Гимн мертвецов | ходы игроков | Эпилог

Штурм затянулся. Люди бы уже сложили оружие. Подняли белый флаг и согласились на любые условия. Но болотники ничего не знали об отступлении. Бойня продолжалась до последнего чумного, что ещё мог стоять на ногах. Это серьёзно потрепало и без того ослабленную армию Леико.
Особый сюрприз ожидал шайцев, когда они добрались до боковых ворот. Против них подняли копья собственные бойцы, обезумившие под воздействием болезни.

Через несколько часов битва закончилась. Решительной победой местных. Но проблемы, естественно, не имеют свойства заканчиваться. Самые сложные решения ожидали впереди.
Леико и его приближённые долго гадали о способе размножения могваев. Но вид заражённых солдат, что минуты назад ещё подчинялись ему, открыл неудобную и пугающую истину. В крепости был объявлен карантин, а любых нарушителей просто расстреливали на месте.

За неделю новых заражений выявлено не было, что ввело командующих в ещё больший ступор. Лишь исследовав катакомбы Леико смог сделать верное предположение. Основной источник заражения попросту был уничтожен.
Уничтожен теми заморскими наёмниками. Шаец долго оглядывал пепел и обугленные трупы, которые уже не шибко друг от друга отличались. Занятная вышла история. С детства он знал, что его народ избран самим Небом и во всём им помогают предки. Так оно и оказалось в итоге. Варвары принесли из-за океана свою заразу. Леико победил её. Захватил крепость. Даже две.
Но что-то дрогнуло в нём, когда он увидел помещение, где произошла последняя битва. Сильнее всего его, конечно же, тронул запах. Большинство трупов не догорели до конца. В одном из уродливых скелетов он сразу же узнал Пауля. Его непропорциональный череп был особенно весел и жизнерадостен на фоне остальных. Но куда сильнее его поразило тело болотного императора. Прогорев наполовину, он выглядел ещё более жутко.
Заморцы. Явились из ниоткуда. В никуда и ушли. И поставили перед Леико самый сложный в его жизни вопрос: что же делать дальше?

Леико начал телохранителем среднего сына самой влиятельной семьи провинции. Продолжил вассалом мятежного офицера. И вот сейчас он в одиночку провёл два штурма, всего-то получив приказ обезопасить границу. И тут эти сраные могваи. Спутали все карты. Без них всё казалось таким простым.
Как бы поступил господин Аи? Господин Аи мудр, вечно твердил одно и то же. Что нет ему дела до этих глупых распрей и междоусобиц. Что всю жизнь он сражался с внешними врагами и для мужчины не может быть ничего более доблестного, чем защищать свою родину от варваров.
Вот ваши внешние враги, господин Аи. Но где же вы сами, когда вы так нужны? Почему самое важное решение приходится принимать вашему ученику? Проклятье, должно быть именно так и рушатся целые государства!
О чём там лепетали эти наймиты? Тогда Леико не слушал, не воспринимал всерьёз. Но, кажется, они говорили, что пал целый континент. А заражение происходит так легко и так быстро. Целый континент могваев. Сколько человек может жить на континенте? И скольких они победили здесь?
Аи прав. Все эти дворянские распри — это детские игры. Могваи перегрызут их всех, и эти глупцы пополнят их армию.
Леико принял решение. Отправить гонцов ко всем местным лордам, отсечь у могваев головы в знак доказательства и донести тревожные вести. В будущем надо будет связаться с соседними провинциями. Предупредить их или узнать о новых местах вторжения могваев. В совсем далёкой перспективе стоит отправить миссию к императору. Пускай эта декадентская мартышка отвлечётся от женщин и алкоголя и раскошелится на что-то полезное. Или же пускай ждёт, пока могваи заглянут к нему на чайную церемонию.
«Что же делать с остальными телами?» — спросили его.
«Всех сжечь» — решительно ответил он. И со странной улыбкой добавил: «А наёмников, которых удастся опознать, сложите в одну могилу. А рядом на стене прибейте голову верховного могвая. Сделаем на этом месте мемориал. Чтобы никто никогда не забыл, какой ценой далась нам эта крепость».

***

Минули года. Провинция Ляран уже давным-давно была объединена под властью единого правителя. Но территория Аи была объявлена нейтральной и защищённой императорской властью ещё во времена междоусобицы. Это было особое место. Где начали усиленно возводиться прибрежные защитные сооружения. Куда ссылали всех самых опытных рекрутов и постоянно набирали добровольцев.
Естественно могваи вернулись не сразу. И от простоя гарнизоны периодически бунтовали или кошмарили местных крестьян. Да и сами защитные укрепления были поганого качества. На их постройку император выделил не самую внушительную сумму, которая, к тому же, была наполовину разворована по пути.
Но командиром всё ещё был генерал Аи. Люди в него верили, как ни в кого другого. Он был военным старой закалки. Когда ему предлагали официально заступить на службу, он оглушительно скрипел костями, ворчал, сетовал на государство, что никак от него не отстанет. Но в душе он подумал: «Пора!». Это будет его последнее громкое выступление перед заслуженной пенсией. Ну или гибелью, что звучит почётнее.
Леико всё ещё был с ним. По-настоящему довольствовался своей второстепенной ролью. Быть главнокомандующим его изрядно утомило. Особенно быть правильным главнокомандующим.

Однажды Аи разбудили на рассвете. В прибрежном замке, где базировались его войска, поднялась боевая тревога.
Он стоял на стене, глядя вдаль. Лучи солнца пронзали воду и задерживались на его благородной фигуре. А там далеко горизонт почернел от вражеских кораблей, что уверенно приближались к берегу. Зрелище было шокирующее.
Но Аи только улыбнулся в предвкушении, поднял свой меч в воздух и обратился к собравшемуся на плацу гарнизону:
— Воины! На подходе масло для наших клинков! Сегодня эти воды почернеют от нечистой крови! Сами предки проследят, как вы изничтожите орду нечистой силы! Не подведите же их, вперёд, за империю!

***

— Что же вы будете делать дальше?
Корабль сонно покачивался на гладких волнах. Казалось, словно бы он устал плыть. И вправду, пришлось преодолеть огромное расстояние. Благо они были уже близко. Совсем близко. Это подсказывал холодный северный ветер.
— Спроси вы меня об этом несколько месяцев тому назад, и я ответил бы, что собираюсь сдать вас всех в рабство и вновь начать продавать услуги своего меча. Более предсказуемым клиентам.
Когор серьёзно изменился, хоть и не хотел этого показывать. Долгое время он думал, что по нему уже давным-давно плачет могила. Ещё с тех пор, как его изгнал Кимура. Он был воином, а никак не прислугой, какой являлся любой толмач. Может ради сохранения своей чести ему стоило покончить с собой или устроить диверсию в стане своих пленителей.
Но море поменяло его. Качка и тихий свист ветра вообще по-своему воздействуют на человека. Многих от такого попросту выворачивает наизнанку. А кого-то наводит на сидящие где-то глубоко в подкорке мысли.
К моменту, когда судно вошло в рейд у побережья страны севера, Когор успел обзавестись семьёй и наслушаться от Капитана как правдивых историй, так и совершенно бессовестных морских баек.
— Боюсь, что вопреки вашему изменившемуся настрою, нам все ещё будет сложно найти себе место под солнцем. Хотя вы и рассказывали, что оно периодически не светит в этих краях.
Здоровье Капитана изрядно пошатнулось. Не сразу, но ему пришлось признать, что это его последний или в лучшем случае предпоследний выход в море.
Но даже в таком состоянии он привычно ухмылялся после каждой фразы.
— Люди здесь бедны. — Пояснил Когор. — Многие здесь зарабатывают грабежом, постоянная грызня между мелкими феодалами. Ничего нового для вас, Капитан.
— Как бы тяжело это не было, но мы должны бороться. Это наша огромная удача. И вместе с тем великая жертва тех, кто остался там, среди шайцев.
— Если сидеть сложа руки, то никогда ничего и не добьёшься. — Согласился Когор. — Я клянусь вам, что сделаю всё возможное. Но знаете, я кое-что понял после всего пережитого. И вы, и я, и все те, кто погиб у нас на глазах — это всё подтверждает данную мысль.
— О чём это вы?
— Некоторым просто не везёт, Капитан.
Моряк усмехнулся и понимающе кивнул.