Сумерки богов | ходы игроков | - 2.6 Странница vz Паладин

— Сегодня нас будет ждать ооооочень занимательное зрелище! — гаркает Плиний, сменяя Ториуса на помосте, — Столкнётся не много ни мало – цвет Империи! Оба бойца показали превосходный и зрелищный результат в предыдущем раунде, так что нас наверняка ждёт просто превосходная битва! Встречайте...
— Паладин-отступник! Продолжающий свой личный крестовый поход даже здесь, на арене! Брат... КАТОООООООН! — Кассий машет правой рукой решётка отъезжает вверх, открывая путь паладину на арену. Сегодня облачно, но кучевые облака, медленно плывущие по ярко-синему небу, почти не загораживают солнца. Вдруг между трибунами и тобой вспыхивает искра. слышится легкий не то скрип, не то шорох, а затем – небольшой дымок улетает вверх. Хорошенько приглядевшись, различаешь, что арена теперь окружена барьером: какой-то мусор, брошенный в тебя особенно истовым фанатиком, сгорает, соприкасаясь с магическим куполом из чистой энергии.
— Противостоять ему будет... поразившая нас тем, что сразила северную громаду столь легко, будто всю жизнь валила многовековые деревья... ЛУКРЕЦИЯ! — представив претендентку, судья также вскидывает левую руку, приказывая выпустить на арену противницу Катона.

Вся Арена бьётся в исступлении. Второй день не идёт ни в какое сравнение с первым: безжалостный отсев первых битв только подогревает интерес к следующим – что же будет, когда победители первых боёв встретятся с друг другом? И вот сейчас публика предвкушает ещё одну безжалостную резню за золото и славу лучшего бойца. Кажется, на трибунах не осталось ни одного равнодушного зрителя, каждый выбрал себе сторону ещё до того, как чемпионы вышли на арену. Кто-то уже принимал ставки, где-то завязалась отчаянная драка спорщиков, и во всём этом шумном великолепии, в лучах зенитного солнца Катон и Лукреция выходят на арену.

И всё-таки одно, по крайней мере кажущееся безучастным лицо здесь присутствует. Лиенто Виссанти взирает на площадку, усыпанную толстым слоем песка с своего места, и на её отрешенном лице, больше похожем на маску, написано безразличие. Катон припоминает, что сегодня на Арене уже погиб один из паладинов Храма-всех-богов. Может Первосвященница решила обеспокоиться и понаблюдать за последним, пусть уже и неформальным представителем воли имперских богов на турнире? Или же пришла посмотреть на бой той, кого одарила браслетом с собственного запястья, Лукреция? По лицу, во всяком случае, понять нельзя. Но очевидно, что она здесь неслучайно – этот бой наверняка не пропустил бы и хан, и здесь, вполне возможно, замешано личное участие.

— Эти двое настолько опасны, что сегодня мы решили усложнить условия! — вновь подаёт голос Кассий, — и насладиться схваткой чистой мощи этих двоих без всяких уловок! Этот барьер, — он делает движение, указывая на предмет своей речи, — не позволит им пользоваться своими лучшими приёмами! Так что убивать они будут друг друга чуточку дольше, ахахаха!

Странно: кажется, в прошлый раз глашатай не был столь кровожадным. Но сейчас на арене явственно отдаёт запахом крови – причём не только что убитых, нет. Запах смерти повис в воздухе, подобно магическому барьеру окружил поле боя. Что-то нехорошее происходит здесь, и речь не о банальном смертоубийстве. Но сейчас не до этого. Время решать, кто станет следующем подношением.

— Приветствуйте друг друга, Первосвященницу и честный народ Империи, чемпионы! – подгоняет Плиний, размахивая руками так, что полы зеленого плаща колыхаются, как при сильном ветре, — я дам знак, когда бой начнётся!



Получатели: Лукреция.

Получатели: Катон.

Лукреция едва заметно хмыкнула, когда Плиний причислил ее к цвету Империи. До начала турнира ее знали только старые друзья семьи и дальние родичи. А сейчас ее имя выкрикивали тысячи ртов и на нее же были устремлены тысячи жадных глаз. И что с того, что эти глаза с радостью будут наслаждаться не только ее боем и победой, но и поражением, и мучительной смертью. Плевать. Надо просто выйти и победить, быстро и чисто, как в прошлый раз. Пройти Катона не испытывая к нему ненависти, просто перешагнуть как ступеньку на лестнице вверх, к возрождению рода. Лукреция не собиралась бросать вызов Хану и взваливать на свои плечи бремя власти. Просто победить всех претендентов и получить награду. Золото, много золота. Благословение богов и Лиенто Виссанти у нее уже было, так что только вечного металла не хватало для осуществления мечты.

Несмотря на все призывы Кассия, она не испытывала желания убить своего противника. Просто ранить. Без изысканных приемов и выкрутасов перед публикой и противником. Четкая боевая геометрия. Блок. Укол. Туше.

Выход Лукрециии был совсем таким же, как и в прошлый раз. Приветствие публики клинком, коленопреклонение перед Первосвященницей и скандирование "Им-пе-ри-я!", под стук мечом о щит. И... шаг навстречу противнику. Противнику, но не врагу.

Катон чувствовал усталость, хотя казалось бы победил лишь в одном бою. Может быть дело в арене? Столько крови, столько погибших за какую-то пару дней, что кажется, будто хватило бы и на небольшую войну. Их не было жаль, большинство мертвецов — еретики и язычники. Но нет и того чувства сопричастности чему-то большему, что так вдохновляло перед боем с Тромом, что в конечном счете заставило сохранить ему жизнь...
Сегодня противником паладина будет имперка. Лукреция, прекрасная странница, разве не следует нам с тобой стоять плечом к плечу, разве не отвратительно, что мы вынуждены биться друг с другом пока рыцари смерти одерживают победу за победой, убивая одного гладиатора за другим?
Усилием воли, паладин изгоняет дурные мысли из своего сердца. Изгоняет сомнение, ибо сомнение есть смерть. Бой с достойным противником, не кара, но роскошь. Возможность проявить уважение к воину, вместо того, чтобы просто слепо убивать солдат.
Катон ступает на арену.

Сегодня он совершает еще один шаг к своему восхождению.
Еще один шаг к становлению богом.
И он пройдет этот шаг зная, что победит, не потому что так предрешено, а потому что вся его жизнь вела к этому. Каждая война. Каждая битва. Каждая молитва.
Перехватил поудобнее копье. Привычно, демонстрируя необычайную для своих доспехов, ловкость, прикрутил его в руках, после отсалютовав первосвященнице.
Нет сомнений.
"Не убоюсь я зла, ибо свет со мной,
Не померкнет разум мой, ибо я чист,
Не дрогнет длань моя, ибо бьюсь за правое дело,
Не пошатнется вера моя, ибо у меня есть Путь..."

Впервые за турнир, паладин снимает шлем, открывая бритые голову и лицо, и чуть кланяется своему врагу, скрипит под необычным движением металл доспехов.
— Наш бой — честь для меня, странница. И да хранит нас обоих сегодня солнце.
"Не убоюсь я зла, ибо свет со мной,
Не померкнет разум мой, ибо я чист,
Не дрогнет длань моя, ибо бьюсь за правое дело,
Не пошатнется вера моя, ибо у меня есть Путь..."

Это лицо, эти улыбающиеся губы — словно чужие.
Куда спокойнее когда маска возвращается на место.
Маска ничего не чувствует.
Маска давно позабыла, что значит — смотреть на красивую женщину.
Хотеть коснуться.
Маска не пытается быть богом — бог уже спрятан за ней, ожидая лишь момента чтобы явиться, словно бабочка из кокона.
Катон победит.
Потому что он — Катон.
Но сегодня он победит не с ненавистью, не с жаждой убийства.
С чем-то совсем иным...

— Ии-и-и... НАЧИНАЕМ! — Кассий громко хлопает в ладоши, отдавая приказ смуглокожему рабу. Тот, аж подпрыгнув, хватается за увесистый молот и бьёт в позолоченный диск, так,что искры сыпятся из-под плоской поверхности орудия. Звон разносится над ареной, перекрывая крики толпы. Славься Империя, великая и бескрайняя! Славься имперский народ! Славь...

Всё это утонет под потоком времён. Разметает в пыль и прах, не оставит и камня на камне река под названием Время. Но слава того, кто пройдёт через это испытание, будет жить. Осталось только узнать, кто это будет.


Получатели: Лукреция.

Получатели: Катон.

Начало боя в исполнении Лукреции выглядело так же просто и невыразительно, как и в прошлый раз. Шаг вперед. Следующий шаг, уже быстрей. Работали все ноги странницы, от ступней до могучих мышц ягодиц и бедер. Тело, прикрытое надежными доспехами, плавно разгонялось, готовясь к прыжку. Дальше все было еще проще. Прием, которому первым обучают вчерашних сельских и городских парней в легионах. Вечная классика. Только в прыжке. Небольшое тело Лукреции оторвалось от песка арены, будто она была не человеком, а гением, и полетело к паладину. Щит ударил по копью, чтобы отвести лезвие в сторону, а меч устремился вперед, пробуя пробить броню на стыке пластин.

Снова прокручивает копье в руках паладин, застывает в стойке.
Победа в бою начинается внутри головы.
Пусть твое оружие и принадлежало когда-то драконоборцу, которого, говорят, обучал его искусству сам Хан — не оружие ведет руку, а рука — оружие. И твоя рука тверда, брат Катон.
Сегодня. Завтра. Всегда.
Очисти свой разум. Ни единой мысли. Только песнь вражеского клинка, рассекающего воздух.
Восхождение начинается с победы.
Победа начинается с выживания.
Выживание в твоих руках.

Первое столкновение заканчивается ничем. Не просто выходите из боя не задетые, а, кажется, будто вы вообще неспособны нанести друг другу урона. Страх проиграть кажется так велик, что каждый думает больше о защите, нежели о нападении. И в итоге – все удары разбиваются о крепостную стену обороны, возведённую каждым из вас. Но рано или поздно кому-то придётся нанести решающий удар. Двум победителям не бывать. Слишком велика цена.


Получатели: Катон.

Получатели: Лукреция.

Первая неудача никак не отразилась в зеркале разума Лукреции. Да и не считала странница это неудачей. Она изначально считала паладина более сильным воином, чем побежденного северянина. Поэтому воительница продолжила атаку, двигаясь вокруг мужчины по кругу и осыпая его короткими, выверенными уколами меча.

— Ты меня разочаровала, всадница.
Пара шагов назад.
Катон устало облокотился на копье. Тяжелые доспехи тянут к земле.
Неужели она думает, ему не по силам отличить ложный выпад от настоящего? Не по силам почувствовать, что его ловят, услышать ловушку в песне клинка?
Какой это всё-таки долгий бой...
— И это всё, что ты можешь?

Ловкий манёвр Лукреции вызывает восхищённый вздох толпы и... тонет в гробовом молчании. Катон, словно прочитав её маневр от и до. стоит нерушимой скалой, слегка разведя руки в стороны. Словно дразнит её, говоря: "Ну давай, покажи, на что способна!". Словно абсолютно уже уверен в своей неуязвимости. В своей победе.



Получатели: Лукреция.

Получатели: Катон.

- А ты что, хотел сделать мне предложение? - с иронией ответила Лукреция, и отступила чуть назад.
- Давай, покажи, какое у тебя копье, - последнее слово странница выделила голосом, чтобы показать, какое "копье" она имеет в виду. Ведь в Империи слово "копьеносец" издавно служило обозначением мужчины.

— Ты со мной флиртуешь?
Невольно удивился паладин. Не то чтобы момент был неподходящий, кажется в таких ситуациях говорят, "другого момента может и не представиться". Жизнь — чертовски короткая штука, оглядываясь назад, ты понимаешь, что можешь окинуть ее всю целиком одним взглядом. Можешь признать, что сражался всю жизнь. Ты вступил в Орден едва достиг зрелости. И с тех пор с каждым годом все реже позволял себе смеяться, всё реже задумывался о чем-то кроме своего восхождения, кроме войны...

Эта жизнь обретает смысл когда есть цель.
Ты почти на пороге небес, и всё же в миг перед тем, как сделать шаг, ты колеблешься.
В твоем сердце возникает что-то вроде тоски по утраченной человечности, по жизни, которую железная маска по имени "брат Катон" не прожила — и уже не проживет.
Словно шепот на краю сознания.
Вот только ты знаешь что ответить этому шепоту.

"Не убоюсь я зла, ибо свет со мной,
Не померкнет разум мой, ибо я чист,
Не дрогнет длань моя, ибо бьюсь за правое дело,
Не пошатнется вера моя, ибо у меня есть Путь..."

Ты оставил сомнения давным давно.
Больше не осталось слов.
Теперь есть только железо — в руках или в сердце.

В безмолвии, Катон бросается в атаку, занося копье для удара.
Пора заканчивать.

— ДА НАЧНИТЕ ВЫ УЖЕ НАКОНЕЦ ДРАТЬСЯ! — взрывается Кассий на своём возвышении, — милостивые боги, как вам это нравятся– они уже третий раунд пляшут по кругу, и не могут даже царапины противнику оставить на память! Если так пойдёт, арене можно будет закрывать! Что это за колизей, где даже кровь не льётся?!

Громкий гул толпы проникает даже за магический купол. Трудно упрекнуть судью в нетерпении: третий раунд для вас вновь закончился ничем. Ни единой царапины, даже малейшего намёка на пробитую защиту. Удар встречается блоком, парирование ловким отходом, контратака – новой атакой. Кажется, этот бой может длиться вечно. Но на Арене это непозволительная роскошь.

— ЭНДШПИЛЬ! – кричит Кассий, подавая знак, — сходитесь, рубитесь, и только попробуйте СНОВА НЕ РАНИТЬ ДРУГ ДРУГА!


Получатели: Катон.


Получатели: Лукреция.

Лукреция вскинула меч, салютуя противнику и крикнула:
- Это было близко, ты чуть меня не подловил. Давай, выясним все до конца!
После чего странница снова бросилась в "летящую" атаку, как в начале боя. Шаг, шаг, толкок, прыжок, удар.

Поддался на психологический трюк. Потерял контроль.
Ошибка, которая больше не повторится.
Паладин отступает, отступает назад, почти к самому барьеру, медленно, спиной вперед.
С трибун кричат, но Катон не слышит их.
Мир стал очень маленьким, сузился до одной женской фигурки и острия копья, направленного на нее...

Нужно нанести один удар. Всего один.
Летит на песок стальной шлем-маска — он мешает обзору. Падают сброшенные с легкостью латные рукавицы.
Руки не дрожат.
Глаза не моргают.
Ноги чувствуют песок.

Еще есть дыхание. Ровное. Ритмичное.
Вдох — замах.
Выдох — бросок.

Один удар.
Больше не понадобится.

Злость и нетерпение трибун перехлестывает через ограждение. Толпа жаждет крови, которую она так и не увидела на протяжении всего боя. Вот сейчас, столкнутся в последней атаке противники и...
Шшух! Клинок Лукреции разрезает воздух, и замирает где-то в миллиметрах от лица Катона. А затем падает в песок из бессильно опущенных рук. Изящное лезвие не могло при всей силе удара создать такой шум, понимает странница.
Это было копьё Катона. В последний миг паладин его просто метнул, как если бы охотился гарпуном на морских чудовищ. Массивное оружие пробило грудь имперки, лезвие торчит из-за спины, и только нечеловеческая выносливость странницы позволила ей сделать ещё пару шагов. Почти достать паладина. Но "почти" не достаточно. Свет меркнет, тело слабеет и глаза закрываются сами собой. Торчащее спереди древко служит отличной опорой, и она так и замирает, не упав, уперевшись древком в песок.

— И ПАЛАДИН ПОБЕЖДАЕТ В ЭТОМ БОЮ! — нарушив гробовое молчание кричит Кассий, — Кто бы мог подумать! Какая бесстрастная жестокость! Вы посмотрите, остриё выдаётся почти на всю длину! Скорпион меня укуси, этот парень может работать осадной машиной! Арена, ПРИВЕТСТВУЙ СВОЕГО ЧЕМПИОНА!

Он встретил женщину, которая улыбалась ему и флиртовала с ним.
И убил.
Он встретил на арене равного, достойного соперника.
И убил.
Он хотел только ранить, целился копьем в бедро...
И убил.
Убил.

Катон ненавидел Трома, но Тром остался жив, погибнув в какой-то мышиной возне со своим убогим соплеменником.
Катон улыбался Лукреции. Показал ей своё лицо. Собирался после первой крови протянуть руку, помочь подняться, выказать уважение и возможно... Возможно...
А теперь ее глаза угасают, ее тело навсегда обмякло на древке копья.
И падает из разжимающихся пальцев не клинок, падает призрак надвигавшейся смерти — и мечты о жизни, что могла бы быть.
Словно это себя пронзил падший паладин, подобно богу из древних мифов северян.
Это победа. Почему же так тяжко на душе?
— Прости меня.
Тихо сказал на ухо. Ладони ложатся на лицо. Осторожно убирают опавшие на лоб пряди волос.
Такая красивая... Такая молодая...
— "Прости её и помилуй,
Да станет дух ее Светом, а тело сольется с землей,
Прими ее, ибо не было в ней зла, но была лишь чистота,
И да продолжится ее путь не во хладе могилы, не в подземном пламени, но в жизни вечной.
Да будет так!"
Ты прочел по ней отходную.
Думаешь ты герой? Нет. Не думаешь.
Ты чудовище, брат Катон.
А она была красавицей. И теперь ты закроешь ей глаза. Осторожно снимешь тело с древка и унесешь с арены на руках. Она заслуживает хотя бы этого. Заслуживает нормальных похорон, а не сожжения в магическом пламени рядом с животными вроде Трома.

Голос на краю создания обратился в рёв.
"Ты чудовище!" — Грохочет в ушах.
Но ты знаешь, что противопоставить этому голосу.
Всегда знал.
"Не убоюсь я зла, ибо свет со мной,
Не померкнет разум мой, ибо я чист,
Не дрогнет длань моя, ибо бьюсь за правое дело,
Не пошатнется вера моя, ибо у меня есть Путь..."