[L5R]Сладкий изюм | ходы игроков |

Нелегки пути-дороги под светом Луны да Солнца в Изумрудной Империи. Не каждый может позволить себе миску с похлёбкой, а уж о путешествии на другой край известных земель и говорить не приходится. Но оставим думы о тяжёлых лишений да несправедливостях этого мира, а окунёмся в историю, которая поселит радость в сердцах, а разуму подарит наслаждение.

Место? Пожалуй, оно не будет таким уж обыденным и простым какое обычно собирает под одной крышей иных путников. Вовсе нет!

По дороге, которая связывает уединённый городок Койо, с остальной частью владений Великого Клана Дракона, а вместе с тем и с остальной империей, то там, то здесь располагались места для отдохновения.
Гостевой дом " Белый Дым" был именно одним из таких мест. Его хозяин и владетель получил землю у дороги с обязательством кормить да давать кров гонцам да государевым чинушам, занятым своими делами, а всех прочих он имеет право принимать уже для собственной выгоды и обогащения. Конечно, в пыльных свитках имперской канцелярии да кладбищах манускриптов на дальних полках где-то было упоминание о том, что, мол, "Белый Дым" имеет своего торгового покровителя промеж господ-самураев, но Старый Санг - хэймин-владелец об этом вслух не поминал. А охочие до налогов да взысков люди сюда и не являлись.
Для всех прочих Старый Санг ведал дивную историю, что многие и многие годы назад один из его предков оказал невероятную услугу одному из важных Драконов близких то ли к великому даймё, то ли и вовсе к чемпиону клана (от истории к истории обстоятельства менялись). За то и был его предок облагодетельствован и наделён правом владеть "Белым Дымом".
На рубленом и кривом гвозде в стене торчал стародавней чеканки коку. Накрыта была сия монета тонкой работы слюдяной рамкой, которая, кажется, действительно была стара.

Предгорья не радовали кожу теплом - здесь было действительно прохладно. Окна первого этажа были скорее похожи на бойницы али на слуховые окошки какого-нибудь семейного сиро иль сторожевой башни дальнего гарнизона. Да и вообще - первый этаж был каменный! Правда, стёкол не было, а затянуть слюдой хоть и малые, но окошки не мог бы себе позволить ни один хэймин.
Второй этаж "Белого Дыма" был традицинно-деревянным с типичного вида крышей, убранной черепицей зеленоватого цвета. Правда, не было виной тому щедрость владетеля, а вовсе даже и работа плесени. Но да не о том сказ...

Все приличествующие подобному месту вещи здесь имелись и держались хозяином и его ватагой помощников в добром состоянии. Редко используемая в этих местах коновязь и та имелась! Даже традиционная купель-фурако для отогрева закоченевших мышц имелась. Задать овсу животным, перебить собственный голод, притулить голову не под стылым дорожным камнем, а в практически домашнему уюте - всё это можно устроить в "Белом Дыме".

Волею фортун да собственных начальств самураи оказались в этом месте. Да ведь не только они! Тесно сгрудившись возле низкого столика на циновках восседали трое каменотёсов. Кажется, они не вняли увещеваниям Старого Санга, а потому собственную нелегкую ношу - немалых размеров мешки - компактно расположили подле угла. Пока работяги болтали вполголоса, но надолго ли их хватит? Горячее сётю уже поднималось в ладных пиалах к губам, а перед мужчинами всё ещё не было никакой закуски. Эх, нелегка жизнь простых работничков и в землях иных Великих Кланов, но у Дракона, мол, и самураи иногда не ложатся с полным брюхом...

Дальше всех от хозяина да набирающих веселья мужчин сидел разрисованный толстыми нитями чернил-татуировок горец. Кажется, борода его была гуще, чем можно встретить у любого в Изумрудной империи, а разрез глаз практически сразу выделил бы его из толпы. Молва не обманывала! В долине Койо действительно много ёбадзин! Эти варвары, кажется, жили на этих землях ещё в те времена, когда Хантей и прочие ками только-только упали с Небес. Вдвойне чудно - местные ёбадзин какие-то полторы-две сотни лет назад приняли свет учения Тао и были приняли в ряды жителей империи, хотя до этого сотни лет жили своими камланиями да ворожбой у костра. Мужчина медленно, стараясь не упустить ни мгновения удовольствия, уписывал сладкие десерты - рисовые колобки моти. Оружия при нём видно не было. Правда, он был с обнаженным торсом и это не смущало никого из присутствующих. Лишь завидев вошедших да безошибочно распознав в них касту господ и владетелей, горец накинул на себя длинное кимоно. Не иначе мантия аль халат какой чудной! Но не то более всего смущало. Подле сладкоежки каменном полу расположилась повязанная кожаными ремнями по лапам огромная кошка. То ли пума, то ли горный лев! Животное, порыкивая, старалось закусить ломтем красного мяса, который был положен расторопным эта, бывшим в услужении у Старого Санга.

Поглаживал струны бивы прямёхонько у входа единственный из бывших под крышей самурай. Правда, распознать его клановую, семейную иль ещё какую принадлежность было нелёгким занятием. Откровенно жирный музыкант имел в своём распоряжении кроме бивы ещё и колокольчики-фурин. Правда, их обычно вешают у окон да дверей, а наш герой, кажется, использовал их как инструмент для извлечения звуков. О, а тонкой работы и изящества барабанчик! Как любовно самурай оглаживал его подушечками-пампушечками своей пятерни! Пока на столике перед ним ещё не было ни еды, ни выпивки, а лишь вакидзаси, заткнутый за оби, да более цветастая и плотная, чем у всех циновка, выделяли мужчину.
Другое дело было его кимоно! В некоторых местах его или обезглавили или предложили бы совершить сэппуку. Кажется, одёжи музыканта вызывали смущение и убелённого сединами Старого Санга, но заговорить об этом с почтенным самураем хозяин "Белого Дыма" не решался. Кричаще-салатового цвета кимоно на всю спину позади украшал дракон, который был вписан в круг. Дракон, кажется, бежал сам за своим хвостом, наступая себе же на шею, выворачиваясь подобно змее под неестественным углом. Изгибы спины да шеи были вписаны вокруг больших кругляшей из которых смотрели головы двух крошечных львят. Оби был вышит серебряной да золотой нитью. Второй взгляд на спину музыканта вводил в ещё больший ступор всякого, кто видел в своей жизни рыло вепря, а это был всякий уважающий охоту. Большие кругляши моны с головами львов выглядели не иначе как отверстиями в пятаке кабана! Салатовое кимоно Богомола, головы Львов, шитый каймой пятак Кабана, бегущий вокруг всей этой вакханалии Дракон. Ох, что-то с этим жирдяем нечисто!

До Ноэ доходили россказни, что северные варвары моются лишь дважды в своей жизни, при рождение и после смерти. В такое трудно было поверить, ведь сам он, после прибытия в «Белый Дым», первым делом посетил баню. Горячая вода смыла пыль долгой дороги и усталость, юноша смог переодеться и привести себя в порядок.
Теперь вместо грубого дорожного костюма на Ноэ было светлое кимоно с морским узором. От движения ткань колыхалась создавая иллюзию жизни, казалось птицы и правда парят в небе над морским прибоем. За широким поясом оби был заткнут танго в резных ножных, от чего больше походивший на украшение, чем на оружие. Легкий аромат духов окутывал его, напоминая о теплом летним дне в яблочном саду.

Моё имя Сакураи Мори из дома Легкого Ветра. Повторил юноша про себя. Чувствуя волну неожиданного волнения стоило ему оказаться у входа в общий зал.

Наконец войдя и окинув комнату быстрым взглядом, не там ли уже самурай из семьи Баюси, с которым они должны были встретиться в этом доме, и не найдя его среди разношерстных посетителей, Ноэ направился на свободное место. Выбирая такое, чтобы иметь возможность слышать чужие разговоры, но не находиться при этом в центре событий.

К гостевому дому медленно приближалась невысокая фигура в широкополой шляпе и светлом плаще. На спине вышитый тёмными, прочными нитями герб клана, на широком поясе в чёрных, украшенных белыми крестами, ножнах покачивались мечи. Догадаться о происхождении юноши не составляло особенного труда, а потому встречные хэймины склонялись перед ним в почтительном поклоне, позволяя себе удивлённые перешёптывания только когда самурай отойдёт на значительное расстояние. Появление Скорпиона редко считается благим знамением, куда чаще они становятся вестниками надвигающейся бури.

Простолюдины с их проблемами мало сейчас занимали ум Хитоши. Прохладный воздух драконьих предгорий ему нравился, напоминая о счастливом детстве, однако уставшее в пути тело требовало побыстрее найти место для отдыха. Он свернул с тракта и подошёл ко вкопанному у обочины указателю. "Белый дым" - гласила вывеска. Юноша позволил себе намёк на улыбку, ведь он наконец добрался до назначенного места.

Общий зал со своими колоритными посетителями удостоился лишь короткого взгляда из-под соломенной шляпы, после чего воин снял головной убор и направился к раздававшему распоряжения слугам хозяину.

- Баюси Хитоши, - самурай лёгким кивком поприветствовал Старого Санга. - Мир вашему дому, хозяин.
Хорошие манеры прежде всего. Даже если благополучие постоялого двора тебя интересует ровно до того момента, пока ты не покинешь его гостеприимные стены.

Старый Санг, кажется, согнулся в три погибели, завидев владеющего двумя мечами самурая в своих скромных владениях. Даже можно было расслышать звук соприкосновения лба и каменного пола.
- Баюси-сама! - вымолвил хэймин. - Добро пожаловать в "Белый Дым"! Постель, кров и крыша над головой! Добрая еда и сносная выпивка. Коли есть потреба, то и пони накормим и репьи вычистим.
Старый мужчина кивнул головой.
- Тайкомаши уже приятно освежил плоть в фурако. Сейчас для вас сменят воду и можно будет дать отдых мышцам с пути-дороги!

На появление буси Скорпиона гости "Белого Дыма" отреагировали по-разному. Каменотёсы по всем правилам и понятиям уткнулись лбами в столик, символизируя поклон.
Ёбадзин из гор воздел кверху руки с шариком десерта и громко прикрикнул:
- Бутылку господину!

Наводивший порядок с музыкальными инструментами толстяк поднялся на ноги и от груди поклонился Скорпиону.
- Вкушал ли ты рису сегодня, Баюси-сан?

Появление тайкомаши, кажется, кроме хозяина и вовсе не отметил никто. Один из племянников Санга подал к столику миловидного мужчины миску с бульоном, где в полной гармонии плавали половинки отварного куриного яйца, жаренный лук да гречневая лапша - соба. Отдельной крохотной пиалой был подан соус.

Пока не вошёл Баюси-сан, то до ушей тайкомаши донеслась лишь одна тема общения каменотёсов промеж собой. Мол, дальше по дороге в Койо, куда как оказалось, держит путь группа работяг, объявились разбойники. Возможно работники и не прочь были бы пообсуждать ещё кое-что, но появление Скорпиона знатно их напрягло. А ведь нахождение буквально рядом толстяка-музыканта не стесняло их...

Оказавшись за низким столиком Ноэ вытащил из рукава веер, привычным движением поправил пряди волос прикрывающие левую половину лица и позволил себе улыбнуться. Теперь у него была возможность оглядеться и попытаться угадать кто есть кто, заглянув под маски незнакомцев. Это было своего рода искусство, которое высоко ценилось в его школе и практике которого, там уделялось не мало времени.

Первым внимание юноше привлек ебадзин, весь его облик был настолько кричаще необычным, что служил отличным прикрытием тайных помыслов варвара, если такие у того водились. Хочешь спрятать цветок - прячь его в букете.

Затем взгляд синоби скользнул по музыканту и тот оказался еще большей диковиной, чем гайдзин. Что за чудной наряд? И что за умысел заставил этого толстяка-самурая, так вырядиться.

Тут аромат еды отвлек Ноэ от размышлений, желудок скрутило в предвкушение обеда, и юноше потребовалось приложить усилие, чтобы сразу не накинуться на миску с лапшой. Вместо этого он не спеша опробовал блюдо, наслаждаясь каждым глотком. Хоть еда была простой, она казалось ему божественной после пресных рисовых пирожков, которыми чаше всего приходилось перебиваться в дороге.

Когда постоялый двор зашумел, словно встревоженный улей, от появления буси Скорпиона, Ноэ присоединился к всеобщему волнению, поприветствовав вошедшего самурая вежливым поклоном.
Теперь все его внимание было сосредоточенно на новым госте.

Досадная промашка тайкомаши попала на глаза разве только толстяку, Скорпиону да хозяину заведения. Старый Санг лишь надсадно крякнул да тут же нацепил на лицо подобострастную улыбку.
Ёбадзин меж тем взмахнул рукой, вызвав порыкивание большой кошки в ремнях. Дикая тварь доела кус мяса и ей требовалась новая порция.
- Актёр - обратился к Ноэ Старый Санг. - Мои работники в мыле. Не удружишь с помощью?
На низкой бамбуковой тумбе на видевшей виды циновке лежал ломоть козлятины.
- Вдохновения источник заодно найден будет - зычно изрёк татуированный горец. - Вряд ли дикая тварь с когтями была так близко пред твоими очами!

Тучный музыкант принялся охаживать натянутый бок своего барабанчика пальцами, создавая ритм.

Ноэ не удержался от мимолетного взгляда на огромную кошку и решил, что если ему когда-то придется кормить зверя, то обедом тому будет служить никто иной, как сам старый Санг. А до того момента юноша и близко не подойдет к животному.

- Прошу простить меня, Санг-сама, - мягко начал он, специально применив самое вежливое из возможных обращений, желая таким образом польстить надоедливому хозяину постоялого двора. - Мой господин только прибыл и я должен послужить ему, помочь смыть тяжесть дорог не только с тела, но и с духа. А что может быть лучше музыки и горячей бани для этого.

Ноэ грациозно поднялся со своего места и подошел к мужчинам, про себя жалея, что миска с лапшой так и осталась недоеденной.

- Сакураи Мори из дома Легкого Ветра, это честь встретиться с вами Хитоши-сама.

Представился Ноэ с еще одним поклоном, очень надеясь, что он не ошибся и это именно тот человек, которого он ожидал в «Белом Дыму» по заданию Скорпионов.

Хитоши без лишних слов достал из кармана хламиды несколько медных монеток и положил их на стол перед Сангом. Скорпионы спокойно относились к торговле и денежным отношениям, в том числе и поэтому они заработали весьма незавидную репутацию среди остальных кланов.

- Вы прекрасно знаете как помочь усталому путнику, Санг-сан.
Для обладающего хорошим воображением, эти слова вполне могли сойти за комплимент.

Самурай опустил дорожную сумку на пол и вежливо ответил на приветствие упитанного музыканта, хоть тот и не удосужился назвать своего имени, а цветастое кимоно говорило о его происхождении немного. К счастью или сожалению, странного вида герб на обращённой к каменной стене широкой спине юный Баюси попросту не заметил. Интересно, уж не соглядатай ли это? На вид похож на человека, способного незаметно подкрасться разве что к рисовым шариком, однако внешность бывает обманчивой. Размышления воина прервало появление актёра. Сакураи Мори. Да, именно это имя ему передали доверенные люди даймё.

- Сакураи-кун, - кивком поприветствовал актёра Хитоши и его губы растянулись в едва уловимой усмешке. Поспешность, с которой тайкомаши прикрылся статусом своего "господина" позабавила самурая и он не удержался от желания направить этот спектакль в несколько более интересное русло.
- Невежливо отказывать радушному хозяину в столь скромной просьбе.

Веер Ноэ резко раскрылся скрывая секундное замешательство. Ведь он был уверен, что самурай подыграет и теперь злился, что сам себя загнал в ловушку.

Впрочем еще больше выводила из себя усмешка, промелькнувшая на лице буси. Так же ли Хитоши-саме будет смешно, когда ценою его ребячества станет провал миссии. Конечно актеры относились к низшей касте Изумрудной империи - хинин, но мало кто захочет провести вечер в компании тайкомаши, который запачкает себя нечистой работой.
А как известно ветер разносит слухи очень быстро, словно листья по осени, особенно в таких глухих местах, где и поговорить не о чем.

- Если это доставить вам удовольствие, Хитоши-сама, ведь именно за тем я здесь. Мне горько думать, что мог разочаровать вас и вы больше не желаете моего общества, но буду рад послужить хотя бы так.

Покорно произнес Ноэ, его красивое лицо теперь казалось действительно печальным. Да и что может быть хуже для актера, чем быть отвергнутым еще до того, как он успел показать свое мастерство.

- Комната до завтрева вечера, фурако, порция собы - пробормотал Старый Санг. Он всё ещё пребывал в некоторого рода замешательстве - льстящие ему словеса сыпались от гейш, майко, тайкомаши и прочего проезжего сброда и раньше. Но тут почтительное приветствие от самурая? Быть может хитрость Скорпиона слишком уж сложна для понимания хозяина гостевого дома?

Мужчина пожал плечами.
- Ах да! Бутылка от зверолова для господина Баюси! Сакэ, сётю иль сливовый ликёр?

Камнетёсы вернулись к тихой пьянке, старясь не шуметь слишком уж громко, что, правда, получалось у них так себе. Всё-таки закуски у рабочего люда не было... Болтали страдальцы о том, что распоясавшиеся разбойники успели уже и торгаша шерстью ограбить. Другой темой для живого обсуждения служила выходка какого-то видного самурая в Койо, которому прямо в лицо полетели хаори с семейными монами целой ватаги самураев. Оскорблены бывают и носящие за оби вакидзаси, а тут было не абы что - недостача в пище, одёжах да звонкой монете для всяк мелких нужд.

- А подай, дядя, к столику моему чего пожевать да что там у тебя из игр припасено? Го или сёги, конечно, у тебя вряд ли водится, а быть может мячик для кэмари? А может есть у тебя в закромах понюшка опию - так я не обижу, а расписку справлю! Мой дед двоюродный - большой пуп в Койо.
Толстяк ухмыльнулся сам себе в нос и взмахнул рукой.
- Что-то я понабрался словечек в странствиях своих! Прости, старик, прости сердечно. Сейчас монеты нет, но не гневи Небеса - сюгендзей мой дед двоюродный в Койо служит. Расчёт будет!

Самурай покачал головой в ответ на слова артиста.
- За время пути я успел отвыкнуть от компании верного тайкомаши. Уважь хозяина, Сакураи-кун, и возвращайся ко мне.
Люди, неважно сколь высокое место занимают они в Небесном Порядке, во всём склонны искать замысел духов или хотя бы происки других смертных. Тем интереснее наблюдать за их реакцией на нечто странное и необычное. Однако, долгое пребывание в центре внимания не входило в планы юного Баюси, к тому же остальные посетители, взбудораженные появление Скорпиона, возвращались к своим делам.
- Сливовый ликёр скрасит ожидание, пока подготовят купальню.
Хитори забрал шляпу, поднял с пола сумку и направился к богато украшенной циновке в глубине гостевого дома. На Санга и Мори он больше не взглянул. Время разговоров прошло, настала пора действий.

- С радостью, Хитоши-сама.

С легким поклоном произнес Ноэ, лицо которого сново стало безмятежным. Ему и на самом деле почти удалось справиться с внутренним негодованием и достичь спокойствия - пустоты, так ценившейся сенсеями школы Сесуро.

Неважно, если молодой самурай посмеялся над ним, воспользовавшись своим высоким положением. У Ноэ нету чести, которую можно потерять. У него нет имени и лица, только преданность клану Скорпионов, а значит и этому буси.

Спрятав веер и закатав рукава, чтобы не испачкать кимоно, он направился к возвышению с обедом для большой кошки.

Актер-Мори поморщился от отвращения, когда его ловкие пальцы подхватили циновку с лежавшим на ней куском мяса. Он с явной опаской стал подходит к зверю, чтобы положить обед к его морде. При этом грация не покинула движений юноши, они все так же оставались театрально выверенными, словно дело происходило не в зале провинциального постоялого двора, а на императорской сцене.

Кажется, понемногу бытие в гостевом домике приходило в свой привычный лад, а появление двух новых путников сглаживалось в памяти иных гостей.

Ноэ не без труда удалось попотчевать гигантскую дикую кошку. Та, кажется, была наиболее благоразумной тварью из всех, собравшихся под деревянной крышей " Белого Дыма". Животное как раз отвлеклось. Повязанное по лапам кожаными ремнями, утробно мурлыча, существо пыталось укусить солнечный зайчик, отражавшийся от чего-то блестящего в горах да бившего лучиком прямо в пол перед кисой. До поры до времени циновка с трапезой осталась без внимания дикой кошки.

Правда, каменотёсы как-то словно бы и отвернулись от Ноэ. Вот вроде бы и сидели на прежних местах, старались перепить друг дружку, ан нет! Изменения в их поведении, косые взгляды через плечо. Самый младший из мужчин даже плотнее вжался спиной в мешок, проверяя всё ли на месте да и вообще.

- Баюси-сама! Баюси-сама! - возвестил Старый Санг. - Ваша фурако готова!

Меж тем вечерело. Прохлада неторопливо пробиралась пускай и узкие, но всё ж ничем не убранные оконца. Дышалось легче. После утомительного перехода по непростой горной дороге, когда каждый шаг вздымает пыль, то вечер принёс облегчение, а " Белый Дым" отдохновение.

- А я ведь раньше прибыл, хозяин! - с возмущением подал голос толстяк-музыкант. - Али у тебя и вторая фурако для доброго путника заготовлена?

Назревал конфликт.
Расписной горец осклабился в улыбке да за обе щеки закусил от подкрашенного рисового колобка. Кажется, скоро последует веселье, которого в горных кручах и не сыскать...

Управившись со своей задачей, Ноэ извлек из рукава одну из небольших тканевых салфеток, что всегда хранил там. Он старательно вытер руки несмотря на то, что знал, это все равно не поможет ему избавиться от ощущения грязи на них.

Краем глаза актер отметил реакцию камнетесов на этот небольшой спектакль, и она была к его огорчению именно такая, как он предполагал - брезгливость.

-Спасибо, Зверолов-сан за эту возможность увидеть столь великолепного зверя вблизи.

Поблагодарил он чужака, сам при этом прислушиваясь к тому, что происходило в зале. Ноэ надеялся, что самураю-сама хватит благоразумия не затевать драку прямо в зале постоялого двора.

- Примите эти строчки, как знак моей признательности.
Дикая пума
В последних лучах солнца
Ласковый котенок.

Хотя ближе ему сейчас были другие рифмы.

В фурако кота
Засунул с большим трудом
А ещё вынимать.

Хитоши с интересном наблюдал за действиями актёра, потягивая сливовый ликёр из невысокого стаканчика. Согревающий напиток отлично помогал расслабиться после долгого перехода по горным тропам, а тут к нему прилагалось бесплатное представление. К сожалению экзотическая кошка отреагировала на приближение Мори спокойно и не добавил в выступление тайкомаши остроты. Чего нельзя сказать про упитанного музыканта, чьё поведение выходило даже за рамки принятых у простолюдинов приличий, не говоря уже о славной касте самураев. Молодой Баюси неспешно поднялся на ноги, поправил пояс с мечами и скользнул взглядом по смутьяну, а затем и по Старому Сангу.
- Похоже сегодня мне благоволят духи, - холодно и ни к кому конкретно не обращаясь, объявил Скорпион. Он повернулся к Мори и молчаливо кивнул в сторону выхода во двор. Разговаривать с толстяком он не собирался. Тот не удосужился представиться, а теперь ещё и вёл себя подобно дикому зверю. Буси не разговаривают с буйными животными. Они их либо игнорируют, либо убивают.

Услышав про духов, Ноэ не осознанным движением поправил пряди челки, закрывающие обезображенный глаз. Если тут замешаны высшие силы, то вся эта история с кошкой, только предвестник его больших неприятностей.
Причин, так думать, у актера было более, чем предостаточно. Это и Буси обвешанный, словно проститутка украшениями, монами семей и кланов и забывший элементарные правила вежливости. И компания каменотесов, которые теперь не только кидают косые взгляды на него и наверняка разнесут грязные слухи по округе, но что-то прячут у себя в мешках и это явно не камни.
Но главной насмешкой судьбы был Хитоши-сама, что за невыносимый тип? Пока юноша возился со зверем он чувствовал взгляд самурая. Наверняка тот надеялся, потехи ради, что дикая кошка откусит Ноэ руку.

- Я слышал закат особенно прекрасен в этих местах, Хитоши-сама.

Произнес он, разгладив складки на и без того идеально сидящем кимоно, и направился к выходу.

В горах темнеет быстро. К счастью, до гостевого дома было рукой подать. Нагико увидела белый дым раньше, чем само заведение со столь подходящим именем, и вздохнула с облегчением. Путешествовать пешком для многих из Единорога показалось бы неподобающим, но по здешним горным тропам, она была рада, что не приходится переживать за сохранность лошади или о том, что вылетишь из седла.
Неторопливо пройдя остаток пути до постройки, сюгендзя подошла ко двору, огляделась - да есть ли здесь конюшня вовсе? Четвероногий друг конечно сделал бы одинокий отрезок пути не столь одиноким, но в замен ожидал бы заботы о себе - корма, места для ночлега. Вместо этого Нагико полагалась на помощь местных крестьян и самураев, тоже не бесплатно, если понадобится.
Сюгендзя остановилась неподалёку от входа и сняла с плеч плетёный короб. Изнутри послышались голоса и похоже, кто-то сейчас выйдет во двор. Нагико посторонилась, чтобы избежать неловкой встречи в дверях.

- Ликёром и тайкомаши приголубь, хозяин! - донеслось до тонкого слуха путницы.
Воскликнул это зверолов, восторженно взмахнув вверх рукой.
- Ай да молодец! - загоготал толстый музыкант. - Хоть и низкого ты происхождения, а слух и души словеса твои услаждают. Коль я не знал бы всех учеников да наставников, то был бы уверен, что обучался ты в додзё Бардов Икома. Так сладко ты сложил, так дивно проговорил!

Раздался звук падающих о каменный пол деревяшек, перемежаемый брюзжанием струн. Падали музыкальные инструменты, а жирдяй поднялся на ноги.
- Я - Ремики Куи-Куи более известный под именем "Золотой Вепрь-Дракон". Если Баюси-сан дозволит, то я бы имел желание и возможность сыграть звучно и ладно, чтобы тайкомаши порадовал нас своим танцем.


Коновязь при гостевом доме имелась, правда, как и ожидала госпожа Синдзё - по прямому назначению пользовалась она редко. Вот и сейчас к ней не был привязан ни один скакун. Хотя, конечно, называть скакуном гордых рокуганских пони могли кто угодно, кроме Единорогов. Отдельной конюшни как здания Синдзё Нагико не заметила - имелся вполне приличный сарай.

Шумное собрание людей под крышей не помешало Синдзё Нагико заметить толщину двери да занятную деталь - деревянная поверхность не крепилась петлями. О нет! Кому-то понадобилось ставить дверь на крошечные колёсики для того, чтобы та могла вдоль стены съезжать вдоль туда-сюда.

Ноэ сердечно поблагодарил горца, хотя знал, что вряд ли ками сегодня смилостивятся и позволят ему спокойно насладиться хоть капелькой ликёра.

Затем он заверил разодетого самурая в том, какое несравненное удовольствие для него слышать подобные слова о своих стихах, которые конечно не достойны внимания столь уважаемого человека несомненно прекрасно разбирающегося в искусствах.

И наконец раскланявшись со всеми, актер выскользнул на улицу, радуясь возможности глотнуть свежего воздуха после всей этой кутерьмы. Так что предложение станцевать он уже услышал из-за двери.

А увидев подошедшую девушку приветливо улыбнулся ей, сопроводив приветствие, конечно, обязательным поклоном.

Мори покинул общий зал со скоростью, достойной того самого дикого кота, которого кормил всего несколько мгновений назад. Хитоши усмехнулся краешком губ - похоже "верному тайкомаши" пришлась не по нраву жизнь в услужении своему господину. Тонкая артистичная натура, как она есть.

- Ни на мгновение не сомневаюсь в вашем большом таланте, Ремики-сан, - не удержался от едва уловимой шпильки по отношению к собеседнику юный Баюси. Тон его при этом оставался вежливо-прохладным, ни словом ни действием самурай не показывал возникшего мгновением раньше намерения одним взмахом катаны разделить толстяка на двух бардов помельче.

- Нужно идти, пока вода в фурако не остыла. Но я запомню ваше щедрое предложение
Дверь отъехала в сторону в сторону и буси встретился взглядом со стоявшей у входа девушкой.
- Доброго отдыха, - он поприветствовал её лёгким квиком и переступил через порог, освобождая дорогу в гостевой дом.

То не долгое время, что разделило их с господином скорпионом, Ноэ провел наслаждаясь блаженными минутами спокойствия, лишь украдкой изучая новую гостью «Белого Дыма». Ее необычный наряд, а главное семейный мон, подсказал ему, что самурай-ко принадлежит к клану единорогов. Но вот что было весьма необычно, та путешествовала пешком, похоже чудаки со всей империи решили выбрать сегодня местом своего ночлега, именно этот гостевой дом.

- Хитоши-сама, простите мне мою поспешность в которой я покинул вас, - с сожалением проговорил актер. - Это дикое создание было таким прекрасным, что слишком взволновало мое сердце. Как это печально, что зверь предназначенный быть свободным, теперь в неволе и служит для потехи людям. Впрочем, ни к чему грустные мысли, я тут для вашей радости.

Веер Ноэ снова легко заплясал в воздухе, юноша был готов последовать за самураем в купальню и, наконец, поговорить без свидетелей.

Когда дверь поехала в сторону, Нагико спешно подняла взгляд от колёсиков и выпрямилась. В ответ на поклон вышедшего, по-видимому, самурая, она учтиво поклонилась.
- Благодарю... - ответила она второму, склонив голову - раскланиваться тот не стал, поэтому поклон сюгендзя сам собой прервался раньше, хотя всё равно был более, чем кивком. И один скорпион - много...
Не имея цели задерживать вышедших, сюгендзя лишь проводила их взглядом, прежде чем войти со своим скарбом в гостевой дом. Раз имелась коновязь, может быть, на обратном пути получится нанять и пони.
Внутри же путницу ожидало престранное зрелище, шокировавшее бы иную утончённую натуру. Нагико осторожно, бочком обходя музыканта попыталась понять, что за чудо-юдо изображено на его халате. Вполне безуспешно. Зато бородач с огромной кошкой вызвал у неё неожиданный восторг - настоящий ёбандзин! Единорогов и самих едва не считали за варваров, что порой удобно, однако вблизи скорпионов стоило проявлять сдержанность. Сюгендзя предположила, что престарелый хеймин в зале и является хозяином, но подождала, чтобы тот вышел её встречать, на всякий случай.

- Откушаете ли рису, Единорог-сама?! - хлопнувшись о каменный пол, поприветствовал Нагико Старый Санг. - Я присматриваю за сим скромным обиталищем путников, а потому милости прошу!
Мужчина со крипом старых костей да хрустом суставов поднялся на ноги.
- Пища, комната, добрые люди что не будут помехой в отдыхе ! - нахваливал немногочисленные достоинства своего заведения Старый Санг. Дедок как-то между делом представился, а потом с досадой хлопнул себя по лбу.
- Простите, госпожа, но фурако только-только взяли в свое распоряжение...

Старик замялся, бросив взгляд в сторону входной двери.

- Скорпион и его ручной тайкомаши - нашёлся за Старого Санга самурай в чудном кимоно. Плотный мужчина, отложив музыкальный инструмент, поднялся на ноги. Его примеру последовали и группа каменотёсов и даже варвар-ёбадзин. Рабочие за невозможностью поклониться до пола, ткнулись лбами в столешницу, а горец хлопнул себя кулаком в грудь.
- Моё имя - Ремики Куи-Куи. Некоторые знают меня под творческим именем "Золотой Вепрь-Дракон". Я происхожу из земель Великого Клана Дракона. В день моего рождения гадательница из Стрекоз нарекла, что я не пойду проторенной дорогой. Моя семья издревле делает доспехи да оружие для других самураев. Я же обучался в Школе Бардов Икома, а затем...
Толстяк тяжело вхдохнул.
- Простите, госпожа, я сразу навалился на вас - не иначе тяготы дневного пути и неудачное покушение на мою персону. Не смею отвлекать от отдохновения...

Жирдяй плюхнулся на своё место и хлебнул из чаши саке. Каменотёсы и ёбадзин, кажется, тоже вернулись к своим делам.

Слова донесшиеся из-за двери заставили Ноэ остановиться и прислушаться. Он быстрым движением приложил палец к губам надеясь, что Хитоши поймет и последует его примеру.
Могло ли это покушение быть связано с теми слухами, что привели их сюда? Вполне, хотя он и понятия не имел пока как, но был готов сплясать для дракона, чтобы выяснить это.

Актер продолжал обмахиваться веером и что-то рассматривать у себя под ногами. Надеясь, что для постороннего наблюдателя, если такой имелся, его задержка выглядит, как попытка найти оброненную вещь.

Легко вооружённая путешественница не удостоилась сколь-нибудь пристального интереса со стороны самурая, скептически относившегося к любым служителям духовных культов. Сюгэндзя скрылась за дверью и Хитоши направился к отгороженной невысоким забором купальне, когда Мори жестом попросил его действовать потише и словно невзначай остановился рядом со входом. Самурай ответил на призыв с ледяной невозмутимостью, даже не думая замедлять шага. Тайкомаши вполне способен подслушать разговоры гостей Белого Дыма и без помощи со стороны воина.

Менявшие воду и чистившие деревянную бочку слуги при виде Скорпиона поспешили ретироваться, не забывая сопровождать свои действия низкими поклонами. Один молодой эта так сильно желал убраться подальше от обладателя двух мечей, что едва не сшиб идущего следом актёра и тут же распластался на земле, рассыпаясь в извинениях. Дождавшись пока их оставят наедине, Хитоши сбросил сумку на толстую циновку у входа и раскрытой ладонью указал на небольшую скамейку, приставленную к правой стене. Позволить агенту Скорпионов участвовать в омовении мог только недальновидный глупец.

- Итак, Сакураи Мори... - неторопливо произнёс буси, поворачиваясь к юноше. - Ты назвал меня своим господином и теперь любое неподобающее действие бросит тень на имя семьи Баюси. - Его взгляд остановился на лице собеседника. Повисла нарушаемая только тихим поскрипыванием деревянного помоста тишина и тайкомаши уже было решил, что ему надлежит оправдываться, но Хитоши качнул головой, отвернулся и пошёл вглубь купальни. - Посмотрим, сумеешь ли ты ещё сильнее его запятнать.

- Непременно, хозяин, - ответила сюгендзя, - Фурако в таком случае подождёт.
Признав приветствие собравшихся, Нагико обратила внимание на крупного музыканта.
"Ах, так то был не самурай, а... актёр", - подумала она. Пожалуй, такого рода артистов ей видеть не доводилось.

- Синдзё Нагико, - представилась сюгендзя, глядя на барда по-новому - всё-таки самурай, хоть и чудной... - Почту за честь компанию Дракона, особенно столь учёного, чтобы немного отдохнуть от тишины здешних гор. Если изволите присоединиться.

Сложив у стены вещи, она устроилась за свободным столом, ожидая обещанного хозяином риса и собираясь попросить у того лишнюю бутылочку саке для собеседника.

Ноэ задержался у двери еще не много, чтобы дослушать окончания разговора между самурай-ко и музыкантом, а затем подобрав камушек с земли направился в сторону купальни. Когда же оттуда на юношу вылетел испуганный слуга, по виду которого было ясно, что тот успел познакомиться с очарованием молодого буси, он ловко увернулся от столкновения и вошел внутрь здания.

- Буду заботиться о чести этого имени, как о своей собственной, Баюси-сама.

Ответил Ноэ не став сдерживать усмешки исказившей губы, несправедливые слова задели и если самурай теперь решить зарубить его за дерзость, то что? Это простая быстрая смерть, по сравнению с временем которое предстояло провести в такой компании. Когда Хитоши удалился в купальню, актер остался при входе, давая тому возможность вымыться в одиночестве, а себе собраться с мыслями. Только услышав всплеск воды и поняв, что самурай опустился в фурако, Ноэ подошел к нему.

- Слуги растопили дрова не слишком сильно? - подозрительно заботливо спросил юноша окунув, указательный палец в воду, чтобы определить ее температуру и затем продолжил тихо говорить. - По дороге в Койо бандитская засада, так говорят каменотесы, которые прячут что-то в своих мешках. Толстый музыкант, сказал, что на него было свершено покушение, и если причиной стала не его музыка, то я думаю, он может дать нам подсказку к истории с ронинами. Но к чему вам слова глупого тайкомаши, Хитоши-сама, уверен у вас уже есть план, как нам следует поступать и куда направиться.

Старый Санг сам поднёс трапезу для двух самураев. В мисках была наваристый бульон с плавающим на поверхности жареным луком. На дне довольно мило покоились две половинки отварного куриного яйца да нити гречневой лапши. Как могли заметить самураи - еда ничем не отличалась от той, что подали тайкомаши. Небольшая пиалочка с соусом была поставлена четко меж Единорогом и Драконом. В угол стола были выгружены сладкие рисовые колобки на которые тут же уставился бородач-ёбадзин.
- Синдзё-сан - обратился Куи-Куи к сотрапезнице. - Прошу простить моё вызывающее поведение. На меня идёт настоящая охота или преследование. И дело вовсе не в разном подходе к музыкальным произведениям. Да и поклонников у моего творчества достаточно.
Толстяк отвесил поклон, прикрыв тройной подбородок кистью левой руки.
- Я теряю лицо, Синдзё-сан. Не стоит хвастать своими успехами, но как учит Синсей - не стоит и умалять своих достоинств. Так вот - это не конкуренты. Я обучился в землях Львов, постигал таинства музицирования на Островах Шелка и Пряностей. Мой взор ласкали владения Кабана и даже шикарная вышивка на моей спине - личный мон, созданный творцом этого малого клана.
Куи-Куи отхлебнул из чаши сливового ликёра.
- Старый Санг тактичен донельзя - пробормотал музыкант. - Он не предложит духовному лицу спиртное. Местная сливовая радость довольно неплоха, а ещё есть саке и сётю. Коли желаете, то я закажу...
Ремики Куи-Куи пожал плечами и взялся за палочки.
- Я держу путь дорогу в Койо. Там у меня двоюродный дед живёт. Он - большой талант в заклятьях и общении с ками. Его приглашали ко двору Императора, Элементальный Совет Исава просили по пути в родные края заехать к ним. Дед согласился - великий сюгендзя своего поколения.
Мужчина задумчиво вздохнул.
- Быть может он сможет меня защитить. Подумать только, Синдзё-сан! Обрушенные почти мне на голову камни с горной вершины! Натянутый на тропе шнур с ловушкой из бамбуковых клиньев! А позапрошлой ночью я нашел на своей циновке ядовитую змею!
Ремики хлебнул из чаши.
- А госпожа Единорог путь-дорогу сама держала? И без катаны у оби? Лихой люд не буянил? Здесь весь гостевой дом только и шумит - местному дайме в лицо его служивые самураи швырнули вещи с монами и ушли в горы.
Музыкант улыбнулся уголками рта.
- Здесь иной год есть нечего и господам, а потому дайме ещё легко отделался.
Обсуждать деньги считалось верхом неприличия и Куи-Куи мастерски ушёл от этой темы.

Хэймин, занимавшийся истопкой и подготовкой фурако, поклонившись, отошёл подальше от господина и его актёра. О вкусах самураев ему было не судить...
Правда, сам тайкомаши почему-то из-за сумерек принял одного из нижайший эта за приличного, хоть и чумазого хэймина. Дурной глаз, кажется, привлекал не только духов, но и паршивенько видел.
Два Скорпиона остались наедине и могли всласть обсудить и свое задание, и последние известия.

Оставалось только догадываться каким образом слова о сомнительной репутации семьи Баюси задели синоби, но душевные переживания юноши мало заботили воина, ровно как и соблюдение видимых правил приличий после того как они остались наедине. Хитоши оставил свои вещи около скамьи - все кроме одного из мечей в чёрных ножнах, который он прислонил к изголовью фурако, прежде чем опуститься в горячую воду. Настоящий самурай не расстаётся с катаной даже во сне или на семейном ужине, не говоря уж об отдыхе в чужих землях

- Мне поручили защищать ценного слугу клана. Он сам выбрал своё место в Небесном Порядке, - Хитоши повернул голову к собеседнику и слегка прищурился. Заботливый вопрос тайкомаши он проигнорировал.
- Тебе лучше знать, где мы найдём ответы на вопросы и чем нам лучше заняться, Сакураи-кун. Ремики-сан может рассказать много интересного. Если доживёт до твоего танца, - молодой Баюси откинулся на стенку бочки и на пару мгновений прикрыл глаза, чувствуя как по усталым конечностям разливается блаженное тепло.

- Это все карма, если бы мы могли выбирать свое место, то в империи не осталось бы крестьян и эта - одни самураи. Так у актера может быть покровителем буси, но не наоборот, где же тут выбор?

Ноэ облокотился о край высокой купальни, внимательно взглянув на юношу, немного завидуя ему - горячее фурако выглядело очень желанно, особенно после истории с кошкой. А еще ему приходилось тереть, то и дело, обезображенный, белый как луна только с темной точкой зрачка и едва заметной границей радужки, глаз, который видимо от плотного водяного пара, а может от проделок ками, слезился и не давал четко видеть.

- Мне показалось, что Ремики-сан здоров, а обжорство не прикончит его так быстро, чтобы помешать насладиться танцем. Уверен, вы найдете много общего после нескольких чарок саке. Хотя те камнетесы... Не прячут ли они оружие в своих мешках?

Ради всех богов живых и мертвых, хотелось бы ему знать, как лучше подойти к этому делу. Ведь это было первое самостоятельное задание, доверенное кланом молодому синоби и его успешный исход был неимоверно важен для Ноэ.

- Мы пойдем в город и встретимся с дайме, если получиться. Но пока я слишком мало знаю... Хитоши-сама, расскажите мне о себе, хорошо бы знать о привычках моего господина раз уж нам путешествовать вместе.