Песня мечей | ходы игроков | 1. Ри vs Змей

Это было обычное утро в тренировочных залах мастера Кумы. Не считая того, что в этих самых залах и прилегающих к ним дворах было не протолкнуться из-за множества солдат.
В воцарившемся хаосе многие последовали за Аи. Сам его вид внушал в заблудшие души уверенность. Благородные присягали ему на верность, армия день за днём пополнялась добровольцами из окрестных деревень. А Леико намекал, что отряду пригодились бы и добровольные пожертвования.

Род Омай отжил своё. Людям нужен был новый лидер. Со временем всё больше людей рассматривали кандидатуру Аи, а он сам лишь давал скромные и расплывчатые ответы. Половину своей жизни он был солдатом. Половину — телохранителем. С другой же стороны, какие у него оппоненты?

— Кимура — ненормальный. — Отрезал Леико. — Он всех, включая себя самого, на дно утянет, если ему это покажется забавным. Раиго? Этот просто идиот. Аяко так вообще баба.
— Когда-то ты служил её семье, Леико. — С улыбкой заметил Аи.
— Как и вы, господин.
— Хэян освободил меня от обязательств перед кланом Омай.
— Прямо перед своей идиотской смертью от моего клинка, — мрачно напомнил Леико.
— Это всё — дела минувшие. Я уже принял своё решение. Я отправляюсь на левый берег Красной реки. Твоя задача — обеспечить тыл. Ах, да, возьми с собой Ри. Мне кажется у этого мальчишки большой потенциал. Это тот, после спарринга с которым беднягу Куму чуть не хватил инфаркт.
— Я, кажется, понял. Напомните, кем он там вам приходится?
— Это младший сын моей троюродной сестры, который воспитывался в семье другой моей троюродной сестры и сейчас прибыл сюда в поисках славы.
— О, предки...

Семнадцатилетний Ри был полон энергии и сил. Он как никто другой понимал ценность тренировок. Даже слишком.
Он только начал познавать всю тяжесть взрослой жизни и службы. Первое его испытания коснулось силы воли. Для выполнения приказа Леико ему пришлось прервать подход. А ведь сегодня был день рук.

***

Змей стал зваться Змеем исключительно недавно. У него и замка то своего ранее никогда не было.
Затем воинство Аяко двинулось к реке, Змей воспользовался ситуацией и сбросил с крепостной стены бывшего властителя цитадели Очивара. Так Змей прорвался в землевладельцы, так ещё и независимые. Замок находился на крутом холме и возможно, что всей армии Аяко не хватит, чтобы взять её штурмом. Не говоря уже о маленьком отряде Аи.

Но Леико не был бы Леико, если бы не переплюнул оппонента в ядовитости. Змей по-прежнему оглядывал осаждающих со своих неприступных стен. Только вместе с ними была и вся его семья.
Герхай, один из сподручных Леико, грубо держал заплаканную жену Змея за волосы, прижимая к её горлу кинжал. Рядом расположились и все его дети.
— Выбирай, Змей! — Кричал Леико. — Замок или вся твоя династия!
— Ты думаешь, что я затеял бы всё это, если бы меня было так легко сломать? Вперёд, режьте! А потом хороните своих воинов под моими стенами до конца времён!
— Ты глупец, Змей. Никто не желает видеть тебя как независимую силу. Рано или поздно твоя голова спадёт с плеч.
— Что ж, значит у меня нет выбора.
— Предки мудры. Выбор есть всегда. — Леико улыбнулся своими кривыми зубами.
После десяти минут молчаний и мелких препирательств, Змей наконец объявил:
— Так тому и быть! Дуэль Мечей!

Любой командир может выбрать бойца из круга своих подчинённых, что будет сражаться на его стороне. Леико, недолго думая, избрал Ри. А вот Змей решил биться самостоятельно.
— Он не талант, но и расслабляться не стоит, — инструктировал Леико перед боем. — Докажи Аи, что он не зря в тебя поверил.

Змей, вместе с небольшим числом своих сторонников, вышел из ворот замка. Рядовые воины образовали круг для дуэли. Оппонент Ри изогнулся, точно кобра, готовая к броску.

Ри не нравилась эта осада: в душе его боролись два тигра, один утверждал, что убивать невинных бесчестно, другой же считал, что не подчиняться приказу гораздо хуже. Впрочем, хорошо воспитанный молодой человек ни словом, ни жестом, ни взглядом не выдавал своих сомнений, стоял невозмутимый, будто изваяние.

Решение определить исход конфликта дуэлью он встретил с облегчением и радостью. Тяжесть свалилась с его души оттого, что поединок воина с воином был вполне достойным делом, не навлекавшим ни на кого позора. Радовался же он ответственной роли: от него зависели жизни как соратников, так и противников. Если сейчас он победит, то покроет себя (и "дядю") славой. Если погибнет… что ж, он не увидит своего бесчестия.

Ри встал в защитную стойку, ожидая, когда противник сделает свой шаг, выставил перед собой меч, собираясь отклонить его атаку.

Змей резко рванул в сторону Ри, обрушивая на него мощный вертикальный удар. Молодой Хамуро был спокоен, подобно своему прославленному родственнику. Он плавно поймал вражеский клинок и отвёл его в сторону, выводя противника из равновесия.
Змей полностью открылся для ответной атаки. Он пришёл к выводу, что молодой воин оказался для него слишком шустрым и поспешил разорвать дистанцию.

Вот теперь Ри перешёл в нападение, он замахнулся мечом и опустил его на Змея.

Змей полностью оправдал своё прозвище. Он ловко изогнулся, избегая твоего удара. Только вот длину лезвия он явно не рассчитал. Клинок со смешным звуком ударил его по верхушке шлема, а затем скользнул прямо по ничем не прикрытому лицу. Порез был неглубокий, но крайне неприятный.
Со лба у Змея заструилась кровь и стала медленно подступать к его глазу.

Воодушевлённый успехом Ри продолжил наступление. На сей раз он пытался уколоть врага в грудь.

Окрылённый своей удачей, Ри недостаточно твёрдо удерживал клинок. Змей легко отбил его атаку и уже через секунду занёс катану для страшного рубящего удара.

Вскинул катану, парируя удар.

Меч с размаху врезался в броню. Пощекотало пресс, не более того.
Крестьяне молча наблюдали за дуэлью с тихим восхищением. Леико каждую секунду то хотел кричать от восторга, то от души ругнуться, но виду не подавал. Благо одно из его желаний неожиданно осуществил Змей.

— Блядь! — Громко вскрикнул замковый узурпатор.

Кровь скопилась на его брови и щедрой каплей попала в глаз. Он растерялся на мгновение, яростно провёл пальцем под глазным яблоком, а затем просто зажмурил повреждённое место и с нечеловеческим рыком рубанул Ри сверху вниз.

Поморщился Ри: вульгарная речь выдаёт плохое воспитание. Закрылся мечом.

Соскользнуло лезвие, на наплечник приземлилось. И ни царапины.

Шагнул вперёд, новый удар нанося.

Ри со свистом пробил защитную пластину на шее Змеи, но его клинок не остановился. С мерзким чавкающим звуком сталь прорезалась сквозь шею и остановилась где-то посередине, с хрустом упёршись в позвоночник. Ри потянул меч на себя. Брызнула тёмная кровь. Голова Змея неестественно сложилась, а сам он с выпученными в предсмертном удивлении глазами пал на землю.
Все хранили молчание. Только горькие крики раздались откуда-то позади. Это его семья.
Кажется предки улыбаются тебе с небес. Ведь именно такое им нравится... правда?

Вскоре по рядам осаждающих прошёлся клич радости. Ещё бы! Взять целый замок, совсем без потерь! Только ты так и продолжал стоять в своих окровавленных доспехах, пока к тебе не подошёл Леико. С довольным выражением на роже он приобнял тебя и ободряюще хлопнул по плечу.

— Что, юнец, твоя первая голова? Собери таких ещё десять штук и поедешь к самому императору во дворец! — Толстяк звонко рассмеялся.
— Гмх... Леико. — Вдруг окликнул его Герхай. — С этими-то теперь что делать?
Всё семейство убитого Змея по-прежнему стояло на коленях. Руки и ноги их были связаны. Леико поглядел на них и равнодушно махнул рукой.
— Да мне как-то всё равно. — Ответил он. — Пускай остаются в замке. Только передай матери, чтобы избавилась от сына. Не хочу сеять семена мести, знаешь ли. А вот к её дочуркам я, может, ещё и присмотрюсь...

Ри молча поклонился Лиеко. Бой оставил после себя пустоту, постепенно переходящую в запоздалое волнение, и молодой воин хотел остаться в одиночестве, чтобы помедитировать на случившееся и успокоить возбуждённый разум тренировкой. Судьба семьи убитого не беспокоила парня: они были живы благодаря ему, о чём ещё просить? Заступаться за них перед командиром он точно не собирался.

Мать полностью отвечает за своих детей. Вероятно, ей придётся собственноручно перерезать сыну глотку, если она желает для оставшегося потомства лучшей участи. В худшем случае Герхай всё ещё не утолил свою жажду крови в этом бою.

Ри не без труда отвязался от Леико и его традиционной попойки. Ему и правда стоило побыть одному. Осознать произошедшее. Подумать о будущем.

Новые дни принесли новые испытания. Командную должность Ри принял, не сомневаясь, что справится с ответственностью. Тайное послание прочёл, но даже обдумывать его не стал, дяде показал по возвращении, отчего доверие того возросло и тот стал прислушиваться к мнению племянника. Впрочем, не зелёному юнцу советовать старшим в делах политических, да и не разбирался в них молодой воин, потому и лезть не стал. Леико же, после Очивары, он старался избегать, хоть и не допускал в его адрес неуважения.

А вот вести о странных созданиях встревожили мечника. Чтобы прийти к решению, он отправился к гадалке. Беззубая морщинистая старуха раскинула кости, воскурила благовония, прочитала мантру и дала ответ: бледные существа — испытание лично для Ри, избегание их приведёт к катастрофе для него и его семьи, встреча же (хоть, вероятно, и смертельная) искупит кармический долг, ошибку одного из прошлых воплощений, висящую тяжёлым грузом на душе. Готовясь к неотвратимому, парень принёс богатую жертву предкам и успокоил разум медитацией. После этого он отправился к южным берегам.