Искра Волшебства | ходы игроков | [Кроу и Алиса] Испытание

На перроне было довольно людно, и первое что бросалось в глаза, это разномастные нелюди, среди которых были и вытянутые рослые ребята с длинными заостренными ушами, и покрытые чешуей вместо кожи и имеющие хвосты ученики. Возможно среди них были и иные, но пока Алиса и Кроу замечали лишь таких. На вопросы которые девушка беспорядочно задавала, отвечали так же беспорядочно, и особого смысла в них не было. Все как и она не понимали где оказались и знали только что они тепер маги и что им нужно пройти испытание. Снаружи пахло сыростью, словно на улице совсем недавно прошел дождь. Сам перрон не был похож на вокзал, и имел только необыкновенной длины перрон, идущий куда-то вдаль в обе стороны, по всему протяжению которого нависала пологая крыша, укрывающая перрон от возможных погодных ненастий. Вагонов в составе оказалось бесчисленное множество, и у каждого из них столпилась небольшая группка учеников, стоящих перед мужчиной, в точности похожем на Клауса. Однако этот Клаус явно был другим, это можно было понять просто посмотрев на него, но объяснить это было невозможно.
— Прошу минуту внимания! Вы все, прошли инициацию и стали магами, однако ваш путь только начинается. Как вы должно быть уже знаете, Академия принимает лишь тех, кто способен пройти небольшое испытание, которое заключается в том, что вы должны добраться до неё пешком, пройдя немалый путь до её ворот. Каждому из вас будет выдан компас, стрелка которого всегда указывает на Академию, и с помощью него вы сможете добраться до неё... Однако вы должны быть готовы к тому, что вас будут поджидать различные опасности на этом пути, а так же вы должны понимать что Академия не сможет принять всех абитуриентов. Напоминаю, во время испытания разрешены магические дуэли, а так же любые способны призванные помочь вам обойти своих соперников. Загляните в свои карманы, там уже лежат ваши компасы, и с этого момента вы можете начинать свой путь! — Клаус махнул рукой, и указал на простирающуюся за перроном территорию. Ребята сразу же могли заметить идущую от него вымощенную камнем дорогу, пролегающую прямо между густым лесом и полем с высокой травой, чем-то похожей на пшеницу. В лесу так же было заметно несколько тропинок, и компас указывал куда-то именно в сторону леса, хотя дорога вне его выглядела кажется безопаснее. Прочие ученики не стали медлить, и начали сбиваться в небольшие группы, а кто-то уже припустил по дорожке вперед, решив преодолеть этот путь в одиночку. Пора было и нашим героям начать действовать.

Мечтал ли Кроу о могуществе, о котором говорил господин клаус? Скорее нет, чем да. Могущество должно служить некой цели, как медицина служит делу излечения людей, а гот был слишком скромным и замкнутым юношей, чтобы грезить о чём-то большем, чем спокойствие, уединение и утоление собственного любопытства и тяги ко всему новому и знаниям.

Тем не менее, на слова мужчины парень добродушно улыднулся и несколько смущенно отвел взгляд в сторону.
— Что-же, с непониманием и порицанием я уже сталкивался не раз… - констатировал Кроу, рассматривая пробегающий за окном длинный перон, которому не было ни конца ни края.
— Трудности не пугают, а лишь закаляют характер. Испытание, хотя и звучит несколько туманно, но всем мы были первокурсниками, так что лиха беда начала.

Парень повернул голову и кивнул.
— Благодарю вас, господин Клаус. Ваше участие и пояснения были бесценны. Надеюсь, мы с вами ещё увидимся и я смогу выразить свою признательность в более весомой форме, нежели простые, но искренние слова благодарности...

Уточнить детали про “испытание” Кроу не успел. Едва завершив напутственную речь собеседник исчез, чем вызвал в душе юноши некое смущение и чувство вины. Казалось, что это по его вине гость выронил портсигар, поскольку его тьма держала и, видимо, не отпустила сей предмет, в момент исчезновения.

Тяжело вздохнув и сокрушенно покачав головой, юноша взял дорого вида вещицу и спрятал в карман, надеясь на возможность когда нибудь вернуть её владельцу. В карман же отправилась и местная пачка сигарет. Свои, разумеется, никуда не делись, но кто знает, когда ещё будет возможность пополнить запасы курева, а как известно, в студенческой среде сигареты заканчиваются очень быстро.

От предложенных возможностей гот решил не отказываться. Новый мир - незнакомый мир, денег всего десять монет и неизвестно хватит ли этих стредств на пачку местного доширака, чтобы не умереть с голоду хотя бы в первую неделю, пока поймёт, как и чем можно заработать на своё существование.

Переодеться гот не стал, решив сохранить “школьную” форму для более подходящего случая. Прохлопал карманы, обнаружил странного вида компас и спрятал в нагрудный карман с цепочкой, который предназначался для хронометра, но которым так и не получилось разжиться. Сложив вещи и обувь в кофр, присел на кушетку и стал ждать, когда людской поток в тамбуре поредеет.

Среди большого количества людей Кроу чувствовал себя неуютно и дискомфортно, потому и предпочитал держаться немного обособленно и в стороне. Лишь, когда людской поток поутих, он с опаской выглянул в коридорчик, нацепил маску надменного безразличия, которая служила ему защитой от внешнего мира в купе с эпатажным нарядом и вычурными манерами и направился к выходу на платформу.

На перроне же оказалось слишком людно. Захотелось вновь вернуться в вагон и подождать, когда все разойдуться, вот только любопытство приковало взгляд к разношерстной толпе, где один индивид был краше другого в прямом смысле этого слова, даже если не считать одежды. Сам гот выглядел некой серой обыденностью на фоне всех этих длинных ушей, носов-картошек, чешуйчатых, пернатых и хвостатых пассажиров. Всех мыслимых и немыслимых форм, размеров и оттенков, они суетились и гомонили на платформе, пока господин Клаус… Нет, не Клаус, кто-то другой, но очень на него похожий, не обратился к присутствующим с речью.

И пока мужчина вещал, Кроу украдкой разглядывал лица, морды, рожи и хари будущих студентов. В какой-то момент взгляд остановился на девушке и более не сдвинулся с места. Нет, у неё не было рогов, хвоста, чешуи или ушей размером с ладонь, с виду она была вполне обычная, простая, земная девушка, но что-то внутри крепко приковывало взгляд, заставляя смотреть на неё снова и снова, изучать черты лица и мельчайшие морщинки в уголках глаз.

Кроу пытался понять, что же не так с этой девушкой и почему так сложно отвести от неё взгляд. Так бывает, когда тебе кажется, что знаком с человеком, но не можешь вспомнить ни его имени, ни где с ним виделись. Ждёшь и надеешься, что вот-вот он повернется и получится вспомнить всё, что происходило когда-то...

С подножки вагона Алиска спрыгнула на перрон. Вопросов было много, ответов было мало. Одно ясно, что здесь все в таком же положении и непонимании, как она сама. Посмотрев вдоль перрона, Алиса аж присвистнула:

- Ууу, это столько прибывших, то есть умерших? Интересно за какой период и неужели все со способностями к магии?

Значит, она вовсе не особенная, а одна из тысяч и тысяч. Что-то внутри шевельнулось. Может обида или уязвлённое самолюбие. Она глубоко вздохнула и, заметив ближайшего Клауса, направилась к нему сказать своё мнение об вербовке умерших.

Казалось, что тут собрались отмечать какой-то праздник с размахом карнавала. Но, чем больше она вглядывалась в странного вида индивидумов, тем больше понимала, что это всё не ряженные. Это действительно существа со странными ушами, кожей и строением тела. Она замедляла шаг, крутясь во все стороны. Даже пыталась ненароком задеть кого-то, чтобы потрогать настоящие ли чешуйки, например, и не из плюша ли их хвосты.

Добравшись таким образом ближе к Клаусу, совсем близко подойти не удалось, так как толпы новобранцев уже сбивались в кучки вокруг этого странного то ли человека, то ли робота, то ли и того и другого.
"Да и не тот это, что был в купе", - подумала Алиса и передумала делать попытки подойти к нему со своими вопросами, продолжая наблюдать за суетой шумной толпы.

Гомон затих лишь тогда, когда Клаусы попросили минуту внимания, практически одновременно у каждого из многочисленных вагонов. Выслушав всё внимательно, нащупав в кармане обещанный компас и посмотрев в сторону, куда предстояло двигаться, она присела на краю перрона и задумалась.
Странно, а если она не будет участвовать в этом испытании и ей не достанется места в академии, что с ней станет? Кем она будет?

Абитурьенты, кто по одному, кто компанией стартовали к месту назначения, а Алиса продолжала сидеть. Что-то держало её на месте, но она не могла понять что. В её характере было сорваться с места и бежать к победе, используя все свои силы и способности. Но её будто пригвоздили. Появилось чувство, будто кто-то на неё смотрит. Она резко обернулась. Никто за спиной не стоял, все так же куда-то торопились и суетились. Алиса выдохнула, видно, показалось. Достала компас и направилась прямиком куда показывала стрелка. В лес.

Толпа шевельнулась и медленно стала таять. Люди и нелюди торопливо подхватывали вещи, смотрели в сторону горизонта, сверялись с подаренным компасом и шли в сторону Академии. Кто-то выбирал поле, кто-то лес, некоторые искали попутчиков, а некто и вовсе пытался опередить остальный и напакостить, вытащив из кармана заветный предмет.

Нет, сам гот воровства не видел и за руку никого не ловил, но был хорошо знаком со студенческой братией и прекрасно понимал, что в любом коллективе обязательно найдется крыса, охочая до чужого добра.

Стоило лишь на мгновение отвлечься и девушка исчезла. Вот она сидела и вот место пусто. Парень даже предположил, что она исчезла так же, как сделал это господин Клаус. Чтобы убедиться в этом лично, юноша сделал несколько шагов вперед, опустился на колено и провел рукой над тем местом, где должна была сидеть незнакомка. Как знать, может быть она просто стала невидимой? Или проводник был не единственный, кто мог вот так просто появляться и исчезать по своему желанию, словно Чеширский кот?

Как бы то ни было, но едва рука Кроу прошла сквозь что-то невидимое, как он ощутил нечто, чему было сложно подобрать слова. Больше всего это походило на прикосновение к паутине, которая невесомым покрывалом щекотала ладонь и пальцы, стоило ими пошевелить. Искра внутри вздрогнула, затрепетала. От неожиданности Кроу даже одернул руку, но через секунду вновь провёл ладонью по пустому пространству. На этот раз паутинка едва нащупывалась и продолжала таять, хотя в некоторых местах она всё же была плотнее. И гот, сделав пас руками, ощутил неоднородность уходящего следа живого существа.

“Значит она не исчезла, а просто ушла?”

Кроу улыбнулся, поднялся на ноги и сделал шаг в сторону, где плотность паутинки была больше. След. Если двигаться по нему, то можно разыскать источник. Хотя странно, на платформе было столько людей и нелюдей, а след оставила только она?
Определенно, нужно было выяснить причину и понять, чем же девушка отличалась от всех остальных, но сделать это можно было единственным способом, разыскав и поговорив.

Немного прикрыв веки, чтобы солнечный свет не мешал ощущениям, гот двинулся в путь, сетуя на то, что в толпе не может разглядеть незнакомку глазами. Хотелось верить, что первые ощущения были верными и он не ошибся, что след оставлен именно ей.

Компас показывал чётко в лес, но не все устремлялись строго в указанном направлении. Студенты разбредались в разные стороны. Кто-то вовсе отходил не по курсу и начинал совершать какие-то махинации. Мелькнула мысль использовать магию, но она помнила, что манипуляции ещё неопытного мага забирают много сил. А терять их на старте не хотелось. Алиса всегда шла напролом и надеялась на свои силы, поэтому она смотрела точно туда, куда указывала стрелка, но ноги идти не хотели. Странно.
Может, это западня? А может смысл в том, что надо преодолевать эту странную тяжесть в ногах? Она продолжала идти, но каждый шаг давался с трудом.

Вдруг, по телу пробежали мурашки, будто ветерок прошёл по телу, бесстыдно задувая под одежду. Алиса снова резко обернулась. Толпа всё ещё довольно плотная жила своей жизнью. Сосредоточенные лица конкурентов на вакантные места Академии не обращали на неё внимание. Алиса расценила свои странные ощущения, как подсказку, что двигается не в том направлении. Она шагнула обратно, ещё шаг. Легко. Она даже заволновалась. Идти против толпы было нелепо, но она шла. Нестерпимо захотелось понять, что так зовёт её обратно к поезду. Может, её откачали там, в мире живых. Сделали реанимационные процедуры и она оживает и будет потом рассказывать, что здесь за гранью жизни происходит.

Ближе к перрону толпа, которой дела не было до неё, рассеивалась и Алиса шла всё быстрей и быстрей, почти переходя на бег. Но тут заметила того, кто смотрел на неё. Чётко, прямо, не рассеивая взгляд по сторонам и двигался ей навстречу. Она понимала, что, если не притормозит, то столкнётся с ним лоб в лоб, так как чувствовала, что ноги несут её именно по этой траектории. Ещё несколько секунд и столкновение неизбежно, но она не отступала ни на йоту от своего пути и даже закрыла глаза, чтобы не было соблазна шагнуть в сторону.

Гот двигался медленно, но уверенно, прислушивался к внутренним ощущениям и ловил кончиками пальцев ту тонкую нить, что вела его в неизвестном направлении, которое он считал, возможно, единственно верным.

Странное чувство, новое, необычное. Но что значило слово “необычное” в этом мире? Здесь всё было иное, не такое привычное, как раньше. Этот поезд, что остался за спиной, платформа, странные нелюди, компасы, гримуар и даже господин Клаус с его аттестационным экзаменом по магии, казались чем-то средним между наркотическим сном и фантазией сумасшедшего писателя, чьи мысли и видения неким невероятным образом получили вполне осязаемые очертания.

Пройдя несколько десятков метров, Кроу остановился. Постоянно удерживать паутинку и сохранять внимание на ощущениях, как оказалось, не так то просто и требует достаточно высокого уровня концентрации. Возможно позже, нечто подобное будет даваться проще, как опытным хирургам удается сохранять внимание во время длительных операций, а пока пришлось притормозить… И как оказалось вовремя.

Незнакомка с перрона, которую ранее потерял из виду, бежала на встречу и, кажется, не собиралась останавливаться. Более того, огибать людей и нелюдей она тоже как-то не спешила и те шарахались от неё в стороны и провожали недоуменными взглядами.
Вновь появилось то самое чувство заинтересованности и усиливалось по мере того, как разделяющее двух людей расстояние сокращалось. Гот замешкался. Усталость, ворох различных чувств и ощущений немного выбивали из реальности… Нужно было отступить в сторону, но Кроу понял это слишком поздно, когда столкновения уже было не избежать. Только и успел, что выставить руку ладонью вперёд и попытаться сгладить последствия столкновения. Ладонь в останавливающем жесте коснулась солнечного сплетения незнакомки, искра внутри вспыхнула, породив облачко темных частиц и в глазах потемнело в прямом и переносном смысле. Глаза заволокло непроглядной тьмой и весь мир обрел черно-серые очертания, где посреди серой мглистой дымки сияло яркое нечто и заставляло жмуриться.

Закрыв глаза, она шла напролом, когда внезапная остановка, заставила сердце подпрыгнуть. Ей показалось, что в неё попала молния. Открыть глаза, чтобы проверить, не стала ли она горсткой пепла? Нет, Алиса не стала открывать глаза, просто остановилась, по инерции сильнее вдавилась в выставленную руку. Она почти не сомневалась, что молния пронзила её именно в самый центр груди. Но, к счастью, уже не не умрёт от этого, потому что Уже умерла.

Поднеся свои руки к месту ожога ( а она была почти уверенна, что там сейчас именно ожог), Алиса наткнулась на чью-то руку. От неожиданности глаза распахнулись.
Странный юноша смотрел на неё с не меньшим удивлением, чем она на него. Можно было засомневаться, что это представитель её мира, а не один из странных существ вышедших из поезда. Но посмотрев внимательней, она поняла, что это представитель одной из субкультур, причём очень ей импонирующей. Мало того, чувство чего-то совсем уже родного и близкого (может "тоска по Родине", подумалось ей), не давало никаких сомнений, что они из одного мира. Может, они даже встречались где-нибудь в клубе или вечеринке? Припомнить не получалось. Но она ясно почувствовала, что дальше бежать расхотелось.

- Привет. Раз уж вы подали мне руку, да так галантно, то будем знакомы. Я Алиса.

Она оторвала его ладошку от своей груди и затрясла её двумя руками. Улыбка и заинтересованный взгляд сопровождали её действо. Тут Алиса опустила глаза на своё рукопожатие. Не творит ли она невольно какие-то магические пасы, уж очень горячо было ладоням.

Несколько долгих секунд чернильная пелена окутывала очи юноши, прежде он смог проморгаться и вернуть зрению привычное, цветное восприятие, а не контрастное серое, которое обычно бывает у старых, черно белых телевизоров.

Хорошо, что Кроу был несколько выше девушкии и его ладонь наткнулась на костяшку солнечного сплетения, а не на упругую девичью грудь. От такого бы парень точно смутился ещё больше.

Вопросительно приподняв бровь гот смущенно улыбнулся, не зная как реагировать на столь бурные проявления эмоций. Будучи представителей “неозагробной” субкультуры яркое проявление чувств казалось чем-то неприличныйм и кощунственным, от чего он успел отвыкнуть за долгие годы замкнутой жизни.

- З-здравствуй… те… - чуть дрожащим голосом поздоровался студент и несильно сжал ладонь Алисы в приветственном жесте. Склонился, коснулся губами тыльной стороны одной из ладоней, неуловимым прикосновением губ обозначив поцелуй.
- Будем знакомы. Меня зовут Кроу.

Следовало сказать что-то ещё, но гот совершенно не представлял, что принято говорить и делать в подобных ситуациях? Извиниться, может быть отойти в сторону и пропустить спешащего человека? Странно, но отпускать её совершенно не хотелось.

- Где я мог вас раньше видеть? - задал Кроу, вероятно, самый глупый вопрос, хотя прекрасно знал на него ответ, что нигде. Правильнее было бы сказать “чувствовать”, но мысли в голове метались словно птицы в клетке.
- У меня такое ощущение, что я знаю вас очень давно, но никак не могу вспомнить откуда.

Пальцы погладили ладонь девушки, ощущая приятное тепло исходившее от кожи, проникающее под кожу и наполняющее теплом всё тело.

Буквально на секунду оторвавшись от созерцания новой знакомой, гот посмотрел в ту сторону, откуда она примчалась.
- Я так полагаю, что ты тоже направлялась к некой Академии? Не против, если я составлю компанию?

Парень аж вздрогнул, не ожидая от себя такой смелости, чтобы предложить кому-то, особенно девушке, совместную прогулку по незнакомому миру. Может быть виной всему близость их миров? Подобное тянется к подобному и два человека из одного мира инстинктивно чувствуют приятжение и необходимость держаться вместе? Или это нечто другое? Да нет же, одежда, речь… Хотя последнее подходило меньше всего. Вон господин Кроу тоже говорил на русском. Что-то в ней было особенное, но Кроу никак не мог понять что именно.

Повернувшись к платформе, парень осмотрел длинный перрон, но тот уже был пуст. Большинство нелющей-студентов разошлись, а оставленных девушкой чемодана или рюкзака заметно не было. Куда же она так торопилась? Вернуться в поезд? Вернуться домой? Плевать куда, хотелось пойти с ней на край света и это чувство не было любовью с первого взгляда. Это было что-то совсем иное.

Вновь склонив голову, вопросительно посмотрел на Алису.

Когда парень поцеловал Алисе руку, как заправский джентльмен, она открыла рот от удивления. Неужели всё-таки не с одного времени-планеты. Она не помнила, чтобы её так приветствовали знакомые парни. От такой неожиданности она даже засмущалась. Услышав имя, опешила ещё больше.

- К-кроу? Такое имя необычное, - сказала слукавив. Имя ей казалось очень знакомым. Невероятно, но оно отозвалось во всём теле раскатисто и хрустко, будто ломали печенюшку. – Кррроу. А можешь повторить?

Ей хотелось ещё раз прочувствовать этот хррруст. Алисе тоже казалось, что они где-то встречались. И раз это взаимно, то, наверняка, это так и есть. Просто вспомнить надо или не обязательно. Главное, что человек «свой» и общий язык будет легко найти.

- Будешь смеяться, но я даже уверена, что встречались. Правобережка? Клуб «Пропоходы»? Спортивка на Металлурге? – последнее предположение вряд ли, на спортсмена он не был похож, но она сделала попытки. Потом вздохнула. – Ладно, вспомнится. Неожиданно всплывёт…вот… увидишь.

Она стала говорить тише. Парень провёл по ладони, будто высекая искорки из кожи. Она сжала ладонь крепче, испугавшись.

- Ты ещё спрашиваешь? Конечно в Академию, все туда ломанулись. Против ли я компании? Да ты что, я буду только рада. Такая толпа и ни одного знакомого лица…,- она опять осеклась. Он ведь тоже незнакомое лицо, однако, непроизвольно вырвалось именно это слово.

Алиса уже и не думала, что только что неслась в другую сторону, развернувшись к лесу, она потянула гота за собой не переставая говорить. Не потому, что болтлива, а потому, что ей стало немного не по себе от странных ощущений. Ей казалось, что вот сейчас он передумает или отпустит руку и она погибнет:

– А у тебя тоже компас показывает в лес? Ведь тебе дали компас? Я считаю, что нужно идти точно по стрелке и преодолевать все препятствия на пути. Можно, конечно, попробовать магией воспользоваться. Я тут видела, многие колдовали что-то. Только я не знаю пока, как моя сфера может пригодится в преодолении расстояний. Но, если нас застанет ночь, темно нам точно не будет. Так что самые дебри и тёмные чащобы нам не страшны.

Она вдруг остановилась, оглянулась на Кроу, оглядев его чёрный наряд, будто он навсегда облачил себя в траур:
- Ты ведь ничего не боишься, да?...Только не говори, умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт!

Гот сдержанно улыбнулся не выпуская руки девушки из своих ладоней.
- Не совсем имя, скорее прозвище... - поправил волосы, зачесывая пальцами свободной руки выбеленную челку назад, отчего светлый пробор лёг между двух темных локонов по бокам головы.
- Кроу… Crow значит ворон. Не самое плохое прозвище для гота, а настоящим я стараюсь не пользоваться, если только на экзаменах…

Парень тяжело вздохнул. Странно и противоречиво звучали его мысли и желания. Вроде бы медиком хотел быть, людей спасать и сам же людей сторонился. Вместо имени к прозвищу привык. А если всё же стал доктором, то что на двери написал? Доктор Кроу? Да, странно бы это звучало, если бы работал в больнице. Хотя, почему обязательно в больнице, можно и в реанимации или морге. На крайний случай можно ведь и имя с фамилией сменить, жаль только мама расстроиться.

- Мда… Кроу. - Гот ещё раз повторил своё имя и в изумлении приподнял черную, подведенную тушью, бровь.
- Боюсь, что нет. В подобных заведениях я точно не бывал. Предпочитаю более спокойные и уединенные места.

Разумеется уточнять, что это за места такие, парень не стал, все там рано или поздно будут.
- Я надеюсь, что да, вспомним. Должно же быть хоть какое-то объяснение такой… такому… взаимному ощущению. Ещё там на перроне мне казалось, что я вот вот вспомню, но почему-то образы постоянно ускользали. Наверно это нервы… Мне тут один мужчина сообщил, что я уже дважды умер…

Кроу с некой иронией в глазах посмотрел на Алису и неопределенно пожал плечами, ощущая, как теплая ладонь согревает его прохладную кожу, покрывая её лёгкой паутинкой невесомых искр.
- Тогда идём!

Юноша сделал первый шаг в направлении леса, увлекая за собой новую знакомую. Быть в числе первых Кроу не любил, но и последним никогда не был, да и в середине не толкался. Был где-то рядом, но сам по себе. Вот и теперь, когда разношерстная толпа разошлась, он чувствовал себя более уверенно и раскованно.

- Элис, ты увлекаешься спортом? - поинтересовался юноша, немного исказив имя девушки на возвышенный готичный манер. - Судя по названным тобой заведениям все они имеют отношение к спорту или туризму. Наверно и вот с этой штукой обращаться умеешь.
Достав из маленького кармашка компас на цепочке, он покачал его девушке.
- А я вот только север-юг знаю, ну ещё про мох на северной сторне, а вот в ориентировании совсем не смыслю. Хотя господин Клаус сказал, что этот прибор показывает именно в сторону академии.
Гот вновь улыбнулся, остановился, взял девушку за плечи и с серьезным видом заглянул в глаза.
- А ещё господин Клаус предупреждал, что запас магических сил ограничен. Давай не будем его тратить по пустякам и по возможности обойдёмся спичками, если будет темно. Очень не хочется прийти на экзамен по магии с пустыми конспектами… Ну то есть без этой самой магии…

Больше кроу ничего не добавил. Умный или глупый, в гору или по полю, но идти было нужно, поскольку в новом мире все дороги равнозначны и всё равно не знаешь куда идти.
- Волков бояться - в лес не ходить.
Хотя в своей среде, гот бы предпочел иное выражение.

Войдя в лес, парочка быстро удалялась от шумного перона, на котором ещё оставались ученики не успевшие решить что им делать и как лучше поступить, и чем дальше Кроу и Алиса углублялись в лесную чащу, тем тише становилось вокруг. Небольшая тропинка вела их по дороге вперед, сквозь огромные высушенные деревья с порою жуткими формами, мимо казалось бы непроходимых кустов и зарослей чего-то непонятного. Гробовая тишина вскоре могла начать смущать компанию, ведь для леса она была уж слишком сильной, не было слышно ни дневных птиц, ни насекомых вечно стрекочущих что-то на своем, в общем ничего свойственного любому нормальному лесу. Спустя примерно час ходьбы, они начали замечать раскинутые то тут, то там скопления огромной паутины, которую не смог бы сплести ни один обычный паук. В один момент им даже показалось что где-то в стороне кто-то громко кричал, то ли от страха, то ли ещё от чего, и его голос разлетелся по тихому лесу. Людские крики, они слышали их все чаще и уже не было сомнений в их реальности, и полумрак сгущавшийся вокруг Кроу и Алисы все сильнее давил на психику, создавая в голове немыслимые образы чудовищ, смотрящих на них с разных сторон. Это все было похоже на какую-то страшную сказку, но они чувствовали что все это реальность.

Алиска посмотрела на парня удивлённо:
- Дважды умер? И так можно? А что, если мы умираем сотни раз и возраждаемся вновь. То магами, то ещё кем. И, может, мы встречались в какой-нибудь жизни, - она засмеялась. - Бред, да?

Они шли по направленю компаса, строго в лес.
- Да, спортом увлекаюсь...увлекалась, ну, пока живой была. Разряд имела, но это теперь не важно...наверное. А компас... так он же магический, показывает строго на Академию. Будем считать, что это север. "А мы пойдем на север, а мы пойдем на север". Помнишь этот мульт? - она внимательно посмотрела на Кроу. Такая небольшая проверочка. Все из их времени его знали. Что, если вдруг, он с какой-то другой реальности.

Парень с серьёзным видом взял её за плечи, посмотрев в глаза. Пристально и, казалось, не отрываясь и не моргая. Мурашки пошли по телу, ей показалось, что она заглядывает внутрь его. Алиса явно заволновалась и опять стала запинаться, отвечая на его замечания про магию.
- Я и не хотела, то есть, не собиралась попусту, то есть так просто колдо...магичить...и это, у меня нет спичек. Да без проблем, столько жила без магии и ничего,.. что я леса испугаюсь?

Чем дальше они заходили в лес, тем меньше оставалось бравады и не хотелось говорить. Лес давил, будто зажимал их в тиски. Успокаивало то, что шли они по тропинке, значит тут кто-то ходил и она куда-то ведёт. Алиса, вдруг, подумала, что готу должна нравится эта обстановочка, прямо скажем, потустороняя, загробная какая-то. Алиса держалась стойко и не подавала вида, что ей страшно. Но когда её коснулась липкая тонкая паутина, визг вырвался сам собой. Ужас придали и крики других, раздающиеся то тут, то там.

Она вытаращила глаза на Кроу и прошептала.
- Где спички? Давай сделаем факел. А можно я сама, без спичек?Моя сфера будет нам светить и заодно дорогу, эээ, прожигать что ли. Эту мерзкую паутину.
Она потянулась к сумке за гримуаром.

- Дважды. Во всяком случае мне так сказали, а уж верить или нет? Я то и одного раза не помню… - усмехнулся гот, продолжая идти спокойным и размеренным шагом по тропинке.
- Ну почему бред? Многие официальные религии и секты говорят о реинкарнации или неком лучшем загробном мире. Я допускаю, нет, даже верю, что смерть это просто переход из одного состояния в другое. Ещё старик Эйнштейн говорил про закон сохранения энергий и если верить этойтеории, то бренное тело мы теряем, а энергия разума остаётся, продолжая существовать где-то ещё…

Так, за неспешной беседой, они с Алисой углубились достато далеко в лес, который становился всё темнее и мрачнее с каждым шагом. Девушка изрядно начинала нервничать, а Кроу напротив, чувствовал себя спокойно и умиротворенно, прямо как осенью на кладбище, когда ещё достаточно тепло, поливает мелкий дождик, сбивая желтую и красную листву с деревьев, а где-то в стороне слышится воронье карканье. Романтика.

- Когда же мы вернёмся, не будет никого. И даже лягушонка и косточек его… - как-то уж очень спокойно и флегматично продолжил гот слова Табаки из сказки про Маугли, хотя в складывающейся вокруг обстановке невинный детский мультик прозвучал крайне зловеще и пугающе.

Раздался один крик в стороне, затем другой, а парень всё также спокойно и флегматично продолжал идти.

- Странные голоса у местных птиц, а может и не птиц вовсе, а так магические пугалки. Если тебе будет спокойнее, то почему бы и нет? Личное спокойствие стоит немного затраченных сил…

Парень остановился, подобрал ветку и приподнял паутину, пропуская Алису вперёд. едва не подпрыгнул, когда та взвизгнула, нарушив душевное равновесие парня.

- Ты что? Сдурела? - сокрушенно покачал головой Кроу. - Напугала меня до смерти… Чуть третий раз не умер…
Парень усмехнулся, стряхивая паутинку с плеча.
- Ну подумаешь, детишки Арахны развлекались. Ты лучше посмотри какая красота, сколько сил и труда вложено, как переливаются искрами тончайшие серебряные нити… А ты их спалить хочешь.
Кроу вопросительно посмотрел на Алису, ожидая, увидит ли она красоту или всё же достанет спички и спалит всё к ифритовой бабушке.

- Ну, конечно, тебе не страшно, но мне кажется, что тут из-за любого куста может выскочить чудовище. Не люблю темноту. А паутина хороша, при ярком солнце с утра, когда лучики играют на приставшей росе. Но никак не тогда, когда липкие нити дотрагиваются до тела невидимым саваном. Б-рр.

Алиса достала перчатку, одела на руку и попыталась абстрагироваться от посторонних звуков и от темени вокруг, сосредоточившись на своих внутренних силах.
Сделав небольшую сферу, она стала толкать её впереди них дальше по тропинке.

- Пусть будет нашим личным светильником. Я предпочитаю видеть, что творится вокруг. Идём?

Она протянула ему свободную руку. Несмотря на то, что со светом стало не так страшно, ей нужно было чувствовать его рядом.

Алиса все таки не удержалась и решила создать небольшую сферу света, однако сделать это оказалось не так просто как в поезде, здесь ей пришлось приложить немного больше усилий и намного больше уделить внимания контролю над разрастающимся пучком света, испускавшим не только свет, но и тепло. В конце концов у неё получилось, пускай пару раз и казалось что заклинание вот вот выйдет из под контроля и увеличится излишне много, спалив все вокруг к едрене фене, однако все обошлось и оба мага пережили эксперимент Алисы. Теперь небольшая сфера света летела чуть впереди, контролируемая девушкой, которая следила за ней так чтобы она не дай бог никуда не улетела по своей воле, хотя кажется переживать тут было не о чем, и в этом плане сгусток света оказался крайне послушным. Взявшись за руки, они шли сквозь лесную чащу словно парочка в каком-нибудь фильме ужасов, разве что вместо фонарика у них было непоседливое заклинание, постоянно выкачивающее из Чашкиной её магическую энергию, и если по началу девушка не особо ощущала это, то спустя время уже могла точно чувствовать канал по которому силы буквально покидали тело, медленно и верно. По своим ощущениям, Алиса могла с уверенностью сказать, что сможет идти в таком же темпе с включенным заклинанием, не меньше четырех часов, а может даже больше, и тут оставалось только надеяться, что лес соизволит закончится раньше. Но тот совершенно не спешил заканчиваться, и вечер тем временем уже вступил в свою силу, так что даже там где сквозь густые кроны проглядывалось небо, становилось все меньше света, а небо медленно покрывалось закатными красками. За те самые четыре часа, они так и не выбрались из леса, продолжая топать по тропинке, и по истечению этого времени, вокруг окончательно смеркалось, а Алиса была уже не в силах поддерживать сферу в нужном состоянии. Ей требовался отдых, девушка уже чувствовала что ещё немного и её ноги сами подкосятся и она просто напросто упадет. Тем временем крики в лесу становились тише, и им на смену приходили звуки чьих то шагов по лесу, быстрых и приглушенных, словно это был зверь. Кроу мог поклясться что пару раз видел огромные тушки пауков, проскакивающие средь кустов и деревьев. С приходом темноты, обстановка вокруг стала ещё более гнетущей и напрягающей, и даже бывалый гот в таком деле несомненно почувствовал бы себя не совсем в своей тарелке. Особенно это ощутилось, когда позади парочки громко хрустнула ветка и резко развернувшись, они заметили бы девушку одетую в чисто черный костюм, с длинными черными волосами и слегка странной улыбкой, сочетающейся с не менее странным взглядом.
— Приветик, чего это мы тут ночью шастаем, да ещё и вдвоем? — девушка чуть выгнулась вперед, таращась уже до неприличия жутким взглядом на Кроу и Алису, таким что хоть сейчас на роль пугалки в фильм ужасов.

Свет растворил темноту и прокладывал дорогу вперёд. От него было теплее, но совершенно не расслабил Алису. Нет, страха не было, возможно потому, что на странные звуки, темноту и жуткую обстановку вокруг просто не было времени обращать внимание. Она сосредоточилась на сфере, которая забирала все её силы. А может было не так жутко, потому что она держала за руку Кроу. Этого странного гота, который прекрасно вписывался в этот чёрный лес и почему-то казалось, что она знает его сто лет. Иначе отчего она так доверяет ему. Незнакомый парень, потусторонняя жизнь, дорога долгая, вокруг никого, а она держится за руку с ним так легко и просто. Стоп. Вот тут было странное. Шли они долго, слышались крики, топот, какая-то возня, но никто не попадался по пути. Это стало напрягать и нагонять больше жути в происходящее.
То и дело Алиса сжимала руку Кроу, когда сфера пыталась увильнуть в сторону от маршрута или рядом слышался топот. Алиса чётко следила за компасом и сферрй, не оглядываясь.
Но шла с убывающим энтузиазмом. Всё чаще ей хотелось присесть и отдохнуть. Она храбрилась при парне и пыталась не показывать свою усталость, но силы будто утекали из неё и она уже буквально видела, как энергия перетекает к сфере. Алиса уже начала думать, что это западня, а не испытание и начала корить себя за поспешность своего решения и доверчивость.

Вдруг холодок прошелся по спине. Она резко обернулась на голос. Словно призрак леса перед ними стояла совершенно спокойная и не измученная долгим путём девушка. Смотрела она на них странно.

- Мы шастаем вдвоём, а вот ты совсем одна. Может, присоединишься? - Алиса чувствовала, если они не остановятся и не сделают привал, она вообще никогда не выберется из этого леса.
- Можем сделать костёр и устроить пикничок, что скажешь? - она вопросительно глянула на гота, поймёт ли он, что ей необходима передышка. Затем, пытаясь говорить без страха посмотрела на девушу - Расскажешь, как ты сюда добралась одна. Т-тоже по компасу?
Она стала оглядываться в поисках места для костра и сухих веток, которые можно было поджечь.

Кроу сдержанно улыбнулся, поправил верхнюю одежду, одернув полы черного плаща и согласно кивнул.
- Чудовище? Скорее уж паук, судя по обилию паутины. Но ведь насекомые не столь глупые создания, какими их привыкли считать. У них нет школ и академий, но они созают невероятные вещи. Пауки плетут сложные геометрические конструкции, термиты строят небоскрёбы, муравьи строят невероятные по своей сложности конструкции, в которых зимой и летом поддерживается определенный микроклимат. А пчёлы! Я читал, что при достижении определенной численности, рой обретает некое подобие общего самосознания и интеллекта, начиная действовать осознанно. Удивительно правда!?

Парень взял Алису за руку и продолжил путь.
- Я вот представляю. Идут по лесу два чудовища и одно другому говорит: “Тебе не страшно, но мне кажется, что из-за любого куста может выпрыгнуть человек!”
Хохотнув, Кроу посмотрел на девушку и лукаво подмигнул. Почему то с ней было легко и комфортно общаться, не было страха быть осмеянным или непонятым.

- У тебя хорошо получается… для начинающей! - похвалил парень новую знакомую, разглядывая сначала её перчатку, а потом светящийся шарик.
Да, подобную перчатку он уже видел не так давно в поезде, в качестве одного из гримуаров предложенных на выбор, так что знал, что это и для чего.
- Но будь осторожнее, прошу. Господин Клаус не зря же предупреждал и мне бы не хотелось, чтобы ты выбилась из сил раньше, чем мы выйдем из этого леса.

Тонкие пальцы вновь погладили ладонь девушки, поддерживая и приободряя.

И чем дольше они шли, тем больше росла обеспокоенность гота.
Сначала он не замечал того, что шаги Алисы становились не такими широкими, а обстановка вокруг нисколечко не менялась, хотя стрелка магического компаса всё ещё исправно показывала направление, а часы отмерили четыре земных часа в пути. Следовало сделать привал и немного отдохнуть, но желание поскорее выбраться из леса заставляло упорно двигаться вперёд. Утешало лишь одно, что пугающие звуки остались где-то позади и мир становился тише, каким и положено быть многовековому лесу.
Даже пауки, что время от времени мерещились где-то за границами видимости, вызывали скорее интерес и любопытство, чем откровенный страх. Хотя, положа руку на сердце, размеры насекомых пугали. Всётаки на земле чего-то подобного встречать не приходилось и, что ожидать от насекомого подобного размера - неизвестно. Впрочем, пока никто не собирался открыто нападать на студентов-путешественников, да и они сами старались никого лишний раз не беспокоить.

Вечерело. Сумерки и тьма сгущались, света становилось всё меньше, а тени приобретали странные формы неведомых существ, когда светильник проскальзывал мимо. Ветви деревьев и кустарников казались хищно изогнутыми когтями и лапами, а трухлявые пни - головами неведомых существ, что смотрели на мир вокруг множеством светящихся глаз-грибов.
Несколько раз Кроу обращался ко тьме, как делал это на перроне в поисках следа Алисы, но всякий раз черно-белое изображение рисовало привычные картины пней и деревьев, не обозначая ничего такого, за что стоило переживать.

Чудесный дар. Просто восхитительный для того, кто привык к темным и уединенным местам, кладбищам, старым аллеям и дальним уголкам парка. Почему раньше, в его мире он не обладал чем-то подобным?

- Алиса? - Кроу приблизился, обнял за плечи и хотел было подхватить девушку на руки, поскольку выглядела она уставшей и измотанной, но в это время за спиной хрустнула ветка и раздался чужой голос.

Обернувшись, Кроу смерил незнакомку оценивающим взглядом, одобрительно кивнул, признав сородича по субкультуре. Склонив голову в почтительном поклоне поздоровался.

- Моё почтение, мисс. - посмотрев на Алису, парень сделал полшага вперед, давая возможность девушке спрятаться за своей спиной.
- Мы могли бы задать точно такой же встречный вопрос, но начинать общение не представившись - моветон. Меня зовут Кроу, а это Алиса. Мы не так давно прибыли сюда и направляемся в место, которое называют Академией. Рискну предположить, что и вы, направляетесь туда?

Парень не спеша достал из кармашка компас, посмотрел куда указывает стрелочка и кивком головы указал направление.
- Ночь, похоже, застала нас в пути, а мы не имеем ни малейшего понятия, как долго ещё предстоит идти. Но мы не откажемся от компании и возможности продолжить путь втроём, если вы согласитесь.

Гот поправил свои разноцветные волосы и вопросительно посмотрел на девушку в черном. Было в ней что-то отталкивающее и пугающее, но Кроу знал, как обманчива бывает внешность и что за ней обычно скрываются утонченные, ранимые и чувственные личности. Сам был таким, а потому не спешил отталкивать и прогонять незнакомку. У него рядом была алиса, а девочка была совсем одна. Хотя, следовало отдать ей должное, что не побоялась зайти так далеко в одиночестве.

Девушка смотрела на парочку все тем же странным не очень приятным взглядом, который в нынешней обстановке вызывал приступы паники в головах юных дарований, однако кроме этого она не спешила делать ничего противоестественного или же проявлять какую-либо враждебность. Вместо этого она улыбаясь смотрела то на Кроу, то на Алису, внимательно слушая обоих.
— Шелла, или просто Шелл.. приятно познакомится ребятки, не часто тут встретишь кого-то вроде вас. Я не иду в Академию, я тут живу неподалеку и раз в год вместе с мамой собираю урожай... По хорошему мне бы вас убить, да только вот понравились вы мне. Если хотите, можем и у костра посидеть, пока я рядом наши малютки вас не тронут.. как и никто другой в этом лесу, а потом если захотите я помогу вам добраться до выхода из леса, иначе тут по нему можно долго плутать. — девушка кивнула в противоположную себе сторону, указывая куда-то за спины парочки, и если бы кто-то из них развернулся бы, то увидел бы несколько огромных двухметровых пауков, стоявших всего в нескольких метрах от них, и переминающихся с лапки на лапку. Один вид этих мохнатых образин мог довести впечатлительного человека до истерики, однако пока Шелла стояла тут, они даже почти не двигались, словно получили от неё какую-то команду. Немного выждав, девушка махнула им рукой и пауки скрылись в ночи, не оставив и следа своего пребывания, а она продолжая улыбаться принялась собирать хворостину для костра, которой вокруг было предостаточно.

- Кроу, я не называла насекомых глупыми, я лишь говорю, что вляпаться в их…э творения, в виде паутины, в данном случае, не очень приятно. Ты видел когда-нибудь такую липучую и прочную паутину? – она сморщила носик, показывая, как это неприятно.
«Наверное, он биолог? Интересно, а какой гримуар выбрал он.» - подумала про себя, но решила пока не спрашивать.
- Знаешь, а мне кажется, насекомые нас совсем не боятся. Они нас не замечают. Мы, если и убиваем их нечаянно, то они даже подумать об этом не успевают. Просто, очередная катастрофа – составляющая их жизни. Делать им больше нечего, как о людях-чудовищах думать. А погубят нас не чудовища, а…как там у Бредбери в одном из рассказов? Бояться стоит микробов и бактерий, с остальным справимся.
Кроу приободрил Алису с её умением справляться со светом и это заставило её не сдаваться. Но силы заканчивались, и когда ребята окончательно остановились и парень взял её за плечи, она всё же «отключила» свою магию.
…
Недобрая улыбочка. Теперь Алиса точно знала, что это такое и как выглядит. Шейлла говорила до того спокойно и умиротворённо, что мурашки бегали по телу, будто паучки. Алиса шепнула Кроу, который вышел вперёд: - У тебя спички есть? Или зажигалка?
С одной стороны, было здорово, что они решились на привал, с другой, обстановка вряд ли даст расслабиться. Если не выяснить всё и сразу, можно и вовсе запутаться, что происходит.

- Очень приятно познакомиться. Но странно, Шейлла, а почему тебе стоило бы нас убить? Мы сделали что-то не то? И, если ты живёшь неподалёку, то выход из леса близок или вы живёте в самой чаще леса? Тут как-то… тесновато и темно. Так что давайте скорее разожжём костёр, если это здесь не возбраняется.

Алиса хотела сказать «жутковато», но решила не обижать местную. Оборачиваться в сторону, куда махнула рукой девушка, Алиса не стала. Что-то подсказывало ей, что лучше не надо. Если за ними ведут охоту, то лучшее, что им сейчас сделать, не показывать свой страх и быть дружелюбными. Они ведь всего на всего хотели пройти в Академию указанным путём.

Если бы Кроу не был готом и таким мертвенно бледным, то скорее всего побледнел бы моментально, едва обернулся и заметил стоящих неподалёку арахнидов. К счастью, бледнеть дальше было некуда и по тому парень отделался лишь сильным испугом и дрожащим голосом, который постоянно пытался сорваться на заикание. Скорее на уровне самосохранения, он внутренне напрягся, взывая не только к первобытным инстинктам выживания, но и к рацио, а также всем известным богам и демонам, попутно обращаясь к искре. Искра откликнулась и по бледно белой коже пробежали всполохи черного, как безлунная ночь, пламени.

- Т-то есть как, убить?.. Зачем? - Задал парень самый глупый из возможных вопросов, но который интересовал больше всего.
- Это же глупо, Шелла… Все мы там будем, так к чему торопить события?
Фатализм не оставил гота и в этой сложной ситуации.
- Уф… Шутить изволите… - с облегчением выдохнул парень, когда парочка членистоногих перестала маячить за спинами.
- Очень рад знакомству, мисс Шелла…

Наклонившись, студент принялся подбирать ветки и запихивать подмышку. Иных мест удержать дрова не было, поскольку пальцы свело оцепенением и выпускать ладонь Алисы категорически отказывались.

- А что вы имели в виду, говоря “Вроде нас”? С перрона стрелка компаса указывала именно в этом направлении и мы видели, как другие абитуриенты шли через лес. Они что… - на мгновение Кроу задумался, подбирая правильное выражение. Умерли? Заблудись? Нет конечно, что за вздор! Они с Алисой слышали крики и получается, что это были не звуки ночного леса и местных обитателей, а…
- Они не зашли так далеко?

Нахмурившись, гот вопросительно посмотрел на новую знакомую.
- Далеко же вы с матушкой живёте… - так и подмывало спросить про “сбор урожая”, но сопоставлять факты студент-медик умел и услышать ответ совершенно не хотел. На ум почему-то пришла сказка про пряничный домик, колдунью и то, как она хотела скушать маленьких детишек, заблудившихся в лесу.

Напряжение немного спадало, а общий труд, как известно, объединяет людей… И нелюдей?
- Впрочем, каждый сам выбирает где и как ему жить, ведь так мисс Шелла? Костёр и небольшой отдых будет нам как нельзя кстати, а за помощь… Даже не представляю, как и чем вас можно будет отблагодарить.

Гот остановился возле кучки веток, дополнив своими, что успел насобирать за время короткой беседы. Достал сигарету, прикурил и подпалил веточку посуше.
Немного подождав, когда пламя станет вести себя увереннее, огляделся, но пауков так и не смог заметить. А жаль.
- Скажите, Шелла, а что это за существа такие? Мне, да и Алисе тоже, таких ранее не доводилось видеть. Это ваши домашние питомцы? Что-то вроде собак? Я заметил, как они вас слушаются… Не удивлюсь, если при таких габаритах вы их используете и как ездовых животных…

Кроу задумался, представляя себя верхом на чем-то подобном и необычном. Это же не мотоцикл и даже не конь, это же арахнид! В сообществе готов ему бы точно все обзавидовались, если бы не передохли со страху!
Гот нервно усмехнулся и, скрестив ноги под собой, присел возле костра, прижимаясь плечом к Алисе.
- А вы нам расскажете об этом мире? А мы вам о своём поведаем… Если хотите.

Шелла так же спокойно продолжала собирать различные сухие палочки и веточки, складывая их себе на левую руку и прижимая к туловищу чтобы они не рассыпались. На вопрос Алисы, который девушка задала почти одновременно с Кроу, Шелл дала ответ не сразу, но как-то странно и пугающе посмотрела на них в этот момент, хотя возможно это просто воображение юных магов рисовало им такую картину.
— У нашей семьи договор с вашей Академией, мы первое испытание для тех кто решится пойти через лес и ежегодно мы устраиваем охоту на таких как вы... Впрочем у нас есть свои правила и свои методы выбора, и мы как магические существа способны определять по одному лишь запаху степень способностей испытуемых. Я лично предпочитаю не трогать таких как вы, от вас пахнет силой, и ещё кое чем, но это уже другое... Таких как вы убивать не в моих правилах, поэтому мои детишки и не трогали вас всю дорогу до сюда, и нет, отсюда до выхода из леса не близко.. вы лишь на половине пути, и я хочу помочь вам выбраться из этого леса невредимыми, так как моя мама куда менее приветлива. — Шелла закончила собирать хворостину и сделав пару шагов в сторону парочки, бросила собранное им под ноги. Только сейчас Кроу мог заметить то что ему и раньше бросалось в глаза, но он не обратил на это внимания, нижняя часть одеяния девушки была заляпана чем-то очень уж похожим на кровь, что впрочем было сложно заметить учитывая ночной мрак и темный цвет её одежды.
— О, мы уже многих убили... В этом году много сильных магов, но и слабых достаточно. Добытого за эти дни нам хватит на весь следующий год, по крайней мере мама в этом уверена... Из таких детишек получаются прекрасные мясные рулетики, я бы предложила вам попробовать, да боюсь вы меня не так поймете. — Шелл спокойно наблюдала за тем как расходится пламя и как небольшой костерок быстро начинает освещать небольшую полянку на которой они стояли. Заговорив о пауках, Кроу заметил как блеснули глаза девушки, и на мгновение ему показалось что они налились красным, однако в причудливо пляшущем свете костра могло померещится и не такое.
— Эти пауки, дети моей матери и мои дети тоже... От союзов в нашей расе редко рождаются подобные мне, и чаще на свет появляются пауки подобные тем что вы видели. Мама уверена что в этом году у меня родится дочка, высшая представительница нашей расы, которая по силе будет возможно даже сильнее неё... Пускай все остальные наши дети тоже нам важны, но разум их слаб и они с рождения подчиняются нам, делая это машинально на одних инстинктах. Они воины, они хранители и они строители... Они в целом выполняют все те вещи, которые мы способны им поручить, а взамен мы даем им кров и пищу. У нас нет необходимости использовать их как ездовых животных, мы и сами способны быстро перемещаться принимая свой истинный облик... Впрочем вы вполне сможете оседлать их, такая возможность есть. А если говорить об этом мире... Я и не знаю что вам рассказать. Может быть вы конкретизируете свою просьбу? — Шелл взмахнула рукой, и из земли выросло три каменных стула, достаточно прочных снаружи и на удивление мягких внутри, позволяя с удобством разместится на них перед костром. Это было первое проявление магии, идущие от кого то другого, и смотреть на его результат было довольно интересно, учитывая пользу подобного заклинания.

Если бы парень не держал её за руку, паника давно бы снесла Алисе голову и неизвестно, каких бы дров наломала девушка. Но, явно, не для костра. Могла бы просто в панике бросится бежать от странной девочки-людоедочки, несмотря на усталость. Но вот неспешно собран и зажжен костерок, беседа входит в своё русло вопросов и ответов. Спокойный такой разговор, негромкий, неспешный, если бы не тема, то вообще, благодать. Будто туристы на привале. Поэтому, волна страха откатила. Решение было найдено - надо просто принять, как должное этот странный мир. Они ведь уже всё равно по ту сторону жизни, чего бояться? Остаётся только познавать неизведанное.

- Надеюсь, что мы не оставили вас без ужина, - попыталась пошутить Алиса, странно хохотнув. – Значит, вы любите слабых магов…э, кушать? Они вроде мух для вас что ли? Пауки строители и хранители чего, леса? Мы вторглись на вашу территорию? Но это кратчайшая дорога до Академии, а нам не хотелось задерживаться. Можно подумать, что у вас с Академией договор, чтобы абитуриенты наведывались к вам прямиком в паутину.

Алиса подсела ближе к огню. Свет согревал не только теплом, но и спокойней с ним всё-таки.
- А в этом мире есть не маги? Или тут без этого не выжить? – Алиса с удивлением уставилась на стулья, которые в мгновение выросли из-под земли. Она потрогала его рукой, посмотрела на Кроу, как он? Всё ещё удивляется этому миру? – Премного благодарна за такой комфорт и воспользовалась удобным креслом.

- Оседлать паучков, наверное, будет не очень вежливо. Зашли в чужой лес, да ещё и услугами пользуемся. Может, мы сможем чем-то отплатить? Не сейчас, так когда-нибудь?

— Но, я же так и сказала... У нас с Академией договор, будьте внимательны к словам. — девушка фыркнула, обращая внимание на то что Алиса кажется прослушала большую часть её слов мимо ушей, иначе половину вопросов Чашкиной можно было смело опустить. По крайней мере Шелла была уверена что по крайней мере той части информации которую она дала, было достаточно для того чтобы избежать подобных вопросов. Алиса же продолжала спрашивать, правда теперь её вопросы были уже более правильными, и хотя бы не задавали тоже самое на что паучиха уже дала ответ ранее.
— Не маги есть конечно, и их в этом мире большинство... Хотя я слышала что где-то за морем есть государство в котором каждый житель поголовно маг, но не знаю стоит ли верить подобным слухам. А насчет оплаты... Нет, не стоит. На самом деле лучше нам никогда больше не видится после сегодняшнего разговора, это будет хорошо как для вас, так и для нас. — Шелла как-то строго глянула на Кроу, который в компании этих двоих выделялся куда больше своей спутницы. Что-то было в нем такое, притягивающее и одновременно отталкивающее, что-то пугающее внутри него и с этим чем-то паучихе совсем не хотелось встречаться вновь.

- Достаточно странное испытание… - деликатно хмыкнул Кроу и призадумался, вспоминая не менее страный способ рекрутирования магов в поезде. Вообще в этом мире было много необычного и непонятного, а вот некий альманах или путеводитель, если не считать навигационного компаса, никто выдать не удосужился. Всё приходилось постигать на собственном опыте и хорошо, что пока всё шло спокойно. Или не спокойно? Может им просто повезло?
- Хотя, короткая дорога не всегда самая безопасная. Вероятно те, кто пошел вдоль леса в обход, поступили более мудро. Но что-то мне подсказывает, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Полагаю, что и на окольном пути ждут свои “испытания и неприятности”. Я прав, мисс Шелла?

Гот вопросительно посмотрел на собеседницу. Охота на живых людей и не совсем людей, скорее на разумных существ вызывала неприятное покалывание в груди, но… Люди тоже считают животных неразумными и устраивают на них охоту, а кто сказал, что они не обладают разумом? Может быть и дети Арахны считают людей неразумными существами… Нет! С неразумными существами у костра не сидят и не беседуют. Скорее всего тут что-то другое. Может быть академия это не такое уж и хорошее место, раз пускает в расход абитуриентов? Этакий аналог античной Спарты, где только сильнейший достоин жить в обществе, а все остальные должны сгинуть?
Ох, культура… сколь многогранна и разнообразна она и сложна для понимания тех, кто в ней не жил и не понимает всех тонкостей и причин происходящего.

Кроу украдкой поднёс манжет к носу и принюхался, пытаясь понять о каком запахе говорит Шелла и что это за “запах силы и ещё кое чего”.
- Вроде бы и объяснили, да только понятнее пока не стало. О какой силе вы говорите, почему проявили снисхождение к путешественникам и даже решили помочь им выбраться из леса? Неужели всё дело в некой “Искре”, о которой не так давно нам поведал один господин?
Кроу осмотрел девушку в свете пляшущих языков костра и если бы не обоняние, уловившее ржавый аромат, то парень бы и не подумал, что подол черного платья может быть столь обильно заляпан кровью.

- Кхм… Пожалуй откажусь... от ваших мясных рулетиков. Я не ханжа и не знаю, как бы поступил в сложной ситуации на необитаемом острове, но в нашей культурной традиции не приветствуется каннибализм… Как впрочем и убийство. Если бы мы встретились в нашем мире, мне пришлось бы осудить ваши поступки, но… мы гости, а значит должны уважать местные устои…
Гот сухо сглотнул, вспоминая крылатое выражение, что “Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.”

Хотелось сманить тему разговора, но рассказ Шеллы вызвал такой приступ любопытства, что готу пришлось прикусить губу, чтобы не сказать что-то явно лишнее, что может оказаться очень обидным для местных обитателей.

- Раса? Хотя… почему бы и нет? На платформе мы видели множество разных существ, так почему бы и детям Арахны, простите за мою неосведомленность в имени вашего прародителя, не оформится в самостоятельную расу. То, что вы рассказали, мне напомнило структуру улья. Королева-мать, принцесы-будущие королевы новых ульев, рабочие, воины. Получается, если я хоть что-то понимаю, то сейчас мы имеем честь беседовать с представительницей знатного рода… возможно, даже, с принцессой?

Гот учтиво склонил голову в полупоклоне, запустил руку в карман жилетки и извлёк плитку шоколада. Разломив её на три части, протянул девушкам угощение, а кусочек оставил себе. Слова Алисы про “Оставили без ужина” могли задеть собеседницу, и парень решил сгладить это недоразумение, предложив очень вкусное угощение, да и подкрепиться самим действительно не мешало.

Отламывая кусочки шоколада, парень выслушал следующий рассказ и несколько изумленно посмотрел на Алису, потом на Шеллу.
- Мисс Шелла, но ведь вы оказали нам услугу и были добры. Сейчас нам действительно нечем вас отблагодарить, но прошу вас, не делать поспешных выводов. Возможно для вас мы чем-то и пахнем, но если всё так, как вы говорили, то пробуждение и развитие нашей силы есть лишь вопрос времени. Не отказывайтесь, как знать, может и мы некогда сможем сохранить вашу жизнь, как вы сохранили наши. Долг платежом красен, так говорят на нашей родине.

Поймав обеспокоенный и несколько странный взгляд Шеллы, Кроу вновь учтиво кивнул и пододвинулся поближе к Алисе. Взяв девушку за руку, поинтересовался.
- Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?
Протянув руку, поправил за ушко прядь выбившихся волос и заботливо провел подушечками пальцев по скуле.

- Мне лучше, конечно лучше. Наверное, надо было давно сделать привал. Но теперь, думаю, нам стоит поблагодарить здешних обитателей за проявленную к нам любезность, - Алиса поёрзала в кресле. Сидеть было очень уютно, если закрыть глаза и не видеть окружение, можно было даже вздремнуть. Но вид Шеллы и шуршание паучьих лапок, липким холодком то и дело проскальзывали по телу.
Алиса посмотрела на Кроу в недоумении. Странное ощущение. Парень таким естественным образом поправил её причёску, дотронулся до её лица, будто они знакомы сто лет. У неё даже не возникло желание одёрнуться или отстраниться от такой вольности, наоборот захотелось ещё и ещё почувствовать ту едва потрескивающую дорожку, что оставляли его пальцы на её коже.
- Пожалуй, выслушаем ответы Шелл и надо двигаться вперёд, мы ещё на испытании, - сказала она парню, опустив глаза на его руку, которая сжимала её ладонь.
- Мы слишком задержались в вашем лесу и злоупотребляем вашим вниманием, Шелла. Если вы поможете нам быстрее преодолеть дорогу, мы не откажемся. Так ведь, Кроу? – Алису впечатлило магическое взращивание мебели прямо из земли. Наверняка, таким же образом могло появиться какое-то средство передвижения. Хотя она подозревала, что лучший транспорт здесь именно гигантские пауки и морально готовилась к такому экстриму.