Рассвет. Час тишины, час пробуждения. Золотистые лучи ласково касаются верхушек деревьев, проникают в сонные ущелья, играются в густой листве солнечными бликами. Селение понемногу оживает. Выходят из своих хижин женщины, начиная свои традиционные ритуалы. Сменяют друг друга на посту мужчины. И лишь она, поднявшись ещё затемно, сидит в своей пещере на утёсе и взирает на мир под её ногами. На муравейник людей, снующий по своим делам. На народ, подчиняющийся её воле.
Но она видела больше. Она видела и остальные племена, что пали под натиском её войск. Видела своих воинов, словно псов, рыщущих в чащобе леса в поисках новой добычи.
Сегодня она принесёт для них жертву. Сегодня, на закате, она проведёт свой неизменный ритуал. Сегодня её воины ощутят новый прилив силы, что вольётся в их вены.
О, Великий Аракх, сегодня ты вдоволь насытишься кровью.
Кайша поднимается на ноги, и многочисленные клыки и когти, ожерельем повисшие на тонкой шее, издают приятный бряцающий звук. Карие, с красноватым оттенком глаза, взглядом скользя по местности, ненадолго останавливаются на клетках из прутьев, сооруженных возле её обиталища. Оттуда доносятся слабые женские стоны, лишь возбуждающие в Кайше аппетит. Пленниц привели накануне, пленницы не спали всю ночь. Скоро они, ослабленные, уснут и проспят до заката. Спите, спите, ибо до следующего дня вы не доживёте.
С лёгкостью быстроногой лани Кайша спускается по скале вниз. Сегодня прекрасный день. День жертв и день даров, которые она готова принимать во славу Аракха и её народа.
***
Несколько дней пути, и вы с Рычуном уже на месте. Как только твоё племя выпустило тебя из плена, ты помчался за Арлой, выслушав напутствие от старого Ингмара. И взяв с собой верного друга. Рыжий пёс, притаившись вместе с тобой в кустах, отдыхал от долгой дороги и трудной работы. Ведь преимущественно благодаря его острому нюху вы смогли пройти все посты, расставленные Кровавой Луной, незамеченными.
И теперь ты здесь. В самом сердце логова хищников, травивших все близлежащие земли. В дремучем лесу, скрытом от посторонних глаз утёсами и холмами. Заболоченном и зыбком, словно ловушка для любого непрошенного путника.
Ты видел перед собой селение. Дома-юрты, накрытые потемневшими кожами. Из некоторых подымался вверх сизый дымок костра. На многих из них при входе красовались черепа убитых врагов и зверей. Само селение, устроившееся на поляне, окаймляли болотистые земли, своим охотничьим взором ты видел это ясно. Прямо перед тобой, шагах в двух, сквозь заросшую траву проглядывалась грязноватая вода.
Твоему взору была открыта лишь окраина селения, но даже из своего укрытия ты видел, насколько селение большое и, по-видимому, плотно заселённое. Между домов то и дело сновали люди, преимущественно женщины и дети. Но и воинов отсюда ты видел тоже.
Их отряд приближался к селению. Голов десять. Смуглая, пепельная кожа. Сплетенные волосы в косы, голые виски. Кожи и шкуры зверей на плечах. Но главное, по чему ты их узнавал, - красные татуировки. Вязь тянулась по всему телу, от шеи до пят. У молодых татуировки ярче и меньше, у воинов старше – багровые и большие.
Они вели за собой горстку людей, белее кожей, в других одеждах. Ты сразу понял, что люди не из племени Кровавой Луны. По глиняным сосудам в руках незнакомого племени, наполненными до краёв самыми различными вещами, ты мог догадаться, что эти люди несут Кровавой Луне свои подношения.
Поселенцы сновали между домами, воины переговаривались между собой. Тебя никто не замечал. А где-то там, в центре селения, томилась в ожидании своей судьбы Арла.