Предварительная Скорбь | ходы игроков | II. Аффект

В конце концов пятичасовое сидение на месте сменилось приказом отходить на запад. На смену танкистам притоптала - в буквальном смысле слова, потому что звук их приближения иначе не назвать - рота замурованных в тяжёлую силовую броню, обвешанных боеприпасами солдат из 49-ой гренадёрской дивизии, усиленная четырьмя догманскими "Тайрами". Сменив улимаройцев и танкистов Арчибальда - они разбрелись по позициям, принимаясь разворачивать свои автоматические турели и рыть окопы под позиции полевой артиллерии. Танкисты второй роты, собравшись с улимаройцами и сапёрами, отправились на запад - где соединяются с такой же потрёпанной первой ротой МакБёртона, небольшой группой третьей роты и прочими приписанными к батальону силами. Сформировав колонну под руководством штабного взвода во главе с самим Комптоном - батальон двинулся на Запад, в населённый пункт в ста тридцати километрах от фронта, известный как Рас-эль-Хатт.

В бортовых компьютерах об этом городке была короткая справка, которую любознательный (или скучающий) танкист мог прочесть. До войны это был небольшой приморский "посёлок городского типа" с населением не более 50 тысяч жителей, известный в первую очередь как курорт. Большая часть населения была занята в мелкой розничной торговле, индустрии развлечений и отельно-ресторанном бизнесе. В Рас-эль-Хатте набралось почти с десяток отелей, от двух до четырёх звёзд, и местные часто здесь отдыхали в свои отпуска. Естественно, что с началом Войны город пришёл в упадок, и почти 50% населения эвакуировались в другие регионы планеты - или вовсе её покинули. Лагерь, куда батальон вёл подполковник Комптон - располагался практически у самого побережья моря Бофорта, меньше чем в километре от пляжа, на территории принадлежащего местному правительству санатория для молодёжи.

Батальон двигался по широкому шоссе, проезжая через небольшие деревушки, мимо ферм, скотоводческих угодий и редких солнечных электростанций тут и там. Ландшафт вокруг не переставал давить однообразием - бесконечная вереница холмов, поросших жухлой травой, кустарниками и редкими кедрами. Висящее в зените солнце беспощадно палило асфальт, из-за хитрых оптических эффектов заставляя дорожное полотно в отдалении казаться не то покрытым лужами, не то зеркально-чистым. Однако, через сорок километров пути невысокие холмы и небольшие деревушки сменяются почти сплошной, бесплодной пустыней без конца и края - и вокруг остаётся только песок. Только далеко впереди, в дымке была видна цепочка невысоких гор. Именно туда танкисты и направлялись.

К колонне бригады придали охранение - с дюжину "Грифонов", толстопузых штурмовых глайдеров, принадлежащих местному тетуанскому авиакорпусу. Они шли медленно, не обгоняя танки, и едва ли не на высоте пятидесяти метров, громко гудя двигателями и поглядывая своими турелями по сторонам. Каждый "Грифон" имел также и десантный отсек на восемь человек - часть улимаройцев лишившихся в прошлом бою БМП, сапёров, а также экипаж Аль-Халиля и самого Ивандро, а также раненных и погибших - всех разместили на них. Однако один из глайдеров несколько отличался от остальных - потому что вместо противотанковых ракет был оборудован четырьмя огромными, размером с человека, колонками свисающими по разные стороны десантного отсека - по две с каждой стороны. Из подразделения психологических операций, очевидно. Во время прохождения через холмы у Эль-Шакрии, при пересечении населённых пунктов колонки начинали работать - включался отрывок записи выступления премьер-министра Веллингтона в Палате Общин, посвящённого ситуации на Ар-Рахмане, обращение генерал-губернатора сектора Новый Тетуан к населению, а также призывы не падать духом и записываться в Тетуанские Территориальные корпуса. Однако со временем, когда колонна вырулила из холмистой местности в пустыню, и небольших поселений или городов на пути не осталось - колонки глайдера затихли. На какое-то время. Экипажу, похоже, вскоре стало скучно - и после серии щелчков они начинают начинают играть музыку. Чуть хрипя, но громко и настойчиво. Древняя мелодия разносится по пустыне, перекрикивая рёв двигателей и шум гусениц.

                                                      Альбом Печалей 17-ой танковой бригады.
                                           Трек №0: Tears For Fears - "Everybody Wants To Rule The World"
                                                                    (ссылка)

Проехав тянущуюся почти семьдесят километров, бесплодную пустынную равнину, колонна снова оказывается в холмистой местности. Какое-то время приходится петлять вместе с дорогой, поднимаясь вверх - а затем снова петлять, опускаясь вниз. С севера текли многочисленные ручьи, и вокруг было довольно нехарактерное для Ар-Рахмана обилие зелени - а море проглядывает сквозь кроны пальм где-то вдали, внизу. Через полчаса пути спускающаяся вниз дорога упирается в небольшой посёлок: Рас-эль-Хатт. Проехав насквозь его узкие, извилистые улицы, колонна наконец добирается до лагеря, развёрнутого на территории санатория.

Лагерь был далеко не пуст - здесь уже находились солдаты из нескольких полков 14-ой фузилёрской дивизии, и все пятиэтажные общежития, разбросанные по его северной части лагеря - были заняты ими. Причём их просто какая невероятная толпа. Танкистов разместили в палатках в южной части лагеря, неподалёку от кромки уходящего вниз леса, прямо за футбольным стадионом - который был переоборудован в посадочную площадку для глайдеров. Палатки персонал лагеря развернул заранее, по одной на 8 человек - внутри достаточно удобств вроде кондиционеров, репеллентов и удлинителей с розетками для зарядки персональной электроники. Внутри сравнительно тихо, солёный морской воздух ударяет в ноздри, и шум прибоя чувствуется совсем близко, сразу за лесом.

Парк для машин организовали неподалёку, прямо под открытым небом - хотя МТОшники всё таки набрасывают камуфляжные сетки на каждую машину. Руководство батальона быстро развернуло неподалёку походную мастерскую, полевую кухню, и всё прочее необходимое. Получив короткий инструктаж о порядках в лагере и о том, где что искать - а также призыв от Комптона что они здесь, как минимум, на два дня - роту отпускают отдыхать. На часах к тому моменту было уже половина двенадцатого вечера - и большинство танкистов чувствовало себя, после двух маршей и тяжелого боя, как минимум уставшими.

Большинство. Но не все.

Капрал Мотидзуки из экипажа Ростовой буквально светилась энергией, энтузиазмом и желанием набить кому-нибудь морду. Причём прямо сейчас. Во время сдачи "Гризона" в парке МТОшникам она на пустом месте - Ростова так и не поняла до конца, почему - повздорила с тамошним сержантом, тоже девушкой, едва не дойдя до рукоприкладства. Ребекка и Мари её оттащили, правда. Ростова и сама чувствовала что-то похожее. Как будто всё тяжёлое, что могло быть в её сознании, куда-то исчезло - вместо этого появилась небывалая уверенность в своих силах, оптимизм и желание что-то делать. Наталья в какой-то момент марша почувствовала что сможет в одиночку выиграть войну, если захочет. Потом прошло, правда. Восприятие тоже обострилось - цвета стали ярче, а на периферии зрения, в тенях, как будто бы что-то постоянно шевелится. Правда это не напрягает, а почему-то воспринимается как должное. Уже после того, как стало понятно, что Наталья вместе со своим стрелком явно под эффектом каких-то веществ - Ростова разглядела на трофейной баночке карлсландского "танкового шоколада" что-то, похожее на состав. И там чёрным по белому было написано: "metamphetamin hydrochlorid".

Так или иначе - на часах почти полночь, шестнадцать часов с момента подъёма. Но сна ни в одном глазу.

<...>

3 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 9:55 
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.

Рота просыпается по сигналу к пробуждению.

Стандартные утренние процедуры занимают около получаса. Утренний туалет, построение. За ночь картина на улице существенно не поменялась - светило Ар-Рахмана наклонилось на запад, и температура опустилась до 27 градусов. Всё ещё жарко, но уже не так чудовищно, как вчерашние 40. Лагерные часы подсказывали что закат всё таки будет сегодня, примерно в половине десятого вечера - в кой то веке почти совпадая с естественными для большинства танкистов биоритмами. А после будет долгая, холодная Ар-Рахманская ночь. В прогнозе погоды, который объявляли по громкой лагерной связи, говорили что завтра температура опустится до девяти градусов цельсия. В пору доставать тёплые вещи.

После построения все три роты отправились на завтрак - в небольшую столовую, некогда бывшую рестораном для постояльцев санатория. Подавали сваренную в полевой кухне овсяную кашу с молоком, растворимый кофе довольно посредственного качества, печенье, варёное яйцо. Дополнительно танкисты могли взять по несколько порций масла, плавленного сыра и кусочков копчёной колбасы - вместе с свежими булочками, которые пекли прямо здесь же в лагере, можно было сделать себе простецкий сэндвич. Командир МТО лейтенант Леннон также проконтролировал, что бы пара его солдат расставила на каждый стол второй роты по банке освежающе-холодной, сладкой догманской "КОСМО-КОЛЫ™". Причём кола была не какой-нибудь местного разлива, а натуральной догманской, судя по информации на банках - вся партия была изготовлена на экуменополисе Новый Лондон в начале этого года. Как сам Леннон рассказал чуть позже - оказалось что в фургоне-холодильнике, предназначенном для хранения термомагазинов к республиканской плазменной "суперзенитке" GseP II, карлсландцы хранили, по большей части, не боекомплект - а именно коробки с этой самой колой. Вероятно, перехватили её вместе с каким-то из конвоев снабжения. Однако танкисты первой и третьих рот теперь поглядывают на столы второй с плохо скрываемой завистью.

Пока рота была на завтраке - в столовую вошёл некий сержант из взвода управления бригады с сумкой, по-очереди вручая скрепленную скобой стопку бумажек каждому из командиров рот. Очередь дошла и до Гарольда - сержант протянул стопку и ему. Как оказалось - распечатки, сделанные сегодня утром с терминала гиперпространственной связи, развёрнутого при штабе бригады. Письма из дома.

Гарольд без труда находит письмо адресованное ему. Собственно - оно было самым верхним в стопке. От Дорис. Пишет в ответ на предыдущее. Увы, но последнее письмо к коту она не смогла прочесть Грейс: за три дня до того, как оно пришло, она посадила дочь с вместе со своей мамой и беременной невестой Гарри на рейс до Лорэйн LR0552, что в содружестве Мэнсон, Догманская Федерация. Там у неё живёт двоюродная сестра, согласившаяся их приютить. И ещё там нет Войны. Много пишет о том, как тяжело ей это далось, и о том как она рыдала, наблюдая за столбом дыма от уходящего на орбиту челнока. И о том, как опустевшее фамильное поместье по-ночам теперь напоминает дворец из фильма ужасов. Утром, перед тем как она села писать ответ, пришло сообщение что лайнер с ними благополучно вышел из гиперкоридора на окраине системы в пространстве Федерации, через пару дней они уже должны будут быть на планете. Много пишет о том, как на Таллоне стала чувствоваться война за последний месяц. Планетарное правительство опасается возможного дефицита продовольствия, и практически на все продукты кроме хлебных изделий, овощей и рыбы ввели нормирование. Нормирование ввели и на топливо - поэтому на работу Дорис теперь добирается общественным транспортом. На то, на что нормирование не ввели - серьёзно выросли цены. Республиканцы пытаются бомбить планету с нарастающим упорством, но пока у них это получается с трудом. Хотя в новостях показывали, как пару дней назад небольшая рейдерская группа всё таки прорвалась к планете и успела отбомбить по какому-то промышленному центру в северных широтах. Их тут же перехватили, но что-то около восьми тысяч человек погибло под бомбами. На работе вчера у неё был инструктажи по выживанию при бомбардировке. На улицах раздают таблетки с йодидом калия - на случай, если республиканцы решат воспользоваться ядерным оружием. К счастью, пока они по какой-то причине этого не делают.

Остальные письма - всего около десятка, на вскидку - были адресованы к солдатам роты, и об их содержимом Гарольд пока не догадывался.

После завтрака роту отправили на небольшой отдых, пока Комптон собирал командиров рот на беседу в своём командном тенте. В основном речь шла о частных вопросах - уточнение потерь, состояния боекомплекта и машин, моральное состояние людей, планы на сегодня и завтра. Комптон поведал о том, что произошло за ночь: благодаря прорыву у Эль-Шакрии небольшой группе третьей роты и отдельному батальону лёгких танков удалось прорваться вглубь оккупированной территории и отрезать отступающие с юга силы противника. На юго-востоке от Эль-Шакрии теперь громадный "котёл", в котором завязло как минимум два полка противника. Ещё одна новость довольно тревожная: всех военнослужащих местного происхождения, включая офицеров, приказом командующего фронтом переводят в вновь формируемый 6-ой Тетуанский Территориальный. Корпусу остро не хватает людей с опытом, офицеров особенно. На случай если планету придётся сдать противнику - их задачей будет продолжать вести с врагом партизанскую войну. Ну и только под конец, как бы невзначай, Комптон добавил, пожалуй, самое важное: бригадир Стюарт собирается лично посетить батальон с инспекцией. Ожидается что он прибудет сегодня, в 7 часов вечера. Поэтому технику и личный состав желательно привести в порядок. После чего он развернулся к Арчибальду и добавил. Твёрдым, с нервными нотками, голосом.

- Арчибальд. Капитан. Прежде чем вас отпустить - я хотел напомнить вам, что ваш локальный успех под Эль-Шакрией, который развила третья рота, не должен ослеплять вам глаза. Я лично видел экипаж вашего ховер-танка в тылу в тот момент, когда я дал ясный приказ удерживать позиции. Как это понимать? А ещё этот пропавший солдат, как его там... Рейес, так? Если вы думаете, что вы можете гордится собой и своими людьми - то вы глубоко ошибаетесь.

МакБёртон загадочно почесал свою неуставную бороду, наблюдая за тем, как Комптон дырявит Гарольда взглядом. Но ничего не сказал. Комптон, скептически глянув на него в ответ, взмахнул рукой и распустил всех.

- Свободны.

Танкисты тем временем занимались своими делами. Кауко из экипажа Бертони отправилась в медпункт по каким-то своим делам. Шаррат-Аи слиняла в спортзал лагеря - как она сама сказала, наноботы из медкапсулы, принятой ей вчера вечером, оказались даже избыточно эффективны, и у неё кажется даже слегка улучшилось просаженное после учёбы в колледже зрение. Кей на какое-то время потерял своего стрелка Эдвардса - оказалось, что играл в карты с первой ротой, едва не проиграв свой табельный пистолет к появлению сержанта. Возняк пила свой ягодный чай, сидя на заброшенной детской площадке неподалёку от палаток и поглядывая на море внизу. Мотидзуки из экипажа Ростовой не могла найти себе места и просто ходила взад-вперёд по палатке, раздражая пытающуюся читать книгу Вартаньян. Прохазка медитировал, сидя на своей койке...

Небольшие посиделки с улимаройцами помогли Арчибальду немного прийти в чувство после тяжелого боя. За это время прибыли снабженцы и смогли разобраться с подбитыми машинами роты, а заодно вытащить из радиоактивного танка Кокенуа, который, похоже, впал в какой-то ступор. Возможно, контузия. Экипаж его, похоже, погиб. Тела Мамбуэна и Морриса удалось с трудом опознать, вот от Рейеса следов не осталось. Похоже, ему все-таки удалось выбраться из машины и кинуться куда-то. Умер ли он, подстреленный где-нибудь в холмах, в овраге, где его никто искать не будет, попал прямо под мину с фосфором и обратился в пепел? Или бегает где-то еще? На всякий случай, его данные передали военной полиции, если всплывет где-то.

С поредевшими рядами рота продолжила оборону. Гарольд чувствовал себя не столько напряженным, сколько смертельно уставшим. Хотелось уже, чтобы противник не тянул нервы и устроил свою могучую контратаку. Но - нет. Похоже, что карсландцам досталось так же крепко, как и им самим. Поэтому это были пять часов бессмысленного сидения, пока, наконец, не прибыли силы их сменить. Война, как известно, полна пустых тревог.

И первый батальон отправился на запад. В Рас-эль-Хатт, еще один небольшой курортный городок. В этой зоне Ар-Рахмана их оказалось не мало. Правда, вместо отеля, как в Тал-аль-Хамире, они отправились в санаторий. Арчибальд вспомнил, как перед войной они с Дорис раздумывали съездить на отдых куда-нибудь с родного, но немного надоевшего Таллоне, подлечить здоровье, отдохнуть. Кто знает, может, если бы не война, они оказались бы именно здесь, на роскошные курорты денег у него не было, но Ар-Рахман выглядит тем, что можно позволить на офицерскую зарплату. Правда, сейчас, он хоть убей, не мог вспомнить, было ли название планеты в рекламных буклетах, которые они листали.

Сейчас это было абсолютно не важно.

Убедившись, что рота прибыла и в полном составе расположилась в лагере, Арчибальд дополз до своей назначенной палатки и отрубился в глухой, непроглядный сон.

...

"Утро" встретило их тем же дурным закатным Ар-Рахманским солнцем. Но были и новости. Жуя овсяную кашу с молоком и запивая кофе, Арчибальд слушал погодную сводку и с удивлением узнал, что, оказывается, все. Сегодня будет окончательный закат. А дальше - ночь. Такая же, как и день, бесконечная, сумасшедшая. Честно говоря, капитана это радовало. Уж лучше ночь. Средства вести бой в таком режиме у них есть, но по крайней мере не будет сводить с ума сумасшедшее солнце. Умирать лучше ночью.

К концу завтрака пришла почта. Арчибальд c некоторым удивлением, обнаружил, что одно письмо предназначается ему. Он, честно говоря, не ждал уже, что что-то из его писем с Ар-Рахмана дойдет домой.

Письмо было от Дорис.

Прикусив губу, он читал про положение дел дома. А положение дел было не самым лучшим. С замиранием сердца он читал про отправку Грейс с тещей и невестой Гарри в Догманскую Федерацию. Карсландцы не брезгуют атакой гражданских кораблей. Но в следующей строчке было сказано, что они прибыли в пространство Федерации. Там им ничего не должно угрожать. Дело сделано, его дочь будет в безопасности, даже если Таллоне подвергнут бомбардировкам. Но теперь она безумно далеко от него, на другом конце населенного человечеством пространства. С другой стороны, Таллоне для него практически настолько же, бесконечно далеко.

Судя по письму, она еще не получила его предыдущее послание. Поэтому он решил, что пока отвечать смысла нет. Потому что, во-первых, если предыдущее письмо доберется, оно ободрит жену. А во-вторых, он уже не знал, что писать. Последние дни сильно изменили Арчибальда. В его душе утвердилась уверенность в том, что Ар-Рахман - конечная остановка в его жизни Его песок, его холмы, его овцы и коровы, его дурное солнце и грядущая мгла - это все будет последним пейзажем, который увидят его глаза, местом прощания с жизнью.

Гарольд осознавал, что такое состояние недостойно виварианского офицера и джентельмена, но в то же самое время, сделать с собой ничего не мог. Это был не страх, он не испытывал страха перед боем и смертью, наоборот, он был готов, был в состоянии выполнять свои обязанности в полной степени. Но чувство грядущей гибели впилось в его кровь и кости, пропитало настолько, что пытаться выгнать его было бесполезно и контрпродуктивно.

Он чувствовал всеми жилками, что умрет на Ар-Рахмане, он погибнет на этой планете.

Все - что оставалось, прожить и узнать, так ли это будет, или нет.

После завтрака капитан отправился на (де)брифинг в палатку Комптона. Там были новости, хорошие и плохие. Хорошие - прошлый бой не был в пустую, карсландцам удалось нанести серьезный ущерб, поймать в ловушку два полка. Плохая - командование снова решило попытаться реанимировать Территориальный Тетуанский Корпус, несмотря на то, что его прошлая инкарнация особого толку не принесла. Хотя, возможно, командование делает этот с прицелом на возможную партизанскую войну на оставленных территориях. Это значит, Аль-Халиль покидает роту. Логично, с его местными связами, но печально, избытка опытных офицеров в 17-ой бронетанковой не было. Кстати, на эту тему надо было пообщаться с...

И в этот момент Комптон решил сделать ему выволочку. Совершенно, с точки зрения Арчибальда, бессмысленную. За полет Кея за припасами, при том что штаб-сержант доложил, что все контрмеры забрали разведчики других подразделений, то есть он точно не был единственным, кто совершал такие маневры. И за возможный побег Рейеса, который совершенно непонятно как Арчибальд должен был остановить. Он узнал-то о пропаже танкиста сильно после боя, в тот момент он даже не смотрел в сторону танка Кокенуа.

Похоже, Комптону просто нужно было сорвать на ком-то раздражение. Ну что ж, нужно так нужно. Выслушав его спич, и убедившись, что ответа от него не требуется, Арчибальд исполнил салют и покинул палатку.

По дороге он остановил МакБёртона и предложил ему сигару.

- Одна из последних, но за мной должок, старина. Один улимаройский лейтенант посоветовал мне электронные сигареты, можете представить? Говорит, здесь их хотя бы можно достать. Кто бы мог подумать дома на Таллоне, что виварианским джентельменам придется перейти на подобный табак?

Попрощавшись с коллегой-капитаном, Арчибальд отправился в поисках двух людей из роты, которые его интересовали: Кокенуа и Бернарда.

- Сержант Кокенуа, обратился он к первому, когда нашел его, - ваше поведение в прошлом бою было несколько... странным. Но я готов списать его на шок и психологическую травму, полученные в результате обстрела танка. Тем не менее, нам нужно решить, что делать с вами дальше. Ваш танк уничтожен, ваш экипаж тоже, за исключением Рейеса, ситуация с которым пока не понятна. Искать новый танк и экипаж для вас сейчас будет накладно. Поэтому мое решение такое: вам под командование передается наша трофейная зенитка. Зарядов в ней должно хватить хотя бы на один бой, а дальше, может быть, ситуация с подкреплением будет лучше. Свяжитесь с военной полицией и узнайте про результаты поисков Рейеса. Если он нашелся, то переходит в ваше распоряжение. После этого обратитесь в штаб батальона по поводу получения стрелка. Ну или стрелка и механика-водителя, если Рейес мертв. Ваша задача - привести зенитку в работающее состояние, ознакомиться с её устройством. В семь часов вечера к нам с инспекцией прибудет бригадир Стюарт, возможность продемонстрировать ему трофей на ходу, я думаю, крайне положительно сказалась бы на статусе и престиже нашего подразделения. Я даю вам шанс, сержант. Не упустите его.

Затем последовала очередь лейтенанта Бернарда.

- Лейтенант. Я хотел бы поговорить немного с вами о прошлом бою. Вы, как мне показалось, испытываете определенное беспокойство по поводу выполнения ваших обязанностей. Поверьте, оно не стоит того. В той ситуации, которая у нас сложилась, вы показали себя хорошо - грамотная реакция и четкие действия. Конечно, по факту вам пришлось больше управлять своим танком, чем взводом, но такая была ситуация, мы попали в засаду, личная инициатива здесь важнее, чем приказы. Жалко, конечно, танк Кокенуа. Пока что я перевожу его на трофейную зенитку, она останется в вашем подчинении. Может быть, командование батальона сумеет прислать нам подкрепления, хотя я бы на это особого не рассчитывал. В любом случае, хорошая работа.

Арчибальд вздохнул.

- Я хотел бы сказать вам, лейтенант, "продолжайте в том же духе, и все будет прекрасно", но я - потомственный виварианский джентльмен и человек чести, поэтому я вынужден предложить вам только правду. Если не произойдет чуда, такого как прибытие флота на помощь, установление орбитального контроля, массированные подкрепления, мы проиграем на Ар-Рахмане. Максимум через полгода мы все будем мертвы или в лагере для пленных, не знаю, что хуже. Наши локальные успехи продлевают этот срок, но не могут даровать нам победу. Тем не менее, это не значит, что наша война не имеет смысла. Все ресурсы, все время, что Султанат и Республика тратят на этот малозначительный мир означают, что они не смогут быть применены где-то еще. Если мы продолжим держать их здесь, мы сможем выигрывать войну в другом месте. И тогда - кто знает - может, мы и дождемся, наконец-то, этих подкреплений. Кто-то из нас дождется. Но это будет долгая война, без особых надежд. Так что крепитесь, лейтенант. Продолжайте демонстрировать выдержку и инициативу, которую вы продемонстрировали, но будьте реалистом и не стройте чрезмерных ожиданий. Так меньше шансов разочароваться и быть сломленным. Такой мой вам совет.

Арчибальд сделал паузу.

- Этим вечером будет инспекция от бригадира Стюарта, так что постарайтесь привести ваш танк в надлежащее состояние. Мы ведь не ходим ударить перед командованием в грязь лицом, верно?

Ну и финальным пунктом в программе было посещение взвода МТО, чтобы разобраться с ремонтом.

2 декабря

Все то небольшое путешествие, организованное после того как устаканилась ситуация на поле боя и разрешение от Блэкбурна было получено, Ростову не покидало неприятное ощущение, которое метко выразила капрал Мотидзуки фразой "Так вот, как это выглядит". Как ни крути, одно дело глядя в бинокль рапортовать об уничтожении цели, и совсем другое – держать в руках расплавленную корочку шлема, на которой кое-где остались запекшиеся остатки того, что когда-то было головой.
Мрачное настроение чуть подправили находки. Шлемы Наташа определила Вартаньян и Ребекке, пообещав Кане, что ей отыщут что-то получше – дескать, ей ведь целится надо ещё.
— О, — не удержалась от восклицания командир, увидев куртку, которую принесла наводчица, — а ты права. Я запомню, что ты к моим размерам приглядываешься, — хмыкнула девушка вдогонку.
Приняв находку из рук Мотидзуки, она накинула её спереди, прижав к плечам, прикинув – действительно, вроде подходит. Примерять, естественно, сразу не стала – смотала рулоном и сунула под мышку. Не при народе же куртку с вражескими погонами примерять. А потом уже свои нашьёт и можно будет носить.

Вартаньян их по возвращению "обрадовала", что помощи от МТО ждать пока не приходится.
— Ладно, нет, так нет, что ж теперь, — пожала плечами капитан, — будем верить, что на нас сегодня уже ничего не свалится. Да и если свалится, то не страшно. Жаль только из пушки гадов приложить не смогу. Лучше вон, смотри, какую куртку мне Мотидзуки наш...
Фраза была прервана, потому что Наталья увидела наводчицу, аккурат потрошащую карманы трофейной куртки. Тяжело вздохнув, замечания девушка всё-таки делать не стала. В конце концов, Кана нашла, так что какие-то права на это имеет.
— Ну давай, что это ещё? у тебя там? Шоколад? Хм, — Ростова приняла баночку из рук Мотидзуки и отломила совсем маленький кусочек шоколада, просто на пробу. Покатала его на языке, растопив во рту и проглотила.
Вкус действительно был необычным. Что с ним не так, понять она не могла, да и не стала придавать значения.

Впрочем, разгадка не заставила себя долго ждать. После того как их с Мотидзуки, выражаясь попроще, накрыло, вплоть до того, что Ростова начала исполнять различные частушки, из которых самым приличным было что-то на вариацию babka-ezhka, фольклорного героя одной из наций Терры, до капитана дошла светлая идея приглядеться к тому, что они с капралом съели. После подробного изучения, банка была выброшена на полном ходу из танка со всей силы.
— Кана, твою мать! — выругалась Ростова, — ну удружила, ну удружила! Ты в курсе, что мы с тобой сожрали?
После этого разглядывать зелёные красоты – столь редкие на Ар-Рахмане, настроения уже не было. Хотя зеленеющие поля и деревья девушка очень любила. Вместо этого был распакован медпакет и извлечён белый порошок – флуманезил. Приняв свою порцию, Ростова сунула Мотидзуки пакетик и грозно кивнула на него, выпятив подбородок.
— Давай, глотай. Будем лечиться теперь, чо. Не хватало ещё наркоманками стать.
В семье у Ростовой, воспитанной по каким-то, возможно немного архаичным шаблонам, с такими вещами было строго. И отвращение к куреву, наркоте и алкоголю девочке прививали с детства. Так что как только выяснилось, что вообще происходит, Наталья приступила к решительным действиям, особенно не стесняясь, что за сценой могут наблюдать Ребекка и Вартаньян.
— Когда приедем –пойдём в медсанчасть, ясно?

В медсанчасть впрочем, пойти не получилось, так как оставшийся вечер был забит МТО, в ходе которого Мотидзуки ещё раз успела продемонстрировать эффект шоколадки. Даже сама Ростова, как не хорохорилась, ощущала острое желание отдать приказ Вартаньян дать по газам и умчаться обратно в Эль-Шаркию, удерживать огневые рубежи. Примерно за такими мыслями она обнаружила себя сидящей у палатки в то время, когда отбой, кажется, скомандовали уже несколько часов назад.

3 декабря

Выспаться, Ростовой, к счастью удалось. Неизвестно, как она смаогла заставить себя уснуть, счётом баранов или перечислением нот от субконтроктавы до пятой, но факт остаётся фактом – утром Роствоа чувствовала себя как минимум выспавшейся. Первым делом она взяла Мотидзуки под "белы рученьки", и, как и обещала, оттащила в медсанчасть. Обрисовав медикам ситуацию, капитан со спокойной совестью вручила им наводчицу и себя для проведения необходимых процедур.

Затем Ростова наведалась к Арчибальду – Аль-Халиля куда-то переводили, и Наталья решила, что в данном случае вопрос решать через командира роты. Она слышала, что северной группе пришлось несладко, и докучать ему не хотела – но по личному мнению, своими силами экипаж "Пульсар" привести в боевую готовность не мог никак, это был прискорбный факт. Появившись в "ставке", Роствоа принялась докладывать о проблеме:
— Командир роты Арчибальд, сэр! Прошу вас дать указание, чтобы отряд МТО принял на ремонт наш "Гризон". Ничего критически серьёзного, но "Пульсар" вышел из строя и собственными силами экипажа ремонт не представляется возможным. То есть, мы попробуем, конечно, но гарантий нет. Вот, — как-то виновато прибавила Ростова, будто самолично вывела плазменную пушку из строя, — если есть возможность, прошу выделить под нас "слот".

После разговора с Гарольдом, предстояло решить ряд и других насущных дел. Для начала, был вытребован посуленный шоколад у Блэкбурна – какая-никакая, а замена выкинутой баночке. Затем Ростова взяла небольшую передышку, после пробегов туда-сюда по базе – рядом плескалось море, но одновременно было так далеко, что о нём как-то и думать не было времени. Присев отдохнуть рядом с какой-то компанией военных, и ей не удалось наверняка избежать расспросов, "как оно всё было". Тут уж – видимо, не вся ещё "шоколадка" выветрилась – девушка не удержалась, чтобы не пошутить.
— Ну мы там та-ша, ора-ора, разрулили ситуацию в общем, — с усмешкой ответила Ростова случайному вопрошателю. Неожиданно она вспомнила, что обещала себе поговорить с Ребеккой. Соскочив с места, командир отправилась на поиски заряжающей, заодно выставив Вартаньян и Мотидзуки альтернативу – либо они идут заниматься физическими упражнениями, либо отыскивают кого-то из инженеров МТО, чтобы начать подтягивать свои знания в области ремонта техники. Отыскав её она подозвала ту в тихое – если такое вообще можно было отыскать на базе, набитой народом, и завела разговор.
— Где-то вычитала фразу, знаешь. "на небе только и разговоров, что о море", — не глядя на Ребекку начала разговор Ростова, — честно сказать, никогда её не понимала. Всегда любила твердую землю под ногами. А ты как думаешь, Ребби? Я это, кхм, к чему веду. Знаю, ты сильно переживаешь из-за брата. Я не психолог, да и оратор из меня, наверное, никакущий... но я не только твой капитан: мы с тобой в одной лодке. Вернее, танке конечно, но какая разница. Не зря же пустыню тоже сравнивают с морем. И если надо выговориться, — она позволила наконец себе положить руку на плечо заряжающей и заглянуть той в глаза, — я тебя выслушаю. И Вартаньян выслушает, и Кана. Мы все – за тебя, поняла? А ты за нас, не сомневаюсь. Не копи в себе, отпусти. Станет легче. Нет – вместе подумаем, как ещё тебе помочь. И это не значит, что ты слабая – нам сейчас всем нужна помощь. Кому-то больше, кому-то меньше. Но нужна, это факт. И тебя я так просто не оставлю.

Какое-то время Ростова просто молчала, силясь услышать. как плещется вдали море. Затем, кивком головы отпустила Ребекку.
— Попробуйте починить с Каной "Пульсар". Она помогает, ты работаешь. И следи, чтоб не отлынивала, скажи, что мой приказ, ясно?

Починить таки удалось, поэтому Ростова с гордостью за экипаж отрапортовала Арчибальду о том, что тратить "слоты" МТО на них более не требуется. Зато вечером устроили пирушку – Роствоа за свои собственные сбережения закупилась соком в магазине, что пристроился прямо за лагерной оградой, и, стряся с Блэкбурна обещанную плитку, устроила экипажу "мини-праздник".

4 декабря

Вчерашняя вечеринка прошла по мнению Ростовой неплохо. мило поболтали, пошутили, да и разошлись спать. Утро четвертого декабря встретило девушку новыми новостями – до неё наконец долетело известие, что Аль-Халиля куда-то переводят, организовывать ополчение, вроде бы. Так что она теперь формально становилась командиром взвода огневой поддержки.
— Ну что, гарем, мы теперь старшие, — оповестила команду Наталья, собрав всех вместе, — сегодня, пожалуй, все свободны полностью. "Пульсар" работает – молодцы. Кана, правда для тебя будет важное задание: тут где-то поблизости магазинчик сувенирный водится, пока будешь гулять – дойди до него, купи там что-нибудь. Будет нашим талисманом на удачу. Вартаньян... если задумаешь опять драться, только без жертв, хорошо? — ухмыльнулась Ростова, — всё, свободны.
Распустив отряд, девушка наконец занялась курточкой. Лейтенант наконец тщательно осмотрела её со всех сторон. по нескольку раз примерила и, убедившись, что всё подходит, села спарывать погоны и пришивать свои.

Когда с этим было покончено, Ростова взялась за исполнение обещания, данного Кане – отправилась в отдел снабжения и таки выбила комплект защиты для своей наводчицы. А попутно подцепила себе легкий бронежилет – потому что стандартный под курткой сидел не очень удобно и стеснял движения. Она уже было собралась уходить... но тут заметила новые пистолеты, поступившие, по-видимому, совсем недавно. Оружие выглядело интересно – в самом крайнем случае и при должном упорстве, можно было таким даже танк оцарапать, наверное. Справедливо рассудив, что "в хозяйстве пригодится", лейтенант запросила и его.

Хотя фургон с радаром и был отбуксирован с расчётом на установку на месте, по итогу некоторых размышлений с этим пришлось повременить. Условия не соответствовали, да и ожидание нападения не помогало бы в достаточно сложной и деликатной. Хотя, вероятно, может случиться так, что и подобное будет роскошью. В любом случае, вскоре была смена и полк в очередной раз отправился на перегруппировку.

По прибытии же в лагерь идея уже не казалось Ренцо такой привлекательной. Особенно, когда появился доступ к складу с отечественными комплектующими, устанавливать которые было проще. Дел по роте и так накопилось выше крыши, так что только дурак станет искать себе дополнительные сложности. Да и к тому же, захваченная зенитка была условно боеспособна, так что Бертони решил не разбивать пока комплект – мало ли когда может понадобиться средство противокосмической обороны?

Да и собственно, по прибытию совершенно не до ремонта было. Бой. Марш. Ночь. Экипажу требовался отдых. Как собственно и самому Ренцо. Вот только если подчинённы уснули без задних ног, их командир в очередной раз истязал себя душевными муками. Карсландцы среди прочего применили страшное, ужасное оружие – белый фосфор. Оказалось, что пока он занимался устранением возникшей задержки и перезарядкой орудия, которое в тот день больше вообще не понадобилось, рядом в муках умирал его товарищ. Долго. Ожидая помощи. Или возможно, просто прекращения страданий. Сам Ренцо, честно говоря предпочёл бы, что бы его пристрелили, нежели испытать то, что испытал Моррис перед смертью. Но никто не пришёл. Не из-за обстрела. Конечно, лезть под мины – идея не лучшая, да и просто страшно. Но миномёты замолкли очень быстро, спасибо летунам. Причина была проще и оттого гораздо страшнее. Никто не заметил. И это, чёрт побери, пугало. Пугало, что в один момент, каждый и сам может оказаться в подобной ситуации.

А там уже на удобренную переживаниями почву легла и оценка собственных действий. Правильно ли распределил приоритеты? Не смалодушничал ли? Не был ли излишне осторожным. Никто тебя не осудит сильнее, чем ты сам. Просмотрев в очередной раз составленный на завтра план действий Ренцо снова обратился к таблеткам снотворного, оставшегося ещё с трёхнедельного простоя.

Зато с самого утра развил активную деятельность. Кауко была отправлена в одиночку сражаться и превозмогать силы непобедимого космического зла – добывать у интенданта новый радар, недостающие ракеты и кассеты к "Энигме". Также ей поручалось забрать из склада ротных запчастей набор контрмер, оставшихся от "Володьи". И установить вместо потраченных. После чего Линнеа будет предоставлена сама себе.

А вот сам Ренцо, Бертони, и даже прибывшая по просьбе бравой наводчицы Эспинар, оказались загружены по полной. Пока Кларк и Сара занимались монтажом, подключением и настройкой радара, за что, к слову пришлось проставляться, Ренцо занялся таки обещанным увеличением скорострельности сорока миллиметрового орудия. Хотя он и планировал изначально воспользоваться помощью Кларка, смог разобраться самостоятельно. И к моменту когда тот подошёл, расправившись с новыми "глазами" "Птицелова", что также заняло времени меньше планируемого, Бертони лишь почесал голову и отправил его помогать товарищам по роте. А в частности – починить РЭБ Арчибальду, да КАЗ Ирвину. Сам же он, раз уж приступил, решил добавить радиаторов на ствол.

Закончив с этим отправился в расположение службы МТО, где оставил заявку на ремонт автомата заряжания, а также заметил заявку на ремонт плазменного орудия зашедшей раньше Ростовой. Времени оставалось на удивление много, так что Ренцо решил по-товарищески заглянуть на огонёк. Где в свою очередь обнаружил, что сильные и независимые справились и сами. Причём справились просто на отлично – хоть в учебник записывай. Слово за слово – поднялась и тема обучения. И вот уже Ренцо идёт искать своего мехвода, ведь на носу – очередная лекция. Нашёл. И пока тот собирал треснувший механизм стабилизатора "Маршалла", перебрал его КАЗ. Не повредит.

Сержантский призыв медиков оказался не услышанным. Потому эти несколько часов у города прошли для Рэмси несколько напряженно. Он все ждал каких-нибудь неприятных сюрпризов со стороны своего стрелка, но капрал держалась стойко. Более того, через пару часов воздействия медкапсулы ей явно было лучше. Когда стало ясно, что боевых действий не ожидается, Том поближе осмотрел рану хатширрки. Увиденное его приятно удивило: все порезы уже закрылись и в целом все выглядело так, будто прошли не часы, а дни. Настоящее технологическое чудо. Помнится, в детстве Том уже был свидетелем чего-то подобного. Его отец тогда сломал руку и незамедлительно воспользовался этим средством. -Наномашины, сынок! - сказал он тогда, довольно потирая здоровую конечность.
Впрочем, он все равно собирался в приказном порядке отвести своего стрелка в мед часть. Эти мини-роботы могли восстановить плоть, но не решить проблему застрявшего осколка. А карсландцы вполне могли делать свои снаряды из обедненного урана или из другой подобной токсичной дряни. Их роте явно хватит только одного бойца, прокопченного радиацией.

Однако, сделать это по прибытию в лагерь не получилось. У медиком был настоящий ажиотаж: толпы раненных, окровавленных солдат оккупировали местный госпиталь, создав длинную очередь. Потоптавшись на месте, и посмотрев на все это, сержант с капралом ретировались прочь. Их проблема явно могла подождать следующего дня. Заняв свою палатку, Томас сразу уснул. Никакие сны ему не снились.

Следующий день обрадовал не только стандартным завтраком, но и трофейной колой. Рэмси с некоторым подозрением покрутил банку в руках. До него доходили какие-то слухи про трофейный шнапс и людей, которые чудовищно мутировали, выпив его. Это, скорее всего были только байки, да и кола была с заводской пломбой, без следов воздействия. Решившись, он быстро выпил предложенный напиток. Вкус ему необычайно понравился. Том не был большим любителем газировок, но сейчас она ему понравилась. Напомнило прежние времена, когда и войны не было. Разделавшись с завтраком, Рэмси отправился разбираться со своими делами.
Первым делом, он отправился на склады, раздобыть запасные контрмеры. Потом, они с Маккеной очень аккуратно привезли к Йомену новую ракету и также аккуратно её установили. Закончить обслуживание боевой машины получилось быстро, благо сильных повреждений не было и ничего ремонтировать не надо было.

Кроме того, их роте прислали целую пачку писем. Даже сам сержант получил письмо от родителей. У них, к счастью, все было хорошо. Живы здоровы.
Также, Том ещё помнил, что его мехвод переживал по поводу родных и потому особенно внимательно следил за реакцией последнего. Не хотелось бы, чтобы к Рою вернулась его хандра.

Из других новостей было грядущее наступление Ар-​Рахманской ночи. Том слабо представлял, что такое местные холода. Часть жизни он прожил на космической станции с идеальным климатом, остальное время провел на нескольких планетах, с весьма комфортной погодой. В любом случае, это должно быть лучше, чем эта одуряющая жара. Можно будет жечь костры, жарить барбекю и пить горячий чай, закутавшись в теплые вещи. Словно они и не на войне вовсе. Да и со сном проблем будет меньше.

Ещё одной новостью стал перевод их взводного. Аль-Халиль без лишних слов покинул их, отправившись тренировать местное население. Это была скверная новость, лейтенант был неплохим командиром, а теперь они будут сами по себе. Видимо, начальство решило, что их взвод не так важен.

Потребовалось некоторое время, чтобы полностью разобраться со всеми делами, но затем их экипаж оказался полностью свободен. Поэтому сержант решил пройтись по лагерю, немного развеяться. Посидеть с сержантами из соседних рот, послушать новости, рассказать свои. Разнообразить немного простой солдатский быт.

"Товарищ командир смею доложить что в одном из прошлых боёв мой мехвод при покидании танка был расстрелян своими же. Я опасался наступления необратимых событий несущих тяжкие телесные повреждения. Проще говоря предполагал что меня подстрелят."

Машина встретила Ивандро наклонившись на один бок порванная гусеница рядом куча металлических пальцев и покосившиеся тарелки как бы говорили "эх чините меня семеро". Но взявшись за инструменты сержант осознал-бопс прошёл крайне удачно. Если вернуть на место тарелки парой ударов и пересобрать гусеницу- этот сарай ещё поездит.

Осознавая что другим механикам сложнее -Ивандро пошёл по механикам экипажей и других соединений. Ему нужна была сложная работа отвлекающая от мрачных мыслей. Взамен он хотел ремонта орудия новой машины. Даже 2 механика пехотинца должны были с этим справится.

После трудов праведных сержант поплёлся обменивать боевые на что-то полезное. Он хотел что-то по лучше своего фонящего бронежилета. Чего-то замкнутого уютного как танк.

В Копилку грехов Комптона добавился абсолютно непонятный разнос. Как тут воевать без боеприпасов? Именно из-за таких командиров М-60 и несут чудовищные потери, не используя весь свой потенциал скорости и маневренности. Хорошо хоть до эридианского обмундирования не докопался, а ведь мог. Нет, Кей не злопамятный, он просто записывает.

На базе они вплотную занялись починкой микроволнового детектора. И хоть помощь остального экипажа больше походила на медвежью услугу, Кительсон превзошёл сам себя и таки установил новую антенну. Хоть он разбирался в электронике чуть хуже своего командира, но богатый опыт ремонтных работ, свалившихся на него после призыва в армию, не пропьёшь. Тем более если не пить. Затем танкисты всеми силами наводили марафет, поругавшись со снабженцами, штаб-сержант выбил себе недостающую ракету (тепловые ловушки шли лишь в комплекте по 4 штуки, поэтому на одну недостающую ячейку было решено забить до лучших времён). К вечеру танк был в идеальном состоянии, насколько это вообще было возможно силами трёх человек. Пробоины в канистре и лобовой броне были надёжно заделаны, выбоины от пуль закрашены, разведчики даже постирали масксеть, после чего чистую прикрепили обратно к танку. Модификация нелегальная, но Уставом не запрещена. Затем настал черёд своей формы, помывки и бритья. Ближе к вечеру разведчики посетили лекцию по оружейной технологии. Скоро Кительсон посетит больше лекций, чем в своём медучилище, но оно того стоило, тут решался вопрос собственной жизни и смерти.

Лишь после ужина у экипажа Файрфлая выдалось свободное время, чтобы пойти в кабинет к капитану Арчибальду и узнать, не прислали ли им письма из дома. Хотя от кого могла прийти весточка, неизвестно, поскольку весь экипаж целиком набрали из сирот.

В какой-то суматохе проходило время после возвращения в лагерь. Кто-то носился по территории, пытаясь появить для своих машин важные детали, кто-то, по слухам, поел трофейных карсландских стимуляторов и чуть не загремел на гаупвахту, кто-то шланговал, деля вид, что слушает какую-то лекцию. Кого-то вообще пересадили на трофейную зенитку, и Ирвин даже представить не мог, каких усилий счастливчику требовалось для быстрого освоения новой машины с интерфейсом на другом языке. А когда он узнал, что участь выпала Кокенуа, потому что его танк отбуксировали подальше и взорвали, и вовсе озадачился.

Ирвин проводил инвентаризацию, в чем ему помогал Хейз - каким бы овощем он ни выглядел после боя, но хотя бы снаряды он помог пересчитать. После того как было оценено состояние машины, выявлены неисправности и определен фронт работ, пошел добывать спасенное с танка Кокенуа, пока кто другой не утащил. В частности, его интересовала внешняя система спутниковой связи да снаряды, благо совместимых 125-мм орудий в роте кроме его танка было немного и он мог забрать их хоть все.
Когда он вернулся к танку с погрузчиком, на котором лежали остроносые подарки, его уже пожидали две новости. Одна хорошая - нагрянул с визитом помощи братскому экипажу танкист сержанта Бертони и уже возился в сломанном стабилизаторе главного орудия. Плохая - у Возняк откровенно не ладилось с починкой прицельного компьютера. Ирвин попытался помочь ей разобраться в проблеме, но быстро стало понятно, что в электрике мехвод была явно сильнее командира экипажа. Поэтому, когда на огонек слетелся еще и комроты собственной персоной, облегченно выдохнули и Бернард, и, кажется, сама Ева. Ирвин - потому что появилась уважительная причина прекратить позориться перед бойцом, а Возняк, думается, потому что можно было больше не сдерживать подавляемые субординацией намерения послать неумелого помощника куда подальше. Оно и к лучшему.

Ирвин спрыгнул с брони, отряхнул руки и вытянулся перед командиром, исполнив воинское приветствие. Однако, не зная заранее, какие именно вести принес Арчибальд, старался держать непроницаемое, неподвижное лицо.
Вот же старый хитрый лис, ты мои беспокойства как, по лазерной связи почувствовал через броню-то? Интересно, конечно, думал Ирвин, но продолжал слушать. А вот вторая часть речи каптана и вовсе воспринималась с недоумением. Старый что-то совсем раскис. Или же он знает побольше прочих, после общения с высшим командованием-то. Бернард почти раскрыл в ответ рот, чтобы задать свои вопросы, полные скептицизма, но вовремя закрыл его, сделав вид, как будто чешет губу зубами. Он вспомнил, что дал себе слово присмотреться к командиру и уже сделал для себя вывод, что Гарольд, в общем-то, знает, что делает. Да и начал Гарольд уж слишком лихо и точно, тут крыть нечем было. Воспоминания сопровождались отрешенным взглядом в сторону и медленным набором в грудь воздуха. Вернув взгляд на капитана, Ирвин ответил:
- Благодарю за оценку, капитан, сэр, это честь для меня. Не беспокойтесь, если и погибать, то точно не после вас.

Точно. У него во взводе теперь карсладнская зенитка.
Оставив Возняк наедине с компьютером, наказав Хейзу промаркировать насечками и погрузить в боекомплект и свежераздобытые снаряды тоже, а Уайту поручив ответственнейшее задание появить бутылку виски, как только тот закончит установку нового модуля спутниковой связи, Бернард пошел разбираться, в каком состоянии находится трофейная техника и особенно ее новый командир.
А состояние было откровенно странное.
Ходовую худо-бедно починили, но добиться от Кокенуа, сможет ли это творение сумрачного карсландского гения стрелять и что нужно сделать, чтобы привести зенитку в боеготовый вид, он так и не смог. Ивандро все твердил про какие-то фургоны с радарами и что нужна помощь других механиков, но получить внятные ответы на вопросы, зачем радары, в чем причина неисправности орудия и почему оно не может быть отремонтировано силами его экипажа самостоятельно, Бернард так и не смог, и был готов поклястся, что дело было не в языковом барьере и не в акценте Ивандро, а в чем-то еще. Какая-то мутная речь была у сержанта, необычно мутная. Неприятно мутная.

От Ивандро Ирвин уходил еще более озадаченный, чем до этого, думая, что же, мать его, делать с ним и с зениткой. Напрягать МТОшников? Искать добровольцев, чтобы осмотрели орудие? Приказать провериться в санчасти?

...позже он узнал, что Кокенуа списали - он хапанул слишком большую дозу облучения.

Как оказалось, Еве действительно только и нужно было, чтобы ей не лезли под руку - к возвращению командира прицельный компьютер был в полном здравии. А тут и сам Бертони подоспел и уже подшаманил поврежденный КАЗ, чем несказанно порадовал загруженного мыслями Бернарда. Оставался, по большому счету, только комплекс косметических мероприятий, который назывался "марафет", чтобы эта инспекция не нашла до чего докопаться. Конечно, свинья везде грязь найдет, как известно, однако Ирвину хватило маразма и в танковой академии и ему было глубоко плевать на реакцию штабных холодцов на внешний вид его машины, прошедшую жесткий бой, и он даже был готов к возможным последствиям своего манкирования, поэтому особо упорствовать над приведением танка в подиумный вид он не настаивал. Разобравшись с марафетом, Ирвин с добровольцами из его экипажа и снарядом калибра 0,7 отправился на тактическую вылазку до машины Айронсайд-211 с целью нанесения уважения новым сослуживцам и отметки всех пораженных за бой целей тостом.

Ирвин все-таки был сынком богатых родителей, помимо всего прочего, и привычки веселиться с дорогим алкоголем и в элитных клубах не собирался предавать. А потому намеревался и тут устроить мини-сабантуй, даже если был риск залететь. Молодежь гуляет, расступись.
...и, если совсем уж честно, то не прочь был бы и выведать, а не завалялось ли у кого в лагере еще той самой легендарной танковой шоколадки.

Арчибальд поймал МакБёртона на выходе из командного тента. Тот с довольным выражением лица принял сигару, щёлкнул зажигалкой, закурил. Вокруг было довольно тихо - только в отдалении проезжали со стороны КПП по внутренним дорогам грузовики со снабжением, да где-то в командном тенте пыхтел на кого-то из третьей роты Комптон - поэтому МакБёртон говорил спокойно и негромко, с лёгкой ухмылкой.

- Эти колонисты вечно всё выдумывают, лишь бы ни как у нас. - МакБёртон сделал длинную, театральную паузу, размышляя о чём-то. - Да, я тоже слышал, что их здесь продают. Тут за воротами, сразу направо и вниз по улице, ближе к городской площади будет небольшой универмаг. Кто-то из моих уже умудрился туда сходить. Не знаю, найдутся ли эти штуки там - но я бы сперва проверил там.

В итоге, потратив некоторое время на составление заявок на склад, заявки для МТО на починку машины Аль-Халиля, общение с Кокенуа, Бернардом и Ростовой, а также прочие небольшие, но нужные дела - Арчибальд всё таки наведывается в тот самый магазин за лагерем уже ближе к вечеру. Тейлор с Картером к тому моменту уже зарядили контрмеры и загрузили свежий боекомплект в машину, и со спокойной душой отдыхали - Тейлор валялась на койке и перечитывала письмо от мамы раз за разом, а Картер сидел на улице и что-то чирикал в своём дневнике. Соботке из работы оставалось только стоять и смотреть, как присланный сержантом Бертони капрал Джером меняет пробитый пулей блок шумогенератора системы РЭБ. Поэтому, что бы не изображать деятельность - Болеслав напросился с командиром сходить до универмага. Вдвоём с мехводам Арчибальд проходят по городу: улицы были довольно пустые, и за все полчаса по дороге им встретилось едва ли пять автомобилей и чуть более дюжины прохожих, из тех двое - патруль военной полиции с ярко-красными, алыми беретами - отсалютовали Арчибальду при приближении и прошли мимо. Большинство построек в городе - небольшие двух- или трёхэтажные дома с облицовкой из песчаника - явно пустовало, многие окна были заколочены досками.

Тот самый универмаг, про который говорил МакБёртон, находится довольно легко - всего в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря. Да и его довольно трудно не увидеть. И внутри запустение чувствуется намного меньше - хотя отдельные полки и пустовали, в целом продуктов на выбор всё ещё достаточно. Гражданских внутри было тоже достаточно, как будто этот магазин стал для них каким-то центром жизни. Соботка первым делом ушёл к отделам с кондитерской продукцией. Арчибальд таки нашёл здесь эту самую электронную сигарету, "OIQS-​nano", практически такую же как была у Дегрили. В коробке к ней шёл чехол - который одновременно ещё и портативное зарядное устройство для сигареты, затем сама электронная сигарета - белое устройство из пластали, похожее на ручку, с парой тёмно-серых кнопочек. Ну и в довесок в коробке был сетевой адаптер и буклет-инструкция. К электронной сигарете предполагалось докупать крохотные палочки табака - "стики", в компактных коробках. Разновидностей всяких разных довольно много, пришлось воспользоваться советом продавщицы. Вся закупка обошлась недорого, буквально в девять фунтов с небольшим. Идущий следом Соботка к тому моменту уже набрал себе целый пакет всякой гадости - конфет разных, шоколадных батончиков, каких-то токсично выглядящих кексов, печенья, пакетиков чая. И под конец выложил из корзины на ленту перед продавщицей пару бутылок пива. Косо глянув на Арчибальда, поспешил оправдаться:

- Оно совсем лёгкое, сэр. 3,5% алкоголя. Всё нормально.

Соботка, избегая зрительного контакта, сделал вид что выбирает сигареты - и доложил к себе несколько пачек. Правда - женских каких-то, тонких. Явно не для себя.

Вскоре после возвращения командира роты посетила стрелок из, теперь уже, бывшего экипажа Аль-Халиля, младший капрал Вейган. Пришла просить назначить её командиром экипажа "Тайры". Мол, или так, или она будет вынуждена проситься о переводе к сородичам в "Свободную Эриданскую Армию" - батальон которой вроде встал лагерем где-то неподалёку от Рас-эль-Хатта. Эстер ясно дала понять что сидеть на базе и ничего не делать она не хочет. И в её чёрных, не совсем человеческих - с огромными, угольно-чёрными зрачками -глазах, явно читалось искреннее желание воевать. Пришла она не одна - а вместе с мехводом Бруксом, правда последний только хмуро молчал позади. Эстер даже, с чьей-то помощью, написала формальный рапорт с прошением о назначении на должностью. С парой ошибок, правда. И пообещала что найдёт заряжающего и стрелка себе в машину самостоятельно, благо - как она сама сказала, по крайней мере - кое-кто на примете у неё уже есть.

Экипаж Ростовой, тем временем, справлялся с последствиями вчерашнего дня. Сама Ростова чувствовала себя более-менее нормально - чего нельзя было сказать о капрале Мотидзуки, которая всё утро напоминала Наталье о смысле словосочетания "blednaya poganka", которым в детстве отец изредка, в полушуточной форме, называл саму Наталью когда та вредничала. Иными словами - Мотидзуки излучала сплошную апатию, негатив, нежелание разговаривать и вообще заниматься какой-либо деятельностью. Между двумя обитателями медпункта - пожилым майором медслужбы и её подчинённой, молодой девушкой-сержантом, даже разгорелся небольшой спор как её, собственно, лечить. Сержант собиралась выписать Кане какой-то транквилизатор, чтобы сгладить ответ нервной системы на вчерашний "танковый шоколад" - но появившийся чуть позже майор опротестовал решение. Предложенное лекарство, по его словам, само по себе вызывало физическое привыкание, да и вообще его седативный эффект был бы избыточным. Выдав на руки блистер какого-то лёгкого успокоительного и настояв Мотидзуки просто перетерпеть сегодняшний день - отправил восвояси. Настояв при этом Наталье следить за подчинённой и не нагружать её сегодня ничем сверх меры.

В остальном день проходит более-менее спокойно. Ростова погуляла по лагерю, посмотрела на море - проглядывающее сквозь решётчатый забор и кроны, понаблюдала за разгрузкой глайдеров со снабжением на стадионе, и получила обещанную шоколадку от экипажа Блэкбурна. Ну и подловила Миллер на разговор, в пожалуй единственном тихом месте лагеря - у заброшенной детской площадки на краю лагеря. Последняя, правда, только виновато уводила глаза куда-то в пол. Судя по всему - как показалось самой Наталье, по крайней мере - Ребекка понимает, что её состояние из-за смерти брата сейчас не самое лучше, но она будто бы считает что сама в этом виновата. И как-то её на этой вине замкнуло, похоже. Отвечала она своему командиру тихо, почти не смотря в глаза:
- Спасибо, мэм. Спасибо. Это... ну, непросто. И я не хотела бы грузить своими проблемами никого. Мы, ну...
Ребекка задумалась о чём-то своём. Прищурилась, слушая море неподалёку. Чётко было видно что она хотела что-то сказать - но так и не осмелилась. Молча встала, обтряхивая штаны от песка.
- Орудие мы с этой богемной наркоманкой починим, вот уж за это не переживайте. Технику в принципе намного проще чинить, чем людей.

По возвращению в парк Ростова уже застаёт всю троицу у машины. Ребекка с Каной, собственно, были заняты плазменным орудием: были перебиты кабеля, связывающие нутрянку орудия с центральным бортовым компьютером "Гризона". Ну и кое-какой незначительный урон понесло и само орудие - нижняя направляющая рельсы с блоками электромагнитов была покрыта пробоинами, одна из которых пробила контур системы охлаждения - хладагент из системы охлаждения "Пульсара" вытек на крышу машины, наградив "Гризон" ярко-жёлтым пятном неподалёку от командирского люка. Ремонт орудия, впрочем, проходит вполне спокойно. Ребекка без особого напряжения усилий заменила повреждённые кабеля и меняет повреждённый блок системы охлаждения. Более-менее оправившаяся Кана, вооружившись защитной маской, очками и перчатками - залила внутрь "Пульсара" свежего хладагента из предоставленной МТО канистры.
- Запах довольно своеобразный. - Не снимая маску, Кана осторожно нюхнула синтетическую жидкость в канистре, и обратилась к ползающей рядом по броне Мари. - Как думаешь, оно сильно токсичное? Или не очень?
Вартаньян, оттиравшая машину от следов копоти с губкой в руках, отвечать не стала - только дала ей лёгкий подзатыльник.
- Даже не думай!

Ближе к вечеру Наталья наведалась в небольшой киоск, стоявший за воротами лагеря, и организовала своему экипажу небольшой пикник - за рядом палаток роты как раз было свободное место, где можно было расположиться. Посидели, поговорили. Вартаньян, побывавшая на лекции у Бертони, теперь всё хвасталась что знает как разобрать главный калибр "Гризона". Мотидзуки протестовала - потому что Мари ничего не говорила про то, что бы собрать орудие обратно. Последняя была слегка заторможенная и сонная - скорее всего эффект успокоительного сказывается. Миллер в основном молчала и поедала шоколад, изредка встревая в разговор.

Насыщенный день выдался у Бертони и его экипажа. Кауко метнулась за боекомплектом, вернувшись к "Йомену" с тележкой, забитой запасом контрмер, свежими кассетами к КАЗ и ящиком с двумя "Ковенантами". Пока Бертони и Джером сгружали всё полученное в машину - Линнеа расстегнула на себе эриданский комбинезон, наклонилась над тележкой, и запустила за пазуху руку - выгребая из-под кителя на тележку спрятанное там, дополнительное добро. Оттуда высыпалось: пачка каких-то навороченных патронов калибра .32 к револьверам, упаковка с новым портативным армейским техсканером фирмы BRM с запасным аккумулятором, баночка догманских "энергетических таблеток" - "Real Red Pill", и несколько пачек сигарет. Высыпав всё награбленное из себя - отшагнула назад, застёгивая комбинезон обратно. Джером одобрительно присвистнул.

- Интенданты на здешнем складе - полные лохи. - Резюмировала Кауко, самодовольно раскрывая пачку краденых сигарет и закуривая. - Только не спрашивайте где я этому научилась. Не расскажу.

Аккумулятор техсканнера, впрочем, нужно было ещё зарядить - поэтому весь дальнейший ремонт пришлось делать по-старинке, без него. Бертони на несколько часов с головой уходит в орудие. Ренцо удалось поднять его практическую скорострельность, пускай это и имело свою цену. Так, махинациями с электронной системой подачи снарядов этого оказалось не достичь - компьютерная "прогонка" орудия дала прирост скорострельности всего в несколько процентов. По совету проходившего мимо лейтенанта Леннона - обратился ко взводу МТО, где специально по заказу сержанта на портативном наноассемблере ему напечатали новый затвор для орудия - из облегчённого титанового сплава. Более лёгкий затвор облегчал работу возвратной пружины и давал хороший прирост скорострельности, но компьютерная диагностика давала серьёзное падение надёжности оружия - материалы затвора обладали коэффициентом температурного расширения, совершенно отличным от стандартного. Да и температурные нагрузки с ростом скорострельности - тоже, в общем то, возрастали. И это не говоря об ускоренном износе и искривлении самого ствола от высоких температур. Для снижения температурных нагрузок Бертони пришлось целиком снять часть защитного кожуха ствола, а там где кожух орудия снимать он не стал - просверлить вентиляционные отверстия. А также приварить сверху на ствол дополнительную кольцеобразную насадку с металлическими "рёбрышками" - которую тоже напечатали, специально для него, в МТО. Компьютерная диагностика в итоге показала почти двухкратный рост скорострельности, с незначительным падением надёжности. Правда, проблемы могут начаться с механизмом заряжания - но это уже другой вопрос.

Много возни вызывает и радар - на него у Джерома и пришедшей на помощь Эспинар уходит почти половина дня. Кларк, вооружившись набором инструментов, ползал по крыше, сначала расчищая её от остатков старой антенны, и демонтируя разбитый осколками блок антенного переключателя - а затем, прибегнув к помощи БРЭМ и крана, монтирует на крыше башни "Йомена" свежий радар. После этого он отправляется чинить РЭБ к командиру роты, и наступает череда Эспинар - последняя весь оставшийся день, до самого вечера, сначала налаживала подключение всех каналов радара с бортовыми системами, а затем сидела внутри с своим лаптопом и занималась настройкой. Кауко решила составить ей компанию, и за одно помыть машину перед смотром - ползала вокруг с губкой и ведром мыльной воды, оттирая "Йомен" от осевшей на нём пыли и следов копоти, оставшихся после попаданий. На жаре Линнеа - и без того, в общем то, не приспособленная к местному климату - приняла решение слегка оголиться, сняла верх кителя, и завязав рукава вокруг пояса на манер ремня, оставаясь только в неуставной догманской армейской майке цвета "Coyote Brown". И как сам Бертони заметил, уже покидая машину ближе к вечеру - его стрелок явно привлекла внимание со стороны... экипажа "Харматтана" сержанта Кея.

Собственно, именно за этим своих подчинённых и находит Кей, вернувшись в парк после установки антенны микроволнового детектора и заслуженного ужина - с письмом для Эдвардса (от некой "Дианы К."). Подобравшись сзади, сержант обнаруживает их вместе с портативной видеокамерой - втихую снимают полураздетую Кауко, моющую "Йомен" в противоположном ряду. Оба присели за краем корпуса стоящего на земле ховер-танка и не подают вида что существуют. Пытаются, по крайней мере. Киттельсен вынес руку с камерой над бронёй, а Эдвардс просто сидел рядом как моральная поддержка. Похоже что вчерашний разнос на тему того, что танкисты не успели записать спарринг Вартаньян и Эстер, бойцы восприняли очень буквально. Может даже они таким образом пытались исправиться. Возможно. Так или иначе, сидя в засаде оба яростно перешёптывались:

- Тихо, придурок! - Киттельсен огрызнулся на ёрзающего на месте соседа, концентрируясь на экране камеры. - Вах. Ты погляди, задница какая.
- Та не. - Эдвардс скептически отмахнулся от мехвода. - Неплохая, но до лейтенанта Наташки ей далеко. И цвет кожи нездоровый. Болеет чем-то наверняка. И ещё блондинка. Они ж тупые, как...
- Дурак ты, Престон. - Киттельсен, не отрываясь от экрана, слегка приблизил картинку цифровым зумом. - Я тебе говорю - баба норм.
- Да тебе и пёс норм.

Только к самому вечеру, уже после устроенной Ренцо лекции на тему особенностей электротермохимического оружия, на которую к слову слетелось ещё несколько незанятых ничем тяжёлым личностей - Эдвардс наконец прочёл полученное письмо. Судя по реакции - никакого особого впечатления оно на него не произвело, он как будто бы вообще его даже не дочитал, смяв и бросив в урну в другом конце казармы. Быстро настрочив ответ на планшете и отправив его по лагерной беспроводной сети в "реестр на отправку" - лёг спать.

Для Рэмси день, напротив, был вполне себе спокойный. Заправка "Йомена" боекомплектом и контрмерами времени и сил не заняла, как и приведение машины в порядок. Шаррат-Аи без проблем получила со склада свежую медкапсулу и "анти-шок", разместив их неподалёку от своего места в машине. Мехводу действительно пришло письмо с родины, но - как оказалось - новости там были вполне себе хорошие, беспокоиться за его психическое состояние не приходится. Как сам Рой рассказал чуть позже - его сестру выписали из больницы, и она почти привыкла к новой - кибернетической - ноге, со следующей неделе пойдёт в школу. Уже что-то. Рой теперь думает начать откладывать жалование - на Таллоне, Соллакаро и других центральных мирах есть клиники, где человеку могут вернуть утраченные конечности - вырастить их заново. Органические, настоящие. Процедуры, правда, не дешёвые.

В свободное время Томас бродит по лагерю, ненадолго зависая тут и там. Посидел на стадионе, наблюдая за взлётом глайдеров, увозящих раненных. Посмотрел серию какого-то фентезийного сериала, идущую по местному кабельному в холле одного из бывших общежитий. Посидел немного сержантами из первой роты, послушал их странных баек, выпил пива. Развеялся, в общем. К моменту возвращения Томаса - его экипаж в полном составе сидел за небольшим столиком в курилке около казармы, и играл в шахматы на раздобытой откуда-то голографической доске. Судя по выражениям лиц - Рой, как раз к моменту появления сержанта, дерзко выиграл. Шаррат-Аи, с подавленной интонацией, завыла:

- Я не понимаю. Я в-ведь выигрывала большую часть времени! - Прижав уши к голове, та легонько тыкнула в мехвода пальцем с выпущенным на пол длины, молочного цвета, когтем. - Это был очень бесчестный поступок, Рой. Ты пожертвовал той пешкой, что бы...
- Зато я спас короля от неизбежного мата. - МакКена развёл руками с самодовольным выражением лица. - Что я по-твоему должен был сделать?
- Дать ему умереть с честью!
- Хех. - МакКена, вместо ответа, с самодовольной ухмылкой отпил чаю.

Для Бернарда день выходит сравнительно напряжённым, хоть и не без приятных неожиданностей. Бертони прислал своего мехвода - Джерома - и тот с скучающим лицом, без особых проблем чинит стабилизатор на орудие, хотя для этого и приходится разобрать существенную часть башни и изрядно попотеть - датчики и электроника были целы, и накрылась именно часть приводов орудия, не пережив взрывной волны. Потом и сам Ренцо появляется у танка на какое-то время - последний немного повозился с турелью от лазерного комплекса КАЗ, меняя в ней разбитые снайперской пулей фокусирующие линзы лазера - работы буквально минут на 10. Сам же Бернард, вместе с Возняк, пытается починить прицельный компьютер командирской башенки. И вот с этим возникает проблема - процесс никак не идёт. Вроде все детали на месте - но питания в компьютере просто нет. Возняк, конечно, хоть и старалась не подавать виду - но на девятой подряд проверке цепей питания этого самого компьютера она, похоже, настолько закипела, что готова была убить кого-то. Благо - рядом, в ремонтном комплекте, лежало много подходящих орудий убийства. Отвёртка, например. Появление командира роты тут явно спасло положение.

Зато Хейз успешно добывает свежий боекомплект, чуть потрёпанную спутниковую радиостанцию, и - без особого энтузиазма, конечно - но всё таки демонстрирует к вечеру сделанные им отметки на снарядах. Уайт успешно рожает чёрно-коричневую бутылку "Pale Horse", "Настоящий Таллонский Виски", зерновой купажированный, 40 градусов. Разлили его, правда, на каком-то заводе прямо здесь, на Ар-Рахмане. И на вкус та ещё дрянь. Зато он есть.

Ивандро более-менее успешно привёл в порядок трофейную зенитку, однако к вечеру подозрения Ирвина оправдываются - ему становится плохо, и того забирают санитары из медсанчасти лагеря. Насовсем. Подозрение на индуцированный облучением рак крови. Имеет смысл: уж больно долго он в танке просидел.

К вечеру, как и ожидалось, в лагерь прибыл бригадир Стюарт. В 19:45 состоялся всеобщий смотр. Хотя сам Стюарт на нём не присутствовал - как и командир батальона, подполковник Комптон - вместо этого отправив проводить смотр свою свиту во главе с начальника штаба бригады - полноватым, невысоким и злобно выглядящим полковником. Под вечерним небом построили весь батальон, технику вывезли на смотр, всё содержимое танков - боекомплект, всё снаряжение - аккуратно разложили снаружи на брезент. Пока делегация из штаба бригады бродила среди рот и тщательно искала, к чему докопаться - в строю офицеров батальона, стоявших отдельно от солдат и сержантов, шёпотом стали разноситься слухи о том, что Стюарт приехал сюда не просто так - а что бы лично "вставить пистон" Комптону за то что-то. И то, что обоих здесь нет - дескать, явное тому свидетельство. Тем временем, начальник штаба бригады одобрительно заулыбался, оказавшись напротив трофейной республиканской "суперзенитки" и подозвал Арчибальда, что бы тот рассказал ему историю её появления - хотя, судя по его реакции, эту историю он уже откуда-то слышал.

Так или иначе, судя по сдержанным одобрительным комментариям в конце - делегация из штаба в целом осталась довольна зрелищем.

<...>

Около девяти вечера, за час до отбоя, за Арчибальдом явился некий рядовой. Сообщил, что бригадир Стюарт вызывает его, лично. Отказывать тут было бы совсем неправильно. После короткой дороги до одного из общежитий санатория, под стремительно темнеющим небом, рядовой приводит Гарольда к двери "кабинета" бригадира - обычной жилой комнаты, наспех переоборудованной в кабинет. С небольшим терминалом дальней связи, голопроектором, парой тактически планшетов и вездесущими картами - повсюду, на любой поверхности. Сам бригадир - подтянутый, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и аккуратными усами - сидел за столом, расписываясь в бумагах. Кивнул Арчибальду на стул напротив него.

- Капитан Арчибальд. Присаживайтесь.

Голос у Стюарта был довольно специфичный - твёрдый и уверенный, глубокий, с лёгкой хрипотцой, излучающий какую-то своеобразную, мрачную харизму. У Гарольда подсознательно проскочила мысль, что будь у него такой голос - он бы наверно смог сделать хорошую карьеру актёра озвучки в голофильмах, на ролях каких-нибудь мифических существ. Драконов например. Или тигров. Или тигры всё таки реально существовали?

- Я направляю прошение о присвоении вам медали "За Выдающиеся Заслуги". Вы неплохо себя продемонстрировали за прошедший месяц. Показали хороший результат под Мердж-эль-Катом. Заслужили благодарность разведки за пленную у Закари. Справились с конвоем в Эль-Ахтабе. И, не смотря на подполковника Комптона, довольно... - Стюарт запнулся, - довольно... своеобразно истолковывающего мои приказы - вы справились с ситуацией под Эль-Шакрией. Если всё пройдёт гладко - то через несколько дней Его Величество подпишет приказ, и вас официально наградят. А до той поры...

Бригадир достал из нагрудного кармашка кителя небольшой пластиковый пакет - и выложил его на стол перед Гарольдом. Внутри - серебристые значки в форме дубовой ветви с листьями, обозначающие "упоминание в донесениях". Обычно их носят как знак того, что фамилия военнослужащего попала в официальное донесение к вышестоящему руководству, где были отмечены его или её действия в бою. По-хорошему эти значки надо крепить прямо на ленту медали, вручаемой за участие в кампании, в ходе которой дубовая ветвь была получена - Гарольд мог вспомнить, например, как похожий знак была у отца. Он носил его прямо на сине-бело-оранжевой ленте к кресту, выданному ему за участие в прошлом конфликте с Султанатом. Но только вот эта Война или, в частности, кампания на Тетуанском Фронте неизвестно ещё когда (и как) закончится. Соответственно, и медали за участие в них ещё не учредили. До того момента, насколько Гарольд мог вспомнить действующие положения, солдатам и офицерам разрешено носить дубовую ветвь на форме просто так. Как обычный нагрудный знак.

- Держите. Здесь пять штук. Один ваш. Остальные раздайте своим. Кому считаете нужным. Подумайте хорошо. Не спешите. - Стюарт сделал длинную паузу для того, что бы поставить печать на некий приказ перед ним. - Список с званиями и фамилиями награждённых нужен мне завтра до обеда. Но только вот это ещё не всё...

Образовавшуюся на столе небольшую стопку бумаг - папки с личными делами, а также несколько расходных листов - бригадир передвинул в сторону Гарольда. Откинулся в кресле, давая капитану время познакомиться с содержимым. Гарольд, впрочем, сейчас мог разглядеть у бригадира на форме, среди прочих, точно такую же ленту как была и у отца - сине-​бело-оранжевую. За участие в той войне. Пустую, правда. Без дубового листа.

- Здесь - личные дела ваших новых солдат. Подарок от бригадира Каннингема из 22-ой бронетанковой. Ну или сброс балласта. Смотря с какой стороны посмотреть. Приказ о переводе я только что подписал. Ваша рота - самая неукомплектованная, поэтому вам достаётся трое. Забирайте, это всё ваше. - Стюарт подложил в стопку папок оригинал приказа о переводе. - Пополнение будет здесь завтра, в районе 10 утра.

Дождавшись пока Гарольд усвоит информацию и соберёт все бумаги - бригадир отсалютовал ему, пожелал удачи, и отпустил восвояси.

<...>

4 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 10:15 
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.

Второй день сидения на месте начался с очередного сигнала на подъём.

Длинный, длившийся почти 44 часа Ар-Рахманский световой день закончился. Наступила долгая и холодная ночь. Отголоски заката ещё чувствовались по утру - во время подъёма и утренних процедур в 8 утра, западный уголок небосвода ещё оставался чуть более бордовым, чем остальное небо. Однако после завтрака, уже к 9-30, о центральной звезде системы ничего не напоминало: вместо этого небосвод заполонили другие звёзды. Сотни. Может даже тысячи. Холодный и влажный приморский воздух в окрестностях Рас-эль-Хатта успешно связывал вездесущую взвесь пыли в атмосфере, а холмы к северу не давали её потокам с северных пустошей заслонить небосвод - поэтому воздух был кристально чистый, и звёзд было видно намного больше чем во время отсидки батальона на южном полюсе планеты, или даже больше чем под Мердж-эль-Катом. Зрелище впечатляющее. Параллельно горизонту поднялась мутная, широкая полоса Млечного Пути. Прямо под ней - на востоке, в противовес спрятавшемуся солнцу - в небо поднималась группа ярких, бело-голубых звёзд. Во главе формации звёзд было мутное, бледно-сиренево-голубое пятно малиновыми прожилками, размером с небольшую луну. Похоже на светильник, горящий в соседском окне за занавеской, и подсвечивающий её изнутри комнаты. Только вместо светильника - группа молодых, горячих звёзд. А вместо занавески - громадная газопылевая туманность. Туманность Ориона. Три самых ярких звезды, дугой уходящие вниз от туманности - Альнитак, Альнилам и Минтака - в древности, в небесах далёкой Терры, были видны выстроившимися в идеально ровную прямую линию. И назвали их подобающе: "Пояс Ориона". Сейчас, если верить сводкам с фронтов, где-то там идёт противостояние между группировкой королевских войск в Рукаве Ориона и силами Империи Фусо, присоединившейся к Войне в прошлом месяце. Ниже дуги Пояса Ориона - красная как рубин, тусклая, но широкая и хорошо различимая точка. Бетельгейзе. Та самая, что по прогнозам учёных всё должна взорваться, но никак не взорвётся уже пять тысяч лет. Во время утреннего построения кто-то из танкистов пустил по строю информацию, что Солнце и прародину человечества, Терру, можно увидеть примерно на палец прямо над ней. Правда, с учётом дистанции в почти 2400 световых лет - навряд ли с такого расстояния получится что-то увидеть.

Ещё выше в небе, почти в самом зените - сверкала пара комет с массивными хвостами. Судя по сводке, озвученной по системе громкой связи после прогноза погоды - это вполне нормальное явление для Ар-Рахмана. Пройдут близко, но мимо планеты. Можно ни о чём не беспокоиться.

Одновременно с подъёмом начался и поток неприятных вестей, разносимых по лагерной беспроводной сети на планшеты и смартфоны. Во-первых, "Доберманы" улетают домой: догманский добровольческий авиакорпус отзывают. Федерация не спешит делится подробной причиной такого решения, но короткий ответ: "нужны будут дома". Из публичной части сводки, подготовленной СРС следует, что наиболее очевидная причина - надвигающаяся война между Империей Фусо и Догманской Федерацией, которую возможно следует ожидать в течении ближайших 5-6 месяцев. Есть неподтверждённые сведения о том, что флот Империи Фусо видели на манёврах в нейтральной полосе, где-то около Туманности Розетка - это почти на три тысячи световых лет восточнее её границ. В некоторых новостных лентах на тему втягивания Федерации в войну царит сплошной оптимизм - мол, Королевским Системам будет только легче от этого, наконец-то Федерация станет полноценным союзником в Войне против общего врага. Официальная сводка СРС никакого оптимизма не содержит, намекая что космический флот Империи Фусо один из самых мощных в галактике. Но даже если войны между Империей и Федерацией не будет - если информация о флотской группировке около Туманности Розетка подтвердится, это всё равно довольно плохо. Это значит, что имперцы вышли в дальность одного прыжка до канала поставки материальной помощи, идущего по гиперкоридору с юго-западной границы Федерации, через независимую систему Сион SN4030, и проходящего через Ар-Рахман. Если этот канал перережут - особого стратегического смысла удерживать Ар-Рахман больше не будет. Планету проще сдать.

Комптон - чуть побледневший, с мешками под глазами - около 9 утра созвал вместе всех офицеров батальона, вместе с командирами экипажей, у командного тента - коротко поведав локальную оперативную обстановку. Так, в систему прибыло несколько республиканских космических кораблей - транспортники, судя по всему собираются высадить припасы и подкрепления к противнику. А также инженерный корабль - скорее всего, для развёртывания спутниковой группировки на орбите планеты, взамен подбитой Королевской. Часть из них постарается перехватить побитый, разваливающийся на куски эсминец HMS "Решительный" - но скорее всего для него это будет последний бой. После этого орбита окажется под условным контролем противника. На какое-то время - командование ВКС в кластере всё таки пообещало прислать новый эсминец. Один. Через неделю.

На планете тоже не всё так удачно, как хотелось бы. Не смотря на успех на востоке, у Эль-Шакрии - оборона треснула с другой стороны, в шестистах километрах западнее. Ночью противник отбросил силы 296-ой мотострелковой дивизии из под Мердж-эль-Ката, овладел прилегающему к нему космопорту, и смог развернуть наступление на Тал-аль-Хамир, взяв город в окружение. Вместе с 19-ой бронетанковой бригадой в полном составе. Собственно, высадку припасов и вражеских подкреплений ожидают именно там. И что бы этого не допустить - нужно будет нанести контрудар, обезопасить путь к Мердж-эль-Кату вдоль побережья, и выбить противника из города и космпорта. И причём сделать это надо быстро. Командующий фронтом, генерал Клинтон Джеймс поручил контрудар именно 17-ой бронетанковой. Брифинг с участием бригадира Стюарта будет сегодня, в 19-00. Выступление ожидается завтра, в 5 часов утра. До той поры можно отдыхать и готовиться.

И ещё группа офицеров из штаба бригады пришла с утра по душу лейтенанта Блэкбурна. Собираются забрать Прохазку до конца дня, на экспериментальный экспресс-курс по медикаментозному улучшению его псионических способностей. Протянули брошюру с подробной информацией - много каких-то непонятных терминов, графики, объяснения что с ним будут делать и чем накачивать. Степан, правда, судя по его реакции - подопытным кроликом становиться не очень то хочет. В любом случае, для отправки нужно официальное письменное согласие самого военнослужащего, а также его непосредственного командира и командира роты.

Ровно в 10 часов утра в лагерь под Рас-эль-Хаттом прибывает и пополнение: О`Нил, Филби и Уокер, прибившись в хвост колонне грузовиков снабжения, въезжают на его территорию, паркуют машины в парке и спешиваются. Судя по копии приказа, выданной Квентину на руки предыдущим командиром - командиром 22-ой танковой бригады, бригадиром Каннингемом - найти нужно некоего капитана Арчибальда и доложить о прибытии...

О`Нил пребывал в весьма приподнятом состоянии. Неужели это случилось и его рапорту дали ход, и он снова в боевом подразделении?
Квентин взглянул на свой потрепанный парадный китель. Пристальный взгляд до сих пор мог различить на погонах следы от лейтенантских металлических нашивок. Вокруг них цвет был более выцветшим. На месте старых нашивок были прикреплены петлицы сержант-​майора. Они были другой формы и поэтому полностью не закрывали старые.
Скрывать особенно было нечего, тем более новый командир уже наверняка ознакомился с его делом. Или вернее официальной частью, которая была там зафиксирована.
"...Струсил, как единственный оставшийся в живых офицер роты, дал приказ на отступление, чем поставил под удар соседнюю 17-ю бронированную роту и приданные фузилерские подразделения. Как итог, послужил причиной срыва фронтовой операции..." - Квентин читал итоговую формулировку незадолго до подачи рапорта о переводе.
Естественно он понимал, что стал крайним в какой-​то политической игре высших чинов. На кого-​то же и на что-​то надо было свалить вину за провал бездарно спланированной фронтовой операции? Конечно же на трусость младших командиров. Тем более, что комроты, замок и два других взводных догорали в бурьяне этой планеты и ничего не могли сказать в ответ.
О`Нил вывел из того боя три машины и пару БМП фузилеров. Спасая технику и почти поголовно раненный личный состав из устроенной противником ловушки, Квентин
ожидал... пусть не награды, а хотя бы разбора ситуации и понимания от командования, что эти три машины просто не смогли бы физически долго противостоять усиленному батальону противника, как выяснилось позже, контратаковавшему на этом направлении. И никак бы не повлияли на тактическую прифронтовую обстановку.

Госпиталь, мед восстановление, трибунал и прикомандирование к резервной части. Его экипаж разбросали по другим ротам, трибунал решил не наказывать экипаж, из-за его приказов. В резервном подразделении ему пришлось подбирать новый экипаж. Из новобранцев, штрафников и прибывших из госпиталей танкистов.

Экипаж... Новые бойцы экипажа были неплохими, особенно Квентин был рад, что ему достался хороший стрелок-​наводчик и оператор КАЗ. С мехводом отношения не складывались.
Парень попал под влияние кого-​то из "офицеров" резервного подразделения или членов их экипажей. Парень за глаза намекал новому командиру, что считает его трусом и всячески саботировал поручения и задания. Намучившись с парнем, Квентин решил, что попросит нового командира о замене мехвода. Сержант-​майор знал, насколько жизнь всего экипажа зачастую зависит от действий хорошего водителя, и не хотел запороть шанс восстановить свое доброе имя из-за упертости этого новобранца.

Получив информацию о перемещении в новое подразделение сержант-​майор обговорил детали и порядок движения в колонне с бывшим сослуживцем Кимом Филби, а также с командиром ховертанка Мартином Уокером. Дождавшись транспортного конвоя со снабжением, новое пополнение 2-й роты выдвигается к месту дислокации без происшествий.

В 10 утра, прибыв на место, на базу батальона, Квентин оставив экипаж заниматься обслуживанием машин после марша решил пройтись по территории батальона.
Надев свой немного потрепанный китель, взяв документы завизированные командиром 22-й танковой бригады бригадиром Каннингемом, сержант-​майор проследовал на стоянку машин второй роты.
Махнув рукой Филби и Уокеру, Квентин поднял папку и продемонстрировал, что пошел на доклад к капитану.
Но на деле О`Нил не спешил.
Трофейная зенитка откровенно впечатлила танкиста и он пару раз обошел вокруг нее, и даже залез под днище изучая технику. Рядом находилась "Тайра", также недавно вышедшая из ремонта. Неполный экипаж самоходки в лице впечатляющей девушки-​стрелка и угрюмого мехвода наводили окончательный "марафет" на свою машину.
Решив пообщаться с чернокожим рядовым, Квентин выяснил, что зовут его Тейн Брукс, и их командира с заряжающим куда-​то перевели. Рассказав парню, что они новое пополнение роты и тоже собраны из разных экипажей О`Нил сразу отметил, насколько этот рядовой был более профессиональным мехводом, чем его Оуэнс Пирсон.
Еще пара минут и Тейн рассказал Квентину, где можно найти капитана Арчибальда, как выглядит его танк и даже как зовут его мехвода.
Поблагодарив парня, Квентин решил не откладывать знакомство с командиром в долгий ящик, направившись в направлении указанным чернокожим рядовым.

Капитана Квентин застал за изучением каких-​то документов, сидящего возле своего танка.
Тактично кашлянув, О`Нил отдал воинское приветствие своему новому командиру роты, а затем протянул документы от бригадира Каннингема.
- Сержант-​майор Квентин О`Нил. Ваше подкрепление сэр. Со мной прибыли еще две машины. Командиры Ким Филби и Мартин Уокер. Думаю они представятся вам самостоятельно.
- Мой Маршалл в полном порядке, боекомплект, контрмеры в наличии. - продолжил докладывать Квентин - В резервном подразделении занимался снабжением и восстановлением техники, сэр. Есть некоторые бюрократические связи со складскими служащими.
- Если позволите, командир, я сразу хотел бы взять быка за рога. Мой экипаж набран из резервистов, штрафников и выздоровевших раненных бойцов. Так сложилось, что мы не сошлись характером с моим мехводом, рядовым Оуэнсом Пирсоном. В принципе ничего ужасающего или критичного, но в бою не бывает мелочей.
- Мне подсказали, что у вас в роте есть резервные члены экипажей, с одним, например, я даже успел познакомиться. Капитан, если это возможно можно ли совершить такой обмен мехводами между экипажами? На этом больше вопросов и просьб не имею.

Из огня да в полымя. Не успел закончить одну компанию так сразу в другую горячую точку. Капитан танка не отказался бы сейчас поседеть в гарнизоне месяц другой, а может отсидеться всю войну в тылах, но закинули его в 22-бронетанковую. Прийдется снова воевать, но на этот раз ему оставили хороший танк и приличный экипаж, только вот наводчик плохо говорил на общем, но за то хорошо стрелял и выполнял приказы.
Двигались до места назначения в колонне с снабжением и еще 2 такими же танками пополнения. Путь был пройден без приключений, так что рассказывать нечего - сидишь и смотришь на горизонт несколько часов.
А вот с утра нужно было сходит к командиру Бригады. И вот на часах 10.00, форма - в порядке, документы - в руках, можно идти. По пути Укоре встретил командиров тех танков - Ким Филби и Квентин О`Нил. Первого он не вспомнил, а вот второй был знаком. Вот только где ?
Благополучно добравшись до Капитана Арчибальда. И представился.
-Капрал Мартин Уокер прибыл, Капитан. Приписанный ховер танк исправный и полностью укомплектован экипажем и боеприпасами.
А после встречи с капитаном спросил О`нила.
- Так это ты тот командир взвода, той самой роты, от которой осталось 3 танка? Помнишь меня? Я в нее прибыл за неделю перед тем роковым сражением. И мне выдали убитый танк у котрого "удачно" отказал движок перед самым сражением.
После диалога решает сходить на склад и выцыганить себе броньку по лучше.

   - Рад снова вас видеть, сэр - Ким с радостью поприветствовал своего старого командира. Именно он смог вытащить их из того пекла, так что юноша был О'Нилу очень благодарен. - Я уж думал, что вас списали, после той бойни. Счастлив, что ошибся в своем предположении.

   Несмотря на довольно радостную встречу, Филби весь перегон маялся от дурных мыслей: "Ради чего их решили перевести в другую часть? Просто спихнуть неудобных бойцов другому командиру - бред же ведь." - Так ничего и не решив, он просто решил не переживать по этому поводу. Пусть лучше головы ломают те, у кого погоны большие, а его дело маленькое - вернуться домой живым, только и всего. Героями же пусть другие становятся, кто подурней да поптимистичнее.

   Припарковав технику, Ким распустил экипаж, дабы они начали налаживать новые знакомства, а сам же отправился вслед за Квентином на ковер к начальству, некоему капитану Арчибальду - важной шишке в новом месте службы, судя по всему. Встав рядом с сержант-майором, юноша ждал конца его речи, дабы не влезать в доклад старшего по званию. После окончания речи О'Нила он и представился:

   - Капрал Ким Филби, сэр. Командир основного боевого танка "Мерлин". Машина готова к бою.

Отправившись по наводке МакБёртона, капитан посетил местный магазинчик. Запас сигар неумолимо подходил к концу, а переходить на дрянь, которую курил рядовой состав, у него желания не было. Черт с ним, падать, так до самого дна, пусть будет эта колониальная выдумка, по крайней мере она компактная, можно запастись так, чтобы хватило до конца, каким бы он не был. Встреченному по дороге Соботке он лишь одобрительно ухмыльнулся. Что ж, удачи пареньку, может у него что-то и выйдет.

Вернувшись обратно в часть, Арчибальд обнаружил, что его уже ждет капрал Эстер Вейган, стрелок из экипажа аль-Халиля. Очень серьезная дама, за звание лучшего стрелка
в роте наверное, даже поборется с Тейлор, но в отличие от Лилли у неё не ветер в голове. Вот и сейчас пришла она с вполне конкретной вещью. Сейфулла покинул часть, и у неё открылись карьерные перспективы. Целых две. Получить командование машиной аль-Халиля, или перевестись с повышением в "Свободную Эриданскую Армию", союзный контингент, который командование собрало из выживших после падения Лиги. Особо долго думать Гарольд не стал - рота и так потеряла слишком много опытных офицеров, терять еще желания не было. Так что он поздравил Эстер с повышением до командира танка и пообещал посодействовать с присвоением ей сержантского звания, она его более чем заслужила своими заслугами под Закари и Тал-аль-Хамаром.

Последующая часть дня прошла большей частью в проверке всяких мелочей и подготовке к инспекции. С ремонтом, к счастью, помог Бертони, прислав своего механика. В способностях Соботки разобраться с системой радиоэлектронной борьбы Арчибальд испытывал сомнения (как и в своих, конечно).

Несмотря на то, что план использовать зенитку в бою оказался проваленным из-за состояния Кокенуа, все-таки пересидевшего в своем радиоактивном танке, по крайней мере её привели в надлежащий вид перед инспекцией. Хотя самого бригадира не было, что Гарольда изрядно разочаровало, его штабисты, по крайней мере, были впечатлены трофеем. Для начальника штаба он еще раз разыграл историю с её захватом, которая явно уже превратится в бригадную байку, про которую будут потом еще поколения спустя рассказывать и на Таллоне-ТВ снимать передачи. Если, конечно, победим.

После инспекции Арчибальда неожиданно вызвали. Сам бригадир. Капитан панически привел себя в порядок, расчесал пробор, подровнял усы. Форму, к счастью, он еще к инспекции подготовил чистую, поэтому она еще не успела пропитаться липким потом (хотя процесс, конечно, уже начался, на Ар-Рахмане запекание в собственном соку - норма жизни). После чего, собравшись с силами, отправился на встречу с командующим.

Ждал он чего угодно, но только не этого. Медаль "За выдающиеся заслуги". Сердце Арчибальда бешено колотилось. Вот оно. Даже если он умрет здесь, на Ар-Рахмане, он уже отстоял честь Арчибальдов. Его имя будет вписано в историю семью позолоченными буквами. Ну, посеребренными может быть, все-таки до таких героев как Уинстон и Сесил Арчибальд он не дотягивал. Но все равно. Все было не зря. Надо протянуть хотя бы еще несколько дней.

Подавив силой воли дрожание руки он отдал честь.

- Служу Его Величеству!

После чего забрал наградные знаки и дела. Получить признание после тяжелых недель мучений и боев было таким облегчением, словно окунуться в прохладную воду после долгих скитаний по Ар-Рахманской пустыне.

Счастливый, словно после удачно прошедшего свидания, он еще раз отсалютовал бригадиру, и отправился к себе в палатку, спать.

...

Утро смыло радость от полученной награды. Дела пополнения он пролистал между чисткой зубов. И ничего радужного там не было. Покидают лучшие, присылают что есть. Что поделать, без подкреплений вне планеты ситуация с личным составом улучшаться не будет.

Новости по поводу общей обстановки тоже не радовали. Война между Догманской Федерацией и Империей Фусо становится неизбежной, поэтому "Доберманы" покидали их. Над Ар-Рахманом стягивалось республиканское кольцо. Его вчерашние предсказания лейтенанту Бернарду сбывались даже быстрее, чем он сам ожидал. Если ситуация продолжит идти тем же путем, скоро они все окажется в ловушке, откуда выхода уже не будет. Но Арчибальда это не беспокоило. Он уже победил. Все, что оставалось - убить столько врагов, сколько хватит сил.

Когда рота собралась на утреннем поздравлении, он вытащил пакет с оставшимися значками. Свой он уже прикрепил к лацкану кителя.

- Лично бригадиром Стюартом мне было предоставлена возможность вручить награды за выдающуюся службу в прошлых сражениях. После долгих размышлений мною были выбраны следующие члены нашей роты. Штаб-сержант Кей, шаг вперед.

Арчибальд прикрепил лично значок разведчику на грудь.

- Я обещал вам медаль, мистер Кей, но, к сожалению, это пока что-то лучшее, что я могу вам предложить. Вы своей службой подтверждаете старую мудрость о том, что страх, внезапность, беспощадная эффективность и фанатическая преданность королю - главное оружие ховер-войск Королевских Вооруженных Сил.

- Лейтенант Блэкбурн. Лейтенант Ростова. Ваше лидерство в прошедшие дни было очень важно для роты. Без него мы могли бы сломаться, но мы выдержали. Так что вы оба заслуживаете эту награду. Заслужил и лейтенант аль-Халиль, но он, к сожалению, покинул нас.

- Сержант Бертони. Ваша забота о техническом состоянии нашей роты и ваши усилия по подготовке личного состава также не прошли незамеченными мной. Вот ваша достойная награда.

Закончив с награждением, он вернулся на свое место, осматривая членов роты.

- Все нужные бумаги я передам в командование бригады сегодня же, так что награждение вполне официально. Я искренне надеюсь, что все вы сможете с гордостью прикрепить этот значок к ленте, полученную за достойную службу в этой кампании. А сейчас - возвращайтесь к исполнению обязанностей. У нас есть ровно день, чтобы перевести дух. Используйте его мудро. Вольно.

Закончив с ветеранами, пришло время разобраться с новичками, которое как раз прибыли в роту. Таковых обнаружилось, как и предполагали вчерашние бумаги, трое.

- Капитан Гарольд Арчибальд. Добро пожаловать во вторую роту первого батальона 17-ой бронетанковой бригады. Как вы могли видеть, это рота героев. Надеюсь, вы будете достойны чести служить здесь. Капрал Филби, вы зачисляетесь в первый взвод, под командование лейтенанта Блэкбурна. Сержант-​​майор О'Нил - второй взвод, лейтенант Бернард. Капрал Уокер, наш "взвод разведки" пока что состоит из одной машины под командованием штаб-сержанта Кея. Вы переходите в его распоряжение.

На вопрос О'Нила Арчибальд нахмурился.

- Не знаю, кого вы имеете в виду, сержант-майор. У нас нет сейчас свободных механиков-водителей. Разве что капрал Вейган собирает новый экипаж. Если она согласна обменять своего механика-водителя вашего, у меня нет принципиальных возражений. Обратитесь к ней с этим вопросом, она служит во взводе поддержки лейтенанта Ростовой.

После разговора он направился к штабу батальона, насвистывая под нос. Дел было немало. Зенитку без экипажа вроде собиралось принять командование батальона, но нужно был оформить соответствующие бумаги. Плюс еще увольнение для Лилли Тейлор, заслужила. Жалко, нельзя отправить их с Соботкой куда-нибудь, но что поделать.

Услыша ответ командира роты на ходатайство, Квентин отдал воинское приветствие и достаточно быстро ушел.
- Ему же было достаточно просто отдать распоряжение. Это что, какая то проверка, Квентин? - думал про себя О'Нил, возвращаясь к своему танку. - Насколько он, как новый командир находчив, или насколько он готов унизиться ради достижения своей цели?
- Какой шанс, что та самая девушка-командир самоходки уступит новому "левому" командиру танка, которого не знает... своего боевого товарища-мехвода в обмен на нового мехвода, которого тоже не знает?
Квентин фыркнул. Ему даже было сложно представить при каких условиях такая сделка может состояться.
Гнев на нового ротного копился и бурлил. Но разрешению ситуации это никак не способствовало. Поправив берет, Квентин направился к командиру Эстер Вейган. Ситуацию надо было решить.
Взвесив все возможные варианты, Квентин решил все честно и без уверток рассказать все девушке и попросить помощи. Несколько минут он рассказывал ей о причинах такого действия. Несовпадение характеров.
- ...Я понимаю как это звучит. И ты меня не знаешь. Просто понимаешь, я хочу быть уверенным в том, что из за моего микро конфликта с Оуэнсом - не пострадает мой танк, остальные члены экипажа и боевая задача в целом.

***
Вернувшись к боевой машине, Квентин достал переносную треногу, несколько учебных плакатов, а также переносной проектор, который он отложил в учебном отделе батальона.
О'Нил планировал потратить время с пользой и рассказать экипажу о видах тяжёлого вооружения у вероятного противника, а также о виварийских новых разработках тяжёлого вооружения про которое он читал в последнем номере журнала "Вивариец на передовой".
К обучению присоединились члены других экипажей. Так например, Квентин увидел членов экипажа капрала Филби

***
Договорившись в штабе об увольнительной для Кассандры, О'Нил не мог не отметить хорошее настроение ее и заряжающего Джекила Мозеса.
Командир не слышал начало разговора, но он застал смеющуюся, но при этом красную от смущения Кассандру и обсуждающего экипаж, конечно же, лейтенанта Ростовой - Мозеса
- ...Я прямо действительно не знаю, может я на полном серьёзе понравился их мехводу?
- С чего ты решил?
- Она пообещала бить меня не долго, но сильно. - смеясь ответил заряжающий - может это у нее такие игры?
- Боюсь, у меня для тебя плохие новости Джекил... - в ответ прыснула Кассандра, но тут увидела подходящего к ней Квентина - Командир, вы вернулись!
- Да, вот увольнительная! Держи!
Когда радостная девушка побежала собираться, О'Нил отозвал Мозеса в сторону
- Ты не находишь странным, обсуждать с Кассандрой других девушек? Особенно разные подробности...
- Командир, - с улыбкой ответил Джекилл - Кассандра же - бро! С ней можно обсудить многое. Правда она очень стесняется. Но хихикает. И вообще, может мне с ней в танке гореть придется. Поэтому все безобидно. Мы просто дружим.

Между тем девушка быстро собралась и пошла догонять остальных членов экипажа, спешащих в увольнение.
- Остальные, свободны! Отпустил отдыхать остальной экипаж О'Нил.
А сам залез на командирское место и открыл тактический планшет. Квентин давно хотел изучить вспомогательную технику карсландцев. Инженерную, саперную, ремонтную...

3 декабря

Бывалый разведчик с умилением посмотрел на подчинённых, играющихся в шпионов. Возможно в скором времени такие вот подглядывания и съёмки спасут им жизнь. Разведчик это ведь не только должность в военном билете, это ещё и особый склад ума, привычки и каждодневное поведение. Привычка искать укрытие, записывать всё представляющее интерес. Да и какое-никакое сплочение коллектива, причём в отличие от гибели товарищей вполне безобидное. Посему штаб-сержант, бесшумно подобравшись с тылу, практически в упор подкрался к танкистам. Пусть ему не всегда доставало физической сноровки, тактически маневр Дуглас выполнил безупречно. Как только Киттельсен закончил съёмку, на плечи солдат легли руки командира.
- Молодцы. Орлы! Сразу видно усердное наведение порядка на вверенной технике. Ладно, поразвлекались и хватит, запись оставьте себе, но не дай Бог она покинет роту, сразу наглядно узнаете, как работает карающая длань службы защиты государственной тайны! В моём лице, разумеется.

Конфискованная у Эдвардса упаковка первитина прожигала карман. По хорошему нужно было сразу от неё избавиться. Но кое-что не давало покоя. Карлсландцы не дураки, Кей в бытность свою шпионом по дипломатической линии изучал данные по разработке этого препарата. Наиболее консервативные врачи сразу окрестили первитин наркотиком, но исследования показывали существенное улучшение реакции, выносливости, боевого духа, потерю сонливости в краткосрочной перспективе, а при правильной дозировке улучшение умственных способностей на 5% в перспективе долгосрочной. Передозировка была опасна, но так можно сказать про любое сильнодействующее лекарство, разве нет? Да и до последствий ещё дожить надо. Знакомый связист после употребления горячительных напитков рассказывал сплошь дерьмовые новости о перехваченных координатах Имперского Флота в одном прыжке от их гиперкоридора, о значительной Карлсландской флотилии, приближающейся к Ар-Рахману, о значительном увеличении частоты радиообмена на вражеском плацдарме рядом с последним виварийским космопортом. По его словам пора было уже сейчас начинать тренироваться в карлсландском тем, у кого чистая кровь, ну а остальным сдаваться в плен исключительно конийцам. Проследив, чтобы пьяный пораженец добрался до своей койки не напоровшись на военную полицию, Дуглас принял тяжёлое решение. После вечернего построения экипаж ховер-танка пробрался в расположение бригадной разведки и по договорённости прошёл курс гипно-терапии по сопротивлению пыткам. Конечно, экипаж Файрфлая и так таскал с собой гранаты, чтобы не попасть в плен, но раненый или контуженный боец может и не успеть вытащить тугую предохранительную чеку. Эмоции после такой процедуры у всех были резко отрицательные, но их удалось переправить на врагов, которые развязали эту войну, а заодно возникло чёткое осознание того, что в плен они попадать не хотят.

4 декабря

Утренние новости ещё более укрепили убеждённость штаб-сержанта в правильности принятого решения. Новости оказались ещё хуже ожидаемых. Хотя неожиданное награждение заставило его почувствовать некий стыд перед капитаном. Он уже особо и не рассчитывал на награду, считая что на затяжное поражение на этом фронте всем плевать. Но когда он произносил перед всеми стандартное "Служу Его Величеству!", голос его дрогнул. Всё же этот значок на костюме эридианского обмундирования с виварийскими нашивками был для него не простым куском металла. Быть может теперь, если он переживёт эту страшную войну, он сможет вернуться домой как герой? Хотя теперь эти серебряные дубовые листья навсегда будут напоминанием о павших боевых товарищах и об ужасах войны.

На танки подкрепления собрались посмотреть всем экипажем. У Эдвардса, выбранного методом тыка, оставался ещё час до официальной увольнительной и Кей, опасаясь злопамятного и вредного Комптона, не позволил ему уйти раньше времени, указанного в увольнительной записке. После печальных новостей и построения все были на взводе и новый ховер роты обсуждали не скрываясь. Ястреб казался ещё меньше Файрфлая из-за того, что весь корпус Светлячка покрывали противокумулятивные решётки, замотанные масксетью. По сравнению с такой глыбой непонятной формы и цвета новенький М-60 смотрелся более хищно и красиво. От глаз разведчиков не укрылся тот факт, что новичок отличался от их родного ховера.
- Ля, ну какой же красавчик! - восхищался Ястребом штаб-сержант Дуглас Кей. - Вместо бессмысленного 303-его у них, мать его, плазма! И как я погляжу это не просто Пульсар, это самая настоящая Ультра! Из него лёгкие танки плавить можно, моим пулемётом даже пехоту только в упор удаётся расстрелять. И целых четыре ПТУРа, хорошо командиру, он может не трястись над каждой ракетой, а смело стрелять по всему и вся! Хотя, конечно, против авиации он беспомощен, но когда мы с ней в последний раз сталкивались, в первом бою за оборону космопорта? Но всё равно. Я. Хочу. Плазму!
- Движки у него старые, Aigle Т701М, - следующим по старшинству высказался младший капрал Якоб Киттельсен, - без форсажа. Он разгоняться будет раза в два дольше до максималки. Серж, предложи ему гонки, я его сделаю. Конечно, с нашими решётками Файрфлай слегка заносит на поворотах, но они хоть какую-то защиту для наших канистр дают.
- Да такой же ховер как и у нас, никакой разницы. Самое главное - экипаж! - подытожил рядовой Престон Эдвардс, проигнорировав подколку с пробитыми канистрами. Для стрелка действительно не было никакой разницы между машинами, ибо ни одна попытка установить более мощное орудие в башню ховера так и не увенчалась успехом.

Отправив молодого стрелка в увольнительную, Кей направился на склад, требовать себе "плазму". МТО-шник, узнав о том, какую именно машину планируется модернизировать, дал категоричный отказ, утверждая, что машина исчерпала возможности к модернизации. На вопрос, каким образом форсированные движки мешают установке плазменной пушки, штаб-сержант получил расплывчатый ответ, что мол "нарушится центр массы, энергопотребление превысит допустимый порог, заводская прошивка этого не позволит, каждый механик это должен понимать, да и вообще лишних Пульсаров на складе нет". В конце-концов, видя что настырный танкист с серебряной дубовой ветвью на груди никак от него не отстанет, завхоз выдал ему новенький плазменный пистолет. Обе стороны оказались в равной степени не удовлетворены компромиссом, но поводов для продолжения словесной перепалки не было и все разошлись. Старый пистолет был спрятан в недрах ховера на случай, если Эдвардс в следующий раз всё-таки проиграет в карты табельное оружие. Взяв с собой скучающего у ховера пилота, Дуглас отправился на лекцию по тяжёлому вооружению, организованному новоприбывшими танкистами. Если Киттельсену было больше посмотреть на новичков в поисках новых танкисток, то самому Кею лекция была весьма интересна, ведь до первых боёв командир танка не уделял этому аспекту огневой подготовки должного внимания, наивно полагая, что за всю стрельбу отвечает стрелок-наводчик. Как показала практика, это далеко не так. Ну и кроме всего прочего, хотелось узнать, что же за пополнение им прислали.

Утро началось с непредвиденного – вручения наград. И Ренцо очень удивился, услышав свою фамилию. Однако у него насчёт этого было несколько другое мнение.

– Капитан Арчибальд, Сэр. При всём уважении, я не считаю, что вправе принять эту награду. Однако, если мне будет позволено высказать мнение, в моём экипаже, есть человек достойный её. Капрал Линнеа Кауко показала себя как исполнительный и результативный солдат. Её компетентность и преданность Королевским Системам была доказана на поле боя. Если это возможно, я хотел бы представить к этой награде её. Сэр.

Ренцо замолчал. Больше сказать было нечего. В голове стучало, а от ушей, вероятно, можно было бы прикуривать. Но и отступить он не мог.

Дальнейший день пошёл несколько более предсказуемо. Ренцо от испытанного смущения пытался забыться в работе и хлопотах. В частности, заметив появление спроса на оружие самообороны, он выписал... пулемёт. Кауко, сияющая от радости, сопровождаемая задумчивым взглядом Джерома, отправилась в увольнение – праздновать. Сам-то Кларк, вместе со своим командиром был вынужден посетить ещё две лекции. Вообще должна была быть всего одна – по тяжёлому вооружению, что устраивал О'Нил, офицер из пополнения. Вышло неплохо – теория изложена была не слишком сложно, а стрельба по электронным болванчикам в симуляторе помогла закрепить материал и немного сбросить напряжение. Но потом на сцену проковылял Бертони со своими наставлениями по устройству и уходу за оружием, на примере тех же самых образцов, что использовал предыдущий лектор. Это словно был поединок за звание главного зануды роты.

С другой стороны, возможно, когда-нибудь, это спасёт чью-то жизнь.

2 декабря

- Его больше нет…

Грэхэм невольно повторил слова Арчибальда, скосил глаза на индикатор доступных каналов связи, и, не увидев там привычного значка доступного сигнала спутника, закусил губу, чтобы не сказать чего-то лишнего. После чего тяжело вздохнул и ответил.

- Принято, будем окапываться.

Потеря спутников как-то особо больно ударила, и лишь несколько минут спустя он понял, почему именно. Он никогда не считал себя привязанным к этой планете. Да, они воевали здесь, но в любой момент, когда командование сочтет их присутствие здесь ненужным, их могут направить на другой театр боевых действий. А теперь, когда республиканцы показали свои противокосмические возможности, будет ли командование рисковать эвакуацией? Сможет ли оно вообще это сделать?

Но до этого он передал приказ командира роты по машинам и приступил к планированию. Прямо сейчас контратаку ждать вряд ли стоило, враг пустил бы находящиеся рядом силы в качестве поддержки танкам. Так что десяток-другой минут точно был.

Нервы постепенно успокаивались. Хотя Блэкбурн прекрасно понимал психологическую изнанку своего состояния, понимание не слишком-то помогало. Потеря подчиненного просто так не прошла, и рассматривать это как естественную часть войны разум Грэхэма напрочь отказывался. Даже гибель танков второго взвода в сражении с "Войнуками" глубоко шокировала его, хотя он и скрывал это. Груз ответственности за живых подчиненных павшие увеличивали в разы. И в очередной раз оказавшись перед этой ситуацией лейтенант не смог полностью сохранить хладнокровие и невозмутимость, столь необходимые для принятия рациональных решений.

И сейчас, во время короткой передышки между наступлением и обороной, он размышлял над этим.

Разумеется, над этим и не только. Опыт, полученный во время нападения, надо было учесть при разработке плана обороны. И разумеется, главным просчетом республиканцев было то, что они не провели эффективное минирование подступов. У них был шанс направить виварийскую атаку в определенное русло (минимально вежливая оценка противника уже говорила о том, что какое-то средство обнаружения мин он будет иметь), но либо они им не воспользовались, либо всем трем ротам феерически повезло пройти мимо минных полей, так их и не заметив. Недостаточно хорошо сработала и разведка – по сути, слишком явно занятые позиции на энергостанции и высотах сыграли против карсландцев, так как именно на них пришелся первый удар. Не был в полной мере использован и потенциал оружия, не требующего прямой линии стрельбы.

Хотя при мыслях о неубиваемом "Крокодиле" Блэкбурна передернуло.

Поэтому первым делом лейтенант направил прикрепленных к его группе саперов спасать мины с подбитой машины. Хотя они и не пригодились для обороны от южного огрызка танковых сил противника, грядущая атака сулила быть куда более существенной. Или не сулила. Арчибальд был туманен (не по своей вине, скорее всего, Грэхэм тоже понимал, что причиной расплывчатой команды было отсутствие разведданных), но в тумане на вражеской территории всегда следует ожидать чертов айсберг. Поэтому, пока экипаж расслаблялся, командир его сидел над планшетом, одну за другой делая заготовки позиций и сбрасывая их в папку "сохраненное".

За этим занятием его и застала реплика Ли. На мгновение оторвавшись от планшета, он улыбнулся иронии ситуации. Эйдену было с чем сравнивать. Менеджер, строитель, Эрдинанская кампания без единого боя… Жизнь Блэкбурна была совсем другой. И, уже мысленно подтрунивая над своим статусом прожигателя жизни, Грэхэм с удивлением понял, что ирония заключалась не в этом. А в том, что приложивший немало усилий, чтобы отвертеться от назначения на фронт, сам он сейчас не хотел бы быть в другом месте. Если бы его сейчас отправили на Новый Лондон, в штаб, то вряд ли он смог бы спокойно работать, не имея возможности напрямую помочь тем, с кем его связала судьба. Хотя, конечно, лучше бы войны просто не было.

Улыбка дрогнула, но сохранилась. Обе мысли, и породившая ее, и пришедшая ей на смену, были верны. И изначальный ответ соответствовал им обеим.

- Аналогично, мистер Ли. Аналогично.

Но улыбка уступила место беспокойству, когда Прохазка внезапно заговорил о голосах мертвых. На памяти Блэкбурна это было впервые, да и интонация слишком не походила на то, как Степан обычно говорил. С раздражением Грэхэм понял, что на самом деле слишком мало знает об этой стороне своего водителя. Он принял его способности как данность, а о цене их даже не подозревал. В отличии от Эйдена.

- Может, не стоит в это всматриваться, мистер Прохазка? Погибли и погибли…

Он вздрогнул, попытавшись на мгновение представить себе, что чувствует человек с ЭСВ во время боя. После крупных сражений. Он не был суеверным, но голоса мертвых…

- …и... эти голоса, их можно как-то отсечь или заглушить? Я не думаю, что прямо у нас в полку есть кто-то, кто поможет, но я могу попытаться выйти на специалистов во время очередной стоянки на лагере.

Дрон отправился на юг, туда, откуда наиболее вероятно было наступление врага. Про себя Блэкбурн подумал, что это может израсходовать значительную часть запаса батарей, но актуальные данные о возможном противнике этого риска стоили. Когда из почти десятка заготовок позиций он смог отобрать показавшуюся наилучшей, танкам был отдан приказ расположиться в городе и замаскироваться. И, когда этот процесс был более-менее завершен, навестил раненых. Помочь он им особо не мог, но принес шоколаду. Много калорий, а при борьбе с последствиями ранений последнее, что нужно организму, это оставаться без подпитки.

Запасы шоколада таяли (в переносном смысле, разумеется), и определенно стоило искать метод пополнения резервов.

Визит Вомбатам, несмотря на все желание это сделать, он сразу же наносить не стал – хотелось все-таки находиться рядом со своей машиной (причем важным условием было то, что машина должна быть на позиции), если начнется заварушка. Которой, к счастью, не случилось. Прибыли гренадеры, прибыли догманские "Тайры", начали серьезно окапываться. Но перед отъездом удалось лишь увидеться – все делалось в спешке, пусть и обусловленной обстоятельствами. Но хотя бы сейчас они отправились с ними. А могли и не отправиться... Раз за разом в ходе этой кампании они встречали людей, которым спасали жизни, которые спасали жизни им, и, наиболее вероятно, чтобы больше никогда их не увидеть. Или не оказаться рядом в тот момент, когда этим людям опять будет нужна помощь. Единственными, кто был рядом постоянно, были соратники по полку, и то…

Невеселые мысли переполняли Блэкбурна, когда под конвоем "Грифонов" он ехал по и без того унылому и однообразному ландшафту. "Психологические колонки" настроение не улучшали. Когда население призывают записываться в партизаны, это показывает, что дела идут совсем хреново. К счастью, пока не настолько хреново, чтобы колонну встретил авианалет, засада или установленные диверсантами противника мины.

Вместо этого в санатории их встретили более-менее комфортные палатки и долгожданный сон. Проконтролировав, что все бойцы его взвода расположены на местах и в очередной раз испытав укол совести от того, что их было, считая его самого, восемь, а не двенадцать, отрапортовал о готовности ко сну совершавшему с, скорее всего, похожими мыслями обход Арчибальду, отправился на свое место и вырубился.

3 декабря

Утро началось тоже неплохо. Нормальная температура, нормальный по военным меркам завтрак, даже "Космо-Кола" напрямую из Нового Лондона. В щедрости МТО Грэхэм сразу заподозрил неладное, и рассказы Леннона это неладное лишь подтвердили. Кола была дважды трофейной – республиканцы на самом деле перехватывали корабли, и ничего хорошего это не значило. Вскоре после этого Арчибальд отправился на сбор командиров рот, на котором, похоже, ничего особо важного, чем бы стоило поделиться с подчиненными, сказано не было. Позже поступила информация о смотре, но в том, что его танк к моменту смотра будет находиться в идеальном состоянии, Блэкбурн особо не сомневался. Потому что к тому моменту уже сходил в МТО насчет перезарядки дымов и прочих контрмер, а также посадил Прайса монтировать систему микроволнового обнаружения. Изначально он надеялся, что, если оная пережила танк Кокенуа, удастся ее подцепить просто так, но, как оказалось, тут его опередил штабс-сержант Кей, и пришлось, мысленно костеря разведчика нехорошими словами, заполнять очередной комплект бумажек на запаску от МТО. К счастью, танк бедолаги также имел 125-имиллиметровое орудие, что позволило обновить боеприпас. Правда, два фугасных снаряда Грэхэм решил заменить на очередную новинку, которой, как это регулярно бывает, сильно не хватало в этом бою.

Иногда Блэкбурну казалось, что снабженцы будто специально поставляют им оружие, ориентируясь на результаты только что прошедшего сражения. Вот, например, была бы у него дейтериевая ячейка для плазменной пушки, может, "Крокодил" и закончился быстрее…

Понятное дело, что пройти мимо очередного обновления для плазменного орудия Грэхэм не смог.

Но, как бы он ни любил "Пульсары" и продукцию безумных гениев из Alphatech, первым визитом его за этот день был все-таки экипаж Ростовой. Свои долги он привык отдавать, и, по правде говоря, меткая стрельба в этом сражении заслуживала куда большего, чем простая плитка шоколада. Но увы, в распоряжении Блэкбурна был лишь он и слова. Ну, и услуги Прайса, но, похоже, женский коллектив справился с починкой своего плазменного оружия самостоятельно.

Так что во время вечернего смотра южная группа, по меньшей мере, в грязь лицом не ударила. Даже боекомплект был полным, и единственной возможной придиркой со стороны за каким-то хреном припершейся докапываться до сутки назад прошедших бой частей инспекции был мигающий красным индикатор одной из ячеек для плазменной пушки. Но издевательски-вежливое объяснение того, что это были запасные ячейки, в и тоге так и не пригодилось.

В отличии от зенитки, которая явно впечатлила инспекцию бригады. И этот шанс Арчибальд явно не упустил, поведав историю ее добычи, которая, судя по обрывкам услышанных в расположении рассказов, обещала стать легендарной.

4 декабря

К диссонансу между световым днем и стандартным временем Грэхэм за время кампании приучил свой организм, но до конца привыкнуть так и не смог. Когда через полтора часа после подъема может наступить объективная ночь, организм субъективно отказывается все следующее считать днем. Однако это был очередной день, несмотря на пролетающие сквозь небо кометы. Очередное утро, которое оказалось выдающимся. Как в хорошем, так и в плохом смысле. Новости, наполнявшие внутреннюю беспроводную сеть лагеря, относились, вне всяких сомнений, к плохим.

"Доберманы" улетали. Понятное дело, у них начиналась своя война, пусть и с тем же противником, но их пользу вряд ли можно было переоценить. И вряд ли было что-то на их замену. Вступление Федерации в войну (в нем, в отличие от некоторых, Блэкбурн не сомневался), конечно, радовало, но пока эффект от него достигнет Ар-Рахмана, немало времени пройдет. Но предпосылкой к тому, что эта война завершится победой правильной с исторической точки зрения стороны это являлось немалой. Хотя немало опасений связывалось с флотом Империи, Блэкбурн верил, что что-нибудь в Федерации придумают. История показывала, что выигрывают войны чаще всего те, у кого за плечами более крепкая и крупная экономика, и хотелось думать, что эта не станет исключением. Но не факт, что сразу. И сводки, в которых говорилось про угрозу Сиону SN4030 надо было воспринимать более чем серьезно – независимый мир Империя сожрет и не подавится. Но сожранное придется вернуть, когда военная машина догманцев раскрутится на полную катушку.

Но виварийской кампании на Ар-Рахмане это не поможет. Единственное, на что можно было рассчитывать, так это на то, что несмотря на победу в битве за планету, она будет достигнута за счет превосходства в космосе. На земле республиканцам победить не удастся.

К сожалению, проведенный впоследствии Комптоном брифинг лишь подтверждал эти предположения. Единственное, на что можно было рассчитывать в этой ситуации, так это на то, что большей части экипажа HMS "Решительный" удастся эвакуироваться. Героизм не должен быть бессмысленным, и у Блэкбурна было ощущение, что один конвой республиканцев не сыграет решающей роли в кампании. Особенно если они, танкисты, сделают свою работу. По какой-то прихоти судьбы (если не считать стратегических соображений контроля над аэропортом) снова предстояло воевать в Мердж-эль-Кате. Но на этот раз – нападать.

Еще одной не слишком хорошей новостью был запрос от офицеров бригады в отношении Прохазки. Потому что бедняге и так было не по себе после прошлого боя, даже если он это не показывал. По спине Блэкбурна до сих пор пробегал холодок, когда он вспоминал его слова и то взгляд, будто бы проходящий сквозь сталь, пластик и стекло танка. С этим что-то надо было делать, и, Грэхэм завалил офицеров группы вопросами, касающимися последствий предлагаемых процедур и вообще практик применения и контроля ЭСВ в целом. За которыми крылся довольно простой интерес – лейтенанту нужен был выход на специалистов, которые помогли бы Прохазке контролировать его способности лучше, а не просто усилить их боевую эффективность.

С этими же соображениями он подошел к Арчибальду, которого поймать, правда, удалось не сразу. Он крутился кабанчиком в части, и только на четвертый раз лейтенант увидел его, а не получил информацию о том, сколько минут назад Гарольд был здесь.

- Капитан, я не знаю, командование с вами согласовывало или нет, но ко мне зашли из штаба. Хотят Прохазку взять на экспериментальное экспресс-улучшение его способностей. Я думаю позволить ему самому решить, всю ответственность готов взять на себя. Но перед этим мне нужно ваше мнение знать. Может, выбора у меня и него особо и нет?

И примерно так же он объяснил свое решение и самому Прохазке.

- Я не хочу настаивать, и конечный выбор – за вами, мистер Прохазка. Я переживу недовольство командования. Но я прошу вас все-таки рискнуть. Это будет еще одним козырем нашей команды, и, если повезет, удастся выйти на людей, которые помогают с побочными эффектами ЭСВ на профессиональном военном уровне. Голоса умерших все эти. Вряд ли весело это слышать после каждого боя.

Он вздохнул. Как бы эти слова ни формулировать, выходило, что он давит на Степана через вину и долг отряду.

- Моя просьба – только просьба. Отказ я тоже поддержу, без задних мыслей. Но решать надо сейчас.

Выдающейся в хорошем смысле частью утра было построение, на котором раздали награды. От своей Блэкбурн отказываться, по примеру Бертони, не стал. Хотя Ли заслуживал ее не в меньшей степени. Да и вообще все присутствующие. Вклад каждого в победы второй роты был достаточен для награды. Ли, в некоторой степени, ее даже получил – именно ему Блэкбурн дал увольнительную. Пообещав следующую, впрочем, Прайсу, которому как-то маловато внимания и одобрения доставалось со стороны командира танка.

Сам же он решил сходить на лекцию по тяжелому оружию новоприбывшего. Вряд ли тот умел что-то, чего не умел Ли, но познакомиться и посмотреть на новоприбывших стоило.

Прогулка по лагерю сделала своё дело, сержант заметно повеселел, тревоги отступили на задний план и в целом жизнь уже не казалась такой сложной. В приподнятом настроении он вернулся к своей машине, застав свой экипаж, развлекающийся игрой в шахматы. Том слегка покосился на голографическую доску, он не видел её раньше и не хотел даже думать, где они это раздобыли. В военное время, все крутятся как могут.

-Как и в настоящей битве, противника редко стремится погибнуть с честью, капрал. На войне, как говорится, все средства хороши.

Понаблюдав за ещё одной игрой своих подчиненных, Рэмси приказал сворачиваться: скоро прибывал бригадир. Проверка из штаба прошла успешно, к её окончанию, даже проверяющий полковник уже не казался таким уж мудаком. Весьма неплохой день завершился на хорошей ноте и довольный Том отправился спать.

На следующее утро для них, наконец, провели брифинг. Новости там были не утешительные - они потеряли город, добровольцев из Догмы, а также контроль орбиты. Вообще, Томас ощутил некоторый диссонанс. Вторая рота, по сути была непобедима, они раз за разом громили противника и успешно выполняли поставленные задачи. Даже брали важные трофеи. Однако, ситуация на планете никак не менялась, становилось даже хуже. Это вызвало неприятную мысль. Вдруг, их успешные сражения не приближают победу, а лишь отсрочивают поражение? От этой мысли становилось неприятно, и он отбросил её. Все эти глобальные проблемы, это забота людей из штабов, его задача проста, командовать "Йоменом" и не думать о лишнем.

Чуть позже, после всех дел, он собрал свой экипаж и провел с ними небольшую беседу.

-..итак, противник сумел прорвать оборону на западе, достигнув небольшого успеха. Нашей задачей будет нанесение контрудара. Победа будет за нами! Теперь о другом: как я слышал, один из новоприбывших сержантов задумал провести лекцию. Тема - тяжелое вооружение, кажется. Ты, Шаррат-Аи, её посетишь, заодно посмотришь, что за людей прислали нам в роту. Я, возможно, тоже присоединюсь попозже. Рой, свободен до вечера, но сильно не расслабляйся, завтра выступаем в пять. Всем все понятно?

Раздав указания, сержант задумчиво осмотрелся. У него самого сейчас не то чтобы были какие-то важные дела. Он хорошо вчера отдохнул, был полон энергии и не хотелось бы тратить время впустую. Он прошелся по лагерю, пытаясь найти для себя наиболее подходящее занятие.

Первым делом по утру 4 декабря, уже после завтрака и награждения, убыли назначенные в увольнения бойцы. Всю толпу выстроили неподалёку от ворот, лагерный сержант-ректор проверил всех, и выпустил наружу. В несколько групп разошлись в разные стороны. Мотидзуки из экипажа Ростовой, Тейлор из экипажа комроты и Кауко из экипажа Бертони втроём двинулись в южную часть города, к морю. Хотя была ночь - но на променаде в той стороне, как доносили циркулирующие по лагерю рассказы, была пара ещё работающих ресторанов, а также небольшая обсерватория с телескопом, где за скромную плату можно было посмотреть на звёзды. МакКена из экипажа Рэмси, вместе с Эйданом Ли и прибившейся к ним Кассандрой Аланис из экипажа прибывшего к ним недавно О'Нила - ушли куда-то к центру города. Эдвардс из экипажа Кея ушёл один - скрылся за поворотом улицы, уходящей на север города, к холмам. Вместе с ними уходит ещё несколько групп танкистов из других рот. У патрулирующей город военной полиции сегодня, скорее всего, будет напряжённый день.

Прохазка из экипажа Блэкбурна, когда последний отправился его искать, встретил своего командира на улице - медитировал в стороне от палаток роты, рассевшись на коврике. Командира он встретил с спокойно-отрешённым выражением лица. Судя по мешкам под глазами и "помятому" лицу - боец плохо выспался накануне. И хотя офицеры из штаба бригады, после утренней "агитации" на экспериментальные курсы уже ушли, оставив Блэкбурна и его экипаж принимать решение - они всё ещё бродили где-то неподалёку, заглядывая в палатки других рот и батальонов.

- Я отправлюсь, сэр. - Степан отвечал, смотря в сторону. - Жизнь ЭСВшника в наши дни - это постоянное жертвоприношение себя ради чего-то. И, кхм, по секрету скажу что мне привиделось что-то такое ещё позавчера, на самом деле. Так что было достаточно времени обдумать решение заранее.
Степан перевёл взгляд на командира, доставая из нагрудного кармана шариковую ручку.
- Один из плюсов способности видеть будущее, полагаю. Давайте бумаги, сэр. Распишусь.

В связи с тем, что на утреннем построении рассказали о свежих поступлениях на склады - часть снаряжения, спасённого из окружённого Тал-аль-Хамира - многим удалось получить комплекты с индивидуальным снаряжением Эриданской Торговой Лиги. По одному удаётся получить и Филби, Уокеру и О'Нилу - интендант на складе как-то косо поглядывал на вновь прибывших, отказавшись выдать больше. Командир роты получает целых четыре, на весь экипаж - Картер приносит со склада целых 4 сумки с ними. Самый маленький размер сразу отложил Тейлор - остальные разошлись Соботке, Картеру и самому Гарольду. С тем что бы прицепить родные погоны на новый комбинезон будет, очевидно, проблема. На комбинезоне есть что-то, выглядящее похожим на крепления для съёмных эполетов - но не для обычных погон. Миллер из экипажа Ростовой приносит один комплект для ушедшей в город Мотидзуки - однако, в связи с тем что последней не было, успевает примерить его сама. "Просто ради интереса".

Тем же утром О'Нил находит младшего капрала Эстер Вейган на территории неподалёку от палаток роты, неподалёку от той, куда его вместе с остальными вновь прибывшими разместили и его самого. Вейган сидела на стуле-​раскладушке, почитывала что-​то с экрана смартфона и пила кофе. Как сперва показалось самому Квентину - интереса никакого к предложению обмена мехводами она не проявила, по крайней мере по-​началу. Только молча выслушала, наблюдая за речью с отсутствующим выражением лица, размышляя над чем то своим. Самого Брукса тоже рядом не было - только кто-​то из взвода МТО роты чистил бочки из-​под биотоплива неподалёку, да в отдалении возвращался со стороны столовой строй фузилёров. Когда О'Нил наконец дал ей возможность обдумать предложение и высказаться - заговорила. Тихо, с лёгким эриданским акцентом .

- Расклад такой. Первое: Oui, я согласна с предложением. Но в благородство играть не буду. Брукс мне всё равно никогда особо не нравился - ни как человек, ни как мехвод. Скучать по нему не буду тоже.

Эстер встала из-за стола, и уставилась на собеседника, указав на своё плечо кителя - только с одной-единственной лычкой.

- Второе: я в должности командира экипажа едва больше суток. Арчибальд обещал помочь мне с ускоренным повышением - но неизвестно ещё когда будет. А ты, я вижу, хоть и новый в роте - но уж точно не новый в вооружённых силах. Кхм. Я бы не отказалась от помощи, если она мне в какой-то момент потребуется. С тыловыми структурами, я имею в виду. У меня может не хватать авторитета на то что бы элементарно пробить приоритетную заявку в МТО, например. В конце концов ты целый сержант-майор, мужик, и ещё и полноценный Homo Sapiens. А не мутант как я. Кхм... если я не прошу о слишком многом - то неси листы бумаги, оформим перевод.

В оставшееся время Квентин устроил небольшую лекцию по особенностям новейшего отечественного тяжёлого вооружения и особенностям новых прицельных систем, вместе с небольшой "практикой" - в лагерь как раз привезли новых очков виртуальной реальности, хоть какое-то разнообразие. Народу собралось достаточно много. Штаб-сержант Кей и его мехвод Киттельсен хотя кое-кому из присутствующих большая часть того, что Квентин рассказывал, уже в общем то была известна. Прямо следом за ним свою лекцию всё там же проводит и Бертони - снова о такой вечной теме, как уход за оружием. Киттельсен из экипажа Кея к середине лекции заклевал носом и провалился в дрёму - в буквальном смысле, едва не упав со стула.

Также О'Нил к вечеру посвятил какое-то количество времени изучению республиканской инженерной техники. К вниманию Квентина была сравнительно небольшая справка, составленная офицерами из штаба Тетуанского Фронта и распространяемая по лагерной сети. Строго говоря у Карлсланда набор инженерных машин разного рода широкий, и хотя разведка и военные аналитики постарались над составлением справки, много машин всё ещё были сравнительно малоизвестны. Но большинство инженерных машин, например, вполне ожидаемо и понятно сделаны на шасси устаревших танков - прежде всего снятого с вооружения после Эриданской Кампании HtkPz IV, некоторая часть - вроде БРЭМ BPz V - сделана на шасси HtkPZ V. Такие например как БРЭМ BrPz V - способна тащить почти 72 тонны. Как правило в составе каждой роты есть взвод с 1-2 такими машинами.
Интересным оказалось то, что республиканцы избегают мин в классическом понимании этого смысла, считая что транспортировка сотен тысяч тонн мин на расстояния в сотни парсек, в условиях межзвёздного конфликта высокой интенсивности - не слишком рациональна, особенно с учётом ограниченной (и несколько недооценённой) способности их флота перебрасывать снабжение между планетами, и значительной (и несколько переоценённой) способности флота потенциальных противников - Королевских Систем и капитулировавшей ныне Торговой Лиги Эридана - нарушать это самое снабжение. Вместо этого они полагаются на занимающие мало места интеллектуальные системы, которые сами они называют "VAM" (справка, правда, расшифровку не приводит). Как правило речь идёт о небольшой одноразовой установке с сенсорным блоком и простенькой начинкой, которая способна выстрелить от 4 до 8 боеприпасов в сторону противника, на расстояние в пару сотен метров. Как правило они осколочные, правда - противотанковые системы похожего рода существуют, но они здоровые, дорогие и встречаются редко. Для минирования с воздуха используют кассеты с подвижными минами, которых существует как минимум два типа - противотанковая "KPz III", и противопехотная "Krabbe". На картинках выглядят довольно страшно. "KPz III" или "Kleinstpanzer III" - противотанковая кумулятивная мина на гусеничном шасси, способная самостоятельно преследовать цель и развивать скорость до 60 км/ч. "Krabbe" - мина осколочная, с зарядом ВВ меньше 100 грамм, но у них довольно серьёзная начинка - они способны прятаться в укрытиях, закапываться в землю, быстро бегают, прыгают, и сохраняют автономность до нескольких месяцев - лишь бы светило солнце. Во время Эриданской Кампании они научились забираться в подбитую технику или прятаться на корпусе, и ждать пока машину эвакуируют - после чего они набрасывались на техников и прочих тыловиков. Ну и очевидный плюс - они могут мигрировать с места на место, туда где они нужнее.
К счастью, на планете их редко встречали. Республиканские мины слишком дороги, и на Тетуанском Фронте они - своего рода дефицит. Справка отмечает, что подход Конийского Султаната, в этом плане прибегающих к более традиционным минно-заградительным системам, оказался немного практичнее. По крайней мере они способны производить их в нужных для нужд фронта количествах...

***

К вечеру вся рота собралась обратно в лагере - потихоньку приближался обещанный брифинг. Из отпущенных в увольнения все вернулись вовремя, без проблем. Из троицы девушек, ушедших на море - Тейлор и Мотидзуки возвращаются значительно посвежевшими. Кауко вот, кажется, не поменялась абсолютно - и более того, кажется, ушла "в какой-то загруз", как отметил заметивший то же самое Джером. Большую часть вечера от конца увольнения просидела молча, со странным взглядом смотря в никуда. Рядовой МакКена, капрал Эйдан Ли и Кассандра Аланис - "Киллер Кэс" как её успел прозвать Ли - возвращаются в лагерь слегка подвыпившие. Эдвардс из экипажа Кея единственный, кто опаздывает с возвращением - почти на 15 минут задержался. Почему он опоздал - так и не объяснил, правда. Секретничает.
Мотидзуки из экипажа Ростовой купила обещанный сувенир в машину. Правда, выбор вышел неоднозначный: принесла коробку с фигуркой, выполненной в стиле имперской мультипликации. Гипертрофированный образ премьер-министра Королевских Систем, сэра Найджела Веллингтона. С огромной головой, огромными глазами, кислотно-синими волосами, сверкающей полированной лысиной. В смокинге, при трости, и со съёмной шляпой-цилиндром и сигарой. В комплекте была запасная пара рук - вместо того, что бы держать в руках трость, премьер мог показывать пальцами знак "V", символизирующий победу. Кана, впрочем, настаивает что фигурка премьера обязательно принесёт удачу в машину - для чего из спины премьер-министра вырастает верёвочка, за которую её можно прицепить за что-нибудь в машине.

Вернули к вечеру и Степана Прохазку - пара санитаров привезла его на джипе прямо к палаткам роты. Последний отправился в койку сразу по прибытию. Солдат выглядел ещё более бледным, чем утром, со вспотевшим лбом, и вообще едва стоял. Как он рассказал лейтенанту чуть позже - курс был жуткий и отвратительный. В подробности он, правда, пускаться не стал. Санитары заверили Грэхэма, что к полуночи он будет уже в порядке. Как сам Прохазка рассказал - он теперь может чувствовать что-то, похожее на покалывание в голове просто когда на него долго кто-то смотрит. На него или на машину, в которой он сидит, и внутри которой провёл много времени. Когда смотрящих несколько, или когда они испытывают какие-то яркие эмоции в процессе - страх, ненависть, гнев - покалывание становится намного чётче, и приобретает "оттенок" из поверхностных мыслей в сознании смотрящего. Причём это всё достаточно чётко чтобы определять направление на смотрящего с точностью до десятка градусов. Степана на курсах наградили дополнительным тактическим монитором, который он должен будет поставить в своё местое в "Мерлине" - специально для того, что бы сопоставлять свои ощущения с тактической картой, и отслеживать наблюдение противником. А также таблетками от головной боли - на случай, если он не сможет контролировать эту способность.

- И ещё важное, сэр. - Добавил Прохазка под конец. - Нам рассказывали что у республиканцев есть специальная программа, занимающаяся тем же. В элитных танковых частях панзертруппе сейчас почти в каждом экипаже есть псионик, натренированный на экстрасенсорное восприятие. Они стали появляться, когда после Эриданской Кампании враг понял, что из-за обилия детекторов лазерного и микроволнового облучения, выдающих позицию и наводку на стрелка, многие переходят на обычную оптику. И я чувствую что мы с ними встретимся. Может даже скоро. Может и нет. Я не знаю. Но имейте в виду.

Так или иначе, ровно в 19:00 состоялся брифинг, общий для всех трёх батальонов. Солдат и командиров согнали в актовый зал в одном из зданий санатория, где бригадир Стюарт рассказывал о поставленных перед бригадой задачах и общих моментах предстоящей операции. На данный момент абсолютно точно, что противник собирается высаживать подкрепления и свежее снабжение у недавно захваченного космопорта под Мердж-эль-Катом, что бы развить наступление с запада дальше и, в некотором смысле, выбить почву из под ног у основной части войск в регионе. Космопорт необходимо отбить обратно в течении максимум трёх дней - иначе и без того неблагоприятная ситуация станет значительно хуже. Ну а что бы отбить Мердж-эль-Кат - нужно обезопасить дорогу к нему.

Вскоре был ужин - на который солдат накормили пиццей из единственной, всё ещё работающей в Рас-эль-Хатте пиццерии, отбой, шесть часов сна - и рано утром, пятого декабря, батальон собрался в колонну и выступил к фронту. На Запад...

Эстер оказалась мировой девицей, о чем Квентин не приминул ей тут же сказать.
- Спасибо тебе, Эстер. Конечно договорились, документы сейчас принесу.
- Со складскими вопросы решим, коль живы будем. Помогу, чем смогу. Я как раз в резервном подразделении помогал в обеспечении снабжения экипажей пополнения. Познакомился с батальонными штаб-сержантами, а также изучил хренову тучу всяких бланков, запросов и форм. Бюрократия - он развел руками, - сама наверное понимаешь.
- И ещё. Я честно скажу, не сильно загоняйся по поводу места Homo Sapiens в армии, уверяю тебя - О'Нил вспомнил трибунал, - тут есть вроде заслуженные люди. При званиях и медалях. А на деле - уроды и трусы.

Ещё раз тепло поблагодарив Эстер Вейган, Квентин отправился оформлять документы о переводе. Вернувшись к своему танку, он коротко поговорил с Оуэнсом Пирсом и выдал ему распоряжение о переводе.
Судя по улыбающейся роже, мехвод не скрывал радости по поводу нового назначения.
Вот и славно.

***
На удивление О'Нила на лекцию по тяжёлому вооружению пришло куча народа. Заглянули даже несколько командиров экипажей. Заодно и познакомились. Квентин вначале сильно старался и надеялся, что не ударил лицом в грязь перед новыми товарищами, но затем в процессе преподавания так увлёкся, что уже не сильно обращал внимание на что то, кроме рассказываемой темы.