Тони "Сквозняк".
Еще один день под палящим Солнцем, которое, кажется, твердо намерено прожечь дыру в затылке "Сквозняка", пробурив его скальп вместе со шляпой. Жарко, как в Аду на сковороде! В какие-то моменты тебя даже начинает посещать мысль о том, что необходимость корячиться с киркой в руках, мозолями на пальцах и стекающим за ворот потом и постоянно нервно озираться в поисках индейцев или очередных "бандидос" может быть самой что ни на есть реальной карой Господней за многочисленных отправленных на тот свет людей. Будто бы еще немного - и Эдди Макбрайт с кровавой дырой на месте глаза (так что кажется, что мертвец задорно подмигивает тебе) похлопает тебя по плечу, выбравшись из своей каменной могилы, и от души посмеется над твоими мучениями в этой пустыне. И тебе кажется, что он уже коснулся твоего плеча своими высохшими в песке пальцами!
Но ты развернешься, хватаясь за "винчестер" - а это лишь высохший кусок чертова "перекати-поля"! Да, за эти дни, проведенные в одиночестве, тебе будет о чем подумать и трижды проклясть саму затею искать этот золотой хрен в виде кукурузного початка. Может и правы были краснокожие, что запрятали его с глаз долой да подальше, чтобы не искушать никого - да только не расчитали, что белые готовы гоняться даже за призрачным намеком на золото, глупые дикари...
На горизонте Пустыни начали собираться темные тучи - похоже, что ещё немного и разразится гроза, которая омоет эту высохшую землю, смыв хотя бы на время грязь и пролитые в нее кровь, пот и слёзы, чтобы дать начало новому циклу жизни: вначале буйно взойдут цветы прерий и высокие травы, траву сожрут бизоны и мустанги, краснокожие будут охотиться за бизонами, ну а белые, конечно, продолжат преследовать краснокожих... Неужели так и будет до скончания времен? В очередной раз ударяя киркой в камень, чувствуешь под сапогом хруст. Разбросав песок, обнаруживаешь скелет какого-то бедняги в обрывках одежды. Шляпа, один сапог, ржавая винтовка - а этот малый был похож на тебя, Тони! Тебе хочется рассмеяться: дико, пугающе, так что целая банда убийц бы наложила в штаны от такого дьявольского смеха, но в эту минуту на горизонте вспыхивает молния и в её свете ты видишь блик в песке в десятке шагов от тебя. Туда тянулись костяные руки этого неудачника...
Скорее туда! Индейский амулет, отлитый из золота! Кирка летит в сторону - и ты просто руками разгребаешь песок, рвешь корни пустынных растений, рычишь на неподатливые камни, мешающие добираться глубже и дальше. Тебе попадается ещё пара украшений - и наконец что-то большое и тяжелое, обмотанное почти сгнившей тряпицей. Ты разворачиваешь тряпицу, ни на что не надеясь и ожидая любого, даже самого безобразного издевательства со стороны Судьбы. Это может быть камень. Это может быть хрен, сделанный из чистого свинца. Это может быть что угодно, кроме...
Золотой Початок. Да, это чертов Золотой Початок! Вновь сверкает молния - и ты на момент чувствуешь себя полным кретином, сидящим посреди прерий с золотым хреном в руках во время грозы. И вместо дьявольского смеха тебя начинает трясти мелкая дрожь от того, что это наконец произошло, это случилось. Теплый ветер обдувает тебя со всех сторон, воздух пахнет озоном, а взметнувшаяся пыль через несколько секунд пригвождается мощным ливнем, который в минуту заставляет тебя промокнуть до нитки.
Шаман Маленький Пост наверняка сказал бы, что этот дождь - благодать, посланная великими духами и предками тому, кто оказался достоин обладать святыней. И, конечно, выпросил бы у тебя еще пузырь "огненной воды" за такие красивые речи, чтобы скрасить свою старость. А ты сам понятия не имеешь, достоин ли в самом деле обрести то, за что сложили головы многие - и кое-кто даже при твоем непосредственном участии, Тони "Сквозняк". Но, как бы то ни было, это ведь и есть твой шанс завязать с прошлым, верно?
Но прежде чем это случится, тебе нужно покинуть Пустыню - и это занимает еще несколько дней, во время чего ты получаешь пулю от какого-то отчаянного парня и сам выбиваешь его из седла (хорошо что свинец прошел по касательной - хоть и болит, но не угрожает жизни), а потом пристреливаешь одинокого краснокожего охотника за скальпами, что подбирался к тебе во время пути через каньон и уже заносил томагавк, но был сражен точным выстрелом. Может быть этот дикарь чувствовал, что ты уносишь отсюда что-то важное для его народа? Может быть да, а может и нет.
После всего этого ты продолжаешь свой путь на Восток, неся туда свою драгоценную добычу. Туда, где восходит Солнце.
ЭПИЛОГ
– Куда вы намерены отправиться, мистер? Запад, Восток? – интересуется кассир на железнодорожной станции. У тебя просится ответ "Куда угодно, только подальше от этой Пустоши!". Но выбрать и в самом деле есть из чего. Теперь, когда Тони "Сквозняк" стал обладателем Золотого Початка, ему открыты все двери и все страны мира. И тут можно не ограничиваться деловым Восточным Побережьем или Дальним Западом, где как раз начинается новая гонка за золотом. Уютная Старая Европа, промозглая Англия, экзотическая Япония, многоцветные Индия и Китай, загадочная и морозная Россия - ты можешь побывать в любом из этих мест, Тони. И теперь тебе больше не нужно держать руку на спусковом крючке, поминутно опасаясь за свою жизнь, потому что несколько килограмм золота уже давно заменены на куда более безопасную чековую книжку, а вдали от Пустоши не принято вначале стрелять, а потом спрашивать твоё имя. Пора избавляться от прежних привычек, "Сквозняк"...
Или нет?
– Неплохая погода, не так ли? – ты не сразу понимаешь, что обладательница этого нежного голоска обращается именно к тебе. Обернувшись, ты видишь ангельской красоты женщину в темном, словно траурном наряде и с кружевным зонтиком в руках. Золотые пряди выбиваются из-под темного капора, а голубые глаза смотрят так же напряженно, как и твои собственные.
– Вы ведь тоже... оттуда, мистер? – невесело улыбается женщина, бросая задумчивый взгляд в сторону Пустоши, оставшейся далеко на Западе. – Это чувствуется. Хорошо, что решили убраться из тех мест, это мудрый выбор. Один человек, которого я когда-то любила, поступил иначе и это разбило мне сердце.
После минутной задумчивости она протягивает руку в черной кружевной перчатке для вежливого джентльменского целования ручки.
– Мэри. – кратко представилась она. И улыбнулась: – Может быть нам с вами будет по пути, мистер. Если уж бежать прочь из Пустоши, то почему бы не сделать это в хорошей компании, правда ведь? За новую жизнь - и пусть старая нас никогда не догонит!