ссылка ♫
Как это обычно бывает перед любой катастрофой, сначала никто ни о чём не думал, и никто ни о чём не подозревал.
Узнав о новой опасности, в рейнджерских штабах что-то отметили, стали медленно формировать отчёты для отправки лично князю. Не было созвано армии, не произошло никаких массовых пополнений в среде рейнджеров. Не было даже состояния повышенной готовности на границе фронтира.
Но даже если бы это всё было, то изменилось бы хоть что-нибудь? Вряд ли.
Из гибельных болот вышла армия неведомых. Кошмарных созданий с чернотой в глазах, отдалённо напоминающих людей. Их, недолго думая, прозвали болотниками. С минувших событий болотники окончательно утратили искру человечности и превратились в кровожадных и жестоких существ.
Ранее пограничные селения имели дела с болотной живностью, ядовитыми растениями. Порой целые деревни поглощало болото. Но это было ничто в сравнении с тем, что принесли болотники. Безумной ордой они прокатились по всему княжеству. Они убивали и насиловали без разбору, глумились над трупами, особо изощрённо пытали и мучили ещё живых. Безмятежные когда-то леса превратились в сущий ад. На каждом втором дереве были развешаны человеческие внутренности и агонизирующие останки тех, кто продолжал держаться за жизнь, своими сдавленными стенаниями предупреждая о неизбежной судьбе выживших.
Первое время их сочли бездумными тварями, и это была вторая фатальная ошибка. Помимо чисто человеческих зверств, болотники также умело держали строй, устраивали засады, брали немногочисленных пленных, чтобы собирать необходимые им крупицы информации. Среди вторженцев было множество профессиональных солдат и помнивших родные края жителей сельской глуши, чьи навыки в сумме представляли смертоносную комбинацию.
Ходили слухи, что у болотников есть лидер. Те немногие, кому удавалось пережить встречу с ним, описывали его как пятиметрового великана с человеческими глазами и демоническим телом, что наполовину состояло из растений, а наполовину из гниющей плоти.
Выследить его так никому и не удалось, но из-за этого он не превратился в миф или легенду. Он стал символом надвигающегося кошмара, а в устах проповедников стал дьяволом во плоти.
Рейнджеры пали первыми. Хотя многие из них дезертировали в глубину страны, это не сильно продлило их жизнь. Отчаявшийся народ в первую очередь винил именно их и все, носившие рейнджерское клеймо, погибли либо после относительно цивилизованных судов, либо были разорваны разъярённой толпой.
Массово горели деревни, следующими жертвами стали крупные города. Стены не были спасением. Болотники могли держать осаду бесконечно долго. Они могли питаться дарами болот, живыми людьми, награбленной провизией, а то и вовсе нуждались в еде гораздо меньше, чем обыкновенные представители рода человеческого. Болотники не принимали белых флагов или капитуляции, поэтому зачастую осаждённые города и твердыни разрывали друг друга изнутри.
Болотники не знали боли, не знали усталости. Тысячи беженцев в отдалённых уголках княжества пытались бежать в соседние страны. Увы, после многочисленных войн князь был не в лучших отношениях с соседями, а тамошние крестьяне сами еле сводили концы с концами. Большую часть переселенцев грабили и убивали, едва они только успевали пересечь границу. Люди на живом примере показывали от кого произошли болотные монстры.
Площадь болот разрасталась, и вскоре они покрыли почти всё княжество. Орда болотников пополнялась и они стали готовиться к вторжению в сопредельные территории. И их никто не сможет остановить.
Только одна цитадель держалась дольше остальных. Последний оплот и пристанище, что остался во всей стране. Здесь был и сам князь, и все выжившие представители высшего сословия, и все простолюдины, для которых хватило места.
Здесь не было героев и доблестных защитников. Только бесконечные вереницы разбитых и сломленных, которым уже было всё равно. Только новоявленные пророки, вещавшие свои ядовитые и лживые речи. Только кликуши, потерявшие большую часть своих детей, часть из которых они сами же и сгубили из-за дефицита пропитания.
Но каждый про себя продолжал молиться. Богу ли, иноземным феодалам, чтобы те прислали подмогу. Может они надеялись, что небесный свет испепелит беспощадные полчища. Может ждали армию героев-освободителей в сверкающих доспехах.
Но никто не пришёл.
Но никто не пришёл.