[D&D 3.5] Blades of the Eastern Route | ходы игроков | 🛡️ Глава III Летнее солнце Кормира

  Торопиться поредевшему каравану было некуда. До места, куда должна была вернуться Марта (или, хотя бы, Клювик) с информацией было недалеко, а после всего произошедшего бежать вообще никуда не хотелось. Хотелось немного прийти в себя, выдохнуть и осознать произошедшее. Поэтому через полчаса неторопливого пути путешественники свернули с большой дороги на придорожную полянку, которую заприметили еще утром. Здесь, видимо, часто делали привалы путники — в наличии было и костровище, и небольшой запас дров, и приятный тенек от деревьев, позволяющий скрыться от начинавшего серьезно припекать летнего солнца.
  Карвик вел себя спокойно и даже тихо. Исправно шел впереди повозки, смотрел по сторонам, не пытался куда-то сбежать или возмущаться. Когда Хогги объявил привал, полуэльф лишь вопросительно посмотрел на начальника. Тот молча кивнул на дрова, а сам пошел распрягать лошадей. Все равно ждать нужно было минимум пару часов, а потом еще неизвестно сколько пробираться проселками. Всем нужно было отдохнуть.
  Через десять минут в маленьком лагере уже затрещал огонь, а дворф достал котелок и провизию. Если бы не события, случившиеся меньше часа назад, эту походную идиллию не нарушало бы ничего. Впрочем, даже сейчас легкий ветерок, налетавший из-под кроны леса, постепенно смывал и уносил куда-то тревогу и волнение.

Управлялась с лошадьми Грин не очень умело, но непуганных лошадей по прямой дороге вести - было не слишком сложно, так что обошлось без излишних жертв и кровопролития. Кажется, под конец она вела лошадей уже более-менее уверено. В любом случае, оставшийся после разделения отряд мог спокойно встать на привал.

-Бандиты бандитами, а обед по расписанию - задумчиво заметила Марго, на этот раз не рискнувшая расставаться со своим арбалетом даже на привале. Совсем расслабляться она тоже не торопилась, вместо этого периодически поглядывая по сторонам - Скажи, Карлик, а у этих ребят случаем нет кого-нибудь, способного использовать заклинание Убеждение, или Конфузом очаровывать? А то как-то странно Джаксус с Энки себя вели под конец.

    Поглядывая на Карвика, Мэвис села на противоположную от него сторону костра и принялась за еду. Сегодня выдался на редкость насыщенный день, и если суждено было ещё чему-то случиться, то она по крайней мере будет сытой. Заслышав вопрос Марго и упоминание "карлика", волшебница подавилась кашей и возмущённо зыркнула на халфингшу:

    — Эй, я не мелкая! — нахмурившись, она дожевала, подняла ложку вверх и принялась объяснять, — Для того, чтобы кого-то очаровать, нужно подойти очень близко. Как две-три повозки с конями, не больше. А потом ещё сказать приказ, чтобы услышали. На первых трёх кругах только такое. Ну, из распространённых заклинаний конечно. Так что там это было невозможно. Они просто дураки. Наверное. Я не понимаю, честно, почему они бросили нас? Зачем идти в засаду? Чего они хотели добиться? Ох, мужчины иногда такие странные. Побыстрей бы добраться до цивилизации. Накуплю холста, красок и оторвусь по полной. Первым нарисую Джарвиса, у него было такое суровое лицо, когда он... ох, неважно.

    Мэвис запнулась на половине фразы, бросила взгляд на Карвика и отвернулась. Впрочем, обеспокоенность Марго передалась и ей. Она повернулась к караванщику.
    — Хогги, на всякий случай проверю на магию, может действительно что по пути подцепили. Есть очарование, которое может несколько дней длиться, но это уже 4-й круг. Впрочем, если очаровали одного, то что мешало очаровать сразу всех? Ладно, начинаю. 「 . . . Ḑ̷̛͡͝e̷̡͢t̛҉̧e͜͡c҉̡͟͞t̛͡ ̶̶́͝M̴͡ą̨͢͞͏g̴͘͠į҉ç̶̢ . . . 」
    Глаза замерцали синим светом. Внимательно осмотрев попутчиков, она отрицательно покачала головой.
    — Всё в порядке. Марго, фонишь как всегда, но это не очарование. О! Кстати! Давно хотела спросить, в чём разница в запоминании между чародеями и магами? В практическом плане. У меня не получается по книге подвесить активатор плетения на фразу, отчего всё срывается. Можешь что-нибудь посоветовать?

  Карвик, оторвавшись от сосредоточенного поглощения своей порции, покачал головой в ответ на вопрос Марго:
— Не знаю, я же их никогда не видел живьем, — он задумался. — Поговаривают, правда, что в бой у них ходят только наемники. Им платят, дают инструкции кого и когда ограбить и куда привезти товар. А руководит этим всем кто-то совсем другой. Так что там может быть кто угодно.
— И не только поговаривают, — заговорил Хогги, доставая бурдюк с вином и разливая всем понемногу для успокоения нервов. — Помните, я говорил про Дэна? Так вот, отвечая на вопрос покинувшего нас Джаксуса, Дэн не сбежал. Он несколько лет неистово искал того, кому можно отомстить. Но находил лишь наемников. Псы войны, худшие из них. Те еще отморозки. Но они ничего не знали. Кого-то Дэн убил, кого-то сдал властям. Он фанатично допрашивал каждого, и так ничего и не узнал. Какой-то человек приходил, нанимал их для конкретной работы, платил и по получении груза они разбегались. Не удивлюсь, — дворф вздохнул, — если и нас ждали такие же грабители на контракте.
  Услышав результаты проверки Мэвис, Хогги кивнул:
— Это хорошо. Значит, парни действительно настолько безголовые. Что ж, — пожал он плечами, — бывает.

-Что ж хорошего - покачала головой Марго - Вон какие вымахали, а ума не набрались. Будь там ворожба какая, было бы проще, а так даже если целыми вернутся, скорей всего ума не наберутся.

На вопрос Мэвис, халфлинг задумчиво почесала подбородок, посмотрев куда-то в небо

-Хо... Тут тема такая, что академики до сих пор спорят, и договориться не могут. На поверхности все просто: Волшебники мнемонизируют заклинания, и высвобождают их путём внесения завершающих штрихов типа последних слов заклинания, пары неприличных жестов и приложения помета летучей мыши к причинному месту; а у Колдунов эти самые заклинания в крови плещутся, так что запоминают они разве что с какой стороны летучемышиный помет облобызать надо. Однако вопрос в том, а отчего эти самые заклинания в жилах у Колдунов плещутся, а у остальных мол нет? Некоторые считают что оттого, что какая-нибудь пра-пра-прабабка с каким-нибудь драконом или сатиром согрешила. Но тут один казус возникает: в теории, каждый второй может, если очень постарается, хоть на дрянного, но все же колдуна вытянуться. А это в свою очередь намекает на то, что драконы тогдашние совратили половину Фаеруна, и заклинания в кровинушке плещутся почти у всех, просто не у всех равный к ним талант. Некоторые Волшебники, кстати, как раз этим пользуются, чтобы в обход классической Метамагии разок-другой в сутки свои заклинания прямо на ходу менять - Марго пожала плечами - А насчёт этого твоего активатора плетения, боюсь что я не специалист. Могу разве что предположить что ты либо слишком мудреную схему составить пытаешься, либо используешь в ней что-то, чего у тебя нет.

    — Спасибо, Марго, скорей всего ты права. Как прибудем в Пайн Таун, попробую твой метод запоминания. Как ни посмотри, но он настолько очевиден, что сейчас я чувствую себя дурой. Полгода! Полгода усилий и всё впустую! — волшебница сокрушённо покачала головой и вздохнула, снова обдумывая слова полурослицы. Наконец, приняв решение, она кивнула и прислушалась к рассказу караванщика.

    — Грабители на контракте значит, вот оно как... — пребывая в задумчивости от слов Карвика и Хогги, Мэвис поблагодарила гнома и отхлебнула предложенного алкоголя. Через мгновение, она выпучила глаза, закашлялась и стремительно затолкала в рот кусок лепёшки. Лицо залил румянец. Она показала Хогги знак "всё в порядке" и решила спросить, — Не понимаю, зачем нужно вообще кого-то нанимать для грабежа каравана? Заказчику нужно было что-то конкретное? Хогги, в этот раз везёшь что-то особенное? Есть мысли, за чем идёт охота? Что общего у вас с Дэном?

— Хорошо в этом то, — откликнулся Хогги на слова Марго, — что мы сейчас, хотя бы, не под каким-нибудь заклинанием. А парни... — он вздохнул. — Парни действительно ума не набрались. Но они, в конце-концов, взрослые люди.
  Дварф отпил из своей кружки и посмотрел на солнце. Еще раз вздохнул и повернулся к Мэвис.
— Зачем нужны грабители на контракте не понимает никто. У меня в караване еда, одежда, всякая мелочь. Можете посмотреть сами. Я обычный торговец. Дэн, охранявший во время тех событий пару караванов, говорил то же самое — они возили самые обыкновенные вещи. Нет, тут что-то другое. И я не знаю что. Может быть, у вас получится что-нибудь понять в происходящем.
  В этот момент из-за поворота, на дороге, ведущей от границы, показался всадник. Это был немолодой уже человек, одетый в ладно скроенный черно-коричневый дублет, темно-синий берет и плащ, скрепленный у горла небольшим синим же камешком. На поясе у него висел волшебный жезл и кинжал. Ехал он никуда, по всей видимости, не торопясь. Увидев отдыхающих у края дороги караванщиков незнакомец прищурился, вглядываясь в лица. Потом расплылся в улыбке и, съехав на полянку, ловко спрыгнул с лошади.
— Марго Грин в этой глуши! — возвестил он, делая шаг навстречу профессору. — Наверное, и тут нашла кому прочитать лекцию, м?
  Марго оставалось лишь встать навстречу своему давнему коллеге по университету — Джонатану Эрвиусу, исследователю древних языков и профессору лингвистики.

-Не впустую. На ошибках учатся, и вполне может статься, что тебе эти наработки потом где-нибудь еще пригодяться. Заменить ингредиент тут, поправить формулу там, глядишь и подойдет для какой-нибудь позарез нужной формулы - улыбнулась Марго, затем переведя взгляд на дворфа.

Вот рассказываемая им тема была гораздо менее радужной, но оттого ничуть не менее срочной, особенно в их текущей ситуации. Халфлинг, задумавшись на несколько секунд, невольно поежилась.

-Хотелось бы думать, что они квоту выполняют, но... Ты никому ничем не насолил в последнее время, Хогги? - решила уточнить Грин - Потому что иначе объяснить то, что они к тебе и лазутчика подсадили и специально ждали тут тяжеловато, если в товарах ничего особенного. Если только они сами же тебе ничего не подбросили, чтобы сюда провезти, конечно.

Марго поправила очки, задумчиво кинув взгляд в сторону телег. По идее, сейчас можно было бы устроить полноценную ревизию товаров Хогги - разумеется, если они планировали оставаться здесь до следующего ут... Э?..

-Джо, ты ли это? - удивленно моргнула пару раз халфлинг, как-то на автомате вставая навстречу старому знакомому - Разумеется нашла, спросишь тоже. Покажи мне место, где профессура не может найти хоть одного слушателя, и я покажу тебе место, куда нужно не профессуру, а батальон Тировцев отправлять. А ты чего, тут один катаешься? Моцион такой конный, чтоли? - усмехнувшись, Марго обернулась к остаткам отряда - Сий господин есть Джонатан Эрвиус, мой коллега. Профессор разговоров ни о чем на наречиях, о которых вы даже не слышали. Официально такое лингвистикой кличут.

    Мэвис с удивлением рассматривала мага, пришедшего со стороны границы. Одно только это делало вероятность его содействия бандитам минимальной. Ещё больше она удивилась, когда оказалось, что он знаком с Марго. А когда выяснилось, что он лингвист, воодушевилась и стала пожирать его глазами.

    — Мистер Эрвиус, рада с вами познакомиться! Меня зовут Мэвис, Мэвис О`Нил. Марго... то есть мисс Грин как раз рассказывала о тонкостях процесса подготовки заклинаний у магов и его отличиях от такового у чародеев, таких как я. Только маги могут создавать и вносить изменения в заклинания путём исследований, поэтому я желаю стать магом и создать заклинание, способное оживлять картины и привносить в них движение. Колыхание травы, волны на воде, движение тела, — волшебница старалась говорить как можно вежливее, не желая спугнуть человека, знавшего столько языков и способного дать дополнительные пояснения по магии. Её глаза предвкушающе блеснули, — Так вы тоже увлекаетесь языками? Я так рада встретить человека, разделяющего моё хобби! А на скольких вы говорите? Я пока только на двенадцати, но моя цель изучить их все. По крайней мере все те, на которых говорят живые. Для рисования картин очень важно знать, на каком языке говорят те, для кого рисуется картина Звучание многих слов для разных рас и культур различно, и оно очень сильно влияет на восприятие деталей и элементов композиции. Сам Асан Аль`Джарума в своём трактате "Звук и Иллюзия" об этом упоминал. Если не принимать всё это во внимание, невозможно нарисовать картину, которая была бы идеальной! Для этого я и изучаю языки. А вы?

    Во время своей речи Мэвис бурно жестикулировала и радостно улыбалась незнакомцу, который после слова "лингвист" мгновенно перестал им быть. Да и пара глотков алкоголя дало о себе знать. Наконец, она осознала ситуацию и неловко извинилась.
    — Ах, прошу прощения, не пообедаете с нами? Хогги, не против? Если это коллега Магро, значит всё в порядке, верно? Верно?

  Профессор снял берет и раскланялся. Дворф и полуэльф в свою очередь встали и раскланялись в ответ.
— Еду в столицу, — отозвался он на вопрос Марго. — Хочу найти в библиотеке Сюзейла один манускрипт. Говорят, его оставил там один исследователь Подземья, перед тем, как его схватили волшебники Тэя. В этом документе он описал некоторые особенности стихосложения на языке древних свирфов.
  Потом посмотрел на Мэвис и ответил ей:
— Приятная встреча, коллега! Тем более приятная, что неожиданная. И, должен признаться, что ваши цели впечатляют. Редко сегодня встретишь столь увлеченного искусством человека. И тем более — человека, готового следовать воззрениям Аль`Джарума. Позвольте выразить свое восхищение. Что же касается меня, то мне когда-то просто понравилось говорить на разных языках. Это как музыка, звучащая каждый день вокруг нас. И у этой музыки есть своя гармония и свои законы. И вот, до сих пор изучаю, ищу что-то новое. Новое звучание, новые сочетания, новые формы. На скольких я говорю? Не знаю, если честно, — рассмеялся Джонатан. — На десяти точно, а дальше.... Для некоторых языков из тех, что я изучал, очень сложно найти собеседника для практики. Те же наречия гитов, особенно их первые формы, — он подмигнул Мэвис. — Было бы интересно найти кого-то, кто мог бы показать как они звучат в оригинале.
  Хогги, внимательно слушавший диалог и услышавший вопрос волшебницы, откликнулся:
— Конечно, прошу к огню. У нас все равно вынужденная остановка в пути, мы ждем информацию. Так что будем рады, если вы к нам присоединитесь.
— Благодарю! — церемонно склонил голову лингвист. — Думаю, мне действительно не помешает отдых. А что у вас случилось? Может быть, нужна какая-то помощь?

    Мэвис заслушалась складной и размеренной речью профессора Эрвиуса. За долгое время перехода она уже успела наговориться со всеми в караване, а тут новое лицо, да ещё какое. Впрочем,сейчас волшебнице хотелось сбежать от проблем, сделать вид, будто всё хорошо и идёт своим чередом. Разумеется, чуть позже ей придётся принимать важные решения и разгребать последствия, но сейчас время расслабиться и плыть по течению. В ожидании возвращения Марты, одной или с местным лесником.

    Когда профессор упомянул древних свирфов, первые формы наречий гитов и сложности найти собеседника для практики, стало понятно, что её собеседник больше по древним языками, что, впрочем, не отменяло и тех десяти, на которых он мог разговаривать. Услышав всё это, она посмотрела на него с уважением и толикой зависти, которая чуть позже сменилась пониманием. Для лингвиста все эти тонкости языков имели то же значение, что для неё внимание к деталям в рисовании.

    — Проблемы? Нет что вы, скорее загадка, — улыбка Мэвис стала несколько вымученной, она нервно сжала кружку и осмотрелась по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку. Потом внимательно посмотрела на лингвиста и понизила голос, — Слава богам, что вы так вовремя встретили нас. Там впереди на главной дороге засада бандитов. Клювик, мой фамилиар, насчитал восемь. Они подсаживают в караван человека, под угрозой жизни его семье заставляя работать на них, – кивок в сторону Карвика, — Оказалось, что они наёмники, которым платят за ограбления. И такое происходит уже не в первый раз. Странно, не находите? Караван самый обычный. Что это может быть? Торговые войны? Контрабанда? Магические эксперименты на людях? Жертвоприношения тёмным богам? Новый способ грабежа? Ах, как жаль, что я мало знакома с историей, наверняка в хрониках было описано что-то подобное.

    В волнении, Мэвис опустила то, как Джарвис, Джаксус и Энки ушли отвлекать бандитов, а Карвик попытался её убить. Внезапно возникший ком в горле помешал ей упомянуть про это, а богатое воображение рисовало перед глазами картины, одну кровавее другой. Вздохнув, она умоляюще посмотрела на Марго и Хогги, передавая им слово, не решаясь рассказать эту часть.

-Стихосложение древних свирфов... - задумчиво произнесла Грин, почесывая подбородок - Интересно. Хоть какая-то литература, конечно, есть у всех разумных, но угрюмыши типа подземных гномов... Может, чьи-то бунтарские подростковые стихи сохранились, про зайчиков, цветочки и двойную радугу? Или может быть агитационно-утилитарное что-то, про праведность идентификационных бумаг, или нужность зажигания фосфорицирующего мха... Хм... Джонатан, ты мне тоже копию сделай? Интересно было бы ознакомиться.

При упоминании бандитов, Марго кажется вспомнила, в какой ситуации они сейчас находятся, и быстро огляделась по сторонам, чуть крепче сжав в руках арбалет. Впрочем, бандиты пока не торопились выскакивать из кустов, проколупываться из деревьев, или вырываться из-под земной тверди, так что она смогла чуть спокойнее вздохнуть.

-Нас так-то было больше, но трое наших, как под наложенным Очарованием, зачем-то ломанулись останавливать бандитов пока мы отъезжаем. И естественно, пока не вернулись - халфлинг устало вздохнула, а затем ещё раз огляделась по сторонам в поисках опасности, на всякий случай - Но да, ситуация и вправду странная. Зачем бандитам сдался именно караван Хогги, понятия не имею. И ведь заморочились даже, взяли в заложники его семью... - Марго указала на полуэльфа - ...и подкинули к нам, чтоб наверняка засада состоялась. Ты кстати, Карвик, нам так и не рассказал подробности, что тебе конкретно делать надо было.

— Самому интересно, — усмехнулся ученый на предположения Марго. — Наверное, что-то вроде: "Камень. Мох мерцает. Вдали стучит кирка. И только я. Сижу один. Отчет добычи заполняю". Но это ладно, найдем — увидим. У вас тут более насущные дела творятся, как я вижу.
— Мне было дано указание во что бы то ни стало довести караван до того перелеска, — заговорил Карвик. — Я поэтому... Я поэтому и напал на Мэвис. Подумал: вдруг если удастся ее ранить, то она не расскажет что видел Клювик и ее нужно будет срочно вести в город.
Полуэльф виновато повесил голову, но потом поднял взгляд, решительно встал и подошел к волшебнице. Его голос звучал твердо, лицо побледнело, а и без того вытянутые уши, казалось, вытянулись еще больше:
— Прости меня, — сказал он. — Я не буду оправдываться, но... Прошу прощения.
Губы пожилого профессора, наблюдавшего за этой сценой, тронула одобрительная улыбка. Хогги, сидевший с другой стороны, перевел взгляд с Карвика на девушку и с интересом ждал ее реакции.

    Когда Карвик встал и шагнул к Мэвис, та едва заметно вздрогнула, но после его слов расслабилась. Заглянув в честные раскаивающиеся глаза, она несколько секунд обдумывала ответ, а затем её лицо прояснилось и она медленно кивнула:

    — Хорошо, Карвик, я прощаю тебя. Но будешь должен услугу, — девушка покрутила пальцем в воздухе, затем сжала руку в кулак и шутливо ткнула им в грудь полуэльфа, пояснив, — Я должна Джарвису за спасение, а значит ты теперь должен мне. Вот так. Как говорила матушка: «Жизнь — это большой круговорот маленьких услуг». Интересно... как она там в Уотердипе?

Слегка пошатнувшись от шутливого удара, Карвик благодарно улыбнулся:
— Спасибо, Мэвис. Я не забуду. Клянусь.
— А ты из Уотердипа? — приподнял седеющую бровь Джонатан. — Надо же, какая удача! Мы с Марго долго там преподавали. Да я, собственно, и сейчас преподаю. Когда не путешествую, — хитро улыбнулся ученый. — Но это всех устраивает.
— Поди, студенты радуются, когда вас призывает в дорогу очередное исследование, мастер Эрвиус, — заметил дварф, раскуривая трубку.
— Радуются, — отозвался профессор лингвистики. — Но недолго, потому что я оставляю им задания.
— И проверяет по возвращении, — заметила Марго. — И тех, кто не выполнил, заставляет переводить какие-нибудь древние тексты, с одного языка на другой.
— Ну-у-у, не совсем так, — протянул Эрвиус. — Но если они не хотят учиться без меня, то пусть хоть мне помогут.
— Эксплуататор, — шутливо упрекнула коллегу мисс Грин. — Пользуешься своим положением.
— Не без этого. Но им полезно. Мэвис, — обратился лингвист к волшебнице. — Ты же из Северного Района?

    Услышав клятву Карвика, Мэвис открыто улыбнулась и довольно кивнула. Стоило перестать воспринимать полуэльфа как врага, готового кинуться на тебя в любой момент, как на душе сразу стало легче. Если на то пошло, то она в чём-то понимала полуэльфа. Кто знает, как бы поступила она сама, если бы её семью держали в заложниках.

    От разговоров про академию, Мэвис пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны, ей очень нравилось изучать языки, а с другой, ей нравились только те, на которых говорят ныне живущие. Древние мёртвые языки, нет, она не смогла бы себя заставить. Говорить на живых — совершенно другое дело. Впрочем, после второго-третьего языка, каждый последующий давался ей очень легко. Всего-то и нужно было запомнить слова, правила их расположения и некоторые нюансы, которые хоть и сильно отличались, но уже встречались в уже изученных языках. Исключением были, пожалуй, только языки монстроподобных рас.

    — Так вы тоже из Уотердипа? Вот так совпадение! — Мэвис удивлённо распахнула глаза и захлопала в ладоши, — Да, из Северного, а как вы догадались? Правда я не была там довольно давно. Как там сейчас? Пирожные у Хриата всё так же так же незабываемы? Такой запах... ммм... очень любила бывать там в детстве. Да. Последние годы жила и училась в Илмвотче, по семейным обстоятельствам. Недавно хотела навестить семью, ехала-ехала, да не доехала. Джастин, брат, в письме велел ещё какое-то время не навещать Уотердип, чтобы держаться подальше от всего... этого. Ну, вы понимаете. С тех пор всё ещё возвращаюсь в Илмвотч. Небольшой крюк через Амн, Калимшан и другие страны, ведь точный маршрут и сроки он мне не указал, хе-хе, а я не стала спрашивать. Вот бы увидеть его лицо, когда он узнает!

— Пирожные Хриата, о да, — мечтательно протянул Эрвиус. — Хотя, конечно, мне в тех местах бывать приходилось не слишком часто, но пройти мимо было совершенно невозможно.
— Ты еще тот сластена, Джо, — иронично заметила Марго. — Ты вообще пекарен никогда особо не пропускал.
— Не пропускал, твоя правда, — снова согласился с халфлингшей ученый. — Но магазин Хриата — это нечто особенное. Ладно, — он вернулся из мира кулинарных воспоминаний к более насущным проблемам и снова повернулся к Мэвис. — Так ты говоришь, что хотела навестить семью, но брат написал тебе не возвращаться и ты теперь путешествуешь, м? — лингвист посмурнел. — После того, как ты назвала свою фамилию, я вспомнил что как раз перед отъездом слышал о каких-то темных делах в семействе О'Нил. Болтали два напыщенных паренька в Смеющемся Льве. Не знаю, правда это или нет, да и не уверен, что речь вообще шла о твоих родственниках. Но теперь вот встречаю тебя здесь с такими новостями. И разбойниками на дороге, которые непонятно зачем хотят напасть на ваш караван.
— Хочешь сказать, что их могли нанять для ее убийства? — негромко спросил Хогги.
— Не хочу, — серьезно покачал головой Джонатан. — Но вопросы напрашиваются сами собой. Впрочем, я могу и ошибаться. Это всего лишь слухи.

    — Слишком сложно для простого убийства. Если бы кто-то захотел это сделать, у него бы получилось гораздо проще. Застрелить с крыши, незаметно зарезать в толпе, задушить подушкой в таверне, да даже просто отравить в конце концов, — Мэвис сделала вид, что не заметила упоминание неких "тёмных дел". Все эти интриги и борьба за власть были слишком далеки от настоящего искусства, а потому мало интересовали художницу. Впрочем, это не значит, что интриги не могли заинтересоваться ею без её на то согласия. Вздохнув, она прикрыла глаза, чтобы восстановить ход событий за последний месяц, а потом произнесла, — Когда Карвика посылали в Аткатл, меня ещё там не было. Более того, я в тот момент даже не предполагала, что направлюсь туда. Уже потом в самом Аткатле пошла в охрану к Хогги только потому, что потратилась на эксперименты. Уверена, эти восемь бандитов точно не за мной. Тут что-то другое.

    Нахохлившись, Мэвис смахнула с лица прядь волос и отвела взгляд в сторону:
    — Ну, или я снова не замечаю чего-то очевидного. Такое тоже бывает.

— Может быть и так, — кивнул головой Джонатан. — Извини, если задел тебя.
— Мне, конечно, много не сказали, — поддержал девушку Карвик. — Но про нее не было ни слова, ни намека. Так что, да. Тут, скорее всего, совпадение.
— Вот и славно, — сказал Хогги, попыхивая трубкой. — Не хотелось бы думать, что причина всего этого — наша Мэвис. Да и, — он махнул рукой, — начались эти нападения еще пару лет назад. Так что нет, вряд ли.
— Значит, надо думать о том, что же, все-таки, им нужно от нашего каравана, — наставительно подняла палец Марго.
— Думать-то надо, — кивнул дварф, — да ничего в голову не приходит.
— Может, все-таки, проверим груз? — задала вопрос профессор. — Может, действительно, туда подкинули что-нибудь?
— Давайте, — пожал плечами торговец. — Только вряд ли, я за товарами обычно слежу.

***

Некоторое время все (и даже преподаватель лингвистики, вызвавшийся помочь, хотя это было и не его дело) перерывали обе повозки в поисках того, чего там быть не должно. Каждый мешок, каждый тюк, каждый сверток был проверен и сверен с ведомостью дварфа.
— Ни-че-го, — вытирая пот со лба сказала Марго. — Все на месте. Соответственно ведомости.
— Поверьте двум профессорам, — хмыкнул Эрвиус. — Здесь действительно все сходится.
— Я же говорил, — немного ворчливо заметил дварф, вздохнув тем не менее так, будто у него гора с плеч свалилась.
— Значит, дело, все-таки, не в грузе, — задумчиво протянул Карвик, подходя к еле-тлеющему костру и раздувая его заново. — Может, ты действительно кому-то дорогу перешел, а?
— Может быть, — откликнулся Хогги все еще чуток ворчливо. — Но я про это ничего не знаю. И вспомнить не могу, хоть ты тресни.
В этот момент Мэвис показалось, что недалеко в лесу что-то промелькнуло. Что-то серое и очень быстрое.

    — Нет-нет, что вы, всё в порядке! — Мэвис замотала головой и улыбнулась лингвисту, — Семья, это... сложно. Как папу отравили, всё пошло наперекосяк. Клеветники распускали слухи, что его убил мой старший брат, но это неправда, он бы никогда так не поступил. А потом браться поссорились, другие дома почувствовали слабину и стали притеснять ещё больше. Мама была родом из Илмвотча, и меня отправили туда для обучения. Она так и не вышла замуж второй раз, хотя предложений было много. Надеюсь, с ней и сёстрами всё хорошо, и браться наконец помирились. Скучаю по ним всем, очень.

    После проверки товаров и недоумённого ворчания дворфа, Мэвис случайно что-то заметила.
    — Лес! Движение! 「 . . . S̷͡i̸̷l̷̀e͝ń̴͝t̵͝͠ Ì͏m̡͘͢a̛g̢͡e͜͠ . . . 」 — Мэвис вскочила, показала левой рукой направление, а правой сотворяя жест заклинания. Вокруг стоянки бесшумно вспучились корни и дёрнулись вверх, на глазах превращаясь в странные колючие заросли непонятных кустов, с едва заметными каплями яда на шипах. По крайней мере так казалось со стороны, — Что-то очень быстрое и... серое? Клювик... а, точно, ты с Мартой.

    Напряжённо всматриваясь в лес, волшебница осознала, как много значил для неё фамилиар. Он был словно вторая пара глаз, и днём дарил ощущение защищённости и безопасности. Когда ястреб парил в небе во время путешествий, она всегда была уверена, что случись что, он предупредит. И вот, проходит какой-то час без него и её почти съели дикие звери. Впрочем, если зверь один, то всё в порядке.

  Хогги крутанулся на месте, выхватывая топор. Марго опять схватилась за арбалет и юркнула за телегу. Джонатан сделал два скользящих шага и занял позицию рядом с Марго между повозками, подняв руки и готовясь читать заклинание. Карвик вынул меч и встал между волшебницей и лесом. Все застыли, напряженно всматриваясь в полутьму леса. Однако, ничего не происходило. Томительно тянулись секунды, а потом и минуты, но все оставалось как есть. Потом, где-то в глубине леса снова мелькнула серая тень. За ней еще одна и еще одна, но мелькнув за деревьями, они снова пропали из виду. Прошло еще несколько минут. Вокруг продолжала царить обыкновенная идиллия летнего дня: шелестели листья, дул легкий ветерок и щебетали птицы. Создавалось ощущение, что ничего страшного не происходит.
---- Интересно, — протянул Эрвиус. — Очень интересно. Я бы сказал, что это волки, но... Что они делают так близко к тракту?
— Может, ищут путника, чтобы закусить? — предположил Хогги.
— Нет, мой бородатый друг, — возразил ученый. — Сейчас лето, дичи в лесу полно. А двуногая дичь бывает поопаснее иных монстров. И звери об этом хорошо знают. Нет, тут что-то другое.
— Мне кажется, что они тут действительно неспроста, — вполголоса сказал полуэльф. — Там явно не один волк, но чтобы стая днем подходила так близко к дороге...
  В этот момент сверху раздался крик ястреба, и к застывшим в напряжении путешественникам спикировал Клювик. Устроившись поудобнее на руке хозяйки, он аккуратно передал ей небольшой свиток с письмом.

    Мэвис на мгновение прикрыла глаза и, не ощутив от фамилиара тревоги, торопливо развернула записку. Её взгляд быстро заскользил по бумаге, зацепившись за упоминание Энки, на что художница лишь печально вздохнула. Быстро прочитав до конца, она моргнула и со смешанными чувствами передала записку Хогги.

    — Слава Кореллону, сегодня нас не съедят, — счастливо улыбнулась художница и пояснила, — Это от Марты. Карвик, радуйся, она с Роджером ушли спасать твою семью. А волки и звери нас охраняют. Но почему она написала на детеке? Ммм... точно, чтобы никто не догадался, если письмо перехватят! Скорее всего.

    Мэвис уже было отпустила иллюзию, но в последний момент передумала и взглянула на Хогги, ожидая его команды. Она ощущала лёгкую досаду от того, что пришлось потратить заклинание, которое могло пригодиться в будущем. Осталось всего два. Нахмурившись, она какое-то время исподлобья смотрела в сторону ставшего чуть менее опасным леса.

Хогги взял письмо, прочитал и кивнул Мэвис: отпускай.
— Значит, местный лесник действительно непростой, — протянул он. — И там действительно волки, но они, скорее, на нашей стороне. Да и Морадин его знает кто еще из лесных зверей присматривает за происходящим.
— Если за нами теперь весь лес следит, то лесник этот не совсем лесник, — вполголоса заметил Джонатан.
— Совсем необязательно, — откликнулся Карвик, поворачиваясь к товарищам. — У зверей и свое мнение есть о происходящем. Оно, конечно, от нашего отличается. Но разбойники могут быть не по вкусу и им.
— Или, наоборот, по вкусу, — иронично улыбнулась Марго. — Смотря с какого конца смотреть. Или кусать.
Путешественники облегченно рассмеялись. Атмосфера настороженности рассеялась. На ближайшем дереве задорно запел воробей, а где-то чуть дальше в лесу застучал дятел. Мэвис, встретившись взглядом с полуэльфом, увидела у того в глазах вспыхнувший лучик надежды.

***

Телеги остановились у поворота возле раздвоенного дерева. На холме напротив колыхалось синее покрывало цветов. А вбок, правее, отходила небольшая, чуть заросшая дорога. И, судя по следам, по ней недавно ходили и даже ездили.
— Кажется, это тут, — сказал дварф, слезая с козел и осматриваясь.
— По описанию тут, — подтвердил Карвик. — Так что надо поворачивать и двигаться дальше. Обед уже давно прошел. Не хотелось бы в сумерках ползать по лесным дорогам.

    В пути Мэвис разговорилась с Джо и Марго про разные языки и об искусстве древности. Она также спросила учёного, знает ли он что-то ещё о её семье. Когда караван добрался до цветочного холма, она с удивлением вскрикнула. То самое место, про которое писала Марта.

    — Как красиво! Какой насыщенный оттенок! Как он называется... ультрамариново-синий? Нет-нет, больше отдаёт цветом морской волны. Насыщенный синий с четвертью ультрамарина морской волны и капелькой полуденного перистого облака у горизонта! Вот! Ах... как же неудобно называть оттенки словами. И самое смешное, что стоит облаку на мгновение затмить солнце, как оттенок изменится. Он такой только сейчас. Да, кстати, а что это вообще за цветы такие? — горящие от восторга глаза Мэвис впились в цветочное покрывало и не желали отпускать. Не выдержав, она спрыгнула с повозки, подбежала к краю и нарвала небольшой букет. Вернувшись, она вдохнула их запах и, довольно насвистывая незамысловатый мотив, стала неторопливо плести венок. От мыслей о том, что цвет будет гармонично сочетаться с её глазами, на лице художницы заиграла робкая улыбка.

  О семье Мэвис Джонатан ничего особо не слышал. Так, разок, вроде бы, видел ее брата. Но поскольку ученого мало интересовала политика и светская жизнь, то и ничего конкретного он сказать не мог.
   — В этих краях эти цветы называют Синелистник, — отозвался Карвик на вопрос волшебницы. — Эльфы еще называют их Сиянием Глубин.
  — И они действительно красивы, — с какой-то не характерной для дворфа интонацией заметил Хогги. — Ну что, я так понимаю, мы добрались до поворота к жилищу алхимика, — он поднял глаза на небо. — Тут, конечно, уже должно быть не далеко, но не хотелось бы оказаться в сумерках посреди леса. Так что давайте двигаться дальше.

***

  Лесная дорога окончилась у старых развалин. Перед уставшими караванщиками лежала поляна, на которой стояли руины какого-то замка. Некогда, видимо, весьма большого и даже богатого. Сейчас же от него осталось несколько полуразрушенных зданий во дворе, да башня посредине. Осмотрев которую, путники нашли только рычаг в стене. Поскольку в письме Марты говорилось о том, что именно рычаг и нужно дернуть, Хогги, как самый старший, взялся за железный набалдашник и потянул вниз. Где-то под землей гулко ударил колокол и буквально через полминуты плиты на полу разъехались. На ступенях лестницы, уходившей вниз, стоял почти лысый гном с коротенькой бородкой. Он внимательно осмотрел караван, задержался взглядом на лице Мэвис, а потом улыбнулся:
  — Путники у моего порога. Торговцы, судя по всему. И ты, бородатый, — он ткнул пальцем в дворфа, — видимо тут самый главный.
   — Хогги, — коротко представился купец. — Лесник Роджер послал нас к тебе. Сказал, что ты можешь помочь. И велел тебе передать, чтобы ты выпил с тем, с кем пил на Праздник Урожая.
   — Роджер! — воскликнул гном. — Хороший малый, хоть и нелюдимый. Ну так будьте как дома. Я Рэджи, местный алхимик. Пойдемте, — замахал руками хозяин. — У нас там уже есть компания для хороших разговоров и добрых сказок! Идемте!
  С этими словами он начал спускаться по лестнице вниз.