Junk | ходы игроков | Дорога

Видя перед собой цель, и не замечая препятствий в лице эльфа, Фокус увлеченно экспериментировал. Наконец, когда тыкание в руны во всех известных ему сочетаниях (впрочем, он еще не перебрал те из них, где хотя бы одна руна повторялась!) ничегошеньки не дало, маг попросил скелета-Джона проделать то же самое. Бедолага был рад принести хоть какую-то пользу. Кажется, он наконец обрел некое подобие счастья, будучи нужым. В таком-то виде и не прогнали, даже пытаются разговаривать с ним - это ли не замечательно? В общем, скелет согласился, и со второго раза смог активировать портал. Правда, тут же пропал в нем, даже не появившись на той стороне. Только картинка с дубом и алтарем слегка зарябила - и все тут.

- Ну и зачем ты Джоника туда отправил? - с укоризной спросил Оравер Фокуса, когда скелет бесследно растворился в портале, - Сами теперь такую отличную телегу тащить будем?

На слова Ирду Фокус ответил:
– Я уверен... Что если там зло – то нам туда.
Встав при этом в очень величественную позу. Даже нос рукавом вытер, чтобы смотреться респектабельнее, само собой, после операции а не во время. В-целом, напоминал себя самого, когда произносил речь с телеги, аккурат перед тем, как с нее же навернуться.
Видимо, даже самом себе напомнил, потому что тотчас насупился, и обиженно потер ушибленный лоб, словно заранее.
Перехватил два кинжала поудобнее, и засеменил вслед за Джоном. А Орду, смтало быть, ответить не успел.

Alea iacta est, и Фокус исчез в портале, в одно мгновение перешагнув невидимую границу. Как и в случае со скелетом, Ирду и Оравер не увидели его на "той стороне".

- Да ты...! - Ирду задохнулся от возмущения. Использовать живое существо... то есть неживое... но всё равно - использовать разумное существо ради удовлетворения своего любопытства?! И ради чего?! Нет, он, Ирду, сам чётко решил, что собирается прервать скорбное существование скелета... но то, что сделал Фокус, это было... низко, подло!
- Я ЕГО УБЬЮ! - крикнул эльф, бросаясь к порталу. - Пошли! - крикнул он гному в последний момент перед тем, как войти в портал. Для Ирду вопрос о том, что делать, не стоял: их отряд должен был держаться вместе, и если придурок-маг решил войти в магические врата, остальные должны последовать за ним (хотя бы просто для того, чтобы стукнуть его по голове, чтобы его примитивные человеческие мозги, наконец, заработали!).

Оравер не сомневался в причинах охватившей страну несчастий - это точно были маги, наподобие Покуса, только посильнее, которые во время своих безумных опытов что-то сломали в мироустройстве...
Впрочем сейчас было не самое подходяще время для рассуждений о судьбах народов, надо было искать скелета, который своей костяной черепушкой не сообразил, что слушаться надо не всякого, что стоит рядом, а только тех, кто заслуживает доверия и уважения - самого Оравера, например.

Оравер и Ирду вышли из портала прямо в спину магу, так что Покус чуть не упал. Телепортация принесла слишком много впечатлений. Так много, что и не скажешь, что нахлынуло раньше.

Во-первых, перед дубом стоял бородатый мужичонка, с удивлением и радостью ощупывавший своё тело, будто вновь обретенное. Во-вторых, от мага остался лишь скелет, и определить в нем Покуса можно было только по нелепой шапке. Взглянув друг на друга, трое Искателей поняли, что схожая судьба постигла каждого из низ. Ирду тоже обратился в скелета, а вот Оравер стал упырем, и, пожалуй, эта участь была похуже остальных. Явственный аромат шашлыка или просто жареного мяса раздражал ноздри гнома, и осмотревшись, он начал догадываться, откуда он происходит. Несколько капель крови упало на замшелые, вросшие в землю камни, которыми была выложена небольшая площадь вокруг древнего дуба, и они звали "выпей меня, и съешь все живое!".

Бородатый Джон сначала хотел подбежать к своим спасителям с благодарностью, но, увидев их новое обличье, осторожно отступил к алтарю

- Э... Мы же ещё друзья? Я вас не съел, когда был скелетом! Вы же меня помните? Это я, Джон!

Фокус хотел сказать... Затем пытался сказать, что у него почему-то не получилось сказать. Все это продолжалось не дольше пары секунд, все-таки мудростью сопляка судьба не обделила.

Так что маг ограничился тем, что просто энергично покивал головой в направлении бывшего скелета.

Затем, явно в возбуждении, сперва постучал костяшками пальцев себе по лбу, и подняв указательный палец кверху потряс им. Показал на себя, Ирду и Ораверу.
Уже собирался показывать на что-то дальше, но явно осекся, и взял серебряный кинжал на манер указки. Вновь неторопливо показал на себя, Ирду, Оравера, затем быстро и небрежно покрутил вокруг, и пальцами левой руки показал шагающие ноги. Шагали они в то место за спиной, где должен был быть портал.

Затем указал кинжалом на Джона, и левой рукой тоже изобразил шагающие ноги. только на сей раз шагающие по широкой дуге без явно просматривающейся цели.

Обернувшись на портал, Фокус, как и все прочие присутствующие, убедился: телепортация была односторонней. Они находились в развалинах какого-то каменного строения, возможно - храма, черт-те где, но хотя бы солнце на небе стояло на той же высоте, что и несколько минут назад. Где-то неподалёку слышалось журчание воды. И никаких видимых путей обратно.

Ну Покус! Ну маг!!! Ярости Оравера не было предела - гном, конечно, подозревал подвох, но такой подлянки не ожидал.
- Фок-у-у-шшш! Шшшкот-и..! - начал было ругаться Оравер, но услышав звучание собственного голоса, замолчал. Противный голосок, ничего не скажешь. Точнее сказать-то он мог, в отличие от своих собратьев по несчастью, но звучало это как-то мершшшко...

И очень хотелось есть. Жаль, что на скелетах совсем нет мяса. Самое время поглодать косточку-другую. Где ж мяса-то раздобыть? Тут взор Оравера обратился на стоящего у алтаря бородатого крестьянина.
- Дж-ж-ж-они-и-ик... - гном плотоядно улыбнулся (хотя мужичок наверняка увидел только зловещий оскал), - Поймай мне кро-о-олика! Ошшшень мяшшша хошшшетшшша!

Несколько секунд потребовалось Ирду, чтобы распознать в скелете Покуса, а затем посмотреть на себя и с ужасом увидеть, что с ним произошло то же самое. Ужас! Немыслимо! Благородный эльф (ладно, это плеоназм) оказался заключён в этой мерзкой, отвратительной, противоестественной, вонючей, уродливой форме! Даже смерть казалась Ирду лучшей участью! Бывший эльф торопливо развернулся назад - но портала не было! Он открыл рот, желая высказать недоумку-экспериментатору всё, что он о нём думает, но обнаружил, что лишился языка и теперь может только стучать зубами. И тогда... и тогда Ирду схватил свою импровизированную дубинку и ринулся на Фокуса с явным намерением треснуть его по башке в пустых глазницах.

Видя, что новоявленная нежить на его собственную шкуру не зарится, а упырь и вовсе встал на путь смирения, Джон немного успокоился.

- Кроля? И кроля найдём. Что-нить тута явно водится. Вон и ручеек где-то журчит, а стал быть - водопой, там и дичь. Надо бы токмо силки сработать. Я, сударь гном, по округе порыщу, на предмет животинки-та. Ежели за хотите - давайте в пару со мной. А вы, господа, не серчайте друг на друга. В жизни вот всякое приключается. Стал же я человеком, может, и для вас не все потеряно.

Один раз треснув мага по черепушке палкой, Ирду всё-таки остыл и, скрестив руки, смотрел вслед уходящему Джону. Мало того, что он был заперт в этой форме, так ещё и лишён речи! Ни задать вопрос, ни высказать этому придурку всё, что он думает о его так называемой мудрости! Ужасно! А теперь Ирду ещё и чувствовал себя бесполезным и вынужденным зависеть от помощи этого человека! Ужасно! Наконец, эльф-скелет перестал стоять в одной позе и пялиться в пространство и, наклонившись, концом палки начертил на земле:
И ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?

Фокус ухватился за ушибленную башку и злобно зыркнул на Ирду, кажется, даже собирался расплакаться, но не то передумал не то физиология не позволила.

Впрочем, дулся шкет ровно до того момента, как Старшенький начал что-то писать. Прочитав, моментально оживился и удивленно вытаращил пустые глазницы на Ирду, с явным удивлением "как это что нам делать?!".

Показал пальцем на свою глазницу (острием кинжала все же не решился), затем тем же пальцем энергично обвел все несколько раз вокруг. И сам тотчас сорвался с места. Во-первых, осмотреть место, где не было портала. Исходил из предположения, что что-то там должно быть, может не такое заметное. Может, как на другом конце: четыре столба с неприметными рунами. Или хоть что-то с нанесенными рунами. Во-вторых, пошел осмотреть дуб. По крайней мере там, куда вел портал в первый раз, перед дубом был алтарь – тут такой наличествовал? Если да – изучить. И кстати, нефритовый хвост тоже поискать.

Место, в котором они очутились, больше всего походило на древний то ли храм, то ли замок, сквозь который уже давно пророс лес. Тот участок каменной плитки пола, над которым должен был быть телепорт, ничем не отличался от остальных - такой же щербатый плиточник, съеденый мхом до такого состояния, что в блоках едва угадывалось произведение рук человеческих. Присмотревшись, можно было заметить след из капелек крови, уходящий прочь от алтаря. Кровь совсем свежая, а ее количество говорило о том, что рана оказалась не слишком серьезной. Возможно, именно аромат этих капель так отчетливо ощущал Оравер в своем новом обличье.

Сам алтарь определенно подвергался переделкам после своего создания. Хотя в случае с предметом культа слово "осквернение" больше подходит. В поверхность каменной плиты на алтаре были вбиты четыре железных штыря, на каждом из которых размещалась клеть для крупного куска темной яшмы, в виде полированых яиц, размером с гусиное. Верхушка каждого яйца содержала крохотный звездчатый рубин, но даже таких размеров камень мог стоить несколько десятков золотых, если не сотню. В центре алтаря располагалось углубление, также выдолбленное значительно позже создания самой плиты. От этого углубления в сторону дерева шел желоб с палец тощиной - очевидно, по нему сливали кровь, так как и в углублении, и в желобе, и под корнями дерева были видны разводы давно засохщей темной жидкости.

Желоб продолжался и на земле, до самого ствола дуба - а точнее, до кончика хвоста нефритовой змеи. Покус весьма удивился тому, что самый кончик был окрашен в ярко алый цвет - кровь на нем так и не свернулась! Маг медленно поднял взгляд, следя за изгибами тела этого изваяния - и нашел морду нефритового питона. Может быть, то легкий ветерок качнул ветви дуба, но Покусу вдруг показалось, что один из двух изумрудных глаз змеи подмигнул ему.

Ага, а вот и следы гули. Покус решил, что алтарь, хотя и требовал вмешательства, точно никуда не убежит. Сначала надлежало разобраться с срочным делом.

Взяв в руки оба кинжала, маг помахал товарищам жестом "догоняйте!" и деловито засеменил по следам.

Неизвестно, что больше заинтересовало Оравера: драгоценные камни или запах крови... Рубины были неплохо огранены, но кровь такая вкусная... Нефритовая змея - неплохо сделана, кстати, - а кончик хвоста в свежей крови... Где же все-таки Джон с кроликом?!...

Да чтоб ему провалиться, этому магу с его шилом в заднице! Ирду только остался стоять, скрестив руки и пытаясь показать своим видом "никуда я не побегу", и для полной понятности провёл ребром ладони по своим шейным позвонкам. Да, с этим придурошным магом что угодно может случиться, но он не будет послушно бежать за ним каждый раз, когда ему взбредёт в голову в очередной раз сунуть голову в петлю! Если его там убьют, то так ему и надо!

Ораверу хватило одного взгляда, чтобы понять - змей выполнен не человеком. И даже не лучшими мастерами гномов. Изваяние было ни чем иным, как окаменевшей, некогда живой змеей! Теперь питон лежал совершенно неподвижно, что не удивительно для камня. Но Оравер остерегся проводить пальцем по чешуе, чтобы убедиться в отсутствии на ней следов зубила.

А вот алтарь представлял собой загадку. Первоначальная работа была грубой, и больше всего походила на те ранние образцы творчества людей, которые они выполняли ещё под присмотром гномов и эльфов. Более поздняя доработка была проведена не только без умения, но и без старания - а драгоценные и полудрагоценные камни определённо были куплены у мастера-огранщика.

Пока гном изучал алтарь, маг отправился по следу. Он привёл Покуса за пределы разрушенного храма, в дубовую рощу, через которую протекал мелкий ручей. Вдоль него, ниже по течению, бродил Джон в поисках следов дичи, а у родника, служившего истоком ручья, женщина лет сорока промывала глубокую ссадину на лбу. Увидев скелета, направлявшегося к ней, она охнула, и опрометью побежала вглубь леса, путаясь в своём сарафане из некрашеного льна.

А Ирду... Ирду был слишком возмущен поведением мага, чтобы участвовать в каких-либо поисках.

Ирду, наконец, перестал смотреть туда, куда убежал маг, и повернулся к гному. Тот, конечно же, заинтересовался порталом и алтарём - и, может быть, представителю народа искусных мастеров удалось извлечь из своего осмотра какую-то информацию? Подойдя к Ораверу, Ирду ткнул костяным пальцем в предмет изучения и вопросительно посмотрел... то есть попытался вопросительно посмотреть на гнома, но в этой форме его мимика была очень и очень бедной. Хорошо хоть, что Ораверу досталась форма, способная к речи, и хоть ему не придётся объясняться с ним надписями!

Он так и знал - люди такого сделать точно не могли - нет у них таких мастеров. А вот при помощи магии обратить змею в камень - это они запросто...

- Ш-ш-шмея нас-с-с-тоящ-щ-щая! Только каменная! Магия! - пояснил подошедшему скелету гном, - А алтарь - ш-ш-штарый! Переделка - плохая! Не гномья!

Целью Фокуса сейчас было привести бывшую гулю к оскверненному алтарю, где остался Оравер, единственный из всей их компании, кто был способен толком провести допрос.

Так что Покус бросился в погоню, если "лес", "преследуемая" и "преследователь" не находились на одной прямой – то на перерез, стараясь отсечь женщину от леса и вынудить повернуть обратно, к алтарю. А еще – стараясь шуметь как можно больше, чтобы привлечь внимание Джона.

На бегу Покус хрустел не только ветками валежника, но еще и суставами. Увы, орать во всю глотку ему было не дано за неимением гортани, но все же шум он поднял изрядный. Чем привлек внимание не только Джона, но и всех птиц в округе, а также, как выяснилось, пугливой косули, которая как раз собиралась подойти к водопою. Джон матернулся про себя, и пошел ставить силки в другое место. Охота не задалась, а быть съеденным упырем - так себе удовольствие. И никакого утешения в том, что упырь слопает его против собственного желания и, может, даже со слезами на глазах, Джон не находил.

Маг же быстро оценил преимущества нового облика. Беглянка, подгоняемая страхом, двигалась достаточно быстро. Но устала уже через каких-то двести метров, стала спотыкаться и путаться в платье. Фокус преодолел всю дистанцию вообще без одышки. Хе-хе, какая-такая одышка, если нет легких? Казалось, теперь он способен на марафон или даже на то, чтобы оббежать всю Страну вокруг. Настигнув девушку, маг преградил ей дорогу. Впрочем, она уже и не сопротивлялась, и только прикрыла лицо руками, чтобы не видеть жестокой участи, которую сама себе вообразила.

В это время Оравер и Ирду размышляли над природой алтаря. Эльф то ли в забывчивости, то ли по неосторожности дотронулся до каменной плиты, и тотчас почувствовал легкий удар молнии. Особого вреда он, впрочем, не причинил, но вот над самим алтарем возникло слабое красное сияние, а гранаты на вершинках яшмовых "яиц" стали испускать яркие концентрированные лучи в центр алтаря, часто и регулярно мигая. Выглядело это не слишком успокаивающе.

Оравер изучил огранку, но мастера опознать не смог. Без сомнения, это был гном - причем такой, у которого и самому Ораверу не грех поучиться. Однако из тех немногих мастеров, которых знал Оравер, вряд ли кто мог бы повторить такую точность - как в плане качества и равенства граней, так и с точки зрения правильной посадки граната в яшмовое гнездо. Если где и сохранились такие умельцы, так это в Каменном Городе, древней родине гномов. Увы, там Оравер не был с самого своего рождения.

Итак, первая проблема была решена: догнать получилось. И даже, в каком-то смысле, загнать. Оставалось отвести к месту допроса, то есть туда где оставил остальную группу.

Фокус встал от бывшей гули со стороны, точно противоположной алтарю. Впрочем, метрах в полутора, слишком уж подходить к пленному, даже вроде бы обессилевшему не торопился. Решил, что не торопясь досчитает про себя до двадцати, может гуля откроет глаза. Если нет – да, придется ухватить за руку и отвести ее ладонь от лица. В этот момент быть наготове, может статься что гуля решит подраться.

А если так или иначе удастся добиться, что пленная будет смотреть на него, показать: пальцем левой руки на нее, затем двумя пальцами шаги, затем указать острием кинжала в сторону алтаря.

- Ос-с-с-торош-ш-шно! - прошипел Оравер, увидев как непоседливый Ирду активировал алтарь. - Ты ж-ж-жнаеш-ш-шь как его ос-с-становить?

Ирду, отдёрнув палец, только отрицательно замотал головой - речь ему была недоступна, и ответить "нет" он не мог. Но его действия принесли какой-то результат! (пусть он сам этого не ожидал) - теперь осталось понять, какой. Торопливо эльф нацарапал на земле:
ЭТО
ХОРОШО
ИЛИ
ПЛОХО?

Фокус почти досчитал до двадцати, но на шестнадцатом счёте девушка все же поняла, что съедать её не станут. Она понуро пошла к алтарю, повинуясь указаниям скелета.

Оравер хорошо разбирался в камнях, но не в алтарях странных культов. Возможно, "выключить" эту штуку можно было только завершением ритуала. Впрочем, пока он и Ирду рассматривали алтарь, ничего плохого не произошло. По всей видимости, эльф просто активировал магическую систему, но "что-то" должно было случиться только при дальнейшем взаимодействии с ней. Через пару минут из леса с разных сторон вышли Покус с беглянкой и Джон с двумя пойменными карпами. Вид у крестьянина был виноватый

- Нету кролей, милсдарь. Хотел косулю забить, да вот скелет ваш её раньше поднял. Вот, рыбки в ручье наловил, и ежли не с острогой, а с сетью, то там сильно больше будет.

Достойный представитель прославленного рода Покусов был весьма воодущевлен своим успехом. Хоть что-то получилось как он хотел!

Едва экс-гуля подошла к компании, из которой сейчас важнее всего был не потерявший речь гном, Фокус зажестикулировал: быстро попеременно указал пальцем на гулю, на Оравера, на гулю, на Оравера, а затем приставил кисть ко рту и показал как гуси делают га-га-га.

- Ш-ш-шпаш-ш-шибо, Дж-ж-жони-и-ик! - поблагодарил гном скелета и ловким движением когтистой лапы выхватил добычу. Еда! Рыба - это, конечно, не мясо (горячее, с кровью - вкуснотища!), но на первое время сойдет. Чешуя и кости приятно хрустели на зубах, на время приглушая чувство голода.

Тем временем к алтарю подошел Покус и привел свежую порцию, тьфу, женщину, и показал жестами - мол, угощайся. Оравер понимающе ухмыльнулся - чувствует, паршивец, что виноват, так теперь пытается задобрить. Может простить его? Впрочем нет, пускай подождет, помучается...
Тем не менее подношение Фокуса и съеденные карпы настроили Оравера на мирный лад и гнома потянуло на разговоры. Только с кем тут поговорить можно? С Джоном и этой, подаркой. Кстати, действительно,
как ее зовут?
- Не бойш-ш-ша, - ласково улыбнулся гном женщине - ишь как ее скелет Покус напугал, бледная как смерть и вся дрожит - Ш-ш-шадишь рядом, я не ку-ш-ш-шаюшь.
Гном показал пленнице на траву рядом с собой.
- Ты кто?

Услышав вопросы Оравера, Фокус запрыгал на месте, будто одновременно откусил жгучего перца и сел на ежа. Точнее, как если бы сделал все это, пока имел плоть.

Скелет замахал руками, показал пальцем на алтарь, затем быстро-быстро заводил пальцем от гули к упырю и обратно, показывая рукой га-га-га. и на гулю га-га-га, и на упыря га-га-га. И потыкать в алтарь, но с приличного расстояния.