными силами безжалостно раздирать проигравших.
– Под палящим сиянием матери-Солнца я приветствую несравненных граждан величайшего и прекраснейшего среди городов всего мира!
Это с характерным и узнаваемым петушиным апломбом провозгласил Глашатай: настоящее юное дарование и знаменитый комментатор арены. Он был худ телом, а голосом пискляв и пронзителен, как кастрат. Его глазные белки вечно напряжённо метались из стороны в сторону, на них ярко выделялись раздражённые алые сосуды.
Ходили слухи, что он разделял ложе с Драунией, современной главой дома Элет, и остался после этого жив и здоров. Как минимум физически.
Глашатай умел долго и настойчиво заливать в уши зрителям малозначимую и не слишком интересную, но максимально разбавленную и объёмную информацию. Чем и занимался сейчас. Это была его обязанность – скрасить долгий период скуки перед резнёй. Это было дело столь обыденное, что и он сам не заметил, как бросил одну важную и судьбоносную фразу:
– ...с сожалением отмечаю, что глава дома Кальастра сегодня не почтил нас своим присутствием...
Но вот пришло время. Тяжёлые стальные ворота по обе стороны арены поднялись и выпустили на песок не то животных, не то людей – типичных претендентов на статус чемпиона.
– Прошу любить и жаловать! – Глашатай оживился. – У левого герса вы видите истинного сына Аль-Домейна, существо из цельных мышц и злобы, что однажды порвал напополам корову. Его не пускают в большинство красных домов, ведь траты на новых дам, взамен раздолбанных в порыве страсти, сильно превышают возможные доходы! Помимо этого, он: заботливый семьянин, филантроп, любит курочку с квасом. И вообще, таких как он не зовут – он сам приходит. ВСТРЕЧАЙТЕ НЕПОБЕДИМОГО БАЛЛОООООООООООООООООООООКА!!
Толпа восторженно загалдела. Сегодня многие поставили на Баллока целое состояние.
– Теперь внимательно рассмотрите человека в противоположной части арены, – Глашатай продолжил, – мастерский борец, который в своё время задушил гиппопотама в честном бою один на один! Сама земля сотрясается с каждым его шагом, но сегодня мы этого не слышим, так как он избрал тактику лёгкой поступи и ловкого позиционирования и твёрдо намерен её придерживаться до конца боя! Злопыхатели говорят, что он специально обмазывается перед боем маслом, так как предпочитает милых слащавых мальчиков, но бойтесь! В опровержение он до смерти изнасиловал многих своих ненавистников, в том числе и в кругу этой арены! Лично видел! ВСТРЕЧАЙТЕ, ЯГАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААЖ!
Ягаж был молодым, но перспективным бойцом. На трибунах нашлись и те, кто поднял шум в его честь. Шум этот долго не смолкал. А затем ещё и начал усиливаться. Странный рост популярности у малоизвестного гладиатора из провинции.
Глашатай сощурился, вглядываясь со своей платформы на соседнюю трибуну. Главы домов принялись напряжённо перешёптываться между собой.
– Кажется... да! – Глашай на мгновение осёкся, но продолжил с той же уверенностью. – Уважаемая аудитория устала ждать и принялась разминать друг друга. Благородные мужи, нет нужды уродовать свои прекрасные лица, вместо вас сегодня это будут делать друг с другом настоящие профессионалы! Ох, на арене посторонние! Магистр Фамид, вдарьте ему с левой, вы же умеете! Оу... говорят, что отсечённая голова какое-то время продолжает жить отдельно от тела, так что у желающих есть как минимум 30 секунд, чтобы попрощаться с магистром! Плебеи, лучше покиньте арену мирно или с вами случится тоже самое, что с тем неудачником у дальней колонны. А какой смысл в бедняке, что не способен заделать детей? Так, больше стражников очнулись и начали делать свою работу... Ой... Ой! А я всегда догадывался, что канавки между скамьями – это кровосток!
– Кажется кто-то не захотел играть по правилам, – равнодушно заключил Арид, глядя на устроенный на трибунах массакр.
Окружённые личной гвардией, главы правящих домов могли чувствовать себя в полной безопасности и не торопились уходить.
– Засчитаем это как техническое поражение, мальчики? – устало спросила Драуния, обмахиваясь веером.
– Опять столько неоправданных надежд! – чуть капризно прокомментировал Арватавартиш, занимавший сразу три сидения. – После такого будет непросто собрать аудиторию на следующий бой. Всё придётся переносить, а это сплошные траты... проще вообще отменить это гадство.
– Сколь же дальновиден я был, когда основал свою собственную арену. – Фарнашт самодовольно улыбнулся. – После сегодняшнего мы сможем выпустить там весь накопленный пар.
– Дом Кальастра посеял ветер, – мрачно ответил Триай. – Не думаю, что теперь я найду время для подобных глупых забав.