Последние вести из Доминиона поражают своей бессмысленной жестокостью. Беженцы рассказывают о неком темном облаке, накрывшем столицу. О неестественном свете, излучаемом башней Университета. О катаклизме, обрушившимся на город.
Нет ни одного человека, что мог бы рассказать больше: даже спустя долгие месяцы не найдется никого, кто был бы в пределах городских стен на момент происшествия. А те редкие смельчаки, что рискнут отправиться внутрь уже никогда не вернутся - какой бы не была их подготовка. Эти стены навсегда накрыла мрачная тень, противоестественная для всего живого.
А в особенно ветреные и ненастные дни мои услышать крики отчаяния и ужаса, что доносятся с той стороны. Тем, кто мог бы быть там - но оказался по причуде судьбы где-то еще - стоит быть благодарным проведению за этот подарок.
Зима необычайно свирепа и яростна. Она начинается рано и лютуют не переставая много месяцев подряд. Дороги засыпаны толстым слоем снега. Моря замерзают. Холодный ветер сдувает любого, кто осмелится покинуть укрытие. Холодно на столько, что непогода может убить даже подготовленного мужчину за считанные часы.
Это верно для севера. Да, местные народы привыкли к суровым условиям... но не на столько.
Это верно для центральных провинций - подобной непогоды не случалось уже несколько столетий. Эту зиму запомнят.
Это верно для юга - где снега не было никогда. Пусть на юге и не на столько ужасно, как по остальной Империи, но... Даже племена кентавров уходят с обжитых земель. Дальше на юг - где не так плохо пережидать холодные месяца.
Погода попросту парализует всю жизнь. Находятся смельчаки, готовые покидать дома и отправляться в путешествие. Один или два каравана добираются до места назначения: слишком важные грузы они везут, нет у них выбора. Каждый выживает как может. Сам.
Но заканчивается все плохое, заканчивается и зима. Оттепель наступает так же внезапно, как пришли холода и жизнь снова возвращается в эти земли.
Вдоль восточных гор процветает государство Серпентов. Они встретили сложные времена с поднятой головой, не склонились и не сделали ни шага назад. Теперь же пришло время процветания. Большая часть угроз исчезла, и они могут посвятить себя развитию. Еще предстоит столкнуться со множеством трудностей, не все идеально, но эти сложности решаемы. Особенно под покровительством двух Избранных, только прибавивших в силе за долгие зимние месяцы. Исида и Логю окончательно завоевали поддержку своего народа - и посвятили себя защите своих земель, своего государства.
Правда, Долины так и остались отрезанными от их нововозведенной столицы. Народ гоблинов провел это время едва ли даже не более эффективно: сокрытые в пещерах, они делают свои дела, никем незамеченные. И огромными рывками догоняют - и перегоняют остальной мир. Чудные слухи ходят про их шамана и главного вождя... Но факт остается фактом: те редкие гоблинские торговцы, что покидают свои дома, буквально сорят золотом и драгоценными камнями, не считаясь ни с какими ценами и получают то, что хотят.
С потерей Эленкулло эльфам пришлось не сладко. Многое было завязано на этом огромном торговом узле. Там жило множество эльфов. Сложно недооценить тот эффект, который этот район оказывал на всю Империю - и в особенности на их владельцев. Однако многое было сделано до уничтожения Столицы и эта потеря не стала смертельной.
Освобожденные от навязанных правил и законов, эльфы наконец снова смогли окончательно вернуться к своим традициям, заявить о себе как о древнейшем народе с богатейшими наработками в сфере магии. Бессмертие - лишь малая часть того, на что они способны. Взять хотя бы постепенно возрождающийся Университет в Эстель. Мир изменился, магия изменилась - но именно эльфы готовы взяться за эту сверхсложную задачу по организации мировых знаний.
Графство Эскандер незаметно для самих себя становятся переемниками Имперских богатств и части земель. Здесь сохранилась людская власть, здесь осталось несколько Легионов, посланных ранее для войны с Демонами. Достаточно удаленные от опасностей места, с готовой инфраструктурой и большим потенциалом. Сюда сбегают богачи, стремясь заплатить за свое благополучие золотом и артефактами. Сюда же направляются крестьяне и мастеровые, просто желающие жить спокойно и счастливо. Поток беженцев несет с собой огромное множество проблем, но и колоссальный потенциал. Удивительно даже, что Граф по прежнему способен удерживать эти земли в своей железной хватке.
Юга - по прежнему сложное место для жизни. Пусть тут и теплее - но и многократно опаснее. Мир изменился, и прежде всего это чувствуется здесь. Свежее дыхание магии пробуждает к жизни разнообразных существ и тварей, что в один день вдруг обнаруживаются среди песков, влекомые запахом жизни. Да и слишком большим национальным единением местные похвастаться не могут: Тир, Кох, Шталькассэн... слишком разные, что бы быть на самом деле вместе. Пусть они и готовы выступать вместе против внешних угроз - показывая, на сколько невероятно опасным противником может быть Юг - но сами к активной экспансии они не готовы, предпочитая решать бесконечные внутренние конфликты.
А Инари...
Инари единственные, кого зима почти не затронула. Появление союзного племени драконов на короткое время сделало их практически властелинами мира: лети куда хочешь, делай что хочешь. И даже помогло решить проблемы с изоляцией и снабжением. Конечно, одни драконы не способны прокормить города с их огромным населением. Зато способны обогреть караваны, провести через метели и снег, довести куда угодно. И даже больше - помочь освоить северные острова.
Инари перестают быть затворниками и используют свой шанс, стремительно расширяя владения под своим контролем, закладывая сразу множество новых поселений и хватая все, что в будущем смогут удержать.
Долгая зима закончилась. На смену застою и загниванию наконец пришли новые возможности. Зиме, длившейся сотни лет, на смену наконец пришла Весна.