[DtF] Лики Смерти: Тьма Стучится В Дверь | ходы игроков | Глава 2.6. Легенды Не Умирают (Уилл)

"То не мертво, что вечность охраняет, Смерть рядом с вечностью порою умирает"
— Говард Филлипс Лавкрафт, "Зов Ктулху"

У смерти всегда было много лиц. Кого-то она настигала в пылу перестрелки, кого-то — в постели в объятьях шлюх, кого-то — на старческом одре в окружении семьи. Уиллу Купперу не раз доводилось сталкиваться со смертью. Образ могилы преследовал его месяцами, пока не привёл на крышу старого здания под проливным дождем чуть меньше чем полгода назад, в середине мая. Тогда там, наверху, финансиста встретил его Сир, и в его Объятьях предприниматель впервые обрёл смерть, чтобы затем вернуться к новой жизни, столь непохожей на его прежнее бытие. Не так давно история повторилась. На кладбище Сейнт Бонифас старому Уиллу Купперу свернули шею, чтобы затем из гроба восстала обновлённая версия вампира. Как и в первый раз, смерть, пусть и не окончательная, вновь изменила не только расклад карт на столе, но и сами правила игры.

Теперь наш герой снова был сам по себе, и чтобы выжить в надвигающейся буре и при этом укрепить свои позиции, ему нужна была информация, союзники и оружие. Исчезнув с радаров поклоняющихся демону Предвестников Бури, Камарильи и Шабаша, Уилл скрылся в подполье, действуя из тени и распространяя своё влияние, оставаясь никем не замеченным (во всяком случае, сам он так полагал, и пока у Вентру не было причин считать иначе). Выбравшись из склепа сразу после захода солнца на следующую же ночь после своей "второй смерти", 10 октября, Уилл спешно покинул кладбище и отправился на охоту. Утолив свою жажду крови и приведя себя в порядок, акула финансового бизнеса отправилась в не самый известный спортивный клуб, работающий допоздна. Претворившись одним из посетителей, Уилл познакомился там с парой крепких ребят. Подчинив их при помощи своих потусторонних сил собственной воле, Вентру посадил силачей на Узы Крови, и тем самым обеспечил себе охрану. Пригласив спортсменов к себе на вечеринку следующей ночью, вампир простился с ними и, оставив клуб, отправился в свою конспиративную квартиру.

Приехав туда, Куппер позвонил в полицию, обратившись к той с жалобами на шумных соседей, мешающих ему спать. Дождавшись приезда пары патрульных, вампир встретил их у подъезда и, подчинив своей воле, посадил на Узы Крови, вручив каждому по бутылке вишнёвой настойки в качестве извинения за ложный вызов и тем самым обзаведясь своими, пусть и не очень значимыми, связями в полиции. Убедив копов организовать себе отгул на следующую ночь и заглянуть к нему снова, Уилл не стал больше задерживать хранителей правопорядка, которые уехали, доложив диспетчеру об успешно проведённой разъяснительной беседе с шумными соседями. Расставшись с полицией, Уилл вызвал карету скорой помощи, бригаду которой также подчинил себе. Заведя достаточно друзей, Вентру уединился у себя в жилище, где вышел на связь со своими многочисленными подчинёнными и раздал им множество указаний по сбору информации.

Так, амбициозному художнику-студенту, с которым Уилл связался через Диего дель Ферро, было поручено разработать тиражируемый образ Архангела Михаила с пылающим мечом для создания изображающих его граффити, и, собрав вокруг себя небольшую группу из любителей стрит-​арта (в основном подростков), распространить его по городу, рисуя в разных местах, в числе которых были как заброшенные здания, так и расположенные недалеко от вампирских Элизиумов и известных Купперу убежищ строения. Кроме того, педантичному сотруднику "New Industries" было поручено составить список всех крупных заведений, работающих после 20:00, а знакомого оператора таксопарка Уилл попросил предоставить ему записи всех вызовов за последнюю неделю, также попросив отправлять такие записи на почту Купперу каждый вечер в учёт старых услуг. Помимо этого, наш герой арендовал пару небольших квартир в соседнем спальном районе Равенсвуд (когда у тебя есть серьёзные деньги и связи процесс аренды недвижимости ускоряется сам собой), которые ещё предстояло оборудовать под подходящие убежища. Организовав все эти многочисленные операции, Уилл вновь покинул убежище, чтобы подкрепиться, и, затем, вернувшись к себе погрузился в дневной сон.

Около половины седьмого вечера 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Эджуотер, конспиративная квартира Уилла Куппера
ссылка

Около шести часов вечера дневное светило покинула небосвод, и вскоре после этого, где-то через полчаса, Уилл пробудился ото сна в своём надёжно спрятанном от посторонних глаз убежище. На улице было тихо, и лишь где-то вдалеке гудела пожарная сирена (или то был шум от автомобиля скорой помощи?) Соседи, как обычно, не шумели, очень может быть, что их сейчас даже не было дома. Аппетит после вчерашней сытной трапезы ещё не успел проснуться, и в целом для вампира, только вчера вернувшегося к нежизни и посвятившего целую ночь суетным заботам, выглядел Вентру весьма неплохо. Возможно, кто-то из подчинённых предпринимателя уже успел выполнить часть поручений богатого живого мертвеца, и, наверное, имело смысл проверить почту. Кроме того, нужно было определиться со своими планами на эту ночь и разобраться с "вечеринкой". И всё это надлежало делать, не попадаясь на глаза людям Вито, которых, возможно, отправили на поиски пропавшего неоната, а также Кристиану или Шульцу, из друзей Куппера могущих превратится или уже превратившихся в его недругов.

Итак, настала новая ночь, и Уилл снова был в игре. Но на этот раз он уже не являлся ни непосвящённым смертным, ни марионеткой в руках своего Сира. Теперь наш герой был сам по себе, и ему предстояло самому вершить свою судьбу и лоббировать прежде всего собственные интересы. На этот раз Куппер был не просто фигурой на шахматной доске, которую можно запросто пустить в расход. Теперь он сам двигал фигуры на одной из досок. И сейчас был его ход.

  Огонёк пламени осветил тёмную, полупустую комнату, служившую Купперу новым убежищем. Голые стены, рабочий стол и скудная мебель служили Сородичу временным пристанищем от палящего Солнца. Не так себе представлял свой вечер почти миллионер ещё неделю назад.

  Шахматы всегда были хорошей аналогией для стратегических решений. Они - безусловно враги. Мы - безусловно едины в своём мнении. Возможности каждого более менее известны, и для безусловной победы нужно загнать Короля противника в положение из которого нет выхода. Реальная партия была иной. Ни тебе знаний о возможностях противника или его пешек. Враги могут иметь с тобой схожие интересы, друзья - воткнуть кинжал в спину. А победив врага может выясниться, что имел дело с ещё одной пешкой. Под шум грядущей битвы обязательно вспыхнут старые обиды, кто-то решит урвать себе кусок власти у ослабшего соседа... Сплошной гадюшник, а не цивилизованная Камарилья.

  Пламя дрогнуло от редкого дыхания мужчины, когда тот подошел к небольшому овальному зеркалу. На какое-то мгновение предметы начали пускать две тени, но источник света был только один. Уиллу всегда было любопытно как работает его личное проклятье и как много света нужно, чтобы зеркала снова заработали как надо. Присутствие Сородича часто приводило их в бешенство, в каждый раз подчёркивая чуждость его существования. Но сейчас это было не самым важным

  Сбросив груз активной социальной жизни среди Сородичей, Куппер упростил картину происходящего до минимума: есть он, есть неведомая тварь, чьи мотивы и чьё влияние были Уиллу неизвестны. Демон крепко захватил мысли Сородича, отодвинув на второй план и Сира, и переворот, и возможных Носферату в соседней комнате. Нужно было разобраться с этой проблемой, пока ещё есть кому этим разбираться. Остальные могут подождать.

  Задержавшись перед зеркалом, Уилл провёл пальцами над пламенем, распаляя внимание Зверя. Зацепок на Демона было немного, но все они сводились к контактам с Сородичами, что было недопустимо. Но почему бы не пойти от обратного? Что есть главный враг вампира? Солнечный свет. Что есть главный враг Демонов - Святое слово и люди, несущие его. И не только люди. Сородич накрыл зажигалку своей рукой, фокусируясь на своих ощущениях. Боль приглушается упрямством, а Зверь инстинктивно предлагает способы охоты. Почему Уилл должен следовать неизвестности Демона, если можно навязать свои правила? И кто будет достаточно авторитетен, чтобы Демон, кем бы он ни был, совершил роковой шаг и выдал себя?

  Мысль прервалась струйкой темного дыма из отражения зеркала. Мужчина одернул руку от пламени и с досадой потёр обожженое место. Достаточно самолюбования, пора приступать к делу.

  Первым ритуалом этого вечера было изучение материалов, присланных от своих помощников.
  Отчеты и финансовые вопросы не составляли большого интереса и их решение можно было отложить на потом.
  Эскизы своего художника были куда любопытнее, и просмотрев около трёх десятков различных вариаций, Куппер принял решение о товарном знаке нового городского героя: пылающий меч на белоснежных крыльях. Этот эскиз был немедленно отправлен дюжине тату-мастеров с припиской "Плачу по сотне баксов за каждое сделанное тату".
  Фотографии от команды местных вандалов, что испортили фасад целой кучи законсперированных владений Сородичей были оценены по достоинству. Кое-кто поступит в колледж без каких либо проблем, стоит потянуть за нужные ниточки.
  А вот мастера-костюмеры ожидаемо запаздывали. Видимо, придется отложить появление мстителя ещё на ночь, хотя спектакль уже набирал обороты.

  Накинув плащ и фетровую шляпу, Куппер покинул своё убежище и отправился искать такси. На Броктон-Бэй Авеню стояли несколько небоскребов, с чьих крыш открывался великолепный вид. Один из офисов был арендован совсем недавно, и работали там в основном белые воротнички. Организовать небольшой корпоратив было легко - всего лишь пара звонков и небольшой бюджет на празднование. Именно сюда и направляются "случайные знакомые" Куппера, чтобы ещё раз вкусить его крови. И именно отсюда можно увидеть ту часть города, о которой простые обыватели даже не знали.

Трепещущее пламя свечи обожгло руку, заставив Уилла невольно отдёрнуть её и, поморщившись от боли, потереть обожжённое место. Кожа на ладони вампира потемнела и покраснела, словно огонь выжег клеймо на теле Сородича. Запах воска и ладана в воздухе смешался с еле уловимым ароматом раненной плоти немёртвого, сизый дым призрачной завесой повис перед зеркалом, искажённое отражение комнаты в котором напоминало то, что обычно является людям в кривых зеркалах, и имело мало общего с евклидовой геометрией. Сам Куппер, что характерно, в зеркале не отражался. Редкая особенность, которую иные могли бы счесть проклятьем или недостатком, а другие — даром.

Поэзия и пафос обстановки в тайном убежище Вентру растворились в воздухе вместе с дымом, и финансист решил уделить время делам. Проверка электронной почты помогла удостовериться, что пока планы Аристократа, связанные с потусторонним миром шли своим чередом. Отчеты от своих подчинённых в принадлежащих ему компаниях и прочие финансовые вопросы Уилл решил отложить на потом. Кажется, у фонда по поддержке стартапов "Chicago's Big Bang" в настоящий момент возникли денежные трудности, но, по счастливому стечению обстоятельств, стремительно богатеющая инвестиционная компания "New Industries" поддержала CBB, выделив фонду необходимые средства, а в остальном всё на первый взгляд было как обычно, так что детально в финансовые сводки можно было не вникать.

Накинув плащ и фетровую шляпу, Куппер покинул своё убежище и отправился искать такси. На улице было довольно прохладно и с озера дул промозглый порывистый ветер, но холод и сырость не были страшны живому мертвецу, не боящемуся замёрзнуть или разложиться. Искомый жёлтый автомобиль Уилл нашёл достаточно быстро, а вот дорога, увы, заняла чуть больше времени, чем хотелось бы из-за загруженного траффика в центре. Темнокожий водитель был не слишком разговорчив, и дорогой слушал по радио выпуск регулярной программы "Chicago Republican News" с её бессменным ведущим Робертом Смитом, упорно отстаивающим в таком оплоте демократов как Город Ветров республиканские идеи.

На этот раз в гостях у мистера Смита был некий Джекил Хайд, представленный как "кандидат медицинских наук, уважаемый психиатр и признанный специалист в области психохирургии, автор собственной методики реабилитации людей с психическими расстройствами и директор лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия". Статус выходил довольно длинным (хоть и явно короче, чем аналогичный послужной список самого Уилла) и невольно наводил на определённые мысли о клане Малкавиан. Говорили Роберт и Джекил о побеге некого Уильяма Грэя из психбольницы Хайда и непрекращающихся жестоких убийствах проституток, снафф-видео со сценами которых распространялись по городу.

Впрочем, первая половина эфира ещё не успела закончиться, как немногословный таксист-негр довёз нашего героя до пункта назначения, и Уилл уже стоял на тротуаре на углу Вест-Кинзи Стрит и Броктон-​Бэй Авеню, неподалёку от реки Чикаго. Вокруг возвышались высотные здания района Ривер-Норт, а чуть в стороне пересекала улицу железная дорога надземного метро, по которой как раз с грохотом проезжал полный пассажиров поезд. Расплатившись с таксистом, вампир направился по Броктон-​Бэй в сторону набережной с её огромными высотными парковками, немного не доходя до которых и находилось офисное здание, где должен был состояться сегодняшний корпоратив.

Около половины восьмого вечера 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Ривер Норт, окрестности Броктон-​Бэй Авеню (на фото вид с противоположного берега):


Несмотря на пробки Уилл прибыл раньше назначенного часа, и у него ещё оставалось в запасе более чем достаточно времени, чтобы убедиться в том, что все необходимые приготовления наверху завершены, и что выбранное им здание удовлетворяет всем требованиям. Без проблем миновав на входе охрану, заблаговременно предупреждённую о предстоящем мероприятии, Куппер поднялся в один из банкетных залов наверху, где уже были накрыты столы и откуда через панорамные окна открывался прекрасный вид на реку, центр города, другие высотки и бескрайнюю гладь озера Мичиган.

Персонал встретил Уилла с должным почтением, а корпоративный менеджер почтительно отчитался о проделанной работе, имеющихся закусках, выпивке и тому подобном. Слушая доклад смертного и с высоты взирая на простирающийся внизу у его ног город, Куппер невольно мог почувствовать себя на месте шабашита Беркутова, по словам Вито из своего пентхауса в "Трамп Интернэшнл" наслаждающегося видом Чикаго. Открывающийся из окон небоскрёба пейзаж лишний раз напомнил Уиллу, ради чего он сражается и каков приз в этой войне...

  Наблюдая за происходящим в зале, Уилл в слушал отчет старшего менеджера. Чарльз Аристон, женат, две очаровательные дочурки. Мередит Аристон сейчас отдыхает в клинике на восьмом месяце, и готовится подарить своему супругу ещё одну девочку. Чарльзу было не по карману оплачивать услуги перинатального центра, особенно после ипотеки, но Купер взял на себя все расходы. Помогал ли этим жестом Купер Чарльзу или же самому себе Уилл не знал, но точно знал, что подобные жест в отношении своих людей будет далеко не последним.

  – Спасибо за работу, Чарльз, - Купер пожал руку старшему менеджеру, - Как дела у Мередит? Нам нужны ценные кадры, не останавливайтесь! - шутил Уилл, после чего несколько раз постучал столовым прибором по бокалу шампанского, привлекая внимание коллег.

  –Этот вечер я бы хотел посвятить вашей работе, друзья. Кому-то может показаться, что мы занимаемся рутиной, кто-то приходит сюда зарабатывать деньги, но есть кое-что ещё. Мы занимаем 17% рынка недвижимости Чигако. За последние пять лет мы смогли обеспечить жильем свыше пятнадцати тысяч семей. Наши мастера содержат в порядке суммарно восемь кварталов нашего города, и мы разрастаемся дальше. В отличии от других игроков рынка, мы действительно заботимся о каждом нашем доме, о каждом нашем клиенте, вкладывая силы, время и средства на то, чтобы каждый житель нашел города чувствовал себя в уюте и безопасности. Я поднимаю этот бокал за то, чтобы так всё и продолжалось. Чикаго наш дом, так сделаем его таким, чтобы жить в нём хотелось, а не приходилось. За вас, коллеги!

  На пару мгновений, он был одним из них, из живых людей из плоти и крови. Ему даже удалось ощутить аромат игристого напитка и попробовать на вкус кончиком языка... Но не больше, физиология давала о себе знать.

  В праздничной толпе уже давно мелькали неуверенные лица будущих кадров. Те самые стражи порядка и жизни, что прибыли в зал по приглашению, лишь случайно столкнувшись с неведомым незнакомцем. Пришла пора провести беседу тет-а-тет с каждым, предлагая им выбор вступить в коллектив единомышленников. Выбор, от которого трудно отказаться.

  Выстраивая линию общения, Уилл размышлял над моделью того общества, что планировать сделать. Иерархичная структура чревата скорой сменой власти, как это лихо демонстрировал Вито Герра. Децентрализованная сеть агентов Куппера могла легко выйти на Сородичей, сорвать Маскарад и переродиться в крупный филиал Охотников, которым слава богу пока никто не верит. Такое Куперу точно не простят. Другое дело - сеть изолированных ячеек, передающих информацию в единый центр, коим и являлся бы сам Купер. Рискованно для себя, но чрезвычайно эффективно, если успевать вовремя обрабатывать сводки. Но кем был бы тогда он сам? Тираном? Темным кардиналом? Или же просто эффективным организатором, что пытается защитить город от неведомой напасти? Только бы не возгордиться...

  Тем временем, на повестке дня был. вопрос рекрутинга. Каждому из своих гостей Купер предложил негласное сотрудничество:
  –Наши люди работают и в опасных кварталах. На прошлой неделе двух сотрудница изнасиловали, пока те добирались домой, а один темнокожий мастер угодил в больницу со множественными переломами. Полиция ограничена ресурсами муниципалитета, но такое случается слишком часто, и мы хотим это исправить. Мы уже собрали добровольцев, готовых патрулировать проблемные кварталы, и надеемся, что сможем помочь сделать Чикаго безопаснее.

  Каждому из своих гостей Уилл предлагал условия - информация в обмен на средства. Каждый вставал перед выбором, помогать Уиллу, помогать поддерживать порядок или нет. Выбор был за ними.

Около восьми часов вечера 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Ривер Норт, Броктон-​​Бэй Авеню, офис одной из дочерних компаний "White Gloves"

Организованный Уиллом корпоратив проходил в просторном офисе, расположенном на верхних этажах одного из небоскрёбов на Броктон-​Бэй Авеню; из панорамных окон помещения открывался великолепный вид на Город Ветров и озеро Мичиган. Несмотря на чрезвычайно сжатые сроки, главный корпоративный менеджер офиса, Чарльз Аристон, сумел обустроить всё наилучшим образом. Банкет был оформлен в виде фуршета, и на длинных столах, покрытых безукоризненно чистыми белыми скатертями, стояли блюда с сэндвичами, пирожками, блинчиками и другими закусками, а между гостей сновали, разнося бокалы с шампанским, расторопные официанты в тёмных фраках.

Гости собрались довольно быстро, в основном это были белые воротнички из компании по купле-продаже недвижимости с говорящим названием "White Gloves", организации, которой владел сам Уилл, и которая, в своё время, сыграла отнюдь не последнюю роль в его становлении как одного из крупнейших игроков на финансовой арене Чикаго. Помимо сотрудников WG, цепкий взгляд вампира отметил в зале и его новых знакомых. На встречу пришли как давеча практически завербованные спортсмены, так и рядовые сотрудники полиции, которых Вентру не так давно угощал особым напитком, и которые сейчас чувствовали себя немного неуютно в непривычной обстановке. Медики несколько запаздывали, но в какой-то момент в зале наконец появились и они. Когда, кажется, все приглашённые гости были в сборе, Уилл вышел на середину зала и несколько раз постучал столовым прибором по бокалу шампанского, привлекая внимание коллег. Затем финансист обратился к собравшимся с речью.

Начав свой монолог с сухих фактов и конкретных статистических данных, отражающих реальные успехи и состоянии компании, Уилл разбавил его по сути пустыми возвышенными словами о доме, уюте и безопасности, играя при этом на эмоциях слушателей и заставляя их поверить в то, что только сотрудники WG действительно заботятся о резидентах Чикаго и искренне радеют именно за их благополучие, а также давая возможность насладиться заслуженными похвалами и почувствовать собственную значимость. Кроме того, подобные заявление предназначены были для того, чтобы впечатлить новые лица среди собравшихся, а конкретно — рекрутов, отобранных вампиром для вербовки. Куппер, как и всё окружение Вито Герра в своё время, хорошо освоил, что порой работа на договорной основе куда эффективнее Уз Крови, особенно если работающий на Вас миньон свято верит в правоту своего дела. Завершив свою речь тостом, Вентру позволил себе пригубить игристое вино, названием обязанное французской провинции. Хоть Уилл и не мог усвоить шампанское напрямую или ощутить эффект спиртного, запах и вкус напитка всё равно принесли Сородичу лёгкое, пусть и не физическое удовольствие.

Собравшиеся встретили речь своего начальника вежливыми аплодисментами и выпили за себя и своих коллег, а Уилл, с достоинством поставив бокал на поспешно подставленный одним из официантов поднос, направился к тем, ради кого, собственно, и организовывал это мероприятие. Беседа с полицией прошла очень даже неплохо. Немного растерянные и не совсем понимающие ситуацию копы, тем не менее, испытывали перед Куппером определённое благоговение, и, не задумываясь о том, что они совершают в некотором роде должностное преступление, передали Вентру папку с перечнем всех основных активных дел, ведомых полицией Чикаго. Сотрудники правоохранительных органов всё ещё прибывали в некотором недоумении от всего происходящего, но Уилл смог подобрать нужные слова, чтобы убедить их в том, что они всё делают верно, а речь вампира о работе спонсируемых им добровольных дружин в опасных кварталах (дружин, которых, естественно, на самом деле и в помине не было) и ограниченности возможностей муниципалитета, вроде бы, скорее тронула полицейских. Забрав у них папку с документами и поблагодарив их за содействие, Уилл позволил этим гостям пока наслаждаться вечером, а сам переключился на спортсменов.

Всего "качков" насчитывалось пятеро, и почти к каждому требовался индивидуальный подход. Первым был рослый крепкий парень по имени Тимати ("можно просто Тим") — мужчина лет двадцати пяти с рельефным торсом и сильными руками. Этот спортсмен до недавнего времени работал инструктором (и по совместительству охранником) в боксёрском зале некоего Гленна Рэя, но после вооружённого налёта на зал какой-то банды, в ходе которого был убит владелец, тот клуб закрылся, и хоть затем его вроде как выкупил какой-то русский предприниматель и открыл снова, Тим там больше не появлялся. Лишившись прежней работы, он устроился в какое-то рекламное агентство и стал искать вакансии в других клубах и спортивных магазинах, но не особенно в этом преуспел и был не шибко доволен новой жизнью. Родственников у Тима считай не осталось, мальчик рос без отца, а его мать не так давно умерла от рака, так что из близких он мог выделить разве что добермана по кличке Доджер да симпатичную соседку Элен. Тима крайне впечатлило то, что он увидел на сегодняшнем корпоративе, и парень хотел стать частью какой-то большой организации, меняющий мир к лучшему — было видно, что Тим потерялся в этой жизни и ему очень нужна какая-то цель, поэтому он как за спасательную соломинку ухватился за предложение Куппера и с радостью его принял.

Вторым был спортсмен по имени Бенджамин (представился он просто как Бен), высокий двадцати-тридцатилетний дылда метров двух ростом, который, наверняка, в баскетбол играл не хуже афроамериканцев. На Бене был надет трещащий по швам деловой костюм, с которого парень забыл срезать бирку, и чувствовал дылда себя на банкете, скажем так, не совсем комфортно. Работал Бен в пожарной части №18 в ближнем Вест-Сайде, где обычно проводил каждые четвёртые сутки (последняя смена Бена была в воскресенье). Рост, выносливость и сила Бена помогали ему в работе и благодаря им он не раз спасал жизнь людям, а кроме того не раз и не два помогал снять котят с дерева. Из родных у Бена был только пожилой отец, который жил в пригороде Чикаго в трейлерном парке на берегу озера Мичиган и любил поворчать на сына. По выходным Бен регулярно навещал своего папу и они часто рыбачили вместе. На предложение Уилла Бен клюнул потому, что ему хотелось чего-то большего, чем средняя зарплата пожарного и высокие социальные гарантии. Парень хотел не просто иметь возможность позволить себе нормальное жильё, вкусную еду и возможность накопить на неплохую машину, но и нечто большее. Бен мечтал о большом загородном доме, но подобное предприятие требовало денег. Дылда не боялся рисковать (собственно, он регулярно рисковал своей жизнью на работе), но хотел большей награды за свои труды чем та, что могли предложить городские власти. Он был готов по мере сил помогать Уиллу, если тот мог платить не только информацией.

Третьим качком оказался русский по имени Игнат — бывший военный лет сорока, в своё время перебравшийся из России в Лос-Анджелес и работавший там каскадёром, а затем почему-то переехавший в Чикаго (у Уилла сложилось стойкое впечатление, что Игнат был как-то связан с русской мафией, а конкретно с той самой "Белой Гвардией", которая пользовалось в Городе Ветров особенным влиянием). Здесь русский некоторое время работал шофёром какого-то важного бизнесмена, а затем устроился работать в качалку с лаконичным названием "У Антона", которой владел украинец из Вест-Тауна. Близких людей у Игната практически не было, не считая коллег по качалке и его любовницы, замужней украинки, выскочившей замуж за какого-то именитого предпринимателя и живущей неподалёку от текущего места работы русского. На встречу Игнат пришёл скорее из пустого любопытства и не до конца понятного ему притяжения, и особым желанием работать на Куппера не горел, так что от предложения отказался.

Наконец, оставшиеся два парня, Карл и Тед, были крепкими мужчинами немецкого происхождения, которых, в отличие от предыдущих кадров, отличали особая сообразительность и относительно высокий интеллект, что Уилл буквально чувствовал по запаху. Это явно были рассудительные парни, которые не трепали лишнего, держались спокойно и непринуждённо, оделись сообразно мероприятию и практически не выделялись из толпы офисного планктона. В разговоре эти двое были учтивы, но кратки, о своих родственниках практически не распространялись, но продемонстрировали незаурядные внимательность и тактичность. Кажется, Карлу и Теду было что скрывать, однако они явно были смышлёными и довольно исполнительными парнями, и могли в случае чего очень даже помочь Купперу. Немцы скорее хотели работать на Уилла, но выказали лёгкое любопытство, касающееся того, в чём именно заключается эта работа.

Последними людьми, с которыми встретился Уилл, стали фельдшеры скорой помощи. Впрочем, от них большого толку не было. Они, как и патрульные из полиции, занимали довольно низкий статус в своей организации, но, в отличие от копов, к нужным Купперу данным подобраться не вызвав лишних вопросов и подозрений никак не могли, а тело, в случае нужды, им наверняка достать было и того сложнее. Эти смертные особым умом не блистали, и пользы от них на поверку было куда меньше, чем могло показаться.

  Беседы заняли больше времени, чем планировал Купер. Видимо, изрядная порция алкоголя вкупе с атмосферой праздника позволили людям открыться и рассказать самое сокровенное. По крайней мере, так себе объяснял мужчина готовность потенциальных гулей отвечать на наводящие вопросы. Слово за слово, и выстраивалась вполне понятная картина жизни каждого, а заодно становилось понятнее какое место займут эти люди в планах Уилла.

Итак, по порядку:
Готовность Бенджамина работать за деньги, не задавать лишние вопросы и рисковать, но вполне разумно делала из него отличного личного помощника. Уилл определенно будет вызывать на две-три ночные смены, особенно, если потребуется сопровождение в спорные территории.

Бывший военный по имени Игнат собирался уйти. Похоже, это был единственный человек, чья воля шла в разрез с волей Купера, но Уилл уважал это, отпустил мужчину с двумя оговорками. Во-первых, разговор в этом кабинете не покинет предела этого кабинета (что было и логичным, и подкреплено особыми талантами посмертия). Во-вторых, Купер вспомнил о своих давних русских корнях© , и если кому-либо из знакомых Игната понадобится помощь, Уилл всегда найдёт решение. Визитка с телефоном помощника Купера плавно оказалась в нагрудном кармане мужчины.

Карл и Тед были вполне ожидаемо любопытны. С их-то мозгами, да без лишних вопросов? Ха! Легенда сложилась сама собой, и включала в себя элементы честного бизнеса, не очень честных конкурентов, неформальная охрана и пара крепких ребят, которые демонстративно окажутся в нужном месте в нужное время, чтобы избежать неприятных инцидентов. Совсем недавно Уилл врал полицейским про негласную дружину. Карл и Тед будут первыми из них. А заодно, эти ребята будут блуждать ночью по территории Уилла, и их всегда можно будет вызвонить на пятиминутный перекус. Кстати, пара алых точек на рубашках немцев после выхода от Купера - вовсе не случайные капли вина.

И наконец, Тимати. Парень без цели, без родных и близких. Без работы, без образования, без связей. Если он исчезнет, то грустить будет только собака. Зверь Уилла даже довольно шевельнулся, ощутив столь явную социальную беззащитность, в то время как сам Купер почувствовал острый укол совести. После всей этой беседы Вентру просто обязан был устроить хоть что-то в жизни парнишки.
  –Хотел стать лицом на обложке, говоришь? - Куппер пробарабаниь пальцами по столу, - Есть у меня одна задумка. Наш отдел рекламы готовит перформанс, и я как раз искал подходящую кандидатуру. Выпьем же за это! - и после того, как оба бокала с вином и кровью вперемешку были опустошены, - Собирайся. У нас много работы.

Разговор с Бенджамином прошёл легко, гладко и вполне спокойно. Бен относился к нему приблизительно как к проходящему в неторопливой манере собеседованию у весьма приятного и обходительного работодателя, и с готовностью отвечал на все вопросы достаточно полно и развёрнуто, при этом чётко обозначив свои собственные приоритеты и интересы в этом деле. Уиллу и пожарному без особых трудов удалось достичь консенсуса и расстаться, оставшись довольными результатом минувшей беседы.

Куда сложнее обстояла история с Игнатом, который явно темнил, говоря о себе и своём прошлом, и не то чтобы горел желанием работать на финансиста. Впрочем, это не помешало русскому выслушать предпринимателя, принять его визитку и хмуро кивнуть в ответ на просьбу о том, чтобы разговор двух мужчин не покидал пределов кабинета. Когда Игнат закончил беседу с Уиллом, он практически сразу же удалился с корпоративной вечеринки, направляясь куда-то по своим делам, а у Куппера почему-то остался какой-то странный осадок после разговора со славянином...

Впрочем, ситуацию с русским быстро скрасила пара отличающихся умом и сообразительностью арийцев, не только доставивших Уиллу удовольствие интересной беседой, но и выступивших в роли сытного завтрака для вампира. Когда эти ребята в чуть-чуть испачканных отдельными каплями крови рубашках и с еле заметными следами в виде пары маленьких точек на шее вышли из кабинета акулы чикагского бизнеса, Куппер мог с уверенностью сказать, что эти двое у него в кармане. И какие бы скелеты не прятались в шкафах этих двоих немцев, крысиные тропы предков которых весьма вероятно занесли их в Штаты через Латинскую Америку, они определённо могли оказаться весьма и весьма полезны как в качестве неформальной охраны и основы своеобразной негласной дружины, так и в качестве ходячих пакетов с плазмой.

Что касается последнего спортсмена, то Тимати уцепился за предложение своего нового работодателя подобно тому, как утопающий хватается за протянутую ему соломинку, и с радостью согласился поучаствовать в том самом перфомансе, который, по словам Куппера, готовил отдел рекламы одной из его компаний. Поблагодарив своего щедрого покровителя и с готовностью выпив как за радушное предложение Уилла, так и за его здоровье, Тимати изъявил готовность сделать всё необходимое для осуществления дальнейших планов своего нового работодателя, и энтузиазм силача, вкупе с читающейся во взгляде парня преданностью, невольно навёл финансиста на мысли о том, что, несмотря на атлетическое телосложение и рельефную мускулатуру Тима, тот чем-то походил на маленького доверчивого щенка, только брошенного хозяевами на улице и теперь доверчиво виляющего хвостом перед остановившимся рядом с ним прохожим. Что-же, с другой стороны, как известно, даже самые матёрые волкодавы когда-то были подобранными с улицы щенятами...

Итак, теперь, когда беседы с упырями остались позади, пришла пора переходить к следующей части Марлезонского балета. Дело в том, что вот уже некоторое время как Уилл планировал помимо самого корпоратива организацию некоего представления наподобие оккультного ритуала. Именно для этого перфоманса, в частности, Вентру хотел заполучить свежий труп, который, увы, так и не смогли достать ему фельдшеры скорой помощи. Впрочем, другие подчинённые Уилла, к счастью, куда лучше справились с этими обязанностями.

Так, вскоре после беседы с Тимати, один из организаторов мероприятия, старший менеджер Чарльз Аристон, дал Купперу знать, что в соответствии с его прошлыми распоряжениями в офис был доставлен телескоп с видеокамерой, а после пары звонков ещё нескольким своим пешкам, Уилл удостоверился, что те уже успешно закупили в церковном магазинчике ладан, свечи, парафин и святую воду, а также достали на каком-то театральном складе робу священника, и теперь были в пути, направляясь в сторону района Ривер Норт. Оставалось дождаться реквизита и решить вопрос с трупом и актёрами.

  К сожалению, решать нужно было не только задачи реквизита. Сценарий, план действий и личное участие - всё это нужно было поменять на ходу. Каков должен быть ритуал? Городские байки говорили, что демону нужно продать душу, что для него требуется некто проклятый, чей разум инфернальное отродье будет выпивать вместе с эффектными спец.эффектами. должно быть пламя, свечи, кровь девственниц, ритуальный кривой кинжал и латинский молебен. И если хоть что-то из этих штампов соответствует истине, то каков должен быть ритуал призыва ангела? Что из демонического голливудского ритуала нужно сделать наоборот, чтобы появился ангел, а не бес? Оставалось надеяться, что настоящие демонопоклонники и сами не в курсе дела, так что, им тоже предстоит поломать голову над этим метаыизическим процессом.

  Тем временем реквизит был почти в сборе. Молебен есть, роба священника есть, святая вода, свечи и судя по всему девственник тоже в наличии. Труп тоже был рядом, но приносить себя в жертву Купер категорически отказывался, так что идею с обугленными костями пришлось отодвинуть в дальний ящик. Тут даже капли крови проронить нельзя - тремеры что-нибудь да вынюхают. Интересно, смогут ли они вынюхать святую воду, или запах веры сожжет им все обонятельные рецепторы?

  Наконец, когда основная часть уже была доставлена на крышу, Уилл решил посвятить Тима в действие.
  –У нас есть несколько камер вон на тех крышах, которые будут записывать всё, что здесь происходит, - Уилл указал на соседние здания, которые не имели к предстоящему никакого отношения, - А также несколько звук записываю них устройств по всей крыше. Наши рекламщики решили, что нам очень понадобится чудо, вот мы и будем его сегодня делать. Помнишь библейские чудо про воскрешение Лазаря? У тебя сегодня две роли. Во-первых, ты будешь умирающим парнишкой, которого пытается спасти священник. А во-вторых, ты воскресаешь, да не просто обратно, а в виде ангела господня. У нас тут даже пиротехника запасена, - горделиво улыбнулся мужчина, - Надо бы пока расставить свечи, да зажечь ладанку, но нужно ещё кое-что подготовить, - мужчина протянул Тиму распечатку с эскизом пылающего меча, - Нужно нарисовать один большой символ с помощью масла, только понюхай, как пахнет! Когда "воскрешение" произойдёт, мы зажжем символ, а фотографии чуда отправятся в интернет, подогревая интерес к нашему делу. Я рад, что ты согласился Тимати. Ты будешь в центре внимания

Обладание теми богатствами и влиянием, которыми мог относительно свободно распоряжаться Уилл, безусловно открывало перед ним определённые двери. То, что было бы практически невозможно организовать менее обеспеченному и авторитетному вампиру или человеку, Купперу удалось устроить без особых проблем и в кратчайшие сроки. Приобретение необходимого для "спектакля" реквизита, организация делового корпоратива, получение доступа к записывающим камерам и беспрепятственный проход на крышу соседнего здания — всё это не вызвало у финансиста особенных проблем. Теперь, когда подготовительный этап был завершён, осталось воплотить задумку в реальность.

Подчинённые Уилла, пока никем не замеченные, уже поднялись на крышу соседнего дома и начали готовить место и реквизит. Теперь, по-видимому, Уиллу и его новому протеже требовалось покинуть ещё идущее в банкетном зале мероприятие и направиться туда, где будет проходить "ритуал". Сейчас Купперу предстояло более подробно объяснить Тимати его роль и наконец воплотить свой дерзкий и нестандартный план в жизнь. Стороннему наблюдателю всё происходящее могло бы показаться откровенным фарсом, но, как известно, ничто так не привлекает внимание публики, как вычурные и яркие представления в необычных местах. Может, Уилл и не был полноценным театралом, но он был хорошим маркетологом и весьма грамотным креативным директором — если нужно было создать сочную картинку и продать врагу вкусную наживку, Куппер мог не сомневаться в своих силах.

— Не знаю, что именно Вы задумали, сэр, да и, если честно, для меня всё это в новинку и как-то очень необычно... Но Вы, похоже, настоящий профессионал, так что я Вам доверюсь, — улыбнулся Тимати. — Вы только скажите, что именно мне делать, а то я пока не очень понимаю, какого конкретно результата Вы ждёте. Мне разыграть сердечный приступ? Кататься по земле? Лежать без движения?

  – Достаточно просто придти на эту крышу и немного подождать, - Уилл хлопнул парня по плечу, - И сейчас - это самое время.

  Что увидят предсказатели, когда займутся этим делом? Священника, что читает молитву над телом? Крестное знамение? Аромат ладана, святой воды и бензина? Насколько ярко и громко нужно всё сотворить, чтобы провидцы увидели только то, что им преподносят?

  Купер покинул банкет не привлекая к себе внимания. Его люди всё ещё наслаждались трапезой, но скоро желтые такси начнут развозить людей по всему городу, и нужно было поторапливаться. К счастью, внизу уже виднелся знакомый грузовичок, в котором было всё необходимое.

  Уже через несколько минут и Уилл, и Тимати, и двое подручных ребят - Джозеф и Стенли Броунс - вглядывались в ночное небо Чикаго уже с другой точки. Помощникам была поставлена задача смочить крышу горючей смесью символом пылающего меча. Купер проверял годность огнетушителей, а Тимати предстояла задача лечь на тенте, облиться ладаном и изображать труп. Ещё через минуту на крыше были разожжены свечи, последние строки католической молитвы были доучены, а искра в качестве искры уже была подготовлена примитивная пиротехника в виде бенгальских огней. Достаточно одной искры, верно?

  – План простой. Я читаю молитву, каждый раз заканчивая на Amen. На второй Amen Броунсы зажигают огни и готовятся. На третий Amen - вспыхивает пламя и ты, Тимати, начинаешь театрально подниматься из мертвых, словно в тебя вселился ангел господень. Можешь прокричаться, глядя в небо, но без лишних слов. Через минуту всё тушим и собираем реквизит. Всё поняли?

Итак, похоже, момент истины настал. Тимати лёг на тент посреди крыши, раскинув руки аки статуя Иисуса Христа из Рио-де-Жанейро и довольно правдоподобно изобразив лежащий без движения труп. Вокруг него, одна за другой, зажглись свечи, и влажный ночной воздух мегаполиса смешался с одухотворённым ароматом свечного воска и церковного ладана. Горячая смесь была успешно разлита, а пиротехника — подготовлена к незамедлительному использованию по первому сигналу. Наконец, сам Уилл, облачённый в робу священника, приготовился приступить к выполнению самолично придуманного таинства призыва.

Братья Броунсы спрятались за трубами, готовые по команде поджечь горючую смесь, а затем потушить пламя, подчинённые Куппера, оставшиеся на корпоративе, подготовили аппаратуру для видеосъёмки и телескоп, и вот уже у окон банкетного зала столпились любопытные зеваки. Похоже, пришла пора начинать. Воздев руки к небу, Уилл громким, хорошо поставленным голосом начал нараспев читать латинскую молитву, выбранную им в качестве заклятья.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — воскликнул Уилл, вживаясь в роль, и где-то вдалеке вспыхнула молния и раскатисто грянул гром. Подул ветер, и роба начала развеваться на вампире, придавая спектаклю больше драматизма и пафоса. Что-же, пока, кажется, окружающий мир играл на руку Купперу — главное, чтобы дождь не затушил взметнувшееся пламя.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — повторил Уилл, и на этот раз белый росчерк прорвал свинцовые тучи уже ближе. Вновь грянул гром, и с неба заморосил дождик, но несмотря на непогоду братья Броунсы, вроде бы, сумели зажечь бенгальские огни. Краем глаза Куппер заметил, что взоры всех собравшихся в банкетном зале и выстроившихся у окна молодых людей прикованы к нему. Что-же, отлично. Пока всё шло по плану.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — в третий раз вскричал Вентру, и молния разделила небо прямо над его головой, ударив в речные воды. Гром оглушительно грянул в третий раз, и ливень полился стеной. Тем не менее, заготовленное пламя исправно вспыхнуло, и огонь взметнулся вверх, невольно заставив вампира отшатнутся. Стены пламени образовали контур огненного меча, и в этот момент в игру вступил Тимати.

Тело его поднялось на 90 градусов, но ноги, казалось, так и не согнулись, оставшись прямыми. Затем фигура юноши взмыла над землёй, повиснув в воздухе в нескольких сантиметрах от мокрой крыши небоскрёба. Вновь ослепительно ярко вспыхнула молния, и Тимати резко открыл глаза. Теперь они были белее снега, без всякого намёка на зрачок или что-либо ещё. Грянул гром, и за спиной юноши с шумом раскрылись огромные лебединые крылья, которые были столь же белы, как глаза Тимати. Громче грозового рокота прозвучали слова, грянувшие изо рта Тима:

— ψ З̶̡̭̫͐̀͝А̵͚̪̞̺̎͆̈̚Ч̵̖̞̯̇̎̒Ё̴̗͈̞́̋М̶̫̣͂̆̓́ ̸̛̻͌̃М̸̖̅Е̷̢̛̣̘̼̦Н̷̨͓̻̳̒Я̸̭̬̏̃̈ ̶̠̞̈̆͐̇͝П̷̭̟̑͆̽Р̴͓͔̑͜͠Ӣ̴̪̰̪̠͝З̵̼̘͎͂̅͘В̴̩̟̱̱̮̌А̸̘͆̀̏͝Л̶̼̩͋̉͂̉И̴̼̹̭̭̒̈́̀͌͘⛧?!!

  "Отче наш, и ежиси ты на небесах..." - вспомнилось Уиллу, и судя по последним событиям, Небеса были не так уж и далеко.

  И пока одна часть разума благоговела от момента Причастия к доселе неведомому, но столь страстно почитаемому, друга часть напоминала, что всё записывается на камеру, вот прямо сейчас. И тратить получасовой интервал на рационализацию - роскошь непозволительная даже для бессмертных.

  –Ты явился на мой зов по своей воле, ибо призван ты, чтобы служить и защищать, - Уилл никогда не думал, что от витьеватости и правильности формулировок будет зависеть настолько многое. Не было ни капли сомнения, что что-то в постановке пошло не так, ведь, насколько он помнил, у Тимати не было лишней пары крыльев и встроенных в глаза фонариков

  –Ты пришел, чтобы защитить этот город от нависшей угрозы. Ты пришел, чтобы защитить его жителей от ужасов и невзгод. Ты пришел, чтобы спасти этот город, ибо нет у него спасителя, что ночью и днём будет оберегать его от кошмаров и тварей, изничтожающих род людской.

  –Ты прибыл сюда по своей воле, по моей воле, по воле многих других. Теперь ты защитник этого города, прими этот обет с гордостью и честью, ибо такова воля твоя, моя и многих других. Назови себя, ибо теперь ты здесь. Назови себя, ибо город знает о твоём прибытии. Назови себя, дабы стать тем, кем тебе суждено

Долгие годы, проведённые Уиллом за предпринимательской деятельностью, явно не прошли для финансиста даром. Уже пару лет назад Купперу часто приходилось иметь дело с куда более сильными и влиятельными личностями — крупными бизнесменами, видными политиками, криминальными авторитетами, а в последние пару месяцев даже с бессмертными вампирами. И за всё это время Уилл хорошо усвоил, что спокойствие, уверенность в собственных силах и чёткая прямолинейность — прекрасное оружие в руках опытного оратора.

Сохраняя невозмутимое лицо под серьёзным психологическим давлением, уверенно держась несмотря на превосходящий авторитет окружающих и чётко обозначая свои основные цели, зачастую можно было легко перехватить инициативу даже в разговоре с куда более могущественным собеседником и начать диктовать свои собственные условия. В конце концов, храбрость и твёрдость уважались многими видными полководцами и правителями даже в древние времена, а фраза "смелость города берёт" родилась отнюдь не на пустом месте. И хоть на этот раз собеседник Уилла был не человеком, это никак не помешало Вентру попробовать применить в отношении Ангела столь привычный приём.

Увы, на этот раз манёвр, предпринятый Уиллом, кажется, не сработал. На лице крылатого создания, уже бывшего чем-то несоизмеримо большим, чем Тимати, неожиданно появилась некое подобие улыбки, больше походящей, однако, на кривую усмешку, исказившую в конце концов черты лица юноши и придавшие ему сходство с ухмыляющейся горгульей с фасада Нотр-Дам-де-Пари. Подобные гримасы, казалось бы, не должны были быть свойственны одухотворённым небожителям, служащим высшей цели.

— ψ С̴̼͒Л̵̙͂͠У̴̜̀͝Ж̵̹͒Ӥ̸̛͜Т̵͍͈̿Ь̸͖̄ͅ ̶̘͛͝И̷̡̉ ̸̧̼̋З̷̋͜А̶͖̎̕Щ̶͎́̓И̵̲͍̌̃Щ̵̪͚͒А̶̝̖̄̈́Т̴̟̪͛Ь̸͚͍̕?̶̻͌̕!̶͙̎̚⛥ — громогласно вопросил крылатый юноша с горящими глазами, и в его голосе слышалась язвительная горечь. — ψ̸͝ͅ ̸̜̦͑́И̸͓͋͝ ̸̢̞̄О̶̫͙̍Б̵̬̓̏ ̷͚̺̃Э̷̭̳̓̊Т̸̣͝О̸̢͈̀͊М̵̙̃͂ ̴̙͖̂̐П̸̺͗̈́Р̵̨͍͋О̴̨͇̄̒С̵͚̄И̵̺͘Т̵̮͕̌ ̷͎̋̿М̴̫̩̒Е̶̜̖̕͝Н̶͔͙͒̇Я̷͕̅̽ ̵͓̀К̵̘̘͒О̸̳̏Ш̸̣̆̋М̸̟͂͑Ӓ̴̡̞́̄Р̴̧͍̀͐Н̷̝̈͐А̸̡̍Я̴̻̂̌͜ ̷͓͉̌Т̷͖̍В̷͍̊̓А̶̯̉Р̸̯͌Ь̴͔̯̐̏,̶̺͓͐͝ ̵̟͂̚Ѐ̴̹̜̒Ж̶̲̼̄́Е̵̩̌Н̷̧̥̾͊О̴̣͐Щ̵̳͂͑͜Н̶̣̹̂О̶̘̫͊ ̶͔̾И̷̠̹̎З̶̭̉Н̴̧̻̇͘И̴̢͊̌Ч̶̏ͅТ̶̟̝̽О̴̝͆Ж̵͙̌А̶͖̚Ю̶̺͉̔͝Щ̴̬̈́͜А̵̘̗̀Я̶̯͐̋ ̵̦̹͠Р̶̭̹͝О̶̮͋Д̶̯̬̈́ ̴̢͍̀Л̸̡̒̀Ю̵̳̆Д̴̼̠́С̷̼̌̿К̶̝͝О̴͉̰̉Й̸͍͒̎?̶͔̔!̷̘̫̓̚ ̶̼͎̅К̶͔̅̚А̴̫̀К̶̖͂̾ ̶͍͊́С̵̞̹̀͋М̸̞̟̉͋Е̶͕̋̄Л̷̦̂О̷̮̍ ̷̪͂̃Т̵̤̄̎Ы̶̣̅͒ ̴͉̭͂Н̵̖̟̿͘А̴͔͕͆͝Р̴̣̕͜У̵̧͍̓Ш̷̢̫̇Ӥ̵̠́Т̵̟̀̈́Ь̵͚̒̕ ̸̹̞̈М̵̫̼̆О̶̜̂Й̸̤̏̈́͜ ̶̱̳̂̕П̵̡͆О̷̻͌К̵̡͋̓О̴̼͛͝Й̶͕́͝,̴̡͆ ̶̘̦̎Д̸̥͕́͗И̷̉̌͜Т̴͙̔Я̷̢͉̎͠ ̴̢̛͎͌К̷̻̿́А̷͙̐͑Ӥ̶̡́̎Н̶̟͈͐͋А̵͙̃,̸̙̠͐̿ ̴͍̯̎́И̸̱̩̒̔С̵̳͝Т̵̜̗̀О̸͙̽Ч̴̧̎Н̷̯̗̒̇И̵͖̉̚ͅК̴͖͆͘ ̷͍̤̓У̷̻̑̌Ж̷́̾ͅА̴͔͘С̸͔̃О̴̺̙͝В̷̱̾ ̸̦̹̕И̴̼̤̐̓ ̵͍͑̾Н̴̺͒Е̸͓̳̃̑В̴̲̱̆́Ӟ̸͍̩́Г̸̝̚О̸̺̹́Д̶͖̲̀?̵͔͙̍̂!̸̣̅ ̵͙̚К̴̱̚А̸̡̛̿К̴̊͛ͅ ̵̆͜С̶̗̭̂М̶̲̇̊Е̴̇ͅЛ̴͎͒̽О̷͕͊ ̸̺̋Т̷̢͕̅Ы̴̻̤̀͊ ̸̳̔͜С̷̤̭̏̕Ӵ̸̘̥́̀И̴̻͌̈͜Т̸̦̭̐͝А̶͚̀Т̷̙͠͠Ь̴̣̃,̸͇̏ ̶͈͓̄Ч̴̝̬͌͝Т̵̥̔͐О̷̛̯̞ ̸̧͕̏В̴̩͋П̴̤̏̋Р̶̗̞͛͂А̵̤̄̈́В̸̘͊Е̷̲̓͋ ̸̡̹̾͋В̴̩͐Е̴̛̱̅Р̶̬͑͑Ш̷̟̮̀͒И̷̟̕Т̶̺̂Ь̸͈̰̆ ̷̦͐̾М̴̦͈̐О̶̤͍̏͒Ю̸̱̃ ̴̘͝С̴̞͎̌͘Ӯ̷͎̠͒Д̵̙̟̀́Ь̸͔̓Б̴̛̗̫У̸̹̝͆͊?̸̟̺̋̈!̷̡̎͘ ̴͎̅́ψ̵̨̏̔

  –Да, я прошу именно этого, - Уилл выпрямился и посмотрел на существо сверху вниз, нарушая все допустимые законы геометрии, - Служить и защищать. Служить не мне, разумеется, и не кому-то конкретному, но Городу и его жителям. Их же и защищать, и если понадобится, то и от меня.

  Куппера, конечно, смутило, что существо так просто раскусило его новую природу бытия, о которой не знал, ни Тимати, ни ребята, что прятались на крыше позади Уилла. Но, раз разговор шел на чистоту, то нужно было пользоваться именно этим. Правда - вещь обоюдоострая

  – Ты прибыл на мой зов сам, по своей воле, ибо услышал молитву из моих уст. Ты явился сюда на своих крыльях, и никакие цепи не связывают тебя оставаться здесь. Однако, ты здесь, и ты остался, и ты выслушал мою просьбу, - Уилл улыбнулся и пожал плечами, - Ну и кто повелевает твоей судьбой, я или ты? - а ведь когда-то мужчина планировать заняться адвокатской деятельностью, но судьба отправила его в бизнес.

  – Я вижу, что тебе моё предложение интересно, иначе ты бы уже давно покинул эту крышу. Городу Ветров угрожают очень многие, и нужны те, кто смогут его защитить. Идем со мной, и ты увидишь этот тернистый путь и, порой, опасный путь. И там точно будет не до скуки, - Куппер протянул правую руку вперёд для рукопожатия

Запрокинув голову неестественно высоко, крылатый юноша вдруг расхохотался. То был громогласный смех, которому буквально вторили оглушительные раскаты грохочущего вокруг несмолкающего грома, сопровождающего бушующую над Городом Ветров грозу. Наконец, загадочное создание смолкло, а лицо его вдруг исказила язвительно-горькая усмешка. Покачав головой, таинственное Существо взмахнуло своими неестественно огромными лебедиными крыльями, взлетая ещё выше и заставляя огонь, горящий на крыше, ярко вспыхнуть с новой силой под порывами неукротимого ветра.

Жадные языки пламени, казалось, взметнулись прямо к затянутому чёрными тучами небу, и жар дикого огня невольно заставил вампира отпрянуть. Замерев на краю крыши небоскрёба, Вентру взирал на повисшее высоко над ним создание без страха, но с ясным пониманием того, что силы самого Уилла и близко не сравнимы с возможностями случайно призванного им Существа, словно явившегося из Иных Пределов. Вокруг стеной лил дождь, неукротимые потоки которого будто бы грозились вызвать новый Великий Потоп, но извергаемые небесами воды при этом обтекали занятый Куппером и его соратниками пятачок на крыше, словно повинуясь могучей воле крылатого монстра.

— ⛧ ̸̧͇̀͌́̑Д̶̙͎͑̀͒̍Е̷̻́̈́͐Р̴̘̗̮͂̃̾̂͝ͅЗ̵̡͔̠͛О̴̰͋͜С̵̭̙̤̯͊̍̽̈́Т̵̣̯̦͒̌̀Ӥ̵̲͓̝̦͇́̇͠͠ ̴̝̿́͐͐̓Т̶̜̝̼̺̐̆͊̊͆Е̸̫̣̳̣̌͊̌͝Б̵̨̛̻Е̵̺̦̮̂ ̶̙̦͎̰̹̊͛͐͂Т̸͉͈͖̳̽͒̕͠О̷̢͎͕̏́̄̔Ч̸̝͙̙̥̩̏͛͑̋Н̸͎̂̄̏͐Ӧ̵̘́̑̀̽͜ ̶̧̙̲̏̈́̌̑̓Н̶͉̰͚̙̌́Ё̶̮̦̀̆͌ ̸͓̩͍̜̺̿̚З̶̛͇̝͕̒́̈́А̵̼͕̯̻̑̑̀Н̷̢̜͇̈́̋̓͝И̷̝̑̇М̶̤͉͐̇͋ͅА̶̗͙̪͎̠̀͌̿̈͛Т̷̬͉̄͠Ь̸͍̜̓́̈́͝,̸̢̼̑͌̀ ̴̠͖͓͈́Д̸̪̿̀̑И̷̪͂̎͗Т̶̡̘͔̲̈́Я̸̥̮͖̘̍̀̈́͂͜ ̴̖̩̰̊̓͂К̵̢̳̮̊̽͒̑̏А̴̰͈̅̓̕͝И̴̰͖̰̦͋Н̷̹͍̜̰͠А̵͔̣̃̐,̴̧̿̎̑̋͘⛧, — усмехнулось Существо, некогда бывшее Тимати. — Т̵͇͙̀͑͛̍͝Ы̶̨̳̬͙͐͊͆ ̵̟͇̳͕͉̄͋͋П̸̧̼̗̠͂͗Р̷̪͖̔̉А̴̣̜͖̀̋̈́͜ͅВ̴͇̱̃̓,̴̥̍̃̇͝ ̴̨͔͕̍̓̃Я̷̱͇͆̂̅́ ̷̧͕̒͂͒́П̷̙̲̂̉Р̶̨̛͜͝ͅӤ̷̜͇̼̜̞́͑̀͘Б̵̨̪͈͝Ы̵̩̞͖̀͋Л̵̡̘͈̎̽ ̷̝͠С̶̢͓͍̤̯̂̊̐͘͘Ю̷̡̰͍͐́̆̆Д̷̗͖̼̤̖̽̊̽͊А̵͙̖̻̜̓ ̴͕̹͕̼͛͗С̶̝̦͖̈̀Ӓ̸͙́͐̏͠М̵̦͔́̏͌͝,̵̧͎̾̾͋̈́̌͜ ̷̨͐͒̕̕͜Н̷̛̥̜̫̋͝О̶̢̅̔̾͝ ̵̨̥̲̟͎̄̂̎̈́З̶͚̗̀̈́Н̷̛͈̤͒А̴̢̬͒Й̴̩̼͛̂̌̄,̴̡̝̰̤̜͛͌̅̚͝ ̵̜͍̮̥̂͒̀М̶̱̰͑̽̚Н̴̖̯̄͊ͅЕ̵̛̟͈̏̇̕ ̴̫͎͙̼̠̈͛͐̊̅Н̵͙̙͇̒́И̵̭̼̎́Ч̵̧̙̊̑̅̐Ѐ̸̧̭͔̖Г̶̢̳̬͗О̷̡͕̱̉͗͒ ̶̠̺̎̾Н̵̟̜̣̓̐̚Е̷̣̗̻̲̎̿̌͝ ̶̥͔̉̄̊С̸̙̬̹̂͠Т̴͉́О̶͕̱̽̈́̐͝И̶͇̒̋̎̑Т̶͙̻̺̔̿͊̿͝ ̷̛̛͇̟̥̾̉Р̷̣͋̎͑А̶͉͓̄̀͊З̴̜͎̙͌̇Д̶̯̲͘А̸̱̹͚̩͂̓В̷͓͇̈̑̾̚͝И̶̰̽̎͝Т̴̨̳͙̈́͊̾Ь̶̰̳̅͗́̀͊ ̶̜̥̤̽̾̇͑̄͜Т̵̉̏̓͋͜͝Е̸̖̤̻̬̍͌͗Б̷̰̃̆̃́Я̶̦̦̦̰̇̂̕ ̵͖̠̦̆͐̓͌͋ͅП̶̠͊͝Р̶̫̰͉͉̎Я̷̢̲̼̺̺͗͛̏̌͌М̷͔̄̂̓̓̚О̴͖͈͉̉̄̂̏ͅ ̶̞̲̉̓̌͘С̵͉͠Е̶̫̦̘̩͆̄Й̸̥̥̚Ӵ̴̮́̌А̷̩̄̕С̸̟̓̔͂̈́͘ ̴̼̓͋̊͌ͅК̶̨͙̠͚̃́͜А̷̺̗̹͌́̄̈́̚͜К̶͇͖͛̇͆͛͝ ̷̖̟̝͍̐͗̅͂̽Ж̴̢̻̝͎͍͂͂̈́͂́А̶̨̹͍̿̿̉̉̆Л̴̜̠̳̳̍̄͐̐͘К̵̛̞͓͍̣̓̑̂̚ͅУ̵̙̹̦̓̄͋͘Ю̷̙͙͍̔͌̈́͠ ̸̧̙͚̣̣͗̽͛̉̍Б̷͇̬̰̃У̶̡̭̗͇̊͠͝К̶̥̮̊̑͛̌͝А̴̛͎͎͈̏̅̓Ш̷͈̘̜͋͆̍К̴̪̍̏У̷̮̭͙͋̈́͊͝ ̷̛̺͔̘͓̃̊-̸͙͕̟̦̅̈́̔̾̀-̷̢̨̧̽͂̓͆̿͜-̸̬̪̾̄ ̵̮͈̣̠̪̈́̌͊̽̕Ж̴̢͕̃͛͗̇͝У̵͖̞͋̄̚Ж̷͕̤͗̇͊Ж̷̢̑̀͋̑͂А̷̧̧͔̙̿̈́Щ̵̮̝̱̳̫̉̈́Е̸̙̱̘͘Г̷̢͕͋͌̂̿Ӧ̸̯́̊͝ ̴̬̤͓̠̐͘Н̶̖͇̺̃̌͋́А̸̡̱̳͋͆͆͝͠Д̷͉͈̰̮͍͊̈́̇́̌ ̸̛̥̃̇͗͝У̴̥̂͆̔Х̴̙̔̉̐̉О̴̡͒̐ͅМ̵̯̃̍͘͜ ̷̭͐̽̑̉К̵̡͕̩̰͋̎̐͝О̴͈̼̚М̵̰̮̹͐̊͘А̷͕̞̮̘̗͑Р̵̮̱͚̫̤͋А̵̲̘͂̎̀̇̏͜,̴̟̺̩̈́ ̸̼̙̗̐К̸̗̜̕͜О̵̰͙̻̤͖̍И̷̦͂̔М̸̟͗͑ ̵̦̐̂͐Т̴̨̙͇̕Ы̶̰̞̱͔͍̾̉ ̷̯͙͓̰͒̏͌̒͑Ӣ̷̢̨̛̩̩̰̚ ̵̲̙̟̏̂Я̶͔͕̀͑̒В̵̩̉̍͊̓̕Л̶͎̿̾͌Я̷̰͙̟́Е̸͓͔̮̑Ш̵̹̱͠Ь̸̢̣͓͘͝С̷̨̛̳̱͖͂͂͋̐Я̵̮̝̺̘̓̀͊̋͐.̶̳̰̲̥̳̃̐ ̶̗͇̥͎̊͝Т̷̨̡̼̳͓̅͋̾͆Е̷̟̰̓М̸̨̺̠̆̂ ̴̱̦̾͆̈̚̕Н̸̬̹͊͝Е̶̡̮̪̻͕͌̑ ̷̞̦̋̉͐̄М̸͈̞̙̏̀̓̕Е̸̖̞̜̓͐Н̸̡̢̙͇̿́Е̶̬͓̽Е̷̺̯̎́̈͘,̴̞͔̬͊̂͂̈́̋ ̷̥̗̪͇̜͗̕Я̶̪͚̮́͛ ̴̹̫͇͕̒͑͝П̵̛̗̖̏̋̀О̴͈̬̔̎͒̏͝К̷̪̬̟̤̙̇̿̊͝Ӓ̶̞̩̺̘ ̴̘̫͗́̂̌͊ͅН̴̙͔̥͌͝Е̶͚̉̌̐͝͠ ̶̥̺̗͍̪͑̈́С̵͈͙͍͖̓̕Т̵̰͒̉̎̒ͅА̸̟͉͝Н̸̻̣͇͚̞͑̃̅͘͝У̷̢̞̦̺͑ ̵̱̅͊Э̴͉͇͔̱͚̾͌͂Т̵͕̼̳̖̑̅О̵͖̞̬͚̓Г̶̢̢̘̝̒͑О̵̩͒̉ ̴̦̄̈́͗͝Д̶̘̩̂͐́͜Е̵̙̥̬̭͐̊̈́̏͘Л̷̘̭͍̩͉̄А̵̻͓͔̥̳̊̒̽̈́̅Т̵̨̟̘̹̿̊͆͂Ь̶͓̰͒͐̏,̴̰̗͍͉̈́̈́͗ͅ ̸̱̪̩̀̈А̶̧̢̖͂ ̸̲͝Д̶̢͖͉̟̓̂͘А̸̥͇̪̮͑̌̎̽̐М̴͉̹͎̗̓̐ ̴͓̫̦̅̑̌͒͜Т̷̨̛͙͙͇͂Е̷̡̮̣͉̹̒͗͠Б̶̛͔͇͍͛͋́̎Е̵̜̹̽́̂̐̆ͅ ̶̧̟̟̲̭̍̃̚О̶͒͜Д̷̡̪̝̊̐̅̂ͅИ̵̮̰͉̬̏͛͝Н̷̨͔̔͑̎̓̓ ̴͔̈́̉̋̇͘С̸͖̠̋̾͗О̸̦̱̟̑͗͜В̴̡̝̞͗̆͘Е̵͈̕Т̵͙̾̎̐:̶̦̺̺͇̉̀͝ ̸̨̼̦͎̣̋̋С̶̤͔̩̏̋̓͌̕М̵̪͉̣̳̿͑̓́О̵͚̞̓͐̎͛Т̵͖̰͙̅̔̾͒͘͜Р̶̼͂̒И̸̭͑̐ ̵̢̫̗̭̈́̌̈́̃Н̶̜̰̯̖̅̈̒͑͜Е̵̅̅͑́̈́͜ ̴͔̮͈̖̇̋̀̈́͠ͅЗ̸͖͗А̸̟͂́́Д̸̧̮̯̼̜́̿̏О̴͙̦̖̅̉̕̚ͅХ̵̱̳̼̌̇̓͠Н̵̜͚͖̇͐И̷̳́̾С̷̢͇̳̺͊͘͜Ь̷̡͔̲̖́̒͂̔̈́ ̸̡̧̯̝̫͌В̴̥̌̇́̉̊ ̵̲̞̈͒С̷̜̮̳̲́̀В̸̳̖̯͐͜ͅО̶̻̇̈́̒И̶̤̲̂̿͝Х̶̱͍̃̍͐͛ ̷̝̦̭̰̿͊А̷̜̫̑͆̋М̸̡̢̫͈͚̉Б̷̨̂̂͒͑͜͝И̴͎̹͖̳̘̒̀͒̍Ц̸̛̦̫͛͠Й̸̪̒͛Я̴̢̤̼͍͕̒̽̎͘͝Х̴͙̈́̂̍,̶̧̩̊͠ ̴̖͆͆̎̓͛В̸̥̬̱͎̓А̸̫̟̎М̷̢̺̉П̷̖̝̟̪̐̓́ͅЙ̵̡̠̯̜̗Р̵̧̣̩̭̍̉.̴͗͋̎͝

Яркая вспышка молнии вдруг озарила небо прямо перед глазами Уилла, едва не ослепив его, а затем прозвучал оглушительный звук взрыва — похоже, на этот раз молния попала прямиком в расставленные прямо на крыше канистры с бензином и оставшуюся рядом с ними примитивную пиротехнику — обжигающий адский огонь вдруг взметнулся вовсе стороны, обдав тело вампира пылающим жаром, а ударная волна снесла Куппера прочь, спасая его от огня, но сбив с крыши небоскрёба. Всего мгновение, и вот уже обожжённый пламенем вампир в обгоревшей одежде летит прямиком в тёмные воды реки Чикаго, а издевательский хохот крылатого юноши эхом звучит в его ушах...

  –Черт, парни! - вскрикнул Уилл, закрываясь от взрыва руками. Конечно, это был лишь рефлекс, и он едва ли спасет от взрывной волны. И конечно, простое вытягивание рук не поможет остановить падение с высоты многоэтажки. Но с этим Куппер разберется уже потом, когда снова соберет себя по частям. К сожалению, ребята сверху такой возможностью не располагали, и Уиллу оставалось лишь надеяться, что они смылись до того, как всё пошло наперекосяк. Оставалось только надеяться...

  Камера. Мотор. Снято.

Жизнь всегда полна своих взлётов и падений. Как правило, они носят лишь фигуральный характер, но иногда, как выяснилось, бывают и вполне себе буквальными. Отброшенный ударной взрывной волной прочь с горящей крыши небоскрёба, Уилл Куппер летел вниз, стремительно приближаясь к тёмной водной глади реки Чикаго. Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Что-же, нашему финансисту уже доводилось бывать в подобной ситуации, и старый опыт вновь напомнил о себе — проливной дождь, ночная крыша высотного здания, встреча с могущественным созданием неясной природы и смерть, буквально заглядывающая тебе в лицо... В конце концов, судьба чертовски любит повторятся.

Разогнав кровь в своих венах, Уилл даже не успел мысленно приготовиться к удару об водную гладь, как вдруг — ХЕРАКС!! — и вот тело вампира уже смачно врезалась в поверхность реки, пробив её, как пушечное ядро в былые времена пробивало стену осаждаемой крепости. Уйдя на несколько метро в чертовски холодную и чёрную как безлунная полночь текущую воду, вампир ощутил, как острая боль волнами расходится по всему обожжённому телу, чудом не расплющившемуся при ударе. Так продолжалось наверное пару минут, а затем боль ослабла, отойдя куда-то на второй план. У бытия вампира было много преимуществ, и одним из них, без сомнения, являлась возможность обходиться без воздуха.

Некоторое время Вентру, расслабившись, просто плыл по течению, позволяя ледяной воде забиваться внутрь своего тела. Кажется, при падении вампир получил сразу несколько переломов, что, впрочем, вовсе не значило, что кости Куппера были сломаны и сейчас — способность поглощать полученные повреждения также относилась к числу особых сил потомков легендарного Каина. Мысли медленно, но верно приходили в порядок по мере того, как наш герой дрейфовал в сторону озера Мичиган, неторопливо поднимаясь всё ближе и ближе к поверхности (то ли осознанно, то ли не очень).

Долго ли, коротко ли, но вот тело Уилла всплыло за одним из мостов, перекинутых через реку Чикаго. Здание "Трамп Интернэшнл" уже осталось где-то позади, а впереди виднелась безбрежная гладь озера и огни пирса Navy Pier, бывшего резиденцией Вито Герра. В небесах гремел гром и сверкали молнии, но гроза, кажется, ослабевала, или, точнее, уходила на запад, оставляя Город Ветров. Где-то позади всё также пылала крыша одного из небоскрёбов, но разглядеть что-то более детально сейчас было попросту невозможно.

Неожиданно сильная рука схватила Уилла за плечо и выдернула из воды, после чего Куппер к удивлению своему обнаружил, что извергает из своего организма воду прямо на палубу небольшой прогулочной лодки. Это был небольшой моторный катер из тех, что иногда скромно стояли около яхт-клубов богатеньких яппи, теряясь на фоне парусных лодок. Белая палуба, небольшая кабина, американский флаг на корме — ничего примечательного, кроме одной маленькой детали. Этот катер посреди яростной грозы и непогоды на озере как ни в чём ни бывало шёл прямо по реке Чикаго.

Уилл попробовал подняться, и, несмотря на то, что всё его тело сразу же отдало сильной ноющей болью, вампиру удалось-таки присесть у борта и оглядеть лодку. Рядом с Уиллом стоял, довольно ухмыляясь, бородатый еврей под два метра ростом, отличающийся необычайно крепким телосложением. Одет незнакомец был в огромное пальто, мокрые рукава которого красноречиво свидетельствовали о том, что не так давно громила вытащил Куппера из воды.

Переведя взгляд в сторону кабины, Куппер в свете молнии, разрезавший небеса над устьем реки, увидел, что за рулём сидел бледный темноволосый мужчина в узких джинсах и стильном кожаном кафтане цвета мокрого асфальта. На лице незнакомца сияла довольная улыбка, а его белоснежные зубы могли бы вызвать зависть не только у гордых африканских обладателей изогнутых бивней, но и у иных Старейшин. Отпустив руль, этот парень выглянул из кабины и посмотрел прямо на Уилла, после чего звонко рассмеялся.

Куппер не мог посмотреть на своё отражение в одной из луж на палубе, ибо отражения у него попросту не было, но вампир догадывался, что сейчас являл собой не лучшее зрелище — обгоревшие и прилипшие к телу мокрые лохмотья вместо одежды, сплошь и рядом покрытая ожогами кожа, разбухшие от воды члены, пара сломанных костей и бледное лицо трупа-утопленника имели чрезвычайно мало общего с тем респектабельным Уиллом, который ещё недавно выступал перед белыми воротничками в пентхаусе. И всё же Куппер был жив, а это, в сущности, и было главным.

— 10 часов 10 минут, — констатировал незнакомец в кафтане, глянув на розовые часы "Hello Kitty" на своём запястье. — Вы чрезвычайно пунктуальны, мистер Куппер. Впрочем, прошу прощения, где же мои манеры! Я совсем забыл представиться. Маркиз Карабас, к Вашим услугам. Должен сказать, что я давно хотел с Вами поговорить и очень рад нашему знакомству.

  – Не ожидал увидеть попутчиков в столь поздний час. А я надеялся, что смогу найти уединенное место для плавания, - улыбнулся Уилл с трудом шевеля мускулами. Холодные волны мерно раскачивали лодку, и таким же холодным и бездушным чувствовал себя Уилл. Ещё бы, столько проплавать. А судя по дальним берегам, уплыть мужчина успел довольно далеко.

  – Приятно с вами познакомиться, -мужчина терял отечность и сонюшность, а пальцы перестали быть деревянными, как у мертвеца, - Кажется, мою лодку перекупили, и пара не очень хороших людей решили, что я доплыву до берега самостоятельно. К счастью, это не тот вечер, когда я иду на корм рыбам.

  Мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на небо, после чего снова вернулся к собеседникам. От утопленника не оставалось и намёка, кроме лёгкой бледности и прохлады. Быть может, всё, что было раньше - игра теней в отражении воды. Люди склонны рационализировать.

  – Рад, наконец, встретиться с Вами лично, Маркиз, жаль, правда, что при таких обстоятельствах. Наслышан о ваших деяниях и весьма впечатлен тем, как быстро вы меня нашли. Надеюсь, когда-нибудь отплатить вам тем же, - мужчина протянул руку для закрепления метафорической сделки, - Не представите своих спутников? И... - Уилл посмотрел на свои часы, разбитые и застопаренные во время взрыва, - Делать-Десять? Кажется, очень скоро мне придется добраться до суши. Вас не сильно затруднит направить курс к берегу, Маркиз? Если конечно, вы не планировали подобрать ещё парочку дайверов, разумеется, - улыбнулся мужчина.

Маркиз крепко пожал протянутую ему руку и открыто улыбнулся, как бы принимая условия метафорической сделки. Всё-таки это был очень занимательный человек (или, что было куда более вероятно, не совсем человек). Глядя на него, Уилл будто смотрел в зеркало и видел там своё отражение, а такого с финансистом не случалось уже довольно давно, с тех самых пор, как он был обращён в вампира. Чего же хотел этот пресловутый Карабас, столь своевременно появившийся на реке, дабы вытащить из воды Куппера?..

— Спутников? — в голосе Маркиза прозвучало лёгкое удивление, которое, впрочем, вскоре совсем пропало. — Конечно, мистер Куппер, само собой разумеется. Знакомьтесь, этот добродушный великан, вызволивший Вас из плена волн — еврейский богатырь Йозеф, мой добрый друг и верный слуга, сопровождающий меня уже долгие годы. А незримый призрак, висящий над кормой моей лодки — это дух Хранителя, некогда бывшего гулем самой Елены Троянской, а после своей смерти охранявшего её покой в подземельях на дне озера Мичиган. Последние пару месяцев сей призрак сопровождал Алессандро Браво, возможно, Вам приходилось слышать о нём.

Маркиз сделал паузу, и, отвернувшись от своего гостя, направил катер в сторону безбрежной глади неспокойного озера Мичиган. Чёрные воды впереди волновались, вздымаясь вверх словно на море, и если бы не железобетонная уверенность нашего героя в том, что ему никак не угрожает перспектива утонуть там, финансист, возможно, начал бы серьёзно беспокоиться о собственной безопасности. Спутники Уилла, впрочем, никаких признаков нервозности не проявляли — во всяком случае, видимые спутники, ибо никакого намёка на призрака, по словам Маркиза висящего над кормой катера, Вентру не увидел.

— А что касается Вашей просьбы, — прервал молчание Маркиз. — Боюсь, сейчас это вне моих сил. Впрочем, я уверен, что после всей той суеты и зажигательного перфоманса, который Вы устроили на глазах толпы зевак, Вам будет лучше залечь на дно. Не в буквальном плане, а в фигуральном, разумеется. Так что позвольте попросить Вас оказать мне честь и посетить мой лайнер, стоящий в нескольких километрах от берега. Я бы хотел, чтобы Вы стали моим гостем на время аукциона, который должен там пройти. Всё дело в том, что у меня на Вас большие планы, мистер Куппер, а добраться до суши Вы, может быть, ещё успеете.

  – Если понадобится роль оценщика, а также сопровождение сделки под ключ, то можете даже не сомневаться, на таких вещах я в своё время съел слона, - добродушно улыбнулся Уилл, в глазах которого зажегся огонёк неподдельного интереса
  – Если же вам нужно добавить немного политического веса, то это тоже несложно. Я знаком со многими сильными мира сего, так что моё присутствие будет вам полезно, - кивнул мужчина. "Но сильно не полезно для меня самого, потому что для шабаша я в торпоре, для камарильи - пропал без вести, а для Вито Герра вообще должен был числиться в окончательном списке покойников"

  – Впрочем, это не так важно. Мне бы хотелось удостовериться, что мои люди сейчас в безопасности настолько, насколько это возможно, и именно для этого мне и нужно на берег. Впрочем, мне достаточно мобильного телефона и несколько звонков нескольким людям, чтобы убедиться, что всё в порядке. После чего я в вашем полном распоряжении, - Уилл снова мельком глянул на часы

  – Вы довольно осведомлены о происходящем в городе. Мне очень любопытно, как вы смогли узнать о подготовке к произошедшему. Ваш невидимый друг подсказал? Или вы тоже приложили капельку усилий, чтобы всё прошло наиболее впечатляющим образом?

— Вы обладаете удивительным талантом предотвращать кровавые расправы, мистер Куппер, — спокойно констатировал Маркиз. — Признаюсь, я давно наблюдаю за Вашей, гм, если можно так выразиться, второй семьёй, и меня очень впечатлило то, как Вы легко переманили на свою сторону охотников за головами, пришедших по Вашу душу, а затем вновь показали себя в мексиканском консульстве, убедив враждебно настроенный Шабаш в том, что Вы с ними на одной стороне — иначе как можно объяснить то, что они выпустили Вас оттуда условно живым?

Карабас рассмеялся.
— Понимаете, я не хочу, чтобы мой аукцион перерос в кровавую бойню раньше времени, а учитывая, как много на лайнере будет представлено разных сторон конфликта, риски этого весьма и весьма велики. Один аукционист, сколь талантлив бы он ни был, не может разорваться на десять частей и быть одновременно везде. А Вы могли бы помочь мне избежать всплеска насилия раньше времени. Вдобавок, Вы и вправду выдающийся финансист, а я, увы, не слишком силён в том, что касается этой стороны вопроса. Ценность некоторых вещей для меня, к стыду моему или к счастью, просто не измерима в деньгах.

Маркиз вновь повернулся к своему собеседнику.
— Иными словами, мистер Куппер, мне нужен сообразительный вампир с дипломатической жилкой и отличным умением финансовой оценки. Вдобавок, он должен быть достаточно известен и пользоваться каким не каким уважением среди самых разных группировок. Довольно редкое сочетание, согласитесь. А что касается Вашего желания позвонить...

Карабас щёлкнул пальцами, и в его руке, в облачке то ли пара, то ли дыма, сам собой материализовался простенький раскладной одноразовый телефон. Что это было — какой-то хитрый фокус или настоящая магия?.. Так или иначе, Маркиз протянул гаджет Уиллу.

— Звоните кому считаете нужным, мистер Куппер. Если Ваша память и правда так хороша, как я слышал, Вы без труда вспомните нужный номер и наверняка сможете принести мне ещё больше пользы, — Карабас расплылся в загадочной улыбке. — Бессмертный вампир, способный усвоить и в точности сохранить колоссальное количество информации. Боже мой, да Вы же идеальный пространственно-временной носитель для крупнейших баз данных... Впрочем, прошу меня простить, что-то я увлёкся. А что касается путей, которыми я вызнал то, что знаю — пути мои, знаете ли, неисповедимы.

Где-то над городом вновь вспыхнула молния и грянул гром, зловещий рокот которого невольно мог заставить вздрогнуть. Порывистый ветер с новой силой задул со стороны озера Мичиган, унося грозовые тучи прочь. Дождь постепенно ослабевал, и буря, казалось, пока что уходила, двигаясь куда-то на запад. Впрочем, иногда, когда речь заходит о настоящем шторме, подобное впечатление бывает весьма и весьма обманчиво. Столь же обманчиво, как слова Маркиза. Нет, Карабас не лгал в прямом смысле этого слова — в его словах совсем не было откровенного вранья. Но он явно темнил не хуже грозовых облаков и что-то недоговаривал. Что же за планы на самом деле вынашивал этот тип, и кем же он всё-таки был? Вопросы, вопросы, вопросы. Их становилось всё больше, а ответов — всё меньше. И куда всё-таки катится этот город?..

  Уже пару минут кое-что не давало Купперу покоя. Карабас – итальянская фамилия, больше всего относящаяся к детской сказке о коте-в-сапогах. Маркиз-де-Карабас был фальшивкой, спекуляцией, когда правильно поданная информация придавала веса обыкновенному мальчишке. Едва ли эта персона стала бы выдавать себя по личному имени (кстати, надо бы подумал о смене имени и самому Уиллу, например на Смит), но и брать имя пустышки - такое себе удовольствие. Что-то подсказывало Уиллу, что возможности этого сверхпроницательного информатора были ограничены, сколько бы точных подробностей не пытался он сейчас назвать. Другое дело, что критиковать своего спасителя - дело совсем неблагодарное, так что озвучивать свои мысли мужчина не собирался. Почему бы не оставить флёр таинственности? Очень не хотелось разочаровываться, если это обыкновенная банальщина, прикрытая десятью слоями фальши. Не после ритуала по призыву не пойми кого.

  –Я не настолько параноидален, если речь идет о безопасности моих людей, Маркиз, - Уилл без колебаний взял трубку и принялся набирать номер, - Даже если вы узнаете кто есть мои люди, едва ли вам это будет полезно. В конце концов, лично я предпочту с вами дружить, а не обмениваться рычагами влияния друг на друга. Я ведь могу считать вас своим другом? - улыбнулся Уилл и посмотрел ему прямо в глаза, наблюдая за реакцией мужчины на внезапное откровение. Испугается ли гипнотического взгляда вампира, или же примет его с гордостью и внутренним стержнем?

  –Я постараюсь провести всё в лучшем виде, но надеюсь, что вы тоже мне в этом поможете. Мне понадобится небольшая команда ребят, если придется кого-либо разнимать, небольшая иллюзия власти в виде оружия или права высадить их аукциона без обьяснения причин, а также возможность беседовать тет-а-тет с каждым из посетителей, и гарантия этого самого тет-а-тет, чтобы можно было разрядить обстановку в случае проблем. Я про вашего мертвого друга. А вот советы от него на тему неожиданных сюрпризов были бы очень кстати.

  –Также мне понадобится иногда говорить от вашего имени, а также приписывать вам нечто такое, о чём вы не догадываетесь. Кивайте, либо многозначительно молчите. Сделаем вас несколько более могущественным, чем вы есть, - легкий укол по самооценке от Уилла должен был отрезвить Карабаса, а также настроить его на деловой тон. Обмен любезностями и халебные оды закончились. Дело есть дело.

  –К тому же, мне нужно ознакомиться с вашими... лотами заранее, чтобы имел время выстроить правильно стратегию для проведения сделки. Список заинтересованных лиц в этом бы также помог. Есть ещё кое-что, но прошу прощения, звонок сделать несколько важнее. Прошу меня извинить.

Моторная лодка наконец выехала из реки, и теперь катер уверенно шёл вперёд, качаясь на волнах безбрежного озера Мичиган. Мало кто решился бы выйти на открытое водное пространство в такую непогоду: сильный порывистый ветер устроил на озере настоящую бурю, а застелившие небо свинцовые тучи и осенний ливневый дождь существенно затрудняли видимость... Словом, шансы разбиться и пойти ко дну в такую пору были слишком велики.

Тем не менее, расслабленно сидящий за рулём своего транспортного средства Маркиз, казалось, совсем не беспокоился о судьбе принадлежавшей ему моторной лодки, да и сам катер, несмотря на шторм, в котором он очутился, до сих пор ни то что не перевернулся, а даже не накренился и не отошёл от намеченного курса. Что это: магия ли, мастерство ли капитана (которым был сам Карабас), очередной дешёвый фокус?.. Пока всё это оставалось загадкой, которую только предстояло разгадать.

Маркиз не боялся непогоды, не побоялся он и гипнотического взгляда вампира. Невозмутимо улыбнувшись и рассмеявшись, спаситель Уилла согласно кивнул:
— Конечно, мистер Куппер, я буду только рад назвать Вас своим другом. Хотя друг Вы, должен сказать, необычный, как правило они на дороге не валяются.

Воздух вокруг пропах грозой (разряженный запах озона было не с чем перепутать), дождём, мокрой обгоревшей тканью (так сейчас, похоже, пахла непосредственно одежда Куппера), жжёной человеческой кожей и каким-то особенным коктейлем ароматов, исходящих от самого озера, так что уловить что-либо кроме этого было довольно сложно. Тем не менее, тренированный нюх Вентру позволил ему различить среди всех прочих запахов аромат престижного мужского одеколона, которым, видимо, пользовался Маркиз. Одеколон этот, почему-то, пах сосной и фундуком.

Выслушав длинный список требований Уилла, Маркиз снова кивнул, с поразительной лёгкостью соглашаясь удовлетворить их все.
— Конечно, мистер Куппер, Вы абсолютно правы. Делайте то, что считаете нужным.

До ребят на крыше Уилл дозвонился далеко не сразу. Куппер даже успел подумать, что бедолагам не удалось выжить, когда трубку снял Стенли Броунс. Хорошая новость заключалась в том, что оба брата выжили и смогли убраться с крыши, когда там разбушевалось пламя. Плохая новость состояла в том, что они получили довольно сильные ожоги и нуждались в медицинской помощи. Следов присутствия парней наверху, скорее всего, просто не осталась — Стенли был склонен считать, что разрушительная огненная стихия выжгла все оставшиеся на крыше улики, а даже если это было и не так, дождь наверняка вскоре должен был смыть остальное.

Следом Вентру позвонил гулям-фельдшерам. Те, наконец, оказались по-настоящему полезны, и вскоре уже были направлены на помощь братьям Броунсам. Оставалось надеяться, что медики прибудут во время и сумеют спасти пострадавших по вине Не Пойми Кого парней. Парень с камерой, снявший трубку на удивление быстро, убедившись, что он говорит непосредственно с Уиллом, без особых раздумий согласился продать плёнку только лишь лично Вентру, но тут же назвал цену, которую, судя по всему, считал баснословной. Для Куппера такая сумма, однако, не была чем-то из ряда вон выходящим и вполне могла быть отдана за подобного рода материалы без особых сожалений.

Гули-немцы, получив от Куппера прямой приказ, поздравили босса с тем, что он выжил (они видели фееричное падение Уилла в реку) и направились к оператору. Тот отказался продать им плёнку и даже попытался от них слинять, но когда ему дали трубку, и с парнем вновь пообщался Уилл, парень с камерой прекратил попытки к бегству и покорно последовал за немцами. За сохранность плёнки Вентру волноваться пока не приходилось. А вот что делать с толпой изумлённых свидетелей нарушения Маскарада в банкетном зале было не очень понятно. Впрочем, сии белые воротнички в скором времени наверняка были должны привлечь внимание Вито или кого-то из его подчинённых, а возможно даже и самого Демона, как, собственно, изначально и планировал Куппер...

  – Благодарю, вы меня неплохо выручили. Уже второй раз, - Уилл протянул телефон обратно мужчине, с любопытством предвкушая, что устройство просто растворится в ночи.
  – И последнее, о чём я ещё не упоминал, - Куппер был более серьёзен, чем обычно, - Мы ведь оба хотим снизить риски? Вы - умны, Маркиз, и вы точно знаете, о чём сейчас идёт речь. Перед важным делом нужно выяснить очень важную деталь. Мы должны знать, насколько мы можем друг другу доверять, - Уилл протянул и вторую руку, от чего жест принимал весьма странные для обывателя обороты.

— Йозеф, будь так любезен, утоли аппетит нашего нового кровососущего друга, — невозмутимо сказал Маркиз в ответ на предложение Уилла. Моторная лодка несколько ускорилась, и вскоре находящийся сбоку от наших героев пирс, принадлежавший Вито, остался позади, как, впрочем, и вся береговая линия — теперь катер стремительно нёсся прочь от Города Ветров. Где-то вдалеке, впереди, в отсветах разрезавшей небо над Чикаго молнии, Уилл вдруг увидел очертания огромного корабля, сравнимого размерами с полноценным круизным лайнером, бороздящим просторы океана. Видимо, именно там и должен был пройти грядущий аукцион.

Смотрящий в ту же сторону Маркиз Карабас улыбнулся, аки сытый и довольный кот после пышной трапезы:
— Прошу любить и жаловать, — усмехнулся волшебник под рокот грозового грома. — Летучий Голландец.