"Black Flag. Volume I: Creeping Fear" | ходы игроков | 1. Пролог

Приближение Штефана варвар заметил в последний момент, когда уже было слишком поздно. Он попытался одновременно отбить выпад Арманда и уйти от летящего в него топора. Но, погнавшись за двумя зайцами, он не преуспел ни в одном, ни в другом. Лезвие шпаги прошло сквозь кожу и мышцы бедра, как сквозь масло, подрубив даже кость. Девятиградец потянул клинок на себя, открывая рану. Как подкошенный, варвар начал заваливаться на бок, потеряв твердую опору окончательно. Из-за этого удар уже самого Штефана получился смазанным, хотя он всё же оставил глубокую канаву разреза на предплечье дикаря. Из разорванной артерии на бедре захлестала кровь. Очень гнусная рана, погибнуть из-за которой прямо на поле боя было проще простого. Впрочем, варвар умер ещё быстрее: упав и раскинув руки в стороны, он открыл грудь для удара. Арманд просто погрузил острие меча в его сердце, навалившись телом. Рожа варвара, перекошенная яростью и болью, вдруг замерла, а воспаленные глазные яблоки вмиг остекленели.

Арманд поморщился, потянувшись своей страдальческой рукой, и кивнул Штефану. Для разговора времени не оставалось, потому что в доме происходило нечто необычное. Судя по всему, с сильным привкусом магии. В глубине темного неба что-то разгорелось яркой точкой и протянулось извилистой золотистой нитью к крыше дома, словно молния. Но тоньше и изящней. Грянула вспышка чистого золота, ослепив на миг. Её зарево наверняка было видно за добрую милю, а то и две. И — всё. Повисла гробовая тишина. Никто не пытался выломать дверь или выскочить из окна, чтобы напасть на дозорных.

Арманд, косо посмотрев на товарищей, молча подобрал с земли факел и, оставшись с револьвером, приоткрыл дверь, осматриваясь. Никаких признаков того варвара-здоровяка. Убедившись, что угроза отсутствует, он выволок из дома пьяного до беспамятства варвара, который благополучно пропустил всю драку. Кивнул на тушу:
— Помогите связать его. Он нам ещё пригодится. Надо бы собрать вещи, поискать выживших, да и уносить отсюда ноги, — девятиградец присел на корточки и ткнул пальцем в щеку варвара. — Вожак этих нелюдей куда-то пропал. Возможно лишь для того, чтобы вернуться с подкреплением. Так что поспешите.

Схватка быстро закончилась, но фон Хагенн не возражал. Даже один мощный замах заставил его плечо пронзить несколько кинжалов боли обещая в будущем ещё несколько "приятных" минут. Смерть варвара была милосердно быстрой и Штефан посчитал все же сделал правильный выбор, хотя и ощущал чувство вины перед собственной совестью. Но прошлое лучше оставить в прошлом и дозорный выкинул из головы моральные терзания до более удачного момента.

Пока же он стащил с мертвеца щит который ему уже не пригодится. Увы, но единственная здоровая рука не оставляла ему выбора. Штефан перехватил топор в больную левую, а щит измазаный в крови бывшего хозяина повесел на правую. Рыцарь уже хотел догнать Арманда, когда случайно поднял голову к небу - молния-не-молния золотистого цвета пронзила темноту ночи, заставив Штефана сбится с шага. Прикрывшись от вспышки краем щита фон Хагенн остановился. Лезть в драку с колдуном не хотелось отчаяно. Но все же он последовал за девятиградцем. Цедя сквозь зубы проклятья как ветеран, но на самом деле зная о магии лишь понаслышке.

– Оба исчезли? – уточнил Штефан заглядывая в разоренный дом следом. Он помнил что противников на ногах было трое.

— Оба?.. — отрывисто спросил Арманд, сначала не поняв вопроса и застыв с веревкой в руках, которой он собирался связать руки варвару. Той самой, на которой висел сам.
— Второго я подстрелил. Он там, за столом, — пояснил он вслед Штефану, что отправился проверить дом. Гостиную изрядно залило кровью. Пройдя до конца, фон Хагенн действительно нашел застреленного. В его груди зияла приличных размеров дыра.

Вот уж как просто: бах, и твоя жизнь окончена. Впрочем, от новомодного порохового оружия старые-добрые латы всё же спасали. Иногда. Но о таком совершенном экземпляре, как у Арманда, Штефан в лучшем случае слышал или видел у редких купцов, что тщетно пытались продать его на ярмарках в Кальфеоне. Привозное оружие из Союза стоило баснословных денег, и позволить приобрести такое могли лишь наиболее именитые фамилии королевства. Конечно, в самом Девятиградье оно стоило несколько дешевле, но даже столь развитое государство не могло позволить себе вооружить подобным оружием своих солдат. Впрочем, ружья и пистолеты с кремневым или колесцовым замком там были в ходу. В такой деревне, как Кальфеон — а ныне любая страна, кроме разве что Хайгарда, была таковой на фоне Союза — огнестрельное оружие было куда проще и встречалось куда реже. В общем, арифметика войны предельна проста: выбирая между одним пистолетом, как у Штефана, и шестью прекрасными луками, любой вменяемый военачальник предпочтет, конечно же, второе.

— Свяжите ему ноги. А потом — руки и ноги между собой. Пока он вне игры, но через несколько часов наверняка начнёт буянить. Я поищу выживших, — оставив дикаря, Арманд шагал в сторону амбара.

Всё кончилось.
Бесовская магия, сбежавший враг, ноющие раны. Но пока что всё. Они победили. Впрочем, нельзя было сказать, что все внесли равный вклад.

Хорст странно поглядел вслед Арманду. Сколько человек он убил сегодня? А скольких за всю жизнь? Неужели служба в Стигмате всех делает... такими?

Покачав головой как знаток и зависливо подумал что его пистолет сильно отстает от чуда технологии девятиградья. Если бы представилась такая возможность Штефан сменял бы не глядя один пистолет на другой. Но естественно нико на иакую сомнительную сделку не пойдет. В общем фон Хагенн прошел к куче брони и одежды в гостевой, что бы спешно начать облачаться. Трое трупов лежащих в постелях его уже почти не смущали.

Закончив и заменив варварский топор на свой молот(сохранив щит переуинутый через плечё) Штефан поискал среди разгрома факел потеряный вторым дозорным. И отправился на поиски того что впринципе могло сойти для обработки ран, в одиноко стоящей ферме в таком опасном месте как Предел должно было быть хоть что-то. "В крайнем случее можно будет взять бутылку крепкого и чистую тряпку" - решил дозорный оглядывая учиненый захватчиками раздор. Далее Штефан планировал поискать в подсобных постройках какую-никакую телегу чтобы не тащить пленного на руках.

Ну и продовольствия по минимуму, дворянин сомневался что они в таком состоянии способны на безостановочный переход до крепости. На все остальное откровенно не хватало времени.

      Поняв, что все закончилось само собой, Марк лишь облегченно вздохнул. В подобных ситуациях шансы на победу всегда имелись у обеих сторон конфликта, и лишний раз испытывать свою удачу, сходясь лицом к лицу с разъяренными варварами, имея при себе лишь меч и голую задницу, ему не хотелось. Не слишком хотелось солдату и искать выживших. Если учесть как досталось им — остальные наверняка были в еще более плачевном состоянии, а значит и помочь им они сейчас никак не смогут. Проще всего было малодушно закрыть глаза и уйти забрав свое. Зачем лишний раз тревожить совесть и ставить под угрозу успех всей миссии? Не было тут выживших, да и все на этом. Им еще и варвара как-то тащить.

      Потерев ноющий бок, Де Грот убедился, что последний пьяница придя в сознание уже не сможет причинить проблем, и принялся снаряжаться, разыскивая раскиданные по дому элементы снаряжения.

Хоть и немногочисленные, но выжившие всё-таки нашлись. Повезло выжить даже самому хозяину фермы. Добиться от них внятных разъяснений было просто невозможно — все обитатели были слишком шокированы произошедшим. Кто-то сказал, что "они пришли из неоткуда", а другой — что варвары "как с неба свалились". По всей видимости, фермеров точно также застали врасплох посреди ночи, как и дозорных. Нескольких убили и запытали насмерть, а оставшихся побили и оставили дожидаться своей участи в амбаре. Судя по тому, как варвары заперли вход, выводить пленников они уже не планировали. Собирались сжечь здесь всё дотла, скорее всего. Арманд предложил им убраться восвояси вместе, но упертые фермеры даже под страхом смерти отказались оставлять свое имущество.

Оставалось только пожать плечами. Неподалеку нашлась искомый крытый фургон, а внутри — чертовы припасы, ради которых всё и затевалось. Помимо продовольствия, в ней лежали трое связанных дозорных, два из которых погибли от ран и жажды. Единственный выживший взирал на мир с потерянным видом. Предложенную воду он пил жадно, пил и пил, будто бы в последний раз. Оно и понятно. Говорить о том, что от них жутко смердело, даже не приходилось. На радостях, поняв, что теперь всё позади, он благополучно потерял сознание и был таков.

Сборы в дорогу до крепости были скорые и спорые. Накрыли мешковиной погибших, забросили внутрь пленного варвара. Арманд предложил Хорсту и Штефану ехать внутри повозки в качестве сторожей, а себе и Марку отвёл роль возниц. К счастью, нашлись и лошади. Норовистые скотины, видимо еще недавно бывшие мустангами, явно сопротивлялись попыткам вновь пустить их в дело, но всё же сдались. По словам Арманда, за счёт своих качеств это были лучшие лошади, если говорить о Пределе, но и всадник должен был обладать незаурядными навыками. Они явно были созданы для чего-то большего, чем быть тягловой силой, но тут уж выбора не оставалось.

Когда дозорные уже были готовы выдвигаться, к ним выбежал опомнившийся мистер Бойд, что-то залепетавший насчёт фургона и того, как они его будут возвращать. Девятиградец усмехнулся и многозначительным образом показал на жетон-заколку. Спорить с вооруженными людьми Бойд не стал и понуро вернулся к делам насущным. Так они и отправились в ночь, оставляя фермерский острог позади.

Арманд, вызвавшийся быть в первой смене, не спешил подстегивать лошадей. Фонари фургона разгоняли мрак не слишком охотно, а дорога была откровенно плохой, поэтому был велик риск потерять одного из мустангов, а то и всех. Это было худшее, что могло случится в таком месте. Но ещё хуже было идти пешком. Отхлебнув спиртного из фляжки, он откинул занавес, отделявший место возниц от самого фургона, и обратился ко всем:.
  — Понятия не имею, кто эти дикари такие и откуда их принесло сюда. Но судя по тому, что мы видели, эти ребята совсем не просты. Думаю коменданту будет как минимум любопытно взглянуть на него, — продолжил он. — Ещё более странно их поведение. Налётчики из них бестолковые, — девятиградец на время передал вожжи Марку, раскуривая трубку.
  — Что-то я не заметил у них награбленного. Если, конечно, это всё не забрал с собой тот бык. Но в итоге нам всё же повезло, — покивал Арманд. С ним, наверное, мог бы поспорить Хорст, лицо которого к этому моменту окончательно превратилось в синеющий тюфяк.

Ранним утром отряд добрался до крепости, что быстро вызвало переполох. Посыпалась куча вопросов, но в дело вмешался комендант и офицеры, быстро отправившие любопытных вояк обратно по своим местам. Уставших и побитых отправили в лазарет, где ими занялся добрый и бородатый костоправ. Швертбургскому и Штефану назначили постельный режим и сон, а Марк и Арманд обошлись перевязками вкупе с употреблением спиртного и отсутствием работ и назначений в ближайшее время. Спустя дюжину дней изрядно потрепанные дозорные оклемались и обнаружили, что у них есть пара дней свободного времени. Впрочем, как только все встали на ноги, их ожидаемо вызвал к себе комендант. Помимо самого коменданта, в кабинете присутствовал мастер Леош, что было необычно. Волшебник сидел с таким видом, будто бы его отвлекли от чего-то очень важного и, в общем, был явно недоволен. Впрочем, едва ли кто-то мог припомнить у него иное выражение лица.

  — Арманд ранее доложил мне о случившемся, — без лишних предисловий начал комендант. — Но, возможно, он мог что-то упустить. Я хотел бы услышать версию каждого. Только четко, без лишней воды. С вниманием к деталям.

      — Похоже на нелепую случайность, — подумав с минуту, ответил сидящий на козлах Марк. — Тот здоровяк просто исчез и все выглядит так, будто и сюда они пришли не своим ходом. Была бы у нас такая штука…

      В крепости Марк первое время предавался греху безделья, немного приврав о тяжести своих травм, но вскоре решил, что лучшего времени будет не найти, поэтому отправился работать в кузню. Режим, при котором можно было работать в свое удовольствие, да еще и не получать взбучку за недостаток рвения, его полностью устраивал. Бонусом к тому — тренировки с оружием. Минимум рутинной работы позволял сосредоточится на оттачивании навыков, а не только на вечных вопросах «где бы пожрать, поспать и вообще проебаться». Впрочем, все хорошее быстро заканчивается и Де Грот уже стоял перед комендантом вместе с остальными.

      — Сэр, та чертова ночь была поистине непроглядной, мы не рискнули сразу отправляться обратно в крепость именно из-за этого. Здесь часто происходит разная чертовщина, и мы решили, что адова темень это очередное её проявление. Но, может быть и так, что это была намеренная завеса. Напавшие уроды были не местными, они говорили на неизвестном нам языке. Здесь вот служит много парней из разных уголков империи, но я ничего похожего даже не слышал. Все были огромные и голозадые, увешанные всякими костями и побрякушками, разукрашенные. Символики не запомнил, нарисовать не смогу. Где они столько мяса наели предположить тоже не рискну, может мутанты какие. — изложив факты, Марк немного замолк и перешел к догадкам.

      — Я был еще в сознании когда меня волокли в сарай, и пока громили Бойдов дом тоже. Вы же знаете про то, что их главарь просто исчез? Ну… свет, молнии, не знаю… потом пропал. Он не выглядел как волшебник, а значит что-то использовал. Еще, они не почти не брали трофеев, а их собственное оружие было хорошего качества. Откуда у чертовых варваров мечи? В общем, — Марк сделал драматическую паузу, — они что-то искали, или кого-то. Что-то нужное их главарю или их нанимателям. Я бы повнимательнее присмотрелся к Бойду и его окружению. Ну вы знаете, там разные люди прибиваются. Мне даже кажется, что кто-то тем уродам ворота открыл. Расспросить бы его кто там новенький, не находили ли чего необычно, может кто пропал ночью совсем. Такое вот...

— Я сначала вовсе подумал, что фермеры нас и сдали. — Хорст кратко кивнул догадкам Марка. — Но когда мы разобрались с варварами, нашли их. Запуганных и ничего не понимающих. Им тоже досталось. Всего они нам могли и не рассказать, конечно же. Особенно странная история с пропавшим отрядом дозорных. Может Бойд был о них в курсе, просто недооценил варварские нравы.

Отлёживаться в госпитале было в меру приятно. Не ссал кровью из-за почек — и то хорошо. После восстановления даже не хотелось обратно заступать на службу. Тем не менее, Хорст зарёкся, что больше в такую ситуацию не попадёт и солидную часть времени потратил на тренировки со своим любимым оружием.

— Сильнее меня досталось разве что Штефану. — Хорст поморщился, припоминая могучий рыцарский крик боли. — Стоит подметить, что варварам мы нужны были живыми. Один из них отделал меня цепью, но остановился, когда понял, что очередного удара я могу и не пережить. Когда их план накрылся, варвары уже пытались нас убить на верного, без церемоний. Одеты они во всякие обноски, вменяемой брони не носят, но черепа у них толщиной как у быков, без шуток. В этом есть и хорошая новость: человек без брони — лакомый кусок мяса для боевых псов. Нашу псарню я бы позднее хотел обсудить отдельно, если позволите. У меня всё.

Штефан дольше всех молчавший обдумывал что рассказать, почти ощущая себя на уроке своего замкового учителя в детстве. И от чего его посетило такое ощущение – черт его знает на самом деле! Может сама нервная ситуация требующая от него ясных ответов или присутствие единственного насколько знал фон Хагенн, волшебника Стигматы? Когда остальные закончили Штефан вздохнул, нахмурив брови и выступил вперед на шаг.
– Прибыли, узнали от Бойда об разминувшейся в пару дней с нами подводе с припасами, в сопровождении дозорных, – дворянин по старой привычке поднял палец привлекая внимание собеседника, сам того даже не замечая, погруженный в воспоминания, – Той самой на которой мы вернулись в крепость. Долго пытались увериться что фермер не врет, потому и задержались. Допрашивали. – Штефан посмотрел на Марка, нахмурился чуть сильнее и продолжил, – Впрочем верно было неприлично темно и поздно, решили не рисковать. Дальше больше. Проснулись, кругом эти уроды золотоглазые с кулаками размером со свиной окорок. Даже оружия обнажить не успели. – было видно что последнее вызывает особенную досаду у бывшего дворянина.

– Как они в усадьбу проникли, не представляю. Почти сразу отключился. Очнулись в сумерках. Марк, – парень кивнул в сторону Де Грота, – сумел руки скинуть с крюка. Развязались. Мы вдвоем с Армандом пошли за оружием по тихой, снаружи враги выставили пару сторожей с факелами у ворот и одного патрульного, но про этого мы не знали. Пришлось разделиться с Армандом. Он на второй этаж ушел по веревке, я в окно сиганул от патрульного. Там трое спали не раздеваясь, пьяные в усмерть. В их числе главарь. Хотел я ему горло перерезать, да больно избит был, ходить и то с трудом получалось – думаю что такого амбала пожалуй лучше не трогать иначе всех перебудит пока не издохнет. Забрал только его бердыш, явно на заказ себе по руке делал – огроменный, тяжелый. Марк не даст соврать. Ну и назад к товарищам вернулся. По пути заметил откуда патрульный упившегося собрата выволакивает, там топор его обнаружил и крепкого вина полбутылки. Местная.

Штефан вздохнул, нервничая. Не больно коротко у него получалось. И так с трудом удерживался от того чтобы витиеватей слова повернуть, привычка - вторая натура. Поболтать последний из фон Хагеннов был совсем не дурак.
– Вооружились как могли и пошли выручать Арманда, а он там пол дома уже перерезал спящими. Ветеран. И все бы ничего, но стражи с ворот меняется как раз собрались. Среагировать времени не было, нашумели. Я дверь с главарем подпер, Марк и Арманд со стражником разделались споро. Враги орут со зла, дверь ломают... – тут Штефан сделал паузу вспомнив что упустил важный момент, – Когда потом оружие собирали, заметил что они наши вещи просто в кучу свалили, все перемешали. А даже монеты взять побрезговали.

– Продолжу. – немного прокашлявшись сказал фон Хагенн глянув на коменданта с осторожностью, – Выбили они дверь, мы из дома отступили и бердышом монструозным заперлись, чтобы если и выломает с дури дверь амбал – хоть без топора своего будет. Марк с Хорстом были заняты стражем последним, а я и Арманд одного из проснувшихся уделали. Ещё одного из пистоля убили. Амбал в доме понял что последний остался и за магию принялся, золотом сверкнуло словно молнией, вспышка и как отрезало. Рисковать видно не захотел.

– Потом посчитали десяток их было всего, вроде как разведчики. Оружие жестокое и для взятия пленных – дубинки. Пьяного этого в доме нашли. Фургон с припасами и дозорными нашли прямо рядом с фермой. Пленных фермеров, всем скопом, сжечь вроде как хотели по утру, капитально в сарае заперли. Милосердия не проявляли, – мрачно добавил припоминая отбитые яйца и сломанный нос. Но про то что сначала гораздо хуже себя чувствовал чем потом – говорить не стал, Штефан уже почти сумел за это время убедить себя что это ему самому со страху такое показалось и честно говоря не был уже так уж уверен собственных воспоминаниях. Подумал немного покрутил в голове, что бы ещё такого добавить.

– Когда нас били, старались суставы не повредить чтобы ходить могли самостоятельно. Я даже подумал пока висел связанный, что у них тут рабская шахта неподалеку устроена. Про магию не думал. – закончил Штефан, коротко поклонившись и отступая на шаг назад, в строй боевых товарищей.

Из усадьбы с собой фон Хагенн захватил топор, щит и меч. Меч и топор хотел в крепости кузнецу продать, а щит попросил перекрасить под черный цвет да подновить. Все таки надежнее его ничего не придумали из не магического. Хотя пролому владельцу он и не помог. Ещё Штефан попробовал обыскать одного из мертвецов, но слишком торопился считай только пояс и проверил. Да и надо сказать, дворянин только в теории представлял что ещё можно искать у убитого врага кроме кошелька. Да и мерзко это, немного. В дороге он первым делом тогда зарядил пистолет без спешки, нормально. Не верил что так просто все обойдется. Но тем не менее.

Уже потом в госпитале Штефан отоспался и упился вином в попытке залечить нервы. Эти варвары и их главарь-великан ему аж в кошмарах снились. Но вроде ничего, зажил. Отлежался.

Дальше, если их сейчас отпустят, фон Хагенн планировал сговориться с Марком, которого он видал в кузне и наварить себе на шлем забрало. Ну или просто новый шлем по-лучше подобрать. Даже думал часть вещей попробовать продать. Сейчас как никогда остро, Штефан ощущал незавершённость своего комплекта брони и снаряжения в целом. Путешествовать по относительно мирной стране верхом, ещё куда ни шло. Но жить в таком то адском местечке и оставаться безалаберным горожанином? Проще пожалуй в голову пистоль сразу разрядить, чтобы не мучатся.

Комендант, совершенно не меняясь в лице, выслушал каждого, не перебивая. Разве что при словах Штефана промелькнул намёк на раздражение. Но вежливо промолчал. Когда последний из докладчиков замолчал, он потёр свои железные пальцы, провел несколько секунд в раздумьях и взглянул на колдуна. Леош важно кивнул, тем самым ответив на беззвучный вопрос, а затем опять нахохлился.
  — Не вздумайте болтать о том, что здесь услышите. Теперь это дело касается ограниченного круга причастных. Пока вы приходили в себя, мы — я говорю о командовании гарнизона — успели как следует познакомиться с пленником. Это не человек. Хоть он и весьма похож на нас. Мастер Леош заверил, что сведения о подобных созданиях мы не найдем ни в одной из библиотек. У меня нет оснований сомневаться в его словах, так как он является большим специалистом в области, хм, живых существ.
  — Зоология и ботаника, равно как и более специфические разделы биологических наук, — очнувшись, самодовольно заметил колдун.
  — В конечном счёте, практические изыскания мастера Леоша привели к назначению в наш гарнизон. И всё же, разговор сейчас отнюдь не о последствиях незаконных экспериментов, — сухо отрезал Комендант, и продолжил:
  — Вы должны воздержаться от распространения историй и слухов об этой истории. Людям необязательно сейчас знать, что помимо безмозглых тварей, сюда заявились ещё и какие-то непонятные нелюди. Тем не менее, мы должны выяснить с кем имеем дело. Кто они такие, сколько их, и каковы их планы. Похоже, эти варвары владеют некой пространственной волшбой. Вы должны понимать, какую опасность это представляет для нас.
  — Я не обнаружил никаких признаков использования магии, — проскрежетал колдун. — Мелкие наговоры и прочую мелочь мой кристалл мог бы и не засечь, но из ваших баек выходит, что речь идёт об аркане высшего порядка. Это не ярмарочный фокус. Речь идёт о заклинании гроссмейстерского уровня!
  — Мастер Леош, скажем так, весьма сомневался в правдивости доклада Арманда. Он утверждал, что обладающие такой силой враги должны были стереть вас в порошок могущественной магией, —пояснил Комендант.
  — Я верю в то, что вижу, и я не говорю, что эти нелюди являются чем-то тривиальным, но золотые молнии! И путешествующие через Пустоту голозадые варвары, опившиеся самогоном — это нонсенс!
  — Столь же сомнительно, что на всех наших людей напал морок. Ваша работа здесь заключается, в том числе, в объяснении подобных явлений, мастер Леош. В любом случае, у нас есть пленный, и у нас есть способы его разговорить. Но проблема в том, что мы не знаем его языка, а он — нашего. В существовании толмачей я сомневаюсь. Однако мастер Леош знает способ, как мы можем обойти эту проблему. Вам слово.

Колдун кокетливо пожал плечами:
  — В связи с непростой обстановкой в Пределе у меня есть санкция применять арканы, использование которых, вообще говоря, вне закона. Я мог бы призвать мелкого бесоида из Пустоты: он-то и послужит переводчиком. Техника демонологических аркан весьма архаична, так что для его призыва мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Правда одного, самого важного, у меня нет, так как его получение осуществляется, хмм...специфическим образом. Но я знаю, у кого этот ингредиент есть, — колдун коварно заулыбался.
  — Мастер Леош говорит о ведьмовской кодле, которая облюбовала небольшую сеть пещер рядом с Мрачной Башней. Пока что их полезность перевешивает мое личное мнение о том, что их следует истребить и сжечь там всё дотла. С ними можно договориться, но вы должны понимать, что у этих шлюх не существует добрых намерений. В этих гадюках яда даже больше, чем у моей бывшей жены, — нахмурился Комендант. — Тем не менее, иного выхода у нас пока что нет. Поэтому я поручаю вам обсудить с ними приобретение...как это называется?..
  — То, что нам нужно, представляет из себя свиток с заклинанием, проще говоря. Скажете, что вам нужно достать Формулу Тройного Зла. Изуверский артефакт, который содержит в себе темную энергию, необходимую для связи с инфернальными сущностями Пустоты. Можете им передать, что об этом вас любезно попросил сам мастер Леош: уверен, мой авторитет скажется самым положительным образом, — с небрежным видом пояснил волшебник.
  — ...в общем, свиток. Обсудите с ведьмами вопрос и потребуйте эту бумажку. Достаньте её убеждениями или угрозами. Поясните, что в случае отказа Комендант в следующий раз пришлёт полноценный отряд зачистки. Я не буду возражать, если переговоры вдруг перейдут в горячую стадию и вам придется перебить их. Вы также должны знать, что поселились они неподалеку от Мрачной Башни не просто так. Хитрые твари. Практически наверняка вам придется пробиваться к ним с боем. Само собой, фактически ваша миссия является боевым рейдом, и будет оплачена соответствующим образом. Кроме того, у вас есть два-три дня на подготовку. Вместе с вами пойдёт один из выживших дозорных. Они проводили разведку в том районе, так что он знает дорогу.
  — Осмелюсь спросить: почему именно мы? В гарнизоне есть куда более опытные бойцы, уже послужившие здесь. Им необязательно знать, для чего именно требуется этот свиток, — сухо спросил Арманд. Похоже, его не вдохновляла идея снова отправляться на задание, едва оклемавшись.

Комендант поджал губы:
  — Потому что я могу поручить вам эту миссию. Всем понятно?.. Вероятно, дело имеет стратегическое значение. Нет смысла кривляться: здесь, в основном, служит всякий сброд. Подонки и отребье, которых сплачивает угроза виселицы с одной стороны, и местная фауна — с другой. Но у вас-то, полагаю, мозгов и разумности поболее чем у них будет. Кроме того, вы уже успели проявить себя. И это заслуживает похвалы. Если вопросов нет, можете быть свободны.

– Разрешите, Комендант-сэр? – Штефан понимал что после выговора полученного Армандом подставляется, но ничего не мог с собой поделать. Их отправляли в пекло и нужно было хотя бы попытаться что-то с этого получить кроме увечий и шиллингов за особую миссию. Дождавшись знака фон Штефан обратился к главному и единственному волшебнику крепости стараясь подбирать верные слова, то что Леош был сослан в это места за "особый" характер он почти не сомневался.

– Уважаемый Мастер Леош, возможно вы могли бы дать нам что-то что подтвердит в глазах ведьм то что мы действуем по вашему поручению? Из того что я смог уяснить про этих... мм... женщин, они наверняка не склонны верить на слово, пусть даже и дозорным Стигматы. Если это будет что-то магическое и способное нам помочь добраться до них, это только увеличит шансы на успех этого предприятия. Верно сэр? – в конце Штефан перевел взгляд на их главнокомандующего ищя возможной, хотя и маловероятной поддержки.

В ответ на просьбу фон Хагенна колдун лишь сморщил нос:
  — Доказательством о том, что вы не хуилы с горы, послужат ваши замечательные жетоны. Они знают, что я здесь, и знают, что я не потащусь в такую пердь к ним в гости. Но могу дать вам банку с мочой повешенного. Или мешок с поребухами теленка, забитого в полнолуние...
  — Достаточно, — Комендант негромко, но твердо приложил железным кулаком по столу. Леош опять сморщил рожу, но умолк: коменданта он явно побаивался.
  — Вам не понадобятся какие-то магические штучки, чтобы добраться до ведьм и выполнить задачу. Хватит собственных голов и оружия. Кроме того, перед выходом вы получите бумагу с кратким посланием и печатью Стигматы. Возможно, вам даже не придется точить лясы. Просто помните, что не стоит приближаться к Мрачной Башне слишком близко и уж тем более не стоит пытаться в неё проникнуть. Вы же не идиоты?.. Арманд может рассказать о ней, если вы ещё не в курсе.

Не такой представлялась служба. Говорят же, что в армии сто дней скуки на один день кровавого веселья. А тут не успели выкарабкаться из одной жопы, как тут же посылают в другую. Однако в одном старик-комендант, пожалуй, прав. Сами виноваты, что показали себя с лучшей стороны.
Вопросов у Хорста не было, одни только жалобы. А их лучше держать при себе. Кто знает, может ещё окупится повышенное внимание со стороны командира. Если все переживут следующее задание, естественно.
— Так чего там с этой башней?
Заговорил доброволец только после окончания аудиенции, обращаясь к Арманду.

***

Перед следующей вылазкой дали время надышаться. Первым делом Хорст наведался в кузню, подловив момент, когда тамошний мастер прервётся на очередной перекур.
— Здорова, Герт. Я заходил с чеканом недели эдак две назад, ты уже вряд ли помнишь. Дело такое: на обух приделать молот, на навершие шип. За качественный материал и сварку сверху накину, лишь бы этот шедевр после первого же удара не посыпался. По срокам: отправляют на очередное задание, мне бы лучше быть по всеооружии. И горжет надёжный мне бы не помешал. Это тоже к тебе или к Циглеру?
При упоминании коллеги-торгоша Хорст непроизвольно скорчил рожу, будто оттяпал кусок леденющего лимона.

***

В идеале Хорст хотел стать псарём и воспитать сразу всю стаю. Ещё бы, такая порода пропадает.
Но коммендант доверял ему достаточно, чтобы отправлять за демоническими артефактами вместе с группой товарищей по несчастью, но псину дрессировать — так всего одну.

Пересобаки-недомедведи зашлись лаем, едва стоило Швертбургскому подойти к вольеру. Он только окинул псов равнодушным взглядом.
Кампфхунды, безусловно, большие и злые, но не отличаются от любой другой собаки. И, как и все собаки, они проницательны и хорошо чувствуют, что затаилось у человека внутри. Малейшее сомнение, а то и страх, и тебе лучше не подходить к этому заборчику даже под страхом смерти.
В свободное время Хорст забредал сюда и раньше. Наблюдал за псами. И вычислил среди них самого громадного, но вместе с тем уравновешенного (насколько это было возможно в отсутствие хозяина) кобеля. Вероятно вожака. Осмысливая это, Хорст на секунду застыл на месте, точно заметил что-то очень важное.
— Они держат всех в одной клетке? — Произнёс он про себя. — Какой сейчас сезон? Боги, когда суки потекут, эти монстряки перегрызут друг друга и половину крепости, как пить дать! Кхм... ладно, позже.
Хорст зацепился взглядом за избранную псину, не без труда перевёл её в отдельную секцию вольера. Похлопал по своим нарукавникам и кольчужным перчаткам, будто успокаивая самого себя. Схватил черенок потолще, глубоко вздохнул и вошёл на импровизированную «арену».
Кампфхунд был несколько сбит с толку спокойствием вторгнувшегося человека, который при этом даже не смотрел в его сторону. Пёс напрягся всем телом, издавая тихий рык, пока его изолированные собратья заходились в истошном лае. Хорст не издавал ни звука. Позднее он подумал, что прежний псарь наверняка уже научил своих подопечных каким-то командам. Но без должного авторитета от них не было бы смысла. Пока что за Хорста должны говорить его тело и поведение. Чтобы не запаниковать, экс-купец воображал себя в одной клетке с привычной ему тонкой и тощей гончей, а не с лохматой машиной смерти.
Излучая безразличие, Хорст невозмутимо сокращал с псом расстояние, протягивая в его сторону палку. Когда терпение кампфхунда лопнуло, Хорст резким движением вручил ему в зубы черенок, налетел откуда-то сбоку, обхватывая широкую пушистую шею закованной в броню рукой. Удушающий приём, решительный удар по чёрному носу. Когда животный напор ослаб, Швертбургский повалил его на землю, прижимая одним коленом шею, а вторым туловище.
Псины продолжали яростно лаять, но с каждой минутой их гул становился всё слабее, как и сопротивление поверженного кобеля. Кажется, теперь у стаи был новый вожак. Протяжным движением Хорст смёл капельки воды со лба и вспотевшей лысины. Вытер слюну кампфхунда о его собственную шерсть и раздосадовано развёл руками.
— Блядь... Я не взял цепь, да? Ситуация.
Пёс ему не отвечал. Только тяжело дышал, уже не пытаясь вырваться.
— Давай так, парень. Я схожу за цепью, а ты не будешь пытаться отгрызть мне яйца. А я в ответ не буду отрезать твои. Идёт? Да расслабься ты уже.
Постепенно ослабляя хватку, Хорст потрепал собаку за ухом.
— Как тебя звать-то? Хуй с ним. Будешь Ведун. Глаза у тебя мудрые такие.

Хорст.

  — Хотел бы я ответить так же просто, как ты спросил, — вздохнув, ответил Арманд. Остановившись в тени цитадели и принявшись набивать трубку, он повёл свой рассказ:
  — Ты слышал что-нибудь про Магический Надзор?.. Такой старинный колдовской орден, который раньше заправлял всеми магическими делами на территории империи?.. То, что местные называют Мрачной Башней — это их бывший оплот, он здесь не очень далеко, в горах стоит. Черт знает, зачем магики решили здесь поселиться. Но, по всей видимости, чтобы проворачивать свои делишки вдали от крупных городов и лишних глаз. У них была такая зловещая репутация. Я читал, что во времена Первой Империи именно они, по сути, управляли страной. В народе ходили слухи, что эти колдуны похищали людей, проводили бесчеловечные эксперименты и выводили жутких тварей. В общем, люди боялись их до усрачки. И правильно делали, — ухмыльнувшись, Арманд прервался, закуривая. Выпустил пару колец сизого дыма.
  — Когда три века назад Манахор приказал долго жить, вся империя посыпалась и, в итоге, накрылась медным тазом. А вместе с ней и Магический Надзор. Летописей о тех временах почти нет, мало чего сохранилось. Но здесь, на востоке, творился какой-то мрак. Где-то на территории Кальфеона — хотя тогда ещё никакого Кальфеона и в помине не было — располагалась тюрьма для магиков. Заключенные подняли восстание, ну и понеслась. Все местные резали друг друга от души. А те работники Надзора, что служили в Мрачной, остались без обеспечения. К сохе они не привыкли, к тому же здесь свирепствовала Чума, так что они разбежались и, в общем, сгинули. За башней, понятное дело, никто не следил. Но это не просто шпиль из каменных блоков. В каждом оплоте был некий "Кристалл". Эдакое сердце крепости, из которого колдуны черпали силы и не только. Сейчас такие уже никто не делает — знания утрачены. Башня стояла бесхозной долгие годы, ветшала, а вместе с ней и Кристалл. Ну и, по всей видимости, он сломался, может треснул, может ещё что-то случилось. С тех пор там стала творится чертовщина, странная даже по местным меркам. По ночам виднеется мертвенное зарево. Деревья принимают странную форму, а у людей бывают кошмарные видения. В тех горах что-то иногда завывает. Неясные тени в предгорных лесах. И оживают мертвецы, бродят там бесцельно. Пытались отправлять людей на разведку, выяснить, что к чему с этой Башней. Никто оттуда так и не вернулся. Ожидаемо, не так ли?..

***

Герт сложил свои могучие ручища на груди:
  — Оружие тебе справить успею, а вот горжет... — раздосадованно цыкнул. — Я так понимаю, сейчас еще мужики подойдут с заказами. Рук же у меня, как ты видишь, только две штуки. Не успею я за два-три дня, хоть тресни. К тому же горжет — это не хуй собачий. Мне придется с тебя мерки снять и всё такое, чтобы он нормально сидел. Детали там сложной формы, несколько мелких пластин, в общем не самая простая работа. Так что обойдется он тебе в приличную сумму — десять шиллингов, никак не меньше. У Циглера вроде есть, но этот хер тебя обдерет как липку, скорее всего. Ну, если дорого, то подумай о кольчуге. Бармица или койф, скажем. Еще могу сделать кольчужную маску. Её, кстати, успею сделать. Правда это не самая удобная штука. Так что вот как-то так! — развел руками.

***

Попытка Хорста совладать с собаками не осталась без внимания, так что довольно скоро собралась кучка зевак. Судя по разговорам, обрывки которых доносились до Швертбургского, большинство приготовилось к похоронам. Так как мнения всё же разделились, кто-то предложил устроить тотализатор, и руки потянулись за монетами.
Любое праздное шатание немедленно вызывало повышенный интерес со стороны офицеров. Один из лейтенантов, разобравшись, что к чему, не стал разгонять людей, а напротив, остался молчалив, наблюдая за Хорстом с почтительного расстояния.
  — Ну щас-то его псина покусает за сраку...
  — Это вродь один из тех, кто к Бойду ходил...
  — Опять могилу копать...
  — Хуй знает, вроде знает, че делает...
  — Ну никак они, блядь, не научаться!..
  — Бля! Если че, я первым буду смотреть его шмотки...
  — Я слышал, что эти парни перебили две полудюжины каких-то разбойников...
  — Хуя се он исполняет...
  — Да не, тут всё...не успеем вытащить...
  — А когда псов последний раз кормили?..

Когда Хорст взял вверх, со стороны людей раздался удивленно-одобрительный гул. Началось бурное обсуждение, кто сколько кому теперь должен. С этой отправной точки в дело вмешался лейтенант, рыком, а иногда и затрещинами разгоняя спорщиков. Народ всё же рассосался, а на выходе из вольера Хорста уже с самой серьезной рожей ждал лейтенант.
  — Это что за шоу ты тут нахуй устроил?.. — отвечать на этот вопрос было бессмысленно. К счастью, офицер быстро разрядил обстановку:
  — Ладно. Раз такой крутой, будешь теперь собаками заниматься. Приведешь их в порядок, а то совсем одичали уже. Зайдешь ко мне потом. Вообще-то за должность псаря полагается надбавка, да и есть статья расходов на содержание этих тварей. Читать и писать-то умеешь? Придется вести тебе книгу учёта теперь, — хмуро прищурился.
  — И ищи себе сменщика. Чтоб было кому ими заниматься, пока тебя нет. Или убьют. Какой милый ублюдок, — лейтенант скосил взгляд на Ведуна, который всё еще пребывал в состоянии аффекта.
  — Ну, будь здоров.

Закончилась затея увы не успехом, совсем наоборот. Впрочем следовало этого ожидать. Уже потом Штефан понял что зря пытался действовать так прямолинейно, нахрапом. Недооценил волшебника, да коменданта что уж тут говорить. За этими размышлениями фон Хагенн пропустил начало разговора про Мрачную башню, но вслушавшись заинтересовался. Признаться себе честно говоря, было удивительно услышать такие подробности от обычного наемника из девятиградья. Это впечатление наложилось на недавний разговор у начальства. В общем мысленно Штефан дал себе зарок перестать снисходительно относиться к окружающим, а то кончиться это все плачевно в самом неприятном смысле этого слова. Не то чтобы бывший дворянин, а теперь солдат, это отношение показывал конечно. Но все равно засела где-то глубоко, как заноза, этакая спесь родовитого дворянина которую он сам же осуждал видя в других. Превосходство это воспитывалось наверно с самого детства и даже нашла применение в боевом стиле фехтования, будет непросто избавится от бессознательного потакания этой слабости. Но мысли мыслями, а когда Арманд закончил свой рассказ Штефан задал вопрос на смежную тему, пока ветеран был в правильном расположении духа.
– Я слышал есть тут ещё одно место нехорошее, Гниль-озеро вроде. Там ещё хуже чем в этой башне дела обстоят? – на самом деле фон Хагенн не был уверен что их маршрут будет пролегать через это самое болото(судя по названию), но считал знание основным способом держаться от неприятностей подальше. Мало ли как все повернется с этой самой "прогулкой".

***

Надо сказать Штефан намеривался зайти в кузню вместе с Швертбургским, но его задержала необходимость забрать трофейный клинок и топор. Продать их было насущной потребностью ибо несмотря на довольно неплохую плату, монет в кошельке очень не хватало даже на самые необходимые вещи. В общем рыцарь подошел когда Хорст уже покидал кузницу и заметив знакомый чекан невольно задумался над своим оружием, далеко не идеальным с точки зрения эффективности.
Пока поговорили насчет цены за меч и топор, пока обсудили забрало на Штефановский шлем за одно и про чекан спросил. То да, се. В общем под конец фон Хаген решил что цены на переделку брони Герта он себе пока позволить не может, а вот приварить изогнутый шип на боевой молот – вполне.
– Через три дня нам выходить, так что я пожалуй прямо сейчас бы оставил молот. Да и деньги в задаток бы отдал, чтобы не спустить куда случайно. 14 центов с учетом качества работы, все верно? – отдавать только полученные монеты конечно не хотелось, но признаться честно Штефан, приятно удивленный ценой за довольно невзрачный на вид клинок, ничуть не кривил душой говоря что может потратить шиллинг отложенный на дело вообще не глядя. Раньше уже такое бывало, правда тогда у него и монет больше было в карманах.

***

Следующей остановкой была лавка местного ростовщика и скупщика всякого. Там ещё перед выходом фон Хагенн заприметил вполне сносный набор хирурга и раз уж у него теперь хватало денег, решил не скупиться припоминая "лечение" простого вывихнутого плеча в исполнении Марка. И тут уж Штефану пришлось с большим трудом биться с самим собой за каждый цент чтобы не прикупить ничего не нужного. В итоге остановившись сверх искомого только на большой сумке с разными необходимыми в лекарском дел предметами, скидка в пару центов с каждого из пяти наборов решила дело. Торговец хитро назначил цену и в итоге вместо рассчитываемых 15 шиллингов дворянин попрощался с целым золотым. Уже потом он задумался что мог бы приобрести на эту гигантскую для него теперь сумму и немного загрустил. Черт он даже мог бы прикупить для себя какое-нибудь зелье у метра Леоша!

"Впрочем, может быть лекарский набор сможет ещё окупиться" – попробовал заняться самоуспокоением Штефан проверяя покупку сидя на койке в казарме, которая до боли напоминала родной замок. Впрочем только изнутри, снаружи Стигмата производила более суровое и гнетущее впечатление. Как и величественное. Несмотря на бандитские рожи через одного дозорного, было что-то в этом месте неуловимо рыцарское и правильное.

Тут-то ему на глаза и попался де Грот, которого "невольный мятежник" видел работающим в кузнице когда сам уходил из лазарета условно здоровым. Звякнув полупустым кошельком и убрав в седельные сумки свое приобретение последний наследник рода Фон Хагеннов окрикнул его заставив притормозить в проходе.
– Марк, у меня есть к тебе деловое предложение. – следуя за своим озарением произнес он, приглашающим жестом указывая на бутылку вина так и не распечатанную после знаменательных событий у фермеров, – Я бы хотел себе на шлем добавить защищенности в свете грядущего задания. Но меня совершенно не устраивают здешние цены, вернее я не могу их себе позволить. – Штефан с хлопком вынул пробку и панибратски протянул бутылку боевому товарищу, – Нужно откидывающееся забрало, но не хотелось бы влезать ради него в долги. Мог бы ты попробовать свои силы?

Герт назначил за это самое забрало цену в пять монет серебра, а как и подозревал бывший рыцарь после всех трат у него вряд ли наберется даже четыре.

***

Позже уже после разговора с Марком, Штефан попробовал найти себе бумаги и наделать бумажных патронов для пистоля. Это было максимумом до которого он додумался после размышлений о пистоле Арманда в действии и сравнения его оружия со своим. Будучи человеком действия Фон Хагенн нашел девитиградца и предложив допить бутылку вина, попробовал спросить совета насчет своей задумки. В конце концов это выглядело хорошим поводом наладить мосты с весьма опытным и что уж говорить весьма опасным человеком с которым дворянина свела судьба. Да и в свете прошлых размышлений насчет неосознанной самоуверенности и заносчивости желание посоветоваться выглядело противоядием для подобного образа мыслей.

В дальнейшем Штефан планировал сходить в лавку и прикупить провизии для себя в дорогу, ну и бумаги на пробные десять выстрелов к пистолету. Как оказалось Циглер монополизировал практически весь оборот крепости и раздобыть потребного материала кроме как у него было не где. Разве что только сделать самому. Если бы не рассказы Хорста по поводу своей шапки, рыцарь бы спокойно переплачивал и наверное знать не знал что его обворовывают с честными глазами.

      Насчет будущего задания мыслей у Марка, как у настоящего солдата никаких не было. Пропустил он мимо ушей и упоминания колдуна о нелюдях. Напиваются как свиньи, на баб кидаются, кровь из них течет, с чего-ж нелюди то?

      Подлатав и полирнув собственные доспехи имеющимися в арендованной кузнице инструментами, а собственную глотку любезно предложенным Штефаном вином, Марк приступил к работе. Большую часть гонорара он потратил на стальные слитки, и пора было их хоть как-то реализовывать. Собственные доспехи его пока вполне устраивали, помимо шлема, так что Штефану, можно сказать, повезло пролезть без очереди. Правда, жалобы на безденежье Де Грота не особо пронимали, у него у самого гроши остались, а варварский меч продавать было жалко — хорошее ведь оружие. Пришлось, в общем, рыцарю, взяться за меха и молот. Ручной труд облагораживает и благородных.

      Разобравшись с заказом, Марк продолжил работу над шлемом для себя любимого. Делал он его медленно и аккуратно, потому, что для себя, да и не думал даже, что успеет доделать до выхода, ленился. Однако, в конце концов решил сжечь мосты и продал свой прошлый Циглеру почти не торгуясь, а сам стучал в кузне до позднего вечера. Последний перед выходом день потратил на полировку обновки до зеркального блеска и теперь красовался перед товарищами сияющей макушкой.

При упоминании лейтенантом «книги учёта» аж тепло стало в груди. Ничего хорошего от Стигматы Хорст не ждал. Только бесконечных лишений и то и дело мелькающей перед глазами смерти, что была то желанна, то пугающе холодна.
Но здесь у него появилась какая-никакая работа, зарплата, ответственность. Учётная книга! Как же немного порой нужно для счастья. Мог ли он вообразить всё это тогда, когда запивал горе в дешёвом кабаке на последние гроши?

Первый же день новый псарь провёл заглядывая всем псинам под хвост и выцарапывая пером цифры, заодно разводя подопечных по разным секторам вольера. Грязная, комковатая и криво растущая шерсть была меньшей проблемой. Многие собаки еле стояли на ногах от внутристайных свар. У Хорста было совсем немного времени, чтобы заняться ими и скоро он опять покинет крепость на грёбанную вечность, за которую все его труды пойдут под откос.
Лейтенант говорил про сменщика. Где его только найти? Однако, в очередной день работы на псарне Хорст приметил проходящих рядом старых знакомых. Не факт, что они были экспертами в этом деле, но явно справятся лучше чем уголовники или безграмотные свинопасы, верно? Отчего бы не попробовать.
— Исенгаль, Вида! — Крикнул он, подходя ближе. Хер его знает, какие там у них манеры, но руку Хорст, всё же, протянул. — Сидеть!
Натянул резко поводок, сдерживая порыв Ведуна познакомиться. Соотношение его размеров с Видой не внушало в псаря никакого оптимизма.
— Сидеть, говорю!
Со второго раз пёс послушался и Хорст гордо улыбнулся, глядя на пару добровольцев.
— Такое дело. — Наконец, начал Швертбургский. — Мы с вами ехали в одном фургоне, помните? С животными обращаться умеете или, может, знаете кого? Работа совсем не пыльная, мне нужен сменщик на псарню. Если чего не понятно — расскажу и покажу. Кормить, лечить, разнимать, ухаживать за шерстью. Всякое такое. Ну и не бояться. Это они с виду как шатуны-людоеды, на самом деле истосковались по временам, когда им чесали пузо.
Как бы в доказательство Хорст потрепал податливого Ведуна за шею.

***

В кузнице сказал, что предложение с чеканом в силе, но с защитой придётся повременить. Цены кусались, но тогда ещё Хорст не подозревал, что позднее застанет в кузне Марка, который имел куда более разумные расценки.
Днём позднее заглянул к Герту ещё раз, теперь уже поинтересовавшись насчёт метательного оружия.
Большую часть времени Хорст проводил на псарне, тренировках или готовил припасы к предстоящему выступлению.

Ричард выжил. Он не знал, как ему удалось так долго продержаться. Глотка, губы, небо – все превратилось в сухую, горящую огнем корку к тому моменту, как в узкой полоске света показались братья по оружию. Когда кто-то поднес к его губам флягу, он пил, пил, пил, пока не потерял сознание. И потом только задумался, что как же слаб он был, если фляга эта не заканчивалась, несмотря на все его усилия. Но эти мысли посетили его уже потом, когда он пришел в себя. А до этого… до этого были кошмары. Тело восстанавливалось, несколько дней без воды и еды не в состоянии выжечь всю массу мышц в попытке прокормить себя. С разумом было сложнее.

Раз за разом Ричард вскакивал на кровати, отмахиваясь ножом или кулаком от склонившегося над нею бандита, с хохотом растворявшегося в момент пробуждения. Через пару дней он заставил себя положить нож в ноги, чтобы не поранить случайно собрата по оружию. Иногда он просыпался в холодном поту, и несколько мгновений, несмотря на кое-какую постель, не мог понять, лежит он в одной из комнат Черной Крепости или на полу в фургоне, рядом с трупами своих товарищей. А они снились ему, снились регулярно, и воображение смешивало воспоминания и укоренившиеся в подсознании страхи, наделяя то сцены из прошлого внезапным кровавым окончанием, то вставляя в подобранные памятью мирные картины их лица и тела, изуродованные ранами, начавшие раздуваться после смерти, или же и вовсе, сгнившие и полуистлевшие, как у пролежавших в могиле несколько месяцев.

Но самым страшным кошмаром было то, что могло бы быть, если бы его не попытались освободить. Ричард не хотел себе в этом признаваться, но собственный разум не обманешь. Он видел, иногда со стороны, иногда от первого лица, как открывает рот и пытается откусить кусок трупного мяса. Как вскрывает жилу и высасывает густую кровь. Как присасывается, как пиявка, к ране. Сон не ограничивался зрелищем, он накручивал на отвратительную картину слой за слоем – чавкающие или хлюпающие звуки, ощущение проваливающихся в податливую плоть зубов, тошнотворный вкус…

Пришлось купить деревянный тазик и держать его около кровати, чтобы не драить каждый раз общую комнату.

Стоит ли говорить, что есть Ричарду после таких снов было тяжеловато. Да и вообще приходить в себя. Он и раньше старался быть готовым к неприятностям, а тут стал дерганым, начал нервно реагировать на любой звук и любое движение, ухваченное периферийным зрением. От выступавшего на теле пота промокали не только рубахи, но и волосы, в результате чего иногда Фокс просыпался с грязными колтунами, которые приходилось буквально раздирать на куски, пока однажды он не плюнул и не побрился налысо.

Но все это, очевидно, не было принято во внимание, когда его, вместе с людьми, вытащившими его буквально с того света, решили отправить искать первопричину нападения. Или, скорее, его метод. Причина-то была понятна, припасы. Хотя, быть может, принимавший решение подумал, что главным желанием Ричарда будет отомстить. И, справедливости ради, он был не далеко от истины. Страх перед нападением причудливо сплетался с жаждой его, шансом ответить клинком на клинок, искупить свою вину перед павшими собратьями.

Последнее вообще Ричард считал дешевым приемом циркачей и актеров бродячих театров, но, как ни странно, где-то в глубине его сознания поселилась маленькая злая муха, которая постоянно жужжала, что если бы не он, то можжжжжет быть, были они жжжжживы. Разум понимал, что это не так, но вот отмахнуться от этого назойливого звука что-то не получалось.

Поэтому он согласился. Не то, чтобы у него был выбор, но он согласился. И даже улыбнулся криво.

Штефан.

Арманд покачал головой:
  — Это вряд ли. Озеро никак не связано с чертовой магией. Но что правда, то правда: там водятся озерные и речные чудища в избытке, которые не брезгуют выбираться на сушу, убивать прохожих и животных. Падальщики, предпочитающие утаскивать трупы в воду. А потом, когда те начинают разлагаться и набухать, тут-то и наступает время трапезы, — девятиградец поморщился. — Не думаю, что нам грозит знакомство с ними. Гниль-озеро располагается дальше. Это последний географический ориентир по которому проходит граница территории, находящаяся под контролем Стигматы. Уже под весьма условным контролем, впрочем. Не забивай сейчас этим голову, — махнул рукой.


Хорст.

Пожали руки. Эльф с высоты своего роста хмуро поглядывал то на Хорста, то на Ведуна. Его подружка отреагировала на псину нетривиально, забравшись эльфу на плечи и оттуда зашипев на лохматую образину. Ведун негромко, но твердо рыкнул, поздоровавшись с девушкой. Поразмыслив немного, Исенгаль улыбнулся и кивнул:
  — Мой народ знаком с животными не понаслышке, — он описал глазами круг, недвусмысленно и некоторой иронией указав на Виду, которая не могла этого заметить. — Я сам когда-то был егерем. К тому же, офицеры отказываются дать нам работу. Чертовы расисты. Так что мы в деле. Уж лучше мы будем проводить время с собаками, чем в казарме с этими умственно-отсталыми гуманоидами. Без обид, если что. К тебе это не относится, — покровительственно пояснил эльф.


Фокс.

В кошмарах было всякое. То гортанные песнопения и речи варваров на грубом, непонятном языке. То злые глаза с золотой радужкой. Неясные тени. Запах немытых тел, испражнений и гнилостного разложения. Дикари не были знакомы с лошадьми. Седло с принадлежностями вызывало у них удивление с ноткой презрения. Их не интересовали личные пожитки и немногочисленные вещи дозорных, даже и те, что были ценными. Тусклое серебро шиллингов с пригоршней медных монет безжалостно полетели в придорожную канаву. Но несколько золотых кругляшей, спрятанные в сапогах, вызвали искренний восторг. Они испытывали монеты зубами и клали их на язык, и так они кочевали из рук в руки, пока их не забрал самый здоровый и свирепый из них. Его тело пуще прочих было покрыто татуировкам и мистическими знаками. Им были безразличны страдания Ричарда, и они не получали от этого удовольствия. Почему они не стали его добивать, так и осталось загадкой.

Уже гораздо позже, когда его спасли и доставили обратно в крепость, и когда Ричард, наконец, пришел в себя, он узнал подробности. Что большая часть тех напавших была перебита — в основном по причине собственной самоуверенности. И что одного из них удалось пленить. Но, по всей видимости, тому самому вожаку, что присвоил себе золото, удалось ускользнуть. Теперь его, вместе с кучкой вновь прибывших и одним видавшим виды джентльменом, отправляли в район Мрачной Башни. Туда, куда ранее был направлен Фокс для рутинной разведки. Собственно, на текущий момент времени Ричард был одним из тех немногочисленных бойцов Гарнизона, кто прилично знал дорогу и вообще имел представление о том месте. Что, в общем, лишь укрепило мнение начальства о его необходимости в этом деле.

И совсем уж в беде Рика не бросили: Комендант выделил из казны денег на усиленное питание и подобающий уход, и даже немного компенсировал утраченные деньги. Но лишь совсем чуть. Почти плевок. Но для Коменданта практически каждый из дозорных являлся отбросом общества, дорожным мусором — которого по каким-то причинам смыли сюда. Настоящих добровольцев почти не было. Преимущественно уголовники, что перед страхом казни избрали альтернативу в виде службы здесь. Они думали, что смогут обмануть смерть, но ошибались. Хотя, конечно, никаким фатумом и судьбой тут и не пахло. Отсутствие хотя какой-то дисциплины и трезвой смелости, присущей воинам, стало им приговором. Ну и удача. Точнее, её отсутствие. Ричард собственными глазами видел, как стальной панцирь расходится на беспомощные лоскуты под напором когтей вервольфа. Помнил, как свистят со всех сторон стрелы неуловимых дезертиров ещё из того состава Гарнизона, что был до феодальной междоусобицы. Хруст и треск плотного ельника поздней весной, когда через него продирался голодный тоссерлад, учуявший запах посторонних. Но Фоксу неизменно везло. Повезло и в этот раз.