Святая война | ходы игроков | Военные кампании

Кровь мучеников это топливо для войны, жизни фундамент а кости цемент на которых строятся Империи. И поэтому к любой войне нужно готовится.

Даже захваченные великой идеей буки не откажутся от главной традиции: осенью делать запасы на зиму. На севере то тут то там собиравшиеся к тесные кучки буки громко клялись отправиться в великий поход – проверять учение Великого Буки, что их мир есть бублик, а потом тотчас разбегались по своим делам, тем более что северные реки об эту пору полны идущего на нерест лосося. В Великом Лесу все было более-менее в том же духе: Великий поход, конечно, готовился, но параллельно со сбором орехов.

1246 год от начала эры Близнецов, весна

    Удивительно, но зимний сезон стал неожиданно кровавым. На Западе Орден Мимозы совершил немыслимое – взял штурмом обитель Святой Церкви, Вечный Город, и заставил избрать нового Верховного Отца-настоятеля! Успевшие сбежать архиепископы уже заявили о непризнании нового Отца и выбрали в столице Империи нового, а также потребовали от короля-ангела скорейшего освобождения от рук еретиков...
    Попытка бук расширить свое жизненное пространство и прокормить растущую невероятными темпами армию провалились. Более того, Древний Лес был завоеван войсками короля-ангела, даже несмотря на то, что он даже формально не входил в состав Империи. Впрочем, он был тут же включен в личный домен Карла XII. О героически погибших рыцарях было известно лишь в Ордене...

   Анакт стоял перед рядами легионеров и аусксилии из местных жителей. Его доспех вновь сиял в отблесках магической грозы напитываясь первородными энергиями - Страх естественен - говорил он спокойно обращаясь в первую очередь к людям в рядах воинства - Он присущ любому в ком течет кровь. Не стыдитесь сердца, что бьётся слишком часто или пальцев которые дрожат, когда вы впервые взяли оружие. Ведь позор есть лишь в трусости - готовности сбежать и бросить других, чья жизнь зависит от ваших действий. Этим свет и отличается от тьмы. Ведь когда придет конец сущего, совершенное нами добро не будет значит ничего. Наши жизни будут судить лишь по количеству уничтоженного нами зла. А успех нашей мирской жизни это тот момент когда мы приносим свет и изгоняем им тени. Поэтому сегодня мы вновь идем на войну!

Лорд Лангекруа вернулся в столицу с пустыми руками. Выделенных ему войск было недостаточно для взятия земель, некогда принадлежавших Сражающимся Королевствам, но Андерс не собирался просто так сдаваться этим самопровозглошенным вестникам всеобщего блага.

В Партгольме прошел парад в честь освобождения Древнего Леса от варварских племен Буков. К ногам славных воинов бросали лепестки роз, барды и менестрели воспевали этот поход. Генералы и капитаны праздновали победу, опустошая бочки с вином, и лаская молодых дев. Сам король-ангел был на том пиру среди них, он ел, и он пил.
- Пусть веселятся.-
Говорил тогда Карл.
- Первая победа за прошедшие пол года должна запомниться людям Империи!-

Тем же временем в самом Лесу горели костры инквизиции. Лорд-ангел настоял на полном искоренении прежней веры с этих земель, и принудительном принятии всеми жителями Огмианства. Команды специально обученных инквизиторов уничтожали древние храмы, ставя на их места церкви Огмы. Они убивали волхвов старой веры, заменяя их диаконами.
- 12:2, и не пощади ни мужа, ни жену, ни дитя малое, коль народ их отвернется от лика Моего! 13:2, Ибо Я есть господь, ибо Я есть свет! 14:2 И все кто отринут свет мой, да будут ввергнуты во тьму небытия! 12:2! 13:2! 14:2! -
Повторяли жрецы, бросая очередного несчастного на костер, или в пыточную камеру.

Арес Марсей вступил в Алую крепость с немногочисленным отрядом приближённых капитанов и отборных воинов, которым удалось пережить бойню при Тевтонбурге. Изрубленные, исцарапанные доспехи и и зазубренные мечи говорили о том невероятном усилии, которое пришлось приложить армии Ордена, чтобы очистить лес от зверолюдов. Народ встретил героев с ликованием - ещё бы, никому не хотелось стать грудой бесформенного мяса на столе лесных порождений. Ещё одна страница военной истории ордена была дописана. Уже готовились алые чернила, чтобы вывести первые буквы следующей.

А на западе творилось то, во что бы никто никогда не смог поверить. Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй...

Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй. Тишина опустилась на огромное поле перед Вечным городом.
И тут пелену облаков прорезали вспышки. Со стороны широко раскинувшегося лагеря Ордена, словно десятки ярких комет, сорвались с земли и понеслись в сторону белокаменных стен заряды требюшетов. Твердыня, в которой скрылся Отец-настоятель и его паства, вздрогнула, когда огненные глыбы яростно вонзились в её стены, вырывая из них куски. А затем тишину разорвал голос. Могучим и чистым пламенем он обдал всё пространство вокруг Твердыни.
- За Пылающую мимозу! – Воззвал Великий магистр, словно древнее божество вздымая к бушующим небесам своё огненное копьё на каменистой гряде, в полукилометре от стен. Ему ответили тысячи голосов существ, что ныне были рыцарями и несли в себе огонь. Огонь, который пришёл очистить это место, сделав его ближе к Высшему благу.
Штурм был долгим и кровавым. Но в конце концов, защитники Отца-настоятеля пали под натиском нескончаемых рядов пехоты, ловко взбирающейся на стены по приставным лестницам. Впрочем, бой не был окончен, и перед вратами главной башни обители магистра ждал последний сюрприз.
- Дальше ты не пройдёшь, чудовище, моя вера и меч защитит нас! – Могучий капеллан с мечом наперевес загородил собой проход, отгоняя рыцарей. Словно морская волна разбивается о камень, ряды алых доспехов на секунду смыкались вокруг него, а затем расходились, стараясь не попасть под бритвенной остроты святой меч.
- Довольно. – Магистр вскинул руку, заставляя рыцарей отступить. Те разошлись полукругом у входа, создав небольшое подобие арены, и Бальбин направил копьё на капеллана. – Покончим с этим. Только ты и я. Даю тебе возможность показать, чего стоит священная вера.
Двое могучих воинов тут же двинулись по кругу в подобии танца. Капеллан настороженно высматривал слабые точки врага, держа святой меч у плеча, а Бальбин подобно рыси двигался мягкими шагами, заведя копьё за спину.
А затем святой воин закричал и бросился в атаку.
Словно гроза, ревели два мощных орудия смерти, встречаясь и расходясь. Оба противника уже несколько раз задели друг друга, лишь высекая искры с доспехов и шлемов. Но вдруг капеллану неожиданно повезло. Небеса разразились чудовищной ветвью молний, на секунду ослепив Магистра, и священный меч тут же до рукояти вонзился в доспех на уровне плеча.
- Теперь Всемогущий испепелит твоё бренное тело! – Ликующе воскликнул капеллан, ощерившись в победной ухмылке и проворачивая меч в ране. Но его ликование длилось недолго.
Не обращая внимания на рану, будто её и не было, Бальбин вонзил копьё в ногу врага. Сокрушительная рана тут же заставила того пасть перед магистром на колени.
- Почему? Почему Всемогущий не уничтожил тебя? – Пролепетал капеллан, когда латная руковица Бальбина сомкнулась на его шее.
- Пускай ваша вера изначально была чиста, пускай Всемогущий бдит за своей паствой. Но вы предали его идеалы, ваша церковь развратила себя. Вы позабыли, что означает истинная вера. – Бальбин наклонился к медленно синеющему капеллану. – Хочешь увидеть, что такое истинная вера, смертный? Так узри же силу пылающей мимозы!
Чудовищный поток пламени пронзил тело поверженного перед магистром, превращая капеллана в живой факел. На секунду в огне можно было увидеть силуэт чернеющего скелета и услышать наполненный боли и ужаса крик, а потом всё стихло. Там, где ещё секунду назад стоял на коленях капеллан, была куча праха, которую тут же подхватил ветер, унося в море.
Магистр вытащил меч из плеча, и провёл по ране рукой. Кровоточащее место на секунду вспыхнуло цветом мимозы, а затем рана полностью исчезла. Меч же, так горящий верой в битве, казалось, потускнел, а затем треснул и рассыпался на тысячи осколков, устлавших землю вокруг магистра.
- Вот, что такое истинная вера, братья и сёстры. Идёмте, нам пора поставить точку в этой истории. – Бальбин властным жестом отворил врата, ведя за собой личный отряд.
* * *
Уже потом случилось то, что случилось. Отца-настоятеля сменили, часть высших чинов оказалась в прямом подчинении магистра и прошла очищение огнём. Высшее благо раскинуло свои крылья над новыми землями, сжигая в пламени изменений церковную десятину и повинности, воздвигая новые мастерские и мануфактуры, превращая некогда могучий город богословов – в народную республику, где отцам-церковникам дали волю править. Отныне. людей направляли не закостенелые постулаты церкви и толстосумы, наживавшие барыши на выгодных церковных контрактах, а воля и знания народа, в одночасье вернув былое величие своей вере и приумножив её богатства в будущем. Ведь на заработанные деньги многие граждане новой республики закладывали храмы и делали большие пожертвования в церковную казну.
Магистр же пока расположился в обширных подземных библиотеках, где монахи собирали крупицы знания со всего мира. Здесь ему предстояло многое изучить…

Буки готовились к зимовке на Крайнем Севере, где-же еще можно с толком позимовать, как не на нем, тем более что лосось на льду будет свежим всю зиму.

1246 год от начала эры Близнецов, лето

    На свежую траву упала свежая кровь. Это было бы поэтично, если бы не так рутинно. Впрочем, это все лирика. Реальность куда суровее. На Западе продолжался конфликт между архонтами и Империей. Используя все свои навыки интригана, Лангэкруа смог убедить местных феодалов поддержать империю и теперь они ежесезонно будут присылать ополчение и деньги. Впрочем, де-юри они вассалы Империи, а не лично короля-ангела, то может явно ему не понравится.
    Для самого же Карла есть известия похуже. Сердце Империи... Пало. В ходе полномасштабного вторжения был взят Партгольм, погибли находившиеся в бегах архиепископы Святой Церкви и с мечом в руках умерли лорд-ангел и лорд-нобилит. Теперь король-ангел полновластный и единоличный владыка Империи... Но возникают сомнения – будет ли она жить, коль её сердце захвачено, она сама разделена, Святая Церковь уничтожена, а на землях СДИ властвуют еретические религиозные Ордена?..
    Тем временем, на востоке Братство Тьмы наконец-то продолжило свой Черный Крестовый Поход. Под мрачные темные марши, легионы Хозяина вступили на эту холодную и суровую землю. Деревни бук выжигались одна за одной, а племена обращались в Хаос и восставали против своих пленителей, присоединяясь к монолитным построениям ведомых чуждой и бесчеловечной волей Повелителя рыцарей...

Империя содрогнулась. Город-крепость Партгольм, стоявший три сотни лет... Пал. Присвятейшие лорд-ангел Урбан, и лорд-нобилит Шарль - убиты. Престол империи - в руках еретиков.
Не созови Карл экстренный совет, и не избери на нем новых лордов, империя вспыхнула бы огнём гражданской войны в считанные недели. Лорд-нобилит Пипин III и лорд-ангел Паскаль VII смогли урегулировать разгоревшийся было конфликт между светской и церковной ветвями власти, но на долго ли?
- Люди империи! В этот тяжкий час мы должны сплотиться, и дать бой нечестивым Архонтам, посмевшим осквернить своим присутствием Партгольм! Кто-то называет их ангелами, кто-то зовёт демонами, но я знаю что они - создания из плоти и крови, и этой кровью обогрятся поля Айценцрайха! Они смертны, Империя же вечна! Пусть столица и лежит в руинах, но Империя ещё жива! И будет жива, покуда жив хоть один из нас! Мы докажем этим еретикам, что город пал, прежде чем пал его народ! Империя стоит! -
И многотысячный хор повторил, словно эхо:
- Город пал, прежде чем пал его народ! Империя стоит! -

В воздухе запахло весной, и славно перезимовавшие благодаря запасам лосося буки выходили из зимнего оцепенения. Что-то Будет!

Неизвестно как вдохновлял своих воинов дряхлый лич. Скорее всего никак, ведь это были просто марионетки, куклы его воли. Впрочем, в ближайшие несколько сотен лет, пока он снова не пробудится, мы этого не узнаем. Остальные вдохновляли своих людей пламенными речами и силой веры. И неважно, верили ли они в то, что их Бог приказывает им сжечь весь мир во имя цветка, или же они верили в собственное божественное происхождение или хотя бы в божественное происхождение своего предводителя. Кто-то даже верил в то, что Земля имеет форму бублика, шах и мат, шароверы! Многие потеряли свой родной дом под натиском противника, превратившись, по сути, в кочевников.

Но всё это никак не относилось к призрачному воинству, наконец-то закончившему набирать новые души ради пополнения численности. Их Хозяин вообще не находился в этом мире, плетя интриги из-за кулис. И толкать пламенные речи не приходилось. Лорду Роланду было достаточно прокричать "Во имя Господа!", чтобы сотни, если не тысячи глоток отозвались в фанатичном "ИМЕНЕМ ЕГО!!!". И каждый крестоносец, ящер, викинг и бука в этот момент видели собственного лидера и слушали понятные им лозунги в своей голове. Зачем толкать пафосные речи, если они непрерывно транслируются и резонируют в бессмертных душах и каждый слышит то, чего жаждет?

На земли ордена пришла весна и на многочисленных городских площадях освобождённых от закрепощения городов расцвели бесчисленные деревья мимозы. Словно охваченные согревающим жёлтым пламенем, они давали людям веру в завтрашний день. Тем временем в катакомбах вечного города Великий магистр завершил изучение многочисленных трудов священнослужителей и значительно увеличил свою мощь. Орден в своей новой ипостаси никогда не был привязан к какому-то одному месту, готовый сорваться в путь, чтобы создать штаб в новой области. Так произошло и в этот раз. Алая крепость постепенно утрачивала своё значение как столица, превращаясь в перевалочный пункт, где происходила укомплектация новых армий. Большее же значение приобрёл Вечный город, стены которого стали ещё крепче после техно-магических улучшений, произведённых магистром.

Что же происходило в мире? Дождавшись, пока фермеры вспашут поля и засеют огороды, магистр объявил новые указы.

Армии пришли в движение, готовясь в очередной раз перекроить границы своих земель...

  — Вперёд! Во имя Света и за Царствие Небесное! — взревел Анакт Небесный Шлем, ведя своих воинов на столицу Империи людей, людей которые отвернулись от благодати Вечного Света. — Боли нет! Смерти нет! Есть лишь Свет! - откликнулись ему члены ауксилии, ибо оставшиеся Архонты сражались молча. Они пробивались через осыпающиеся земляные насыпи народа который еще не понял, что им суждено исчезнуть с лица истории, шли через пылающие пламя и сквозь ливень, который хлестал с неба. Брюхо облаков раздирали зазубренные лазурные молнии, гроза становилась лишь сильнее по мере того, как наступление продолжалось.
  — Вперёд, мои воины! — закричал он, отбрасывая со своего пути воина в полном латном доспехе. — И да не преградит вам путь враг, да не удержит ваше оружие пощада — сломим их!
  Легионеры поднимались на северную насыпь, плотным строем и сомкнув щиты пробираясь через нагромождение баррикад и сдерживая обезумевших от отчаяния ополченцев, жаждущих отбросить их прочь. Они шли нога в ногу, немедля и не колеблясь, и постепенно поднимались всё выше. Позади них пели луки и над головами проносились потрескивающие разряды энергии, взрывающиеся среди врагов. Обстрел выкашивал целые ряды, но всё новые напирали и карабкались прямо по трупам своих же мертвецов, словно желая найти смерть на острие клинка.
  Свита Анакта прокладывала путь к городским стенам, тянущимся вдоль вершины склона. Эти укрепления, сделанные из обработанного камня лучшими гениями инженерной мысли были прочнее, чем те, которые до этого Легион уничтожал, но это не значило равным счетом ничего. Ополченцы в конце концов дрогнули и обратились в бегство. Погибли все полевые командиры которые решились на эту самоубийственную контратаку осталось лишь войти внутрь города, сквозь стены. Прокладывая путь к ним, Анакт увидел, как ворота поднимаются из них вырывается рыцарский клин во главе с Лордом-Нобилем, его личный штандарт развевался позади, а его копье склонилось знаменитом кавалерийском ударе. — За Короля-Ангела и Империю! — таков был их клич, и последние слова. Ведь ярость света не знает границ.
  Прямо в этот строй ворвались Катафракты на своих демигрифах, широкими ударами глеф разбрасывая врагов. Вскоре выжившие попытались бросились назад к воротам, исчерпав свой пыл. В конце концов всей армии пришлось ускорится, переходя на бег теперь, когда ворота начали закрываться. С верхушек стен неслись арбалетные болты и стрелы, бессильно раскалывающиеся о доспехи легионеров и увязая в плоти ауксилии.
  Едва Анакт достиг стены, как ворота с грохотом опустились. На склоне остались некоторые имперцы, но они были отрезаны от остальных и погибали от рук наступающих воинов. Таврий, с ног до головы вымазанный кровью и пеплом, но всё такой же радостный, подошёл к Небесному Шлем.
— А они не слишком-то радушны, а, милорд? — окликнул рыцарь-геральд, не обращая внимания на градом падающие вокруг камни и арбалетные болты. — Я собираюсь сам разнести на части их паршивое логово.
— Если мне не изменяет память, то ты уже сделал это с прошлым, — усмехнулся Иона и взмахнул ракой, сбивая дротик в полете.
— И что? Разве я не герольд? Разве не в этом мой долг? — ответил Тарк. От его шлема отскочил кусок камня.
Анакт махнул рукой, приказывая обоим замолчать.
— Твой долг, рыцарь-геральд, объявлять о нашем появлении. Протруби же в рог — пусть они знают, что мы идём! — Небесный дал легионерам знак выйти вперёд. Пока они держали щиты над головами, закрываясь от града камней, дротиков и стрел и болтов, преторы в тяжелой броне выступали из строя. Анакт повернулся к владыке Света. — Иона, в этот раз честь принадлежит тебе. Открой врата, о господин небесной молнии. Пусть они познают ярость эфирной силы.
  Кивнув Иона крутанул посохом и вонзил наконечник в крепкие чёрные камни. Делая это, он говорил, пылко и быстро, словно выстреливая слова из лука. Срываясь с губ, они дрожали в воздухе, и каждый чувствовал силу, заключённую в речах. Он взывал к первородному Свету, что всякий раз воодушевляло слышавших это Архонтов. Сияние вокруг него становилось всё ярче и ярче. С рёвом, от которого содрогнулась земля, обрушившаяся с небес огромная молния пробила частокол, сорвав ворота и большую часть окружавшей их стены. В воздух ещё поднимались клубы пыли, а Катафрактарии уже ринулись вперёд, чтобы захватить брешь.

1246 год от начала эры Близнецов, осень

Пока весь континент восстанавливался от кровавых компаний, на Севере продолжался Черный Крестовый поход. В жесточайшей схватке были разгромлены силы народа буков. Великий Бук погиб в бою, местоположение Бяки неизвестно. Тьма словно клещами сжимает Старый Свет, а с приходом осени многие задаются вопросом – не предвестник ли это гибели этого старого и прогнившего до основания мира, что застыл в вечном движении в никуда?..

Десятый "Чёрный" Крестовый Поход методично продолжал своё шествие по континенту против часовой стрелки, не встречая серьёзного сопротивления. Единственное, что Роланд, получивший титул Лорда после смерти и воскрешения, не учёл, так это то, насколько яростным будет сопротивление дикарей, когда их загонят в угол. Пока буки могли бежать, отступая к своему последнему убежищу и лагерю вождя, они давали бои лишь чтобы их женщины, старики и дети могли сбежать. Теперь же их загнали в угол и окружили. На Западе Архонты, на которых Буки вероломно напали, они будут явно не против истребления своего врага и милосердия по отношению к инаковерцам у них нет по природе своего происхождения. Если карающий ангел проявит сострадание к еретикам и язычникам, то он перестанет быть карающим ангелом. На Юге разбила свой лагерь Империя, которой нужен был плацдарм для отвоевания собственной столицы и судьбы бывших коренных жителей их мало волновали. На Севере холодное море. С Востока шла призрачная орда.

Буки показали невероятную воинскую выучку, а их командиры проявили недюжинный талант, умело используя стремительно редеющие войска. Даже несмотря на отсутствие освящённого оружия буки умудрялись изгонять духов народными шаманскими методами, порой принося в жертву самих себя, лишь бы завершить побольше ритуалов изгнания. Но конце-концов их просто одолели числом. Лорд Роланд уже ощущал на себе гнев Хозяина. Из-за недальновидного командования и недооценки противника примерно треть армии вообще не смогла принять участие в битве, подтянувшись лишь к финальной фазе штурма, а оставшиеся несли неоправданно высокие потери. Потеряй они ещё хоть один полк и планы Братства оказались бы под угрозой. Перемирие с буками на первых этапах Войны за Старый Свет оказалось неожиданно дорогим. Талант командира дикарей нельзя было терять, к счастью для некромантов никогда не было большой проблемой призвать духа умершего в качестве советника.

Задули холодные ветра, и в многочисленных лагерях Ордена, раскинувшихся по побережьям разожгли костры, сжигая ветви мимозы на удачу. Запах прелых листьев смешивался в густом осеннем воздухе с терпким ароматом сгорающей мимозы, навевая мысли о далёких походах и будущих битвах.

Магистр в эти дни почти всё время проводил за магическими наблюдениями, долгими ночами всматриваясь в самые дальние уголки мира и раздавая приказы капитанам.

  Креосс шел по руинам столицы Империи запах крови и гари забивал ноздри Возвышенного и у него сам по себе возник вопрос, а верно ли они поступают? Когда-то они отдали людям Мантию, а они не справились из-за своей скоротечности... Но сейчас, сейчас чем они отличались от них? Отвечая на их сиюминутную слабость огнем и сталью?! Двигаясь вдоль улицы он сам не заметил как оказался около разрушенного Собора. Именно здесь принял свой последний бой Лорд-Ангел вместе со своими бойцами. Осознав это, он хотел было уйти но услышал песню
От ее слов его сердце сжалось и на глаза навернулась слеза, они создания Света, но несут тьму убивая тех, кого когда-то поклялись защищать это было не правильно.

1247 год от начала эры Близнецов, зима

    Новый Год праздновала практически половина Старой Империи. Та её часть, что была возвращена в лоно СДИ под мудрым руководством 17-летнего Карла XII. Впрочем, это был скорее пир среди чумы... Север был разорен сначала нежитью, потом налетом буков, древние знатные рода вырезаны под корень, Святая Церковь практически распалась, а среди населения все популярнее еретическая вера в Чистый Свет, привитая им архонтами... Сейчас Империю удерживает лишь стальная воля короля-ангела.
    Тем временем, были полностью уничтожены архонты. Что было очевидно – после потери Врат Тантала они потеряли доступ к своему измерению, в результате чего поток подкреплений значительно сократился. К тому же, без Врат Тантала они не смогли оборачивать себе на пользу изменения Ветров Магии... Это была лишь длительная, болезненная, растянутая агония. Как и жизнь любого разумного существа в этом богами забытом мире...

Король-ангел, в сопровождении личной гвардии двигался по пылающим улицам Партгольма. Армия империи прошла в город, а значит уже взяла его. К утру город снова станет частью СДИ, а судя по донесениям от лорда Лангекруа, Архонты, посмевшие осквернить эти земли своим присутствием, будут полностью вытеснены с континента ещё до наступления зимы.
" Но что это за победа? Город в руинах, империя трещит по швам, а восточники уже поджимают наши границы. Как не посмотри, а с окончанием этой войны Империя погибнет. Не лучше ли будет окончательно слиться с Орденом? Их жёсткие религиозные догматы, в сочетании с прогрессивным мышлением, могли бы наконец сплотить народ Империи, и принести мир на эти многострадальные земли..."
Но размышления Карла прервал латник Архонтов, атаковавший отряд короля-ангела. Он в один миг разрубил графов Феликса и Флориана, словно их доспехи были не большей помехой, чем лёгкий бриз для выпущенной пули. Это явно был не простой катафракт. Его движения были быстры и плавны, несмотря на тяжёлый доспех. Шлем его украшала статуэтка ангела с мечом, вмантированная в забрало, а гарда меча изображала окрыленный крест.
- Анакт Небесный Шлем! А вы ниже чем я представлял! -
Ухмыльнулся Карл, вынемая из ножен меч. Это был не обычный цвайхандер, каких сотни по всей империи. Это был клинок Конингрихт, и именно этим мечом Карл был наречен Королём, как и его отец до него, как и его дед, и прадед.
- Одумайся, Карл! Мы можем указать вам путь к Свету, путь к миру! -
Говорил Анакт, пока оба дуэлянта готовились скрестить мечи.
- Не вам указывать людям путь, архонт! Люди сами должны его найти! Без вмешательства богов или ангелов! -
Ответил юный король, занося меч для удара. Небесный Шлем покачал головой.
- Но сколько лет займёт этот поиск? Сколько жизней унесёт? Ты готов идти на эти жертвы, ради иллюзорного лучшего будущего?!-
Парировал удар Анакт.
- А как долго продержится ваш мир, архонт? -
Вновь ударил Карл.
-Если навязать смертным путь, они обязательно сойдут с него при первой же возможности, такова наша природа! -
Прокричал Карл, перекрикивая скрежет меча о меч.
- И потому, люди должны сами найти... -
С ужасающим хрустом меч из небесной стали раскололся, оставляя в руках Анакта лишь обломок.
- Невозможно! -
Пролепетал архонт, когда Карл всадил Конингрихт по самую рукоять в его тело.
- свой путь... -
Крик короля-ангела потонул в звуке разрубаемого доспеха и рвущейся плоти.
- К Свету! -
Несколько секунд Анакт стоял не двигаясь, а затем упал на залитую кровью мостовую.
- Свой путь..? -
Покинул его тело последний вдох.
-------------------------------------------------------------
Империя лековала. Древний город Партгольм был возвращен, а лорды Спарре и Лангекруа поднесли королю-анеглу новые земли на блюдечке. Порядок Архонтов перестал существовать, а еретики с востока смогли лишь бессильно скрипеть зубами. Война была ещё далека к окончанию, но сегодня... Сегодня империя победила.

Вот и ещё одна сила исчезла из этого мира. Братство даже отправило своего нового командира на разведку в незанятые ранее земли. Получилась разведка боем, в целом удачная, но могло бы быть и лучше. Куда более беспокоили подозрительные новости из ближайшего тыла – духи-шпионы никак не могли обнаружить армию неприятеля. Однако судя по знамёнам Империи, даже если это было восстание, то восстание было проспонсировано королём-ангелом.

Холодное и пустое зимнее небо растянулось насколько хватало взора над полосой армий Ордена. Словно кровавая река солдаты в алых доспехах маршировали вперёд, чтобы исполнить волю Великого магистра.

Новые солдаты усердно вступали в орден, стекаясь из разрушенных войной областей, так что у Бальбина и его очищающего пламени было много работы.

Сейчас у Ордена был лишь один вопрос - остановиться на зимовку или продолжить походы?

1247 от начала эры Близнецов, весна

Зимой действовало лишь Братство Темной Звезды. Они принесли лишь разорение на Север и уничтожили последних мятежников и храбрый отряд лорда Спарре в Дряхлых Болотах. Континент разделен между Светом и Тьмой...

Проклятые мятежники! Роланд в ярости разрубил проклятым клинком очередного мироного жителя, сочувствовавшего имперцам. Самое мерзкое то, что предводитель мятежа (а точнее хорошо спланированной операции Империи, как уже стало ясно) успел сбежать через магический портал. Который, что характерно, не потребовал обильных жертвоприношений, как портал Хаоса. Но даже не это угнетало лорда Мартелла. Какой-то предводитель немытых дикарей, которого он, Роланд, лично привёл в стан своего Хозяина, начал выбираться вперёд по карьерной лестнице. Хотя это именно проклятый крестоносец захватил полконтинента и победил в двух крупных сражениях, в отличие от этого мародёра, обе атаки которого были отбиты имперцами без особых потерь. Пусть покажет себя в настоящем бою, а не в командовании горсткой застрельщиков, которых выделил ему лорд Роланд по приказу Хозяина. Впрочем, на всё воля Тёмной Звезды, она расставит всё по местам и покажет, кто чего стоит.

Дряхлые болота были потеряны для империи, но это отнюдь не значит, что в том бою она проиграла. Несколько сотен ополченцев, бóльшая часть денежных средств этого региона, и понесший минимальные потери командный состав, все это было благополучно эвакуировано с Болот через сеть порталов. Также, важным для империи был тот факт, что основные войска Братства сейчас находились в дали от границ, что давало Карлу завершить последние приготовления к походу на земли Тёмной Звезды.

Весна... Как прекрасно время, когда зацветает в безумном порыве природа, окатывая любовью и заботой всех своих детей. Но тёмные тучи уже сгущались на старым светом, мир тонул в крови и огне, осыпаясь пеплом на распускающиеся бутоны бесчисленных цветов и деревьев. Как сказал один восточный поэт:

Как же это, друзья?
Человек смотрит на вишни в цвету
А на поясе длинный меч! *

В глубоких раздумьях магистр и Арес вели армии всё дальше и дальше, будто не было конца и края пути, по которому Орден мог хоть на один шаг приблизиться к своей цели. Алым ручьём солдаты текли по равнинам и холмам, единым хором сплетая голоса в песне, которую когда-то им принесло гномье братство, растворившееся в их рядах, словно капля в море.

Мы бредем чрез Мглистых Гор хребет,
В пещеры, где не брезжит свет.
Наш путь лежит сквозь тьмы гранит,
Чтобы найти огонь в пути.

Ветра стонали в мраке ночном,
Шептали ветви все о своем,
То рьян и ал огонь пылал,
Бушуя с небом наравне.. *

1247 от начала эры Близнецов, лето

Мрачные хребет представляли собой угнетающее зрелище. Абсолютно безжизненные холмы, фонящие порчей развалины еретических крепостей, принесенные в жертву деревни... Это была абсолютно мертвая земля. Видимо, поэтому Братство и не стало защищать эти пустоши. В центре Империя вернула королю-ангелу его домен, но дворяне и священники были недовольны продолжением слишком долгой и слишком дорогой войны. И им очень не нравилось то, что Карл закрыл глаза на фактическое уничтожение Церкви и безраздельную власть Ордена на юге. Особенно усугубила положение катастрофа на Севере...

К командной ставке короля-ангела прибыл гонец с северного фронта. Юноша в промокших на сквозь монашеских одеждах спрыгнул с коня, и поспешил в шатёр своего господина.
- Ваше святейшество! Легионы лорда Лангекруа разбиты, и войска Хаоса продвигаются все ближе к нашим границам! К следующей неделе они достигнут Врат Мёртвых! -
Его голос то и дело срывался, видно было что юноша на грани нервного срыва.
- Прекрасно. -
Улыбнулся Карл, жестом приказывая ближайшему слуге принести гонцу новой одежды. Сам же паренек явно был в замешательстве.
- Мы проиграли тот бой, ваше святейшество. -
Повторил он.
- Да-да, Бенедикт, я услышал вас. -
- Н-но государь... Чему в таком случае вы радуетесь? -
Карл отложил книгу, которую читал до сего момента, встал, и приобнял гонца за плечи.
- Понимаешь, мальчик мой, поражение лорда Андерса служит очередным доказательством нашей не минуемой победы. С самого дня покорения этого леса, на нашей стороне была судьба, а точнее её герольды. Скажи мне, Бенедикт, ты когда-нибудь слышал об Оракулах? Этот народ, веками живший в глубине Древнего Леса, славится своим искусством...-
- ...Прорицать будущее... -
Выдохнул монах. Карл удовлетворённо кивнул.
- Именно. Несколько недель назад, Дельфия, матриарх оракулов, предрекла империи победу. В её предсказании также говорилось, что лорд Лангекруа провалит наступление, а Лес вернётся под контроль Империи. -
- Но господин, стоит ли слепо доверять лесной гадалке судьбу всего государства? -
Карл вернулся в кресло в центре шатра, и снова открыл книгу.
- Пока что ни одно из её пророчеств не оказалось ложным. Иначе откуда как ты думаешь я узнал твоё имя? -

Мёртвая, выжженная земля насколько хватало взгляда... - вот всё, что встретило Орден пылающей мимозы, когда рыцари взошли на Мрачный хребет.
Словно смерть выпила здесь жизнь досуха, воздух фонил некроэнергией и порчей, заставляя рыцарей ордена ощущать прикосновения чего-то абсолютного чуждого этому миру к своему разуму.
Арес Марсей взошёл на вершину одного из пиков хребта, высоко поднимая знамя ордена - на алом полотнище пылала золотая мимоза, возвещая о ещё одном шаге на бесконечной лестнице к Всеобщему благу. Пройдут ещё многие годы перед тем, как жизнь возвратится в эти места, но начало было положено. Пускай крестьяне и ушлые торговцы потекут тонким ручейком в эти земли ещё не скоро, но уже сейчас гул раскинувшегося у подножья гор лагеря Ордена наполнял это место толикой жизни.

Магистр прогуливался в садах Алой крепости, рассматривая многочисленные тяжёлые ветви мимозы, склоняющиеся у дороги. Его разум был заполнен видениями будущего, мыслями о прошлом, а взгляд блуждал над небом этого мира, рассматривая самые дальние рубежи известных ему земель. Из глубокой задумчивости его вывел голос капитана стражи, сопровождавшего человека, с которым магистр не был знаком.

- Великий магистр, это Аурилэ с серебряного побережья, он назвался переговорщиком от расы эльфов, чьи длинные и светлые ладьи недавно штормом прибило к берегам алой Республики, ныне простирающейся там.

Высокий и статный эльф поклонился, внимательно рассматривая закованного в доспехи Бальбина.

- Мы пришли из дальних краёв, нас с основным флотом разметал шторм... Мне сказали, что эти земли подвластны некому алому ордену, чей правитель мудр и расчётлив. Будете ли вы столь расчётливы, что протяните руку помощи бедствующим и брошенным на произвол судьбы?

Несколько ударов сердца магистр разглядывал эльфа сквозь прорези в шлеме. А затем протянул руку переговорщику, чем тот сразу воспользовался и крепко пожал её в ответ. Вот только, кажется, магистр не собирался её отпускать...

- Орден готов протянуть руку помощи любому. Добро пожаловать на нашу дорогу. Дорогу ко Всеобщему благу.

Последние слова потонули во вскрике эльфа, когда пылающая мощь охватила его, сковывая огненными цепями. Минуту спустя перед магистром стоял уже верный сторонник Ордена, готовый с радостью предложить своим товарищам пройти аудиенцию с магистром, чья щедрость и мудрость не знают границ...

"Прекрасно, на этот сезон вопрос с пополнением легиона решён" - Магистр мысленно сделал пометку у себя в памяти и зашагал по саду дальше. Нужно было готовиться и дальше прорубать тернии на дороге Всеобщего блага...