Сказания Аэрды | ходы игроков | Основная комната

5 августа 1334 года
Над Аэрдой сгущались сумерки.
В окрестностях большого каменного замка, стоявшего на равнине к востоку от гор Валариэна, крестьяне поспешно заканчивали дневные труды и спешили запереться в своих домах. Слуги, жившие в замке, торговцы, привезшие товар и получившие разрешение на ночлег, странствующие музыканты, нищие - все торопились за ворота, боясь нечаянно остаться снаружи. Скорее, скорее спрятаться, отгородиться от наступающей тьмы прочными дверями и стенами! Ночь - страшное время в Аэрде.
Немолодой представительный мужчина в костюме рыцаря, с красиво рассыпающимися седыми волосами, долго стоял у окна, глядя на багровый закат. Потом повернулся к иконам в красном углу и, несколько раз перекрестившись, прочитал молитву.
- Господи, не оставь рабов твоих в эту ночь. Дай им встретить рассвет и жить во славу твою и на радость тебе...
В дверь постучали.
- Милорд Рекотарс! Сир Менелтор зовёт вас к столу!
- Иду, - отозвался рыцарь. Взяв лежавший на кровати меч, он ловко перепоясался им, ещё раз перекрестился на иконы и вышел из комнаты.
Вместе с юным пажом они спустились в пиршественный зал. Здесь было светло, тепло и уютно. На стенах горели факелы, полыхал, потрескивая, большой камин. Ещё шагая по лестнице, идущей вдоль стены, Рыцарь немного удивился многолюдью и присутствию обычно посторонних для этого места людей. В пиршественном зале собирались на трапезы мужчины-домочадцы и знатные гости хозяина. Воины-простолюдины, охранявшие замок, питались этажом ниже, а слуги и всякий сброд - в своих помещениях или вообще во дворе. Однако на сей раз вместо одного длинного стола в зале стояли два, и незнатные воины, человек двадцать, густо уселись за один из них, тот, что ближе к дверям. Причём среди этих людей некоторые явно не принадлежали к гарнизону - они были одеты, как с дороги - а один вообще был гном! Раздвинув мощными локтями соседей, с татуированной рыжебородой физиономией, он хлебал пиво из большой деревянной кружки. Вид у него был свирепый и независимый - как, впрочем, и у многих за этим столом. "Наёмники," - подумал рыцарь. И чуть поморщился. Ему самому не раз приходилось общаться с этой категорией людей, нанимать их, и не сказать, чтоб он относился к ним с каким-то особым презрением. Всё-таки и они были воины, собраться по мужскому ремеслу. В походе рыцарь не чурался бы преломить с ними хлеб. Но пускать их в этот зал не стал бы. Простолюдинам - своё. Благородное - для благородных...
- А, вот и вы, друг Рагнаар! - Менелтор, высокий красивый эльф лет сорока (по людским меркам), приветливо улыбаясь, поднялся со своего кресла. - Садитесь. Как отдохнули?
- Благодарю, сэр Менелтор. Прекрасно, - Рагнаар Рекотарс кивнул и опустился на свободный стул возле места хозяина. - Ваши постели, как всегда, превыше всяких похвал.
За столом засмеялись.
- Ты, юноша, тоже присаживайся, - улыбнулся Менелтор пажу. Мальчик ушёл в дальний конец стола, где сидели подобные ему члены свиты. А Рагнаар Рекотарс прошёлся взглядом по присутствующим.
И сразу увидел того, из-за кого они все здесь собрались.
Юноша, почти мальчик, наверное, немногим старше всё того же пажа, сидел примерно в середине стола. По сторонам от него было пусто - соседи явно постарались отодвинуться. На голову парня был нахлобучен капюшон, пришитый к чёрному дублету. Лицо... лица у него не было. Вместо него в тени капюшона поблёскивала серебристая маска с чёрными дырами для глаз и улыбающимся ртом. Руки юноши, какого-то нездорового сероватого оттенка, лежали на столе и нервно теребили маленькие чётки с крестиком. Глаз не было видно, однако казалось, что парень старается ни на кого не смотреть. За спиной его, с полотенцем и серебристым блюдом в руках, стоял пожилой щуплый слуга, похожий на попика.
"Значит, вот ты," - подумал Рагнаар, осторожно разглядывая парня. - "Ну, что ж..."

В лето 1330 года младшего сына короля Пиппина Мелендийского, принца Натана, поразила проказа. Средневековые лекари не умели лечить эту болезнь. Иногда создать индивидуальное лекарство удавалось целителям-эльфам - но даже после нескольких лет поисков, сопровождавшихся экспедициями в глушь и многими смертями, эльфы, служившие у короля Пиппина, не смогли получить Снадобье. В отчаянии Пиппин Мелендийский обратился к монарху соседней страны - королю Эдварду, тому, чьим вассалом был граф Иен Гриденийский, сюзерен, в свою очередь, Рагнаара Рекотарся и его брата Бертрана. У графа Гриденийского служил ещё один эльф-рыцарь, Менелтор Ангорд по прозвищу Волшебник. Он владел собственным феодом, крепким замком, надёжной дружиной и всё свободное время и деньги тратил на исследования мира и магии. На его счету было больше экспедиций в Глушь, чем у кого-либо другого. Он составил карты многих диких земель, добыл не менее десятка Снадобий и загадочных Предметов, лично зарубил двоих Драконов. О подвигах и знаниях Менелтора ходили легенды. Поэтому если кто-нибудь и мог помочь больному проказой, то это он. Король Эдвард не остался равнодушным к беде царственного соседа. Он попросил графа Гриденийского, чтобы тот велел Менелтору попытаться исцелить принца (отдать такой приказ самому Менелтору король, что характерно, не мог, т.к. "вассал моего вассала - не мой вассал").
Благородный Рагнаар Рекотарс был давним другом эльфа. На службе у графа им случалось сражаться бок о бок. Менелтор знал о мечте стареющего рыцаря совершить какой-то эпический подвиг, или принять участие в деле, о котором ещё многие века будут складывать сказания. Чувствуя, что Снадобье от проказы потребует очень неординарной экспедиции в Глушь, Менелтор отправил своему другу приглашение присоединиться. Испросив разрешения у старшего брата (и мысленно попрощавшись с ним, с любимым племянником и со всеми домашними), Рагнаар Рекотарс в сопровождении небольшого отряда безземельных рыцарей, оруженосца и пажа 5 августа 1334 года прибыл в замок Менелтора Ангорда.

- Ну, что ж, господа... Теперь мы все в сборе.
Менелтор поднялся. Сделал знак троим дюжим слугам, стоявшим возле дверей. Те поклонились, вышли и через несколько секунд втащили в зал здоровенный кожаный мешок, завязанный верёвкой. Бухнули на пол неподалёку от стола простолюдинов. Воины и наёмники с интересом смотрели на происходящее. Один из слуг развязал узел, резко раскрыл мешок - и в свете факелов сверкнули золотые монеты. Целая гора! В зале стало тихо. Разговоры и смех умолкли, будто отрезанные.
Менелтор кивнул слугам. Те отступили. Несколько монеток со звоном скатились на пол.
- Этот мешок с золотом, - заговорил эльф, - жалует нам владетель Нового Итилиэна король Пиппин Мелендийский. Отец моего славного гостя, принца Натана.
Юноша в маске неловко поднялся с места. Простолюдины, кто во что горазд, тоже приподнялись и поклонились.
- Как вы знаете, принцу выпало тяжкое испытание. Болезнь - которую он, впрочем, мужественно переносит. Однако если мы не сумеем создать лекарство - получить которое можно лишь из сердца и крови Зелёного Лесного Дракона, а также из плоти некоторых других зверей - то храброму юноше придётся предстать перед Богом, не завершив своих земных дел. Этого нельзя допустить. Я не обращаюсь сейчас к вам, благородные рыцари, - повернулся Менелтор на секунду к сидевшим за его столом. - Я знаю, что никто из вас не откажется совершить подвиг просто во имя чести, и вопрос платы для вас не главный (Рагнаар чуть усмехнулся, взглянув на безземельных рыцарей ближе к концу стола). С вами мы обсудим его позже. Но вы, - Менелтор опять стал смотреть на простолюдинов. - должны знать: тот, кто отважится поехать с нами и останется жив, получит не менее трёхсот золотых флоринов, а особо отличившиеся будут возведены в рыцарское достоинство. Если же принц Натан выздоровеет, то все участники похода сделают себе состояние. Король Пиппин даёт вам в этом слово.
Стол воинов и наёмников загудел. Менелтор поднял руку:
- Одну минуту! Сказав о хорошем, я не утаю и плохого. Среди вас есть те, кто ходил со мной в Глушь. Они знают, какой ценой добываются мертвые Драконы! Им не нужно объяснять, кто такие гигантские волки и пещерные львы. Всем остальным скажу прямо: шансов уцелеть простому воину, без настоящих доспехов и оружия - примерно пятьдесят на пятьдесят или меньше. Мы стараемся беречь людей, но нежить там повсюду, и она хитра. А Драконы и другие огромные твари в своей ярости просто не останавливаются. Вы можете остаться без рук, без ног, без глаз...
За столом снова приумолкли. Слова эльфа производили впечатление.
- Я вылечу всех раненых, насколько это возможно, - продолжал Менелтор. - Но новые руки и ноги даже мне не вырастить. Не говоря уже о том, что и я могу пасть.
- А сам-то.. гм... принц Натан поедет с нами? - грубовато спросил вдруг кто-то из наёмников.
- Поеду, - так же неожиданно сказал юноша в маске. У него был чистый, совершенно не болезненный голос. - И я вам скажу от себя - чем бы ни кончилось дело... Даже если благородному Менелтору не удастся добыть Снадобье... Я все свои богатства завещаю вам. А тех, кто, не дай Бог, будет искалечен, возьму в свой дом, и они будут мне братьями - как и все уцелевшие - и ни в чём не будут нуждаться.
За столом шушукались и переглядывались. Грубоватый наёмник привстал и поклонился:
- Да поможет вам бог... гм... принц Натан.
- У вас есть час на размышления, - сказал Менелтор. - Я не буду никого принуждать. Мы выступаем завтра. Те, кто решит ехать, пусть после ужина останутся в этом зале. Мы обсудим вопросы оружия и всего остального. Думайте.
Эльф сел на своё место во главе рыцарского стола, возле Рагнаара.

Добрая выпивка да хорошая еда! Отличный способ расположить к себе наёмников перед заданием. Громкие речи, пышущие благородством и обещаниями золотых гор... Для Ярпена они звучали не лучше зазывал на рынке, что утверждали что их товар лучший в мире. В подобный размах благородства гном не верил ни на йоту. Расчёт нанимателей прочесть сложно, но озолотить всю здешнюю толпу... так и королевскую казну осушить недолго... Хотя, даже если лишь десятая часть от обещанного будет правдой, на это дело стоило подписаться. Да и мальчонке помочь дело доброе, а уж с его Именем, можно и прославится, что подкинет ещё больше нанимателей из толстосумов! Рыжий поглаживал голову и довольно крякал, не стесняясь простой компании. Зорким взглядом он искал в толпе знакомцев, ибо, всё же, такое дело стоило обсудить...

  Речь принца Натана барон Рагнаар слушал с нараставшим изумлением и недоумением. Что Его Высочество обещает, а главное - кому?! Наградить воинов и наёмников золотом, а особо отличившихся возвести в рыцари: это понятно и согласно традиций. Но обещать братство и сделать своими наследниками! Это просто неслыханно! Возможно, он просто не так понял слова принца, и сейчас всё разъяснится.
  Сир Менелтор, объявив час на раздумья, сел на своё место и Рагнаар немедленно, чуть кашлянув, привлёк его внимание:
- Кхм...мой дорогой друг. Мы с вами знакомы очень давно, неоднократно сражались плечом к плечу, поэтому, я надеюсь, что с вами я могу говорить прямо и откровенно. Я отказываюсь верить своим собственным ушам! Его Высочество обещает любому, кто пойдёт с ним в поход, не только золото и рыцарское звание, не только обещает ввести их в свой дом и свиту, но и обещает с ними побрататься! А в случае своей, не дай Господь такого горя, гибели: обещает сделать их своими наследниками! Как это вообще возможно? Неужели болезнь так далеко зашла, что затуманила принцу разум?
  Заметив, что сэр Менелтор хочет что то сказать, Рагнаар жестом остановил его:
  -Нет, нет, подождите отвечать, я ещё не всё сказал. Сражаться в походе вместе с принцем крови - уже само по себе большая честь, получить за это золото, да ещё столько, уже достаточная награда! А это обещание...как на это посмотрит Его Величество Пиппин Мелендийский? Принц Натан, безусловно, сделал это из самых благородных порывов, но почему? Неужели у Его Величества Пиппина закончились благородные рыцари, которые сопроводили бы принца Натана во имя чести и ради славы? А ведь именно такие слухи и пойдут.
  Я старый воин и воля моего сюзерена, который для меня пример доблести и отваги, который опоясал меня рыцарским поясом, для меня уже достаточный повод участвовать в этом походе. И, думаю, для всех остальных благородных рыцарей, присутствующих здесь, не исключая и вас - тоже. Но остальные...Я имею в виду вооон тех воинов и наёмников. Это же просто, кхм, сброд какой то. Два-три десятка благородных рыцарей со своими "копьями" - вот достойная свита для Его Высочества. А тут что? Да у них такой вид, будто их притащили сюда прямо из под виселицы, где им без сомненья самое место. Да ещё этот гном. нет, я понимаю, для вас, эльфов, гномы давние союзники, но нас, людей, они ненавидят. Не без причины, конечно, но брать такого в опасный поход я бы поостерёгся. Нет, мой дорогой друг, я решительно не понимаю, что происходит.
  Высказав эту, несколько путанную, но эмоциональную речь своему собеседнику, барон Рагнаар подхватил со стола свой богато украшеный кубок и залпом осушил его, сделав знак виночерпию наполнить его вновь. В голове немного прояснилось. И ожидая ответа сэра Менелтора, Рагнаар вдруг подумал о огромном мешке золота, присланном королём Пиппином Мелендийским. Да за такой можно нанять небольшое войско и прочесать Глушь вдоль и поперёк...или купить себе феод с собственным замком. Его затаённая мечта. Слава и честь, возможность поучаствовать в походе имеющем все шансы стать легендарным - это хорошо. Но в момент, когда мешок открыли и все затаив дыхание смотрели на кучу золотых монет,Рагнаар вдруг снова почувствовал горький укол прямо в душу.

Он уже стар, и всю жизнь прожил в бедности. Нет,по меркам крестьянина или даже зажиточного горожанина, Рагнаар жил очень даже неплохо: ел и пил на золоте и серебре, у него были слуги, а когда он в своих воронёных доспехах, в шлеме с роскошным плюмажем, верхом на верном дестриэ Гюнтере ехал по улицам, только круглый дурак бы не поверил что перед ним счастливый и богатый человек. Но всё было не совсем так. Второй сын барона- это второй сын. Наследства ему не полагалось. Всё, что выделил ему отец - это два комплекта доспехов, меч из родовой оружейной и коня. Будучи оруженосцем у графа Иена, он ни в чём не испытывал нужды,да и после, уже став рыцарем в свите графа, тоже. Но после смерти отца, когда вернулся в родовое имение и брат поручил защищать баронство от напастей, всё изменилось. Своего надела, с которого бы шёл доход, не было, а те деньги что выделял брат впритык хватало на плату воинам и наёмникам, а просить больше не позволяла гордость. Побочные же доходы, такие как "дары" от караванов купцов, заискивающе просивших сопроводить их обозы по землям баронства, "подарки" от старост деревень, где его отряд оставался на ночь, или продажа трофеев от уничтоженных разбойничьих шаек, поверженные монстры, чьи головы шли на украшение стен родового замка, а тела и внутренности разбирали на зелья алхимики, все эти деньги уходили как вода сквозь пальцы.

Наградить отличившегося воина, обновить доспехи и купить приличную одежду, да и просто вести приличествующую рыцарю и дворянину жизнь - дорогое удовольствие. Поэтому он практически всё время проводил в походах -проредив в них численность разбойного люда и поголовье монстров настолько, что последний раз обнажил меч для боя более месяца назад. В походе, где можно есть добытое охотой и спать в шатре, выпив на ночь подогретого вина, он чувствовал себя как дома, а вот в стенах замка остро чувствовал, что молодость прошла, а чего он добился? Нет не то что своего замка, но даже жены и наследника. Кому нужен бедный рыцарь? Разве что отчаявшимся выдать замуж свою дочь "перестарка" благородным родителям. Но таких в соседних баронствах не было, а брак с простолюдинками Рагнаар даже не рассматривал. Достаточно с них и того, что где то наверняка бегает десяток бастардов.

  Все свои нерастраченные родительские чувства Рагнаар перенёс на племянника - баловал его, стараясь при каждом заезде в родовой замок сделать тому необычный подарок, рассказывал ему о сражениях и победах над монстрами. И каждый раз, уезжая, думал о том, что бы было, если бы у него был свой замок и земли. Красавица жена и сын наследник или любимая дочурка. Вечера у камина в окружении семьи и верных слуг. Всё это недостижимым миражом лежало и скрывалось в самой глубине души. Именно от этого миража он бежал, с радостью приняв предложение старого друга сэра Менелтора поучаствовать в полном опасностей походе. Честь и слава для него и его рода, шанс войти в легенды, либо героически пасть на поле битвы, да что угодно, лишь бы не необходимость постоянно искать денег и грёзы о семье в своём "родовом гнезде".
  На мгновенье затуманившийся взгляд прояснился. Внутренне встряхнувшись, Рагнаар вслушался в то, что отвечал на его вопрос сэр Менелтор.

Пока знатные господа упражнялись в пафосных речах, Гонтран занимался более важным и привычным делом - набивал брюхо, поглощая одно блюдо за другим и запивая снедь добрым элем. Многие наёмники были ему знакомы, а с тем рыжим здоровяком - гномом и вовсе бился плечом к плечу при Безымянном броде. То была славная битва. Поймав взгляд Ярпена, Гонтран коротко кивнул, приветствуя боевого товарища, гном ответил тем же. На рыцарях взгляд наёмника почти не задерживался за исключением Мелентора. Гонтрану было любопытно, чего эльф стоит на самом деле и так ли он хорош, как о нём говорят. Взгляд голубых глаз наёмника скользнул дальше. Тут-то он и заметил мальчика в серебряной маске. О недуге принца Натана Гонтран слышал, но в живую мальчика видеть ещё не приходилось, что впрочем совсем неудивительно. Когда слуги затащили золото, Гонтран присвистнул, - такой кучи монет ему ещё видеть не приходилось. Уже тогда воин готов был взяться за работу, а когда эльф стал во всех красках расписывать опасности, подстерегающие отряд, да чудищ, биться с которыми Гонтрану ещё не приходилось, воин твёрдо решил, что дело того стоит. Да и решимость мальчишки принца, готового поехать навстречу неведомым опасностям, пришлась наёмнику по нраву.
Гонтран остался ждать и тут же поймал на себе взгляд Ярпена, после чего жестом предложил гному отойти от стола, - похоже, есть то, что стоит обсудить.

Ватрен с интересом разглядывал тех кто находился за его столом и в зале частности. Наемники-одиночки, ландскнехты из вольных отрядов и баталий. Но что было более занятно, всех воинов, которые явно не были людьми из благородных, посадили в один зал с рыцарством и дворянами. Ладно хоть не за один стол. И вот это не давало покоя Тингу. Такое просто так не делается. И, обычно, является знаком того, что грядет нечто сложное, а то и вовсе гиблое! Но пока все было тихо, а значит можно отдать должное еде и выпивке, что была на столе. Такое не подадут в придорожном трактире, а на более дорогие заведения у ландскнехтов редко водились деньги.

И когда Ватрен успел утолить первый голод, в зале наконец началось действие. Господин этого места встал из-за стола, обращая внимания на себя и начал свою речь. И наемник лишь вздохнул, когда понял что его подозрения были верны. Поход в Глушь, да еще за Драконом и другими тварями. Опасно, очень опасно. Но и оплата была поистине королевской. С такими деньгами можно было покинуть стезю воина и осесть где нибудь в теплом местечке, с красавицей женой да открыть свой трактир или лавочку. К тому же, если обещания принца не были пустым трепом, то дело точно стоило свеч.

И Тинг решил остаться среди добровольцев. Эльф сказал что, после пира обсудятся вопросы снаряжения. Что ж, это хорошо. Пусть Борею и не предстало жаловаться на свою броню или оружие, возможность урвать что то полезное он старался не упускать.

- Ну, любезный Рагнаар, вы слишком уж остро всё воспринимаете! - засмеялся Менелтор и тут же снова посерьёзнел. - Честно говоря, дорогой друг, я понятия не имею, о чём думает король Пиппин, и дозволял ли он сыну раздавать такие обещания. Для меня это тоже неожиданность. Но вот самого принца я могу понять. Видите ли, этот мальчик... в силу ли хорошего воспитания, или оттого, что болезнь уже показала ему ценность и хрупкость жизни... он не привык, чтобы люди отдавали за него жизнь лишь потому, что он - принц. И в особенности, если это простолюдины. Мы, рыцари, служим ради чести; для нас смерть или увечье в бою за своего сюзерена - это слава. Для простолюдинов смерть - просто смерть. Это мы с вами загрубели настолько, что нанимаем ландскнехта за сотню флоринов, ведём в бой, из которого он чаще всего вернётся калекой или не вернётся вовсе, и считаем, что всё в порядке. Он же знал, что его ждёт, он сам продался... - Менелтор пожал плечами и хлебнул вина. - Принц Натан так ещё не может. Если человек вызывается рисковать за него головой, он хочет отдать ему всё, что имеет, а не кучку золота. Стоит ли его осуждать? Возможно. Всё-таки благородному рыцарю негоже лобызаться с бандитскими рожами. Но... я его понимаю.
Менелтор допил и поставил кубок. Вытер салфеткой губы.
- Впрочем, дорогой Рагнаар, вербовать людей в подобную экспедицию - не такое уж простое и дешёвое дело. Вы знаете, как выглядит охота на Зелёного Дракона? Который коня в доспехах разрывает надвое? - эльф грустно усмехнулся. - Такие дела выливаются в настоящую бойню, стоит охотникам лишь чуть-чуть ошибиться. Даже за триста флоринов дураков не много находится. Ландскнехты теперь опытные стали... особенно со мной. - Он опять усмехнулся и взглянул на Ярпена. - А о гноме, друг мой, не беспокойтесь. Я его знаю, он отличный солдат и надёжный товарищ. Их ненависть к людям, на самом деле, сильно преувеличивают.

  Выслушав ответ сэра Менелтора, Рагнаар задумчиво глотнул вина из своего кубка. И, усмехнувшись, ответил:
- Возможно...возможно, так оно и есть. Принц юн и вряд ли близко знаком с тем, что из себя представляют простолюдины.
И если он считает, что они достойны такой награды, то кто мы такие, чтобы оспаривать волю Его Высочества? К тому же, если вы лично знаете некоторых из них. Главное, что в походе примут участие и настоящие рыцари. И, если будет на то воля Господа нашего, мы достойно выполним возложенную на нас миссию.
  Сделав ещё один глоток вина, Рагнаар поставил кубок на стол.
- В любом случае, я рад, что мне выпала честь, снова плечом к плечу сражаться рядом с вами. Как в старые, добрые времена. И, если я правильно понял, возглавлять поход будете вы - с вашим то опытом охоты в Глуши. Как вы считаете - успеем ли мы управиться до наступления осенней распутицы? На всё воля Божья, но я бы не хотел застрять в Глуши, а то и встретить там зиму. Такого и врагу не пожелаешь. Хотя, я бы не отказался заиметь попону из шкуры лютоволка.

В очередной раз наполнив кружку пивом и прихватив крупный свиной окорок, Ярпен покинул своё место за общим столом. Свирепый звал поговорить, а значит тоже имел сомнения по поводу работы. Но, как говорится, одна голова хорошо, две лучше, а третья никогда не помешает... А потому гном, прежде чем идти к Гонтрану, сместился немного дальше вдоль лаки и легонько ткнул локтём ещё одного наёмника:

– Эй, Борей, слухай, разговор есть минут на пару!

У Рыжего было не мало знакомых средь пришедших сюда наёмников, даже товарищей, можно сказать. Несмотря на разногласия меж расами, Ярпен любил пообщаться с людьми, а именно вот с такими простыми, но умелыми вояками, знающими своё дело и цену ему. Гному было куда сложнее с высокопарными и благородными эльфами, а потому он не особо вписывался в данный стереотип. Борей же, умелый воин с хорошими мозгами и чуйкой, Ярпен не редко соглашался на авантюры, просто потому, что на них согласился Борей, или Гонтран, или ещё кто из небольшого списка, в котором Рыжий держал людей с хорошей интуицией или удачей. Уж если на дело подписался кто-то из них, то походж должен пройти удачно! Окликнув наёмника, гном поспешил в сторону от стола, где можно было бы спокойно поболтать...

От тычка, который гном считал лёгким, из-за роста которого тот пришелся не сколько в бок, сколько в пузо, Тинг чуть было не подавился элем и не разлил его на себя. Вздохнув, мужчина посмотрел на довольного Рыжего, который звал поговорить. А из-за стола выбирался еще один наемник. На вид помоложе Борея, но более грозный с виду, хотя бы по одному злому, скорее свирепому взгляду. Хотя комплекцией они не уступали друг другу. Видимо, он и Ярпен были знакомы.

- Что за разговор, Ярпен? - ландскнехт последовал за товарищем, прихватив с собой деревянную кружку. На этот раз полную воды. Если предстояло обсудить стоит ли лезть в дело, предложенное эльфом, то делать это лучше не глуша разум чем то крепким. А вода хоть немного, да разбавит уже выпитое.

Прихватив со стола увесистый кусок сыра и чью-то кружку с элем, злобно зыркнув на стушевавшегося владельца, Гонтран c широкой улыбкой направился к гному и громиле северянину. Поставив свою нехитрую добычу на стол, когда к нему как раз подходили товарищи, наёмник радостно приветствовал Ярпена:
- Здоров, чертяка! Рад видеть тебя в добром здравии, Рыжий!
Повернулся к Борею и встретил спокойный взгляд серых глаз. От наёмника веяло ледяным спокойствием. Мужчина выглядел знакомым, как и многие наёмники.
- Друг Ярпена - мой друг, - без лишних предисловий Гонтран протянул руку. Рукопожатие вышло по-настоящему крепким, что пришлось Гонтрану по нраву.
Сев за стол, наёмник произнёс:
- Я собираюсь пойти в этот поход, вы со мной, братья?, - отхлебнув из кружки, он откусил кусок сыра, предоставляя слово товарищам. Поговорить о причинах и перспективах они ещё успеют, для начала нужно понимать, желают ли проверенные рубаки составить Гонтрану компанию.

- Ватрен Тинг. Можешь звать по простому. Борей - представился северянин, отвечая на рукопожатие. А новый знакомый зря время не терял, сразу задав вопрос по делу. Это было хорошо.

- Я иду. Дело пусть и опасное, но за него платят очень хорошие деньги. Да и помочь бедняге принцу будет по совести и богоугодно. Вынести такое в столь юном возрасте. - Тинг покачал головой. - Для этого нужно иметь железную волю и стальные яйца.

Отпив пару глотков воды, ландскнехт спросил гнома. - А ты, Ярпен, согласишься на задание эльфа или набьешь живот местными яствами и откланяешься? Я буду рад, если ты и твоя секира будете в отряде.

-Гонтран, - запоздало представился наёмник и поднял кружку, как бы салютуя Борею, - мальчишка смел, этого у него не отнять, - согласился он с Ватреном.
Сделав ещё глоток, Гонтран глянул на Ярпена, хотя, сомнений по поводу решения Рыжего практически не было. Этот молотобоец ни за что не пропустит хорошую драку.

- А разве у вас ещё нет такой попоны? - удивился Менелтор. - Мне казалось... Я вообразил, что она была.

-Да,ваша милость - поддержал Менелтора один из рыцарей, услышавший последнюю фразу - ходили слухи, что этой зимой вы добыли огромного зверя и теперь его шкура украшает гостиную? Говорят, это был огромный волк, размером с быка,голова его размером с пивной бочонок, а зубы как кинжалы.
  Рагнаар улыбнулся и ответил:
-Всё так, это был огромный волк, но добыл его, увы, не я. Вернее, не совсем я.
  Рыцарь и Менелтор недоумённо переглянулись и вопросительно посмотрели на хитро улыбающегося барона:
- Ваша милость, как это понимать?
  Рагнаар глотнул вина из кубка и довольно громко начал рассказывать:
- Удивлён, что вы не слышали этой истории, я думал что её уже рассказывают как анекдот.

-Этой зимой я со своим отрядом в две дюжины воинов остановились переждать метель в одном селе. Сидели мы в трактире, пили славное вино и эль, закусывая отменным жареным кабанчиком, попутно прислушиваясь к пересудам селян. И вот разговор зашёл о том, что в округе свирепствует стая волков, а вожак их истинное порождение тьмы: волк размером с быка, с огромными клыками и пылающими глазами. И что нападает та стая не только на тех кто осмеливается зайти в лес, но уже и подходит к деревенским задворкам, где ворует скот. Да как ворует: не просто овцу-другую утащит, а и корову с телёнком, вместе со сторожевым псом утащить могут. Прибегут люди на шум, а только и видят что следы на снегу да клочья шерсти и капли крови, а стая уже в лес бежит. А во главе этот самый гигантский волк. У самой кромки леса остановится, обернётся, глазами огненными поглядит на людей да как завоет, аж у самых храбрых селян поджилки трясутся.

  Рагнаар оглядел заинтересованно прислушивающихся рыцарей и воинов, сделал глоток вина и продолжил:
- Тогда мы не поверили, лишь посмеялись, мол, у страха глаза велики. На охоту мы не собирались, на то егеря да простые охотники есть. Но с каждым днём вести о стае всё множились. А дня через три, в село прибежал крестьянин из деревушки в часе езды от нас. Со слезами на глазах он упал передо мной на колени и молил о помощи. По его словам, поутру стая волков во главе со своим вожаком напала на деревню, вырезала всех собак во дворах и почти весь скот в хлевах, а когда единственный кто решился дать отпор, выскочил из дома с топором наперевес, огромный волк-вожак одним прыжком опрокинул его на землю и откусил голову. После чего стая ушла в лес, утащив с собой часть скота.

  Мы тут же выступили, а принесший весть крестьянин вызвался быть проводником. Староста села выделил для него лошадь. Вскоре, проскакав мимо подвергшейся нападению деревушки, мы встали на след стаи. Судя по следам, это и вправду была большая стая волков: голов с полсотни, как минимум. И один из этих волков оставлял поистине огромные следы.
  Рагнаар немного помолчал. Слушатели напряжённо слушали рассказ, некоторые перекрестились.

- Продолжив свой путь, вскоре мы услышали волчий вой, а затем и звуки кровавого пиршества. Через пару минут мы выехали на большую поляну, где огромная стая волков, стоя на загаженном кровью и внутренностями снегу, алчно жрала то, что раньше мычало и блеяло в крестьянских хлевах.
  Наскоро перестроившись, мы опустили копья и бросили коней в галоп. Видимо, у стаи тут была лёжка,так как снег на поляне был довольно утоптан, и наши лошади не сильно проваливались, поэтому смогли набрать достаточную скорость. На полном скаку мы врезались прямо в центр пиршества. Я сходу нанизал на копьё двух волков, после чего копьё пришлось отбросить и достать меч.
  Краем глаза я увидел, что удар каждого из нас достиг своей цели. Но, быстро опомнившись, стая стала окружать нас. Ужасный вой оглушал нас и пугал лошадей. Окружив и набрасываясь по трое-четверо одновременно, волки вырывали воинов из сёдел и участь упавших была воистину ужасна. Крутясь на коне, как уж на сковороде, раздавая мечом удары направо и налево, я, надсаживая глотку, чтоб перекричать дикий шум, приказал перестроиться и встать полукругом, спиной к занесённому снегом валуну. Так мы хотя бы могли обезопасить свои спины. С трудом, но нам это удалось.
  Я зарубил ещё двух волков, когда за спиной раздалось жуткое рычанье. Все волки, как по команде, замолкли и отступили на пару шагов. Обернувшись, я увидел эту тварь. То, что мы по ошибке приняли за валун, оказалось огромным волком, который теперь поднялся на лапы и готовился к прыжку. Наши с ним взгляды встретились и Богом клянусь, я увидел в его зрачках адское пламя.

  Рагнаар перекрестился и все повторили этот жест вслед за ним.
- Мгновение и это чудовище прыгнуло, намереваясь вцепиться мне в спину. Я даже не успевал поднять меч, чтобы защититься. Это мгновение я, наверное, никогда не забуду. Огромный волк, распластавшийся в прыжке и как будто зависший в воздухе. Огромная раззявленная пасть, полная преогромных зубов. И горящие адским пламенем глаза.

Толпа слушателей, кажется, забыла как дышать. Рагнаар оглядел их и задорно улыбнулся.

- Вот тут то мой старина Гюнтер и показал, для чего Господом Богом нашим ему даны сильные ноги, а замковым кузнецом ему даны крепкие стальные подковы. Пронзительно заржав и взметнув крупом так, что я чуть не вылетел из седла, он обеими задними ногами лягнул это чудовище прямо в грудь. Да так, что тот с жалобным визгом отлетел ярдов на десять. Волк упал на землю и больше не встал, только громко визжал и подвывал, но быстро затих. Остатки волчьей стаи, увидев столь бесславную гибель своего вожака бежали в лес и мы не стали их преследовать.

  Спешившись, мы осторожно подошли к поверженному вожаку. Он ещё дышал, но глаза его были закрыты, а с каждым вздохом из его огромной пасти вылетала кровавая пена. Удар Гюнтера был столь силён, что сломаные рёбра волка прорвали шкуру на спине и торчали наружу подобно окровавленным шипам. Монстр подыхал, и я лишь прекратил его дальнейшие страдания, вонзив меч ему под лопатку, прямо в сердце, или скорее в то что от него осталось.
  Рагнаар залпом выпил вино из своего кубка, а слушатели разом заговорили, кто то так же приложился к своему кубку. Сквозь шум и гам донеслось:
- Ваша милость, так всё таки это вы победили это чудовище!
  Рагнаар нахмурился:
- Я не присваиваю себе чужих побед! Я лишь добил. Тогда же, не сходя с места, я во всеуслышанье объявил Гюнтера героем-победителем.
  В деревне и селе, куда мы вернулись, я рассказал как всё было, а привезённая нами туша волка-гиганта и воз туш остальных волков, подтверждали мои слова. Гюнтеру насыпали целые ясли отборного овса, сдобренного целым бочонком эля. Женщины и дети расчесали его и вплели в хвост и гриву десятки ярких ленточек. Говорят, ему даже приводили кобылу, хотя что они хотели получить от скромной крестьянской лошадки и огромного дестриэ я, наверно,никогда не пойму. Мы же, те кто уцелел, в трактире поминали погибших. Пять славных воинов не вернулись из леса и да будет Господь милостив к их душам.
  Все сидящие за столом перекрестились и на минуту повисло молчание, нарушаемое лишь шумом от дальнего стола. После Рагнаар продолжил:
- Когда мы вернулись в замок, я приказал повесить выделанную вместе с головой шкуру волка-гиганта в конюшне, над стойлом Гюнтера. Как никак это его законный трофей. Но уже через пару дней конюх взмолился, чтобы я убрал это, так как все лошади начали нервничать и бились в стойлах, просясь наружу, подальше от шкуры. Лишь Гюнтер спокойно хрупал морковь и самодовольно разглядывал шкуру. Конюх божился что мой верный конь даже пытался дотянуться и укусить шкуру за хвост.
Над столом разнёсся громкий хохот пары десятков глоток.

- Пришлось шкуру волка отнести в замок - не строить же новую конюшню, отдельно для Гюнтера и его шкуры. Теперь павший монстр лежит перед камином: он воистину огромен, но теперь если в его глазах и есть пламень - то это лишь отблески домашнего очага. И если Господь явит нам свою милость - так же будут повержены и все иные порождения тьмы.
- Повержены копытами вашего Гюнтера? - смеясь спросил один из рыцарей.
- Нечего взваливать эту ношу на него одного- также рассмеялся Рагнаар - надо и самим потрудиться.
  Вновь над столом раздался общий хохот. Рагнаар же, улыбаясь повернулся к Менелтору:

-Так что, как видите, мой любезный друг Менелтор, мне совершенно необходимо добыть шкуру лютоволка - а то чего доброго начнут говорить что мой конь больший герой, чем его хозяин.

– Секиры моей в отряде не будет...

Ответил Ярпен, явно выделив первое слово. Отхлебнув из кружки он продолжил.
– Но лишь потому, что орудую я таки молотом. Дело звучит очень и даже слишком выгодно! Я в деле! Но на обещанное братство и наследство рассчитывать не рекомендую... Хотя и без этого деньжат выжившим привалит не мало.

- А я помню, ты знатно орудовал, отобранной у кого то, секирой, когда твой молот застрял в одном из Хищных. Укорачивал противников на голову или ноги. - Тинг усмехнулся.
- Да, пусть слова про наследство, это красивый треп. Но золото мы видим своими глазами. И кстати, - взгляд перешел на нового знакомого, - раз мы решили остаться и быть в одном отряде, неплохо бы узнать получше друг о друге. Ярпена и как он сражается, я знаю. А ты, Гонтран, чем предпочитаешь орудовать? Боец первого ряда или больше древковым пользуешься?

Гонтран улыбнулся, когда гном подчеркнул, что предпочитает молот, - когда-то Ярпен признался наёмникам у костра, что хруст дробящихся костей под молотом ни с чем не сравнится. Тогда ещё кто-то подметил, что сравниться могут лишь вопли несчастных , под молот гнома попавших.
Подавшись вперёд, наёмник отхлебнул эля и заговорил:
- Правдивы твои слова, друг, если не знать, кто в чём силён, толкового отряда не получится. Я воин первых рядов, предпочитаю сражаться так, как бились мои предки, - сближаясь с противником, я швыряю пару топориков, - воин пожал плечами, - даже если не встрянет, пришибёт знатно, а дальше беру парные топоры и... - Гонтран помедлил, подбирая слова, - выпускаю на волю ярость. Луки и арбалеты не люблю, - то тетива порвётся, то болты кончатся, - он скривился, - а топоры или кинжалы - это честное оружие, тут всё от тебя зависит.
Не зная, что ещё добавить, он откусил кусок сыра и вновь отхлебнул из кружки.
Глянув поочерёдно на Ярпена и Ватрена, Гонтран изрёк:
- А ты, Борей, как любишь биться?
Держа кружку в руке, воин смотрел на нового друга с интересом, - их уже трое закалённых в боях воинов. А это сила, с которой придётся считаться любому.

Ландскнехт допил воду и отставил пустую кружку. Что же, он не был удивлен, когда наемник сказал, что предпочитает ближний бой в первых рядах. Трудно было представить его в одном ряду с лучниками.

- Меня почти с самого зачисления в баталию учили сражаться как в строю щитовиков, так и во вторых рядах, от души лупя полаксом или алебардой. Но все же предпочитаю работать с щитом. Могу биться как в плотном, так и в рассыпном строю. С луками и арбалетами тоже не заладилось как то.
Рассказав о себе, Тинг осмотрелся, в поисках чего бы еще перекусить и чем смочить горло.

– Уж сколь хорош молот, а на королевский заказ я ещё одну штуку прихватил! Уж не знаю, совладает ли она со шкурой дракона, но ежели сблизи ему в пасть попаду, точно каюк будет! Этя про мортирку свою, значится, шмаляет как те пушки, на стеназ гномьих замков, но в размере меньше, в руках таскать можно

Отличный рассказ, друг Рагнаар! - похвалил рыцаря эльф. - Но, если вы не против, поговорим о деле. Среди ваших людей есть хорошие лучники? Или арбалетчики, что было б ещё лучше? Может быть, вы и сами не против пострелять?

По мере того как Борей кратко рассказывал о своих навыках, лицо Гонтрана посерьёзнело, он будто что-то вспоминал... Даже фразу Ярпена о такой прекрасной штуке, как ручная мортира, наёмник пропустил мимо ушей. И лишь когда друзья замолчали, и даже рыцари отсмеялись за своим большим столом, Гонтран довольно улыбнулся, хлопнув ладонью по столу, да так, что кружки подскочили:
-Борей, я вспомнил, где я тебя видел! Сражения Семи Островов! Я помню, как тебя в составе баталии Медведи Севера отправили якобы в разведку, как я позже понял, на вас выманили резерв кавалерии. Мы, если честно, тогда думали, что вам крышка, но манёвр имел успех, - Медведи не дрогнули и связали конников боем. Я тогда в рядах пехоты штурмовал замок.
Гонтран пожевал губами, словно смакуя горько-сладкий вкус воспоминаний, - Тогда наш друг гном от души повеселился, выбивая внутренние ворота своим молотом, - я ещё выиграл пару золотых, поставив, что ворота не выдержат и пяти ударов, - наёмник захохотал, увидев, как довольно осклабился Ярпен.

  Рагнаар чуть помедлил с ответом. Всё таки, спрашивающий эльф, а они мастера стрельбы из лука. И что он может иметь в виду под "хорошим" лучником? Победителя соревнований в стрельбе из лука среди черни на летней или осенней ярмарке? Или конного лучника из южных народов, который на полном скаку мог из лука подстрелить петляющего на бегу зайца?
- Все мои люди в достаточной мере владеют луком. Во время походов нам часто приходится охотиться. Но, всё же, рыцари, прибывшие со мной, гораздо более искусны во владении мечом и копьём, как и подобает всякому доброму рыцарю. Стрельба из лука это, кхм, прошу меня простить, если невольно задену вашу честь, но это не совсем то, что входит в список рыцарских достоинств.

- Из наёмников же, что состоят в моём копье, есть один, пару лет назад получивший приз, в виде серебряной стрелы, за победу в соревнованиях стрелков на ярмарке. Не думаю что с тех пор он стал стрелять хуже. Остальные же луком владеют в достаточной степени, чтоб положить в цель на расстоянии в пятьдесят ярдов две стрелы из трёх.

- Что касается арбалетов, то это проклятое Богом и Церковью оружие. Это более орудие для засад. Ну и для штурма или обороны замка. Надобности в них ни я, ни мои люди, никогда не испытывали. Но, думаю, при необходимости, все разберутся, с какой стороны в него надо вставлять болт и как натянуть тетиву рычагом.

Менелтор рассмеялся.
- Не беспокойтесь, дорогой друг - вы ничуть не задели моей чести. Я знаю, что франкские рыцари относятся к метательному оружию с известным пренебрежением. Мы, эльфы, смотрим на дело немного иначе - у нас меткий выстрел ценится не меньше, чем добрый удар - но не суть. Суть же в том, что в охоте на драконов арбалет - первейшее средство. Поэтому жаль, что у ваших людей мало опыта обращения с ним. Своих я заставляю тренироваться каждый день. Впрочем, у меня в арсенале больше сотни всевозможных арбалетов - вооружим и моих, и ваших, и людей принца...
Эльф взглянул на большие часы, стоявшие на каминной полке.
- Однако, час уже почти прошёл. Думаю, пора обсудить наши дела со всеми.
Действительно, явств на обоих столах уже значительно поубавилось. Большинство присутствующих уже не столько ели-пили, сколько занимались разговорами. Эльф последний раз глотнул вина, поднялся и вышел на середину зала.
- Прошу внимания! - громко сказал он.
Все обернулись к нему. Разговоры приумолкли.
- Итак, господа рыцари и вы, славные воины и ландскнехты, поговорим о деле. Поднимите руки, кто уже принимал участие в охоте на Зелёного Лесного Дракона - или вообще на Драконов, любых. Мои люди, с кем мы уже ходили, могут не поднимать.
За рыцарским столом поднялось несколько рук (надо сказать, весьма небольшой процент от сидевших там). За столом простолюдинов - тоже. Менелтор кивнул:
- Ясно. Участвовали, в общем, немногие. Оно и понятно: драконы - всё-таки, редкость. Тогда я вкратце расскажу, как проходит охота.
Зелёный Дракон, который нам нужен - это не самый большой из Драконов. Он всего лишь в три - в четыре раза больше лошади... (Слушатели засмеялись) А что? Если сравнивать с Чёрными Драконами, которые разрушают города, это вообще мелкая сошка... Живёт он в лесу, ближе к окраине. Охотится на всё, что ходит и бегает, а когда ничего этого нет - питается некоторыми породами дерева. Один из главных признаков, что Лесной Дракон где-то поблизости - обгрызенные деревья. Логово он себе строит также из поваленных стволов; получается настоящая крепость. Свои владения Лесные Драконы тщательно стерегут. При этом отчётливой границы не существует, так что самой большой опасности мы подвергнемся на подходе: Дракон может напасть внезапно, из-за того, что мы пересекли невидимую линию. Эти существа помимо того, что умеют летать, ещё и хорошо бегают. Им знакома тактика засад - они прячутся в кустах или в буреломе (который могут сами же навалить). В общем, нападение возможно и с воздуха, и с земли...
Менелтор прокашлялся. Сделал знак слуге - тот поднёс ему кубок эля.
- Как же нам не попасться? - спросил кто-то из ландскнехтов.
- Стопроцентной гарантии нет, - сказал Менелтор. - Всё будет зависеть от того, насколько рано мы поймём, что приближаемся к его владениям. Кое в чём придётся полагаться на удачу.
- А разве не известно, где они живут? - спросил тот же ландскнехт.
- Приблизительно известно, - ответил Менелтор. - Но не точно. В мире ни что не стоит на месте. Драконы могут расширять и, наоборот, суживать границы своих земель. Могут появляться новые Драконы. Последний раз я был в тех землях четыре года назад и не знаю, что там сейчас.
- Так может... эээ... выслать разведку? - предложил другой ландскнехт. За рыцарским столом кое-кто переглянулся с раздражением - простолюдины что-то слишком много стали болтать.
- Это действительно было бы самое лучшее, - терпеливо ответил Менелтор. - Но у нас нет столько времени. Болезнь принца Натана не ждёт.
В общем, первое, что от нас потребуется - дойти до тех мест, построить себе небольшое земляное укрепление и не встретиться с Драконами до этого момента.
- Ну а если мы всё-таки встретимся? - подал вдруг голос сам принц Натан. - Если он атакует нас прямо на марше, где-нибудь в степи? Я говорю про степь, потому что это, по-моему, самое вероятное место. Есть какие-то способы защититься?
- Есть, - сказал эльф. - Пехота должна быть вооружена длинными копьями и большими щитами, которыми можно было б укрыться от пламени. Она должна идти слитно и, что бы ни случилось, держать строй. Лучники и арбалетчики будут обстреливать Дракона из-за спин товарищей. Такое сомкнутое, ощетинившееся построение Дракон, возможно, не сумеет раздёргать. Собственно, именно так мы будем с ним сражаться, когда дойдёт до дела - если это будет происходить не в нашем укреплении (об этом чуть позже). Рыцари, верхом на одоспешенных конях, будут гарцевать вокруг и наносить Дракону удары всякий раз, когда он подставится. При этом нельзя сильно отрываться от пехоты и друг от друга. На одинокого рыцаря Дракон наверняка нападёт, и нужно, чтобы остальные в любой момент могли придти на выручку - и конница, и строй пехоты.
- Но разве Дракон не может просто выжечь нас всех? - спросил принц Натан. - По крайней мере, пехоту?
- Драконы, к счастью, сильно ограничены в огненном дыхании, - ответил Менелтор. - Они могут дышать огнём не чаще одного раза в час, или около того. К тому же есть некоторые магические приёмы, ставящие им помехи.
Повисла пауза. Менелтор обвёл всех взглядом, должно быть, ожидая ещё вопросов.

  С дальнего края рыцарского стола поднялся один из безземельных рыцарей.

- Сир Менелтор. Я слышал, что в горных долинах, где крестьянам приходиться надеяться только на самих себя, они от отчаяния придумали способ борьбы с драконами, которые охотятся на стада их коз и овец. Один из таких горцев рассказал мне об одном таком случае. Молодой дракон повадился таскать скот и не было на него управы. Тогда, посоветовавшись, селяне забили овцу, напихали в нее чемерицы, волчьей ягоды, собачьей петрушки, серы и сапожного дегтя. Для верности местный шарлатан, выдающий себя за лекаря, влил две кварты своей микстуры от чирьяков, а бродячий монах прочитал над всей этой пакостью молитву. Потом поставили приготовленную таким образом овечку посреди стада и подперли колышками.
- По правде говоря, никто не верил, что дракон клюнет на это за версту смердящее дерьмо, но реальность превзошла все ожидания. В очередной раз напавший на овец гад поленился догонять разбегающееся стадо и заглотил приманку вместе с колом. И не прошло и получаса, как издох, в страшных корчах, преизрядно при этом обгадившись.

Последнюю фразу рыцарь договорил несколько стушевавшись под неодобрительными взглядами своих соседей по столу.
Не выдержав, он, покраснев до корней волос, буркнул: "Я же просто хотел уточнить, возможен ли такой способ убить дракона" и сел на своё место, где немедленно ухватился за кубок с вином, постаравшись утопить в нём своё смущение.

  Рагнаару стало жаль бедолагу и барон постарался спасти его:

- Сир Менелтор, я, кажется, понял, какую мысль хотел донести до нас сэр Олаф. В каком, эммм, состоянии, должен быть дракон, чтобы быть готовым послужить снадобьем для Его Высочества? Безусловно, способ придуманный горцами оригинален сам по себе, хотя и идёт вразрез со всеми рыцарскими канонами благородного поединка со столь опасным противником. Но, возможно, и даже скорее всего, отравленный дракон будет совершенно непригоден для наших целей.

- Ранее вы говорили, что для снадобья будет необходимо сердце дракона и его кровь. Но, одним из признанных и надёжнейших способов убить дракона, кроме как отрубить ему голову, считается вонзить меч или копьё ему прямо в сердце. Упоминалось также, что однажды, опытный лучник сумел вогнать стрелу в сердце дракона, углядев что на груди дракона отсутствует часть чешуи. Но, боюсь, после такого, сердце дракона перестанет иметь какую либо ценность.
- Исходя из вышесказанного: стоит ли нам избегать возможности нанести дракону такую рану, или можно не стеснять себя?

- Да-да, - подал голос воспрявший духом безземельный рыцарь, с благодарностью поглядев на Рагнаара:
- Именно это я и хотел сказать. Наша цель слишком важна, чтобы мы позволили себе проявлять излишнюю щепетильность в выборе средств.

- Благодарю вас, сэр Олаф, - вежливо поклонился Менелтор. - Способ, указанный вами, действительно, хорош, поскольку бескровен. Но нам он, увы, не подходит. Как правильно заметил сэр Рекотарс, кровь и органы Дракона должны остаться чистыми, без примеси каких-то ядов. Сам же по себе острый кол, даже если чудовище его проглотит, убьёт такого огромного зверя далеко не сразу. Мы рискуем просто не найти потом его труп, или найти слишком поздно. Кровь, печень и всё остальное годятся в дело примерно в течение часа после смерти, не больше... - эльф слегка развёл руками и тоже отхлебнул из кубка.

У Гонтрана вопросов не было. Он сидел, держа в руках пустую кружку, слушал, что говорят рыцари, а особенно Менелтор, и размышлял. Если надо он, возьмёт щит побольше и копьё, без труда встанет в строй. По поводу арбалета или лука наёмник не переживал, - главное подобраться к дракону на расстояние броска топора...
Друзья, похоже, тоже слушали, и каждый размышлял о своём.

Ярпену было не до вопросов, он сразу погрузился в размышления о возможных способах зазиты и атаки на дракона. Пока он в воздухе, молот, да и мортирка бесполезны, но как защититься от когтей и клыков, пока он на земле? Гном попытался провести некоторые рассчёты, но хмельной мозг отказывался работать как надо. Единственное что он смог решить, это вопрос с участием, он был готов идти в бой!

Выслушав ответ сира Менелтора, Рагнаар кивнул:
- Предельно ясно. Жаль, что невозможно будет разделиться на две группы, так мы справились бы быстрее. Но требование к свежести компонентов для Снадобья, не даёт нам этого сделать.

-Итак, сир Менелтор, я думаю что время вопросов прошло. Кроме, разве что, последнего: когда мы выступаем?

Тинг лишь кивнул Гонтрану, отгоняя воспоминания о той кровавой бойне, что была на Семи Островах. И внимательно слушал речь эльфа и рыцарей. Нужно будет раздобыть щит побольше, чем что сейчас у наемника. Иначе недолго и головешкой стать...