[InHuman] Tales of Redlands | ходы игроков | Эпизод 19: Ничего себе поездочка (ЗАВЕРШЕНО)

Предыдущий эпизод:

ссылка

- ...А ты знаешь, как в Джейкобстауне собирались праздник отмечать? Короче, там такая история кислая была: сынок мэра, как обычно, оттягивался у себя на хазе с двумя шлюхами. Ну он там, ясное дело, наркотой баловался, и девочек тоже потчевал. Так-то вроде дурь не из дешёвых у него была, но один хер на неё подсаживались. Но суть не в этом. Иные отказывались, но тогда он их пиздил страшно. А это, значит, одна не лыком шита оказалась, что-то там под шумок схватила его ствол и нашпиговала ублюдка свинцом. Мудак ласты склеил, а та своей напарнице шепнула, чтобы молчком, схватила пушку, что-то там деньги у него из карманов повыворачивала какие-то, ну и сдристнула. Подружку, само собой, потом поймали, за жабры взяли, та и заложила подругу. А то как-то иначе бы было, это же бабы! Но опять же, не суть. В общем, пизда эта сбежала, и её всем городом кинулись искать, да так и не нашли. Ну тогда мэр решил за сынка отомстить, насколько мог, и решил всех своих шлюх проучить. Собрал их и на площади в прямо в колодки заковал так, чтобы любой желающий мог подойти и нужду свою мужскую справить бесплатно и без спросу. Его ребята за порядком следили, но, помнится, специально из толпы самых уродливых подзывали, и чтобы те их трахали. Зрелище, конечно, мощное было, я такого ещё не видел. Сначала народ попёр - ну а хули, халява. Но потом девочки очень быстро обросли белыми соплями, и их начали из шланга поливать. Но всё равно, жесть была настоящая. Малафья кругом, девки стонут, больше от жары и неудобства, чем от возбуждения. Кто-то стоит, пыхтит. Там пиздец что было, просто выебали всех и поглумились по полной. Уверен, они это дерьмо надолго запомнят. Готов спорить, кто-то даже с катушек съехал. Не, ну ты прикинь, если тебя весь город выебет за один день? Вот это День Матери, вот это приехали...
Арлакс вот уже битый час слушал рассказы Ди. Поначалу они слушали музыку, но потом бородача пропёрло на потрепаться, и теперь парню снова хотелось услышать рёв древних гитар и тогдашних певцов - пускай пели они о чём-то непонятном, не имеющим отношения к реальности, но оно хотя бы не обнажало эту реальность с самых неприятных сторон, как то делал говоривший. Ему доставлял удовольствие сам факт, что он что-то рассказывал, делился впечатления, но никак не задумывался о том, какое впечатление оно производит на слушателя. Хотя, Арлакс, наверное, уже и не к такому привык.
Они уже были далеко от города, и вокруг, насколько хватало глаз, путников обступала старая добрая Пустошь, бескрайняя и беспощадная. К счастью, сегодня она была к ним благосклонна, но в немалой степени на это влияло транспортное средство - не всякая тварь будет гоняться за машиной. Кустик за кустиком, камень за камнем - Пенелопа жадно проглатывала метры, урча мотором и поднимая за собой столб дорожной пыли с примесью чёрного выхлопа. У них были деньги - фальшивые. У них было оружие - настоящее. У них была цель - конкретная. Дасти собирался навести справки о Сэме в Ксерксе, куда они и ехали, а заодно наведаться к какой-то своей родственнице по части сбыта "неправильных" денег.
- Смотри-ка, чудик какой-то. - Ди сбросил скорость слегка и указал вперёд, где метрах в трёхста маячила человеческая фигура, - Голосует. Подберём?
На обочине стоял мужчина в широкополой шляпе и плаще, держа вытянутую вперёд руку с поднятым большим пальцем. Цвет его одежды, практически один-в-один с пылью, что затмевала солнце позади машины, говорил о том, что попутку он ждёт уже давно. При незнакомце был крупный футляр от гитары и простецкая тканевая сумка через плечо - если не считать футляра, то дядя путешествовал налегке, хотя, стоило полагать, в нём-то как раз была большая часть снаряжения. Да уж, не шибко удобный он выбрал контейнер, но волновало мужчин другое - устроит ли этот тип им проблемы, если решить подвезти его?
- Ну что думаешь, щупальце? Остановимся?

– Да черт его знает, Шеф. Выглядит безобидно, но внешний вид обманчив... - как всегда начал с сомнений Арлакс, - но почему бы и не спросить куда ему? Может мужику совсем не по пути...
– Тогда бы он голосовал в другую сторону, не? - усомнился в выводах Арлакса бородач, а сам вертел головой, всматриваясь не только в голосующего, но и в окружение, - Ладно, понадеемся на твою удачливость в очередной раз.
  Ди повёл машину на сближение и стал одновременно сбрасывать скорость. Лишь когда та полностью остановилась, незнакомец опустил руку и неторопливо поднял с земли футляр.
– Смотри по сторонам, пока я буду с ним базарить. - предупредил шеф, пока тот приближался, - Открой окно.
  Как только Арлакс прокрутил ручку, опустив дверное стекло до упора, загадочная персона подошла к ним и слегка наклонилась, заглядывая в кабину. Пассажиры в свою очередь смогли рассмотреть его куда лучше. Мужчина был немолод - испещрённое мелкими морщинами лицо, короткая кудрявая борода с сильной проседью, сильно прищуренные глаза, несмотря на падавшую на них хорошую тень от шляпы, под густыми бровями, что, в отличие от бороды, подёрнулись старческим инеем лишь едва-едва.
  "Какого, блядь, хера ты свою хлеборезку засунул в салон?.." раздраженно подумал мутант, когда незнакомец подошёл к ним. НА его лице застыло крайняя степень раздражительности, ведь весь день Шеф рассказывал ему свои "охуенные" истории. Нужно было титаническое терпение чтобы такое вытерпеть. Он вытерпел, но морда незнакомца была последней каплей...
  Должно быть, что-то такое почувствовав в Арлаксе недоброе, мужчина отступил на полшага назад.
– Куда? - без лишних слов спросил его Ди.
– На север. - хриплым, но ровным голосом отвечал дядя в плаще.
– Это дорога ведёт на... - бородач на секунду обернулся, прикидывая стороны света по положению солнца, - На восток, да. Ты знал?
– Мне плевать.
  Следующие несколько секунд они молча изучали друг друга, но главным образом водитель, потому как от него всё и зависело.
– Деньги есть? - наконец спросил он уже без особого напряжения.
– Только на еду и патроны. - незнакомец всё ещё был невозмутим и за словом в карман не лез, отвечая без задержки и запинок.
– Ла-адно. - протянул Ди и, вздохнув, указал большим пальцем себе за плечо, - Кидай своё барахло в кузов. Только не выпади по пути. Там потряхивает порой сильно. Останавливаться больше не буду.
  Почти незаметно кивнув, мужчина аккуратно забросил футляр в пикап и залез следом. Бородач недолго ждал, пока тот разместится, врубил скорость и дал газу. Пенелопа неуклюже качнулась, выказывая неодобрение, что ей подкинули лишнего веса, но к тому моменту пассажир разместился в углу и более не двигался.
– Ну охуенно, без денег голосовать стоять посреди степи. Надеюсь, у него в этом футляре пулемёт вместо контрабаса, иначе совсем кукушкой поехал, должно быть. Знаю я достаточно любителей по Пустошам пошлятьcя на своих двоих, но они хотя бы кучками ходят. Топать куда-то одному, да ещё без хорошей снаряги - это просто самоубийство. - прокомментировал Дасти вполголоса так, чтобы только Канц слышал, и тут же посмотрел на него, ожидая комментария.
– Полное. Я только один раз бывал в караване на просторах Пустоши. И тот мутанты в фарш порубили. - отозвался Арлакс, - я так быстро ещё не бегал, честно признаться...

Грузовик мчался по пыльной дороге, горячий от солнца, грязный от пыли, но неумолимо движущийся к своей цели. Позади был город бандитов, впереди был город неизвестно кого, но, если верить словам шефа, там стояла свеженькая застава военных. Военные любили проверять грузы и документы и не любили рабовладельцев. Поэтому прежние хозяева Арлакса обходили их десятой дорогой - тяжело было людям придти к единому мнению в мире, где одновременно существовала и централизованная власть со сводом законов, и анархическое сословие, уважающее только закон силы.

- Слушай, приятель. - обратился Большой Ди к незнакомцу, когда после старательно выдержанного молчания наступил-таки психологический момент побеседовать, - Раз уж у тебя не нашлось денег или чем ещё отблагодарить, то ты уж извиняй, но я сейчас из тебя всю душу вытащу.
- В каком смысле? - отвечал мужчина, не вылезая из своего угла и не меняя позы.
Заднее стекло в кабине Пенелопы отсутствовало, поэтому через толстые металлические жалюзи им друг друга было слышно замечательно, особенно когда водитель включил повышенную, и двигатель стал менее шумным.
- Расспросами мучить тебя сейчас буду. На бензин не забашлял - так дай хоть душу отвести. - усмехнулся Ди, разряжая едва начавшую подогреваться обстановку.
- Я готов.
- Что готов? Звать-то тебя как?
- Джон.
- Джон Доу?
- Нет. Джон Смит.
Бородач громко гоготнул и даже рулём дёрнул. Пенелопа со скрипом качнула и чихнула.
- Ещё лучше! Ты шутишь, да?
- Да, шучу.
- . . .
- . . .
- А ты неразговорчивый.
- Есть такое.
Арлаксу показалось странным и вместе с тем дико напрягающим то, что их пассажир отвечал односложно и будто что-то утаивал. Хотя, чего ещё ждать от совершенно постороннего одиночку, подобранного посреди пустоши и неизвестно что имеющего за душой, равно как и в том кейсе. Образовавшаяся пауза дала ему возможность самому задать пару вопросов прежде, чем водитель снова взялся за дело.

  Арлакс только скептично глянул на Ди. Нужно иметь нешуточное желание поговорить, чтобы доставать столь немногословного типа. Он никогда не понимал тягу некоторых индивидов точить лясы - лучше было почитать умную книгу о науке, технике.. Да хоть приключенческую, о тех же людях. Тьфу. Те хоть обычно не грузят Арлакса бесполезной информацией. Только определённую автором...
  Сейчас книги не было, так что мутанту только и оставалось что разглядывать Пустошь и искать что-то интересное.
  Пока водитель занимался вызнаванием информации из нового пассажира, Арлакс сам для себя пришёл к выводу, что наблюдение за происходящим вокруг есть нечто само собой разумеющееся. Оно было таким и до этого, но с того момента, как к ним на борт погрузился загадочный Джон Смит, бдительность следовало удвоить или даже утроить, потому что, насколько знал бывший раб из неоднократно подслушанных рассказов наёмников и караванщиков, такие ребята могли запросто оказаться диверсантами рейдерских группировок. Такой войдёт в доверей, ну или просто отвлечёшься ты, а он тебе нож под ребро уже сунул. А ещё может дать знак тайно следящей за путниками банде, когда те смогут напасть, чтобы взять жертв тёпленькими. Но пока что незнакомец вёл себя слишком спокойно, и Пустоши ему в этом вторили - тишина и спокойствие кругом.

- Так как тебя зовут, Джон Смит?
- Так и зовут.
- Пиздишь?
- Неа.
Ди засмеялся. Что-то в этом разговоре было уже забавное, и то, как он складывался, настраивало на позитивный лад. Не всем же незнакомцам быть отпетыми уродами, верно?
- Так тебе на север надо или куда?
- Желательно.
- Мы едем в Ксеркс. Проблемы с вояками есть?
- У кого их нет.
- Чёрт, охеренный ответ, однако! Слушай, а ты мне уже нравишься, Джон Смит.
- Хотел бы я сказать то же самое.
- Эй, а вот это сейчас уже грубо было. - поспешил осадить пассажира бородач, но без особого энтузиазма.
- Виверны.
- Хотя, ответ тоже неплохой, но надо быть реально крутым челом, чтобы позволять себе такое...
- Виверны!
Незнакомец, резко повысив голос, перекатился к кабине и громко хлопнул по корпусу. От неожиданности Ди дёрнул руль и ударил по газам, а Канц вздрогнул.
- Ебать, блять! Что ты творишь, мать твою!? Арлакс, что происходит!?
Арлакс, засмотревшись на открывающиеся в дороге пейзажи, конечно, старался выглядывать там возможную угрозу, но даже если бы он не был несколько рассеянным по этой части, то последнее место, куда бы он при этом смотрел, было небо. Но именно туда указывал руками Джон Смит, и стоило юноще высунуть голову из окна и поднять взгляд к серому небосводу, как он увидел четырёх птиц, нестройным клином летящих точно над ними. Птицы были большими, с кожистыми крыльями и длинными хвостами. Канц легко признал в них виверн, опасных летающих хищников Пустоши, и сразу же постарался вспомнить всё, что знал об этих существах. На память приходили только две вещи - эти мутанты ревностно охраняют свои гнёзда, которые вьют у чёрта на куличках, и горланят, если им что-то угрожает, но вот когда сами охотятся, то молчат до тех пор, пока не настигнут добычу. Но так как из всей троицы лишь один находился снаружи, не защищённый от угрозы с небес корпусом кабины, несложно было догадаться, почему пассажир в кузове вдруг так резко забеспокоился.
- Сука, щупальце, ты куда зенки свои пялил всю дорогу? Сколько их там? - выровняв скорость и руль, Большой Ди продолжил возмущаться, но уже чуточку спокойнее.
- Мужики, я не спорю, что вам там из кабины хорошо считается, но как насчёт пустить меня внутрь? - голосом, в интонации которого от привычного равнодушия не осталось и следа, Смит обратился к мутанту.

– Ладно залезай! Придётся потесниться, Шеф! - все же счёл нужным впустить Смита, хоть тот ему и не нравился...
  Испытывая определённые сложности, характерно связанные с проблемой перелезания из кузова в кабину движущегося по неровной дороге пикапа, Смит с трудом, но всё-таки без эксцессов добрался до двери, ступил на подножку, а там уже легко залезь внутрь. Вещей с собой он никаких не брал, но тем лучше было Арлаксу, которому даже так пришлось потесниться аж на середину кабины. Рычаг переключения скоростей оказался у парня между ног, и теперь, если Ди вдруг решил бы переключаться, чьи-то яйца могли немного пострадать. И не только они.
  А мужчина тем временем обернулся и старательно вглядывался в щель заслонки заднего окна.
– Только бы они сдуру не хватанули вещи. - сердито пожаловался он на вполне реальную возможность, что виверны позарятся на оставшийся в кузове футляр.
– У тебя там что, полно ценностей? - спросил Ди.
  Арлакс почувствовал, как слева в его бок что-то начало вкрадчиво, но настойчиво толкаться. Как оказалось, это была рука бородача, пытающаяся незаметно всучить юноше один из своих револьверов.
  Ничего се!.. Похоже Ди ответственно отнесся к своему новому подельнику, т.е. к нему, Арлаксу. Или может просто печется о своей шкуре? Время покажет, а пока он податливо принял в руку револьвер. Так, на всякий.
– Ну будем надеяться что не заберут. Ебучие стервятники, блять.

- Ага, полный футляр денежных пачек. - отвечал мужчина на последний вопрос бородача.
Неизвестно, обратил ли он внимание на чемоданчик, до их пор валявшийся под ногами, но только сейчас Арлакс заметил, что тот был закрыт малость небрежно, и из щелей в нескольких местах торчали уголки купюр, признать оные в которых труда особого не составляло. И тут эта морда заговорила о куче бабла, да ещё в такой ситуации. А не пора ли ему пощекотать висок стволом?
- Охрененно надёжный способ доставки, братан. Как этот конвой называется? Смит-мейл? Смит и Ко? - браво спросил Арлакс, держа руку на револьвере и готовый выстрелить в упор.
Мужчина не замечал оружия, так как во все глаза следил за происходящим в кузове и над ним.
- Лишь бы только не "Виверна-Эксперсс". Эти ребята любят кидать посылки с большой высоты, а оно мне нахер не надо. В том футляре остались мои личные вещи, пушка и прочая дорожная снедь, и мне очень не хотелось бы собирать шмотьё, идя по дороге назад и моля Пустошь, чтобы птички не вернулись.
Мужчина повернулся к задней стенке кабины полностью и встал коленями на сиденье. Так ему было удобнее наблюдать. Но, оказавшись боком к Арлаксу, он случайно (а случайно ли?) отодвинул борт своего плаща, и мутант мог увидеть у того на поясе здоровенный револьвер. Канц никогда не видел таких больших, и, судя по размеру барабана и диаметру дула, мужик, походу, с этой штуки мамонтов валил. Образно говоря, конечно же, но вот от человеческой башки, если таким в неё попасть, мало что останется.
- Да пожахайте в воздух, чё вы кота за яйца тянете! - не вытерпел Ди, - Щупальце, не тупи, я тебе зачем ствол дал!?

– Да я ебу что-ли, зачем ты мне свой ствол тыкаешь? - ответил Ди Арлакс, - Эй! Смит! Покажи как ты этой елдой пользуешься, что у тебя на поясе!..
  Арлакс, по примеру Смита, также умостился коленями на сиденье, и просунув руку в окно, стал целиться из револьвера Ди в ближайшую виверну.

- Будет достойная цель - покажу. - уверенно и без запинки ответил мужчина.
Из центральной позиции, которую юноша вынужденно занимал в кабине, целиться из окна можно было только лишь влево или вправо, при желании вперёд через лобовое стекло, но никак не вверх - вариант с прострелом крыши как-то в здравом уме не рассматривался, да и водитель был бы против. Но Смит весьма кстати сообразил, что неплохо было бы ему поменяться с Канцом местами, и он сходу приступил к этому. А уж после того, как Арлакс оказался у самого окна, дело пошло на лад.
Три маленькие фигурки высоко в небе казались такими безобидными, что не хотелось даже тратить на них патроны. Но мутант знал, что если он встанет рядом с такой тварью, она окажется с него ростом. И точно так же он знал, что виверна способна поднять его в воздух и либо там же разорвать когтями, либо сбросить с высоты, а там уже гравитация всё сделает. Именно поэтому стадные животные типа богорогов, заметив хищников в воздухе, сбивались в плотную кучу, где самые крупные и тяжелые оттесняли маленьких детёнышей, и таким образом эффективно препятствовали возможности их схватить и унести. Именно так поступали и путешественники в Пустоши, перенимая опыт рогатых - либо просто становились под крышу или навес, так как крылатая мразь обычно не нападала, если не наблюдала цель в поле непосредственной видимости.
Но Большой Ди говорил не думать, а просто взять и начать стрелять. Арлакс постарался прицелиться так хорошо, насколько мог, учитывая тряску машины и не очень-то удобное положение тела и руки, и сделал два выстрела с небольшим перерывом, а потом ещё и третий после долгой паузы. И ни разу не попал, хотя такой итог был вполне предсказуем. Но уже после первых двух хлопков виверны нарушили построение клина, рассредотачивая его, а когда прозвучал третий, они уже вальяжно расплылись по небу в разные стороны. Канц живо представил, что те могли бы в такой момент сказать, умей животные говорить - что-нибудь типа "Фи, ну и не больно-то вы нам нужны были". Похоже, его только что ни за хрен собачий унизили какие-то крылатые твари.

– Вот пидоры летающие!.. - в серцах воскликнул Арлакс, усаживаясь по удобнее на новом месте, - Смит. А Смит? Не хочешь рассказывать о себе, тогда расскажи о тех, к кому ты применяешь эту штуку.
  Сказав, Арлакс указал взглядом на револьвер Смита. Тот был в несколько раз больше, чем тот револьвер что дал ему Ди.
– Я незнаком с порождениями Госпожи Пустоши, но всегда готов о ней и её обитателях узнать больше. А заодно и время скоротаем...

После того, как виверны убрались восвояси, мистер Смит заметно успокоился. Ещё несколько раз обернувшись, что посмотреть на сохранность футляра в кузове, он успокоился окончательно и вновь явил собой образ человека, которому просто надо ехать вперёд, к пункту назначения или ещё куда-либо, но при этом поменьше разговаривать.
- Звучит так, словно ты ей жертвы приносишь по воскресеньям. - ответил он на вопрос Арлакса, но после замолчал.
Ну вот, ещё один любитель выверенных театральных пауз. Ещё бы Канц знал, что такое театр, но, к счастью, в этой своей беде он был не одинок, и как минимум половина Пустоши тоже не знала. Но вот паузами, сволочи, пользовался чуть ли не каждый второй, походу - наверное, та самая другая половина.
- Таких даже в Додже не делают. - мужчина вытащил револьвер и крутанул барабан, - А в Додже делают многое.
Массивный цилиндр провернулся вполоборота, издав глухие, тяжёлые щелчки. Пушка выглядела очень внушительно, настоящая карманная гаубица.
- Плох тот ковбой, что не похвалится своим шестизарядником, хех. - прокомментировал увиденное Ди и усмехнулся.
- Меня спросили, я ответил. - сурово и многозначительно сказал Джон тут же, - И я не ковбой.
- Но кто же ты на самом деле, таинственный Джон Смит? - бородач, похоже, подхватил эту игру, так как голос его был исполнен наигранности.
- Курьер. - ответил тот после долгого размышления.
- И что же ты такое доставляешь? - не унимался коротышка.
- С недавних пор, думается мне, я стал доставщиком ответов на неуместные вопросы.
- Ебать ты кадр. Ну пиздец теперь, заткнули так заткнули.
Сразу было видно, что диалог с этим перцем задастся лишь только в том случае, если он будет в настроении его поддерживать. К счастью для Арлакса, сейчас тот был более или менее расположен к этому.
- А твой друг-мутант, однако, очень хочет узнать о порождениях Пустоши, коим сам же и является. - Смит всё ещё не убрал револьвер, держа его на коленях.
- Ты мне тут Щупальце не оскорбляй, не то высажу.
- Меня спросили, я отвечаю.
- Ладно, валяй. Арлакс, устрой ему викторину, чтоб у гада язык отвалился отвечать, хе-хе!

– Наконец-то, я уже думал вы тут конца пути будете кидаться колкостями, - недовольно ответил Арлакс, - так для кого такой... Калибр?
– Для того, кто его заслужит. - мужчина погладил большим пальцем гравировку на барабане, - Просто я не люблю размениваться по мелочам.
– А кто заслужил уже? Есть получатели, так сказать, в списке? - не унимался Арлакс, несмотря на упорство Смита.
– Какие мы любознательные. - мужчина едва заметно улыбнулся и полез рукой во внутренний нагрудный карман плаща.
  Прикинув, что ствол тот уже держит на виду, и вряд ли то попытка достать второй, мутант нисколько не удивился, когда тот его и не достал, а вместо этого выудил маленький блокнотик с карандашом, воткнутым в витки скрепляющей листы пружины.
– Так как тебя зовут, напомни?
– Щупальце Тентаклевич Хентаев, - ответил Арлакс Смиту, - интересный вопрос, после вопроса о списке жертв.
– Ну и ну, вот это имечко. Но так и запишем. Значит, Щу-паль-це... Тлен-тла...Тен-та-кле-вич... - Джон стал старательно выводить буквы в блокноте, а затем вдруг хохотнул, - Ну вот, новое имя в спичке. Девяносто третьим будешь, так что пожалуйте в очередь.
  Канц не разобрал ничего, что там было написано, но успел лишь заметить, что листочек был пуст, и никаких записей там не значилось отродясь. Скорее всего, Смит просто начертил каракули, разыгрывая его, и смех было тому доказательством.
– Какая охуенная шутка, Джони. Смог осилить уровень школьного дурачка, да? - не двинув и бровью, сказал Арлакс. Внутри же... Бушевал ураган.
– По крайней мере, теперь здесь уже двое считающих, что чем меньше болтовни, тем лучше. - нисколько не обидевшись, многозначительно произнёс Смит, пряча блокнот.
  Это было так тонко и деликатно, что Арлакс в свою очередь даже не знал, как именно ему следует оскорбиться, хотя в глубине души понимал, что мужчина изначально занимал правильную немногословную позицию и впредь намерен её придерживаться. Он откинулся на спинку кресла и, склонив голову, надвинул шляпу на нос, собираясь вздремнуть. Тогда парень встретился взглядом с Большим Ди - тот вскинул брови и покачал башкой, дескать, он тоже малость охеревает, но, в принципе, терпимо.
  ..Дальнейшая дорога прошла хорошо, в тишине. Никто никого больше не пытался рсколоть, подколоть и просто разболтать. Только Щупальце частенько "бросало" глазами молнии в Смита. Очень уж разозлил то его. Но парень держал руки при себе... Слишком мутный этот Джони.. Чтобы марать об него руки.

Но прения были оставлены позади, и этого хватило на всю оставшуюся дорогу. А она выдалась длинной. Но гораздо быстрее, нежели пришлось бы преодолевать весь путь верхом на лошади или в повозке, опять же, запряжённой лошадьми. Впрочем, тряска Пенелопы вполне соответствовала тряске в седле, от которой при длительном переезде седалище потом просто гудело.

Ксеркс был маленьким городком, гораздо меньше Джейкобстауна. Но Арлакса прежде всего поразила его оживлённость, так как тот, несмотря на всю свою компактность, вмещал в себя всё то же количество людей. Позднее юноша узнал, что они всего лишь попали на базарную улицу в хороший день, но всё равно первое впечатление было именно такое, что здесь реально не протолкнуться. А ещё солдаты. Канц вообще мало видел армейцев за свою жизнь, да и то издалека, а тут едва ли не целый парад. И хотя имеющемуся в Ксерксе гарнизону было далеко до этого слова, всё равно оно производило знатный эффект. Прикинув, что всех этих угрюмых дядек в грязных форменных одеждах наверняка больше, чем ближе побираться к столице, а уж в самой ней, поди, целые батальоны от горизонта до горизонта, Арлакс невольно задался вопросом - а какого, собственно, хрена вся эта братия до сих пор порядок не наведёт в Пустошах? Наверное, командиры плохие, но тогда оно и понятно. Хотя, лица некоторых ребят были ужасно молоды, но уже перекошены такой тоской и усталостью, что становилось как-то не по себе от понимания, какое первосортное дерьмо они, наверное, видели. Армия большая, да мораль низкая.
На въезде Ди хотел остановиться. Он боялся проверки на заставе, но Джон каким-то лихим образом убедил его в том, что солдатня тут последнюю неделю сама не своя из-за исчезновения командира, который, по слухам, оказался предателем и переметнулся на сторону некой дюже крутой рейдерской группировки. И теперь их так сильно дрючат в хвост и гриву и без мыла, что они только о том и думают, как бы свои задницы прикрыть, а до остальных им нет дела. Довод оказался убедительным, и себя оправдал - в Ксеркс машина въехала, ни разу не остановившись для проверки, а остановилась только там, где сам водитель захотел - у трактира.
- Огромное вам спасибо, джентльмены. В лучшие времена отплатил бы вам сполна. - мистер Смит, решивший к великому облегчению Арлакса, искать себе другую попутку, вытащил футляр из кузова и, поправив ремешки и кобуру на поясе, взял неторопливый курс прочь от забегаловки, что, с одной стороны, выглядело странно, так как всем с дороги хотелось поесть, попить и посидеть на чём-то, что не убивает тазовую кость грубыми вибрациями, а, с другой, было очень даже оправдано как для человека, предпочитающего наименьшее внимание к своей персоне.
- Лучшие времена скоро настанут. - крикнул ему вдогонку бородач, но когда тот скрылся из виду, выдохнул и вытер лоб, - Ф-фух, ну и душный же перец. Не знаю, как ты, а я едва его вытерпел. Так и разит от него... не говном, но чем-то нехорошим. На рейдера не похож совсем, но, сука, душа у этого упыря чернее чёрной ночи.
К счастью, теперь они уже могли отвести душу как следует. Им нужно было пополнить припасы, оказать старушке Пенелопе должный сервис, да и просто отдохнуть с дороги.
- Базарный день - это хорошо. Нам, Щупальце, надо затариться жратвой и патронами. Моя старушка последние мили что-то на жар жаловалась, и это точно не возбуждение. Ты у нас в машинах шаришь, так что займись этим делом. Маслица там подлей, глянь, может подшипник какой смазать или фильтры продуть. Если надо, купи новый и замени. На рынке дохрена барахольщиков, можно всякое найти. Конечно, все они конченые барыги и аферисты, но, по крайней мере, берут всё, что красное и подписано как марка, и даже не смотрят, что там фига вместо циферок. Если ты понимаешь, о чём, - бородач кивнул на чемодан с подделками в кабине, - Только не спались там как дурак. Если заметут, я тебя не знаю, и ты меня тоже. А мне пока надо наведаться к местным прощелыгам в кабаке и разузнать, что тут да как. Авось, чего интересного есть.

– Едва вытерпел?! Да я блять чуть в салоне весь барабан оставшийся вы попытался выстерлять ему в ебало! Вот как он меня раздражал. Будь проклят тот момент когда я решил что идея взять попутчика - хорошая. - разъяренно ответил Арлакс.
  Рука всё ещё судорожно сжимала револьвер Ди. Наверное только природная интуиция и интеллект не позволили мутанту проверить свою удачу на прочность в дороге.
– Нужно было уёбку с самого начала разрядить барабан, когда тот был более всего беззащитен.. Задушил пидор... - он протянул револьвер его хозяину, - Я могу всё что угодно покупать в разумных пределах? Мне интересны книги по некоторым штукам. И можешь чевонить узнать о.. Работе с аномалиями? Не вечно же заниматься в... Этим, - он кивнул на чемодан.
– Кстати Смит знает моё имя и про чемодан. Тот провалялся всю дорогу открытым.. Думаю нам это ещё аукнется.
– Книги? Серьёзно? - Ди явно не считал литературу хоть сколько-нибудь заслуживающей траты марок, но к интересам напарника отнёсся с пониманием, - Да бери, конечно, но только у тех, кто сам в них нифига не шарит. Такие есть, поверь, но просто если нарвёшься на того, кто умеет читать буквы, то он и твои бумажки раскусит как нефиг делать. Хотя они хороши, но я бы не рисковал. И ты много с собой не бери. Косаря тебе за глаза хватит, а нет, так вернёшься. В пределах этой суммы затаривайся как угодно, но главное, чтобы нам на дорогу чего пожрать было и пострелять. Револьверы хороши, но вот что-нибудь дальнобойное не помешало бы. Только не бери карабины армейские, меня от них блевать тянет.
  Бородач зачесал репу после высказанных соображений насчёт Смита.
– Знаешь, я думаю, можно забить на него большой и толстый. Он, конечно, душнила тёмный, но не из тех, кто будет гоноре...героно... герени... короче, создавать проблемы. Может, и ошибаюсь, но, скорее всего, не ошибаюсь. По мне так он и сам рад был от нас отвязаться. А вот насчёт пристрелить по дороге ты вообще не прав, чувак. Ты что, не слышал про заповеди путешественника? О, я тебе как-нибудь по пути расскажу - это же, блять, святое!
– Так а что насчёт того, что я говорил про аномалии?
– Аномалии? Ну я же тебе сказал, один мой кузен в этой теме шарит. Мы как раз поедем к нему, но только после того, как я узнаю, куда сдриснул этот ублюдок Сэм.
– Угу. Сэм. Точно. - кивнул Арлакс, отсчитывая себе 1000 марок, - я так понимаю основным источником инфы будет таверна... Но вдруг я его и так увижу? Как он выглядит?
– Посмотри на меня. Внимательно посмотри. Запомнил? А теперь представь без бороды, без очков, без шляпы и не такого крутого. Вот это будет Сэм. Мы с ним двоюродные братья... или троюродные... Неважно, похожи очень. А ещё у него большой такой уродливый грузовик, как бронетранспортёр почти, только не из-за брони большой, а из-за вместительности. Он в красный цвет выкрашен, и на нём рисунки всякие. Под рейдерскую тачку косит, думает, что это убережёт его от налётов. Короче, если бы он был здесь, мы бы его увидели давно. А так... но вообще да, знать это тебе не помешает.
– Понял, - ответил мутант, направляясь в сторону базара. Базар это почти всегда интересно. Особенно если не сидеть за прутьями клетки в качестве товара.

И это действительно было интересно. Арлакс уже бывал на рыночной улице Джейкобстауна, и уже тогда успел получить свои первые впечатления от прогулки по базару в качестве свободного гражданина, а не раба, но надо было признать, что в каждом городе был свой собственный, уникальный базар. И Ксеркс в этом плане удивлял своей компактностью при явном переборе жителей на квадратный метр площади. Чуть позже Канцу пришла в голову мысль, почему так - в этом была инициатива солдат, которым не нужно было разбираться в том или ином преступном случае, но гораздо легче было окружить всех и потом уже делать всё так, как это любит армия - арестовать всех до единого, а потом наказать тех, кто будет больше всего возмущаться. Удобно, блин. К счастью, пока что ничего подобного не намечалось.
Арлакс видел продуктовые лавки. Их было немного, но они все были завалены продуктами, основу которых составляла картошка, репа и крупы, а также мясные лавки, стоящие особняком, потому что, в отличие от овощных, пахли специфически, но в то же время сами не любили посторонний мусор - видите ли, чистенький кусок вырезки смотрится лучше, нежели нечто мясное, на которых помимо мух налипло дохрена луковой шелухи, крупы и кусочков земли. Но здесь торговали именно свежими продуктами, не очень подходящими для долгих переездов - впрочем, вряд ли Пенелопа будет против мешка картошки в кузове, да хранится она неплохо даже на жаре. А вот за чем-то консервированным и упакованным надлежало заглянуть в магазин, который тут был ровно один.
Поблизости была мастерская, и, в отличие от аналогичной в Джейкобстауне, здесь царил настоящий ажиотаж. Буквально на глазах у парня разобрали по винтикам и порезали на части чью-то колымагу, притащенную парой лошадей на буксире - тачка выглядела так, словно последний раз ею пользовались лет двести назад. Кажется, кому-то повезло раскопать руины Предков - обычно то, что от них остаётся, неплохо сохраняется и бывает весьма полезно... если остаётся. Может, чего для пикапа Ди найдётся хорошего? Юноша был готов был поклясться, что там в продаже есть слитое с довоенных машин масло, а уж оно наверняка офигеть какое козырное!
Ну и, конечно же, тут и там Канц наблюдал барахольщиков - частные торговцы, как правило, в одно рыло располагались где-нибудь в укромном,но людном месте, раскладывая свои товары прямо на земле, иногда на подстилках, и совсем уж редко на раскладных столиках, но это уже были явные корифеи данного бизнеса. Впрочем, последние как-то даже больше доверия внушали - раз уж развились до того, чтобы выкладывать товар на полочки, значит торгуют давно, а это верный знак, что их товаром, как правило, довольны, иначе они бы просто не выжили. И у них уже какого только товара не было - и снаряга, и консервы, и оружие с патронами, и даже какие-то драгоценности. У одного лавочника, выглядящего наименее подозрительно, мутант увидел в продаже какое-то скорострельное оружие - может, оно и не было скорострельным, но выглядела пушка внушительно, и у неё имелся большой барабанный магазин. Ну точно автомат какой-то, и на вид вроде не из говна и палок.

  Но к счастью, а может к сожалению, оружие не было главной целью Арлакса на этом базаре. Его в первую очередь интересовали книги. Книги с бесценными знания по медицине, механике, и т.д. Тот товар, который большинством жителей Пустоши просто не ценится...
  Но какого торговца выбрать? Следуя совету Ди, Арлакс старался найти кого-то, кто не разбирается в своем товаре.. Кто-то мутный нужен был. И да, такой непременно нашелся - в какой-то момент он вышел на торгаша с маленькими бегающими глазками и мешком, из которого торгали корешки книг.
– Приветствую уважаемый. За сколько продаешь свой товар?

Мутный торговец был мутен буквально. Его кожу покрывал странный серый налёт, похожий на смесь пыли и кожного сала. Следы этого были и на мешке, но, к счастью, книги не пострадали. При этом сам торговец выглядел молодо, и, если его почистить, то едва ли дотянул до тридцатника. В связи с этим вызывало некоторое подозрение происхождение книг. Впрочем, Канца это как раз сейчас волновать не должно было.
- По полтиннику все. А те, что с картинками, по сотке. Есть с голыми бабами. Не мутняк, чёткая печать.
Забавно было слышать слово "мутняк" от мутного торговца. Тем временем парень уже выложил несколько образцов на посмотреть-пощупать. На одной была надпись "Химия" и совершенно никаких картинок - скучная хрень, должно быть. Другая книжка была чуть повеселее - какой-то пейзаж, белоснежные горы и густой лес у подножия. Торговец пролстал несколько случайных страниц, и на некоторых были красивые черно-белые эскизы с животными и растениями. Это было уже интереснее. А вот на третьей книге, имевшей куда меньше страниц, но куда большей площадью, глянцево переливался крутой солдат в обмундировании просто по высшему классу, какое красноармейцам и не снилось. Он гордо стоял с сигарой в зубах и здоровой довоенной пушкой в руках. Книжка была мягкой, удобно сворачивалась в рулон, а заголовок огромными крупными буквами гласил "КРУТОЙ СТВОЛ!". С первых страниц было видно, что там полно картинок.
- С девками хочешь глянуть? - торговец говорил быстро, словно торопился как можно скорее всё продать.

– С бабами, да? Хм.. - задумчиво нахмурился Арлакс, рассматривая книги, - и что же такого можно найти в этих книгах, чего не найти в трусах у шлюх?
– А что, тебе девки письками круглые сутки светят? Или фантазия хорошая? А тут вон в любой момент открыл - и вон она, цаца какая! Покупаешь только один раз, а потом оно бесплатно до конца жизни.
– О да, фантазия у меня что надо. Да и отбоя у девок нету, - многозначительно указал взглядом Арлакс на свои щупальца, которые извивались в причудливом танце, - вот и спрашиваю, что же там такого? Мне нужно знать за что отдаю свои кровные, может быть последние в данном месяце. Хм...

- У тебя? Девки? Да ты себя давно в зеркале видел, чудило? - не выдержав, торговец неприкрыто выразил своё мнение относительно внешности Канца.
Но тут, правда, до него дошло, что он сейчас потеряет хоть какого-то, но всё-таки клиента, если уже не потерял. Деньги - им плевать, в чьих карманах обитать и к кому перекочёвывать. Им плевать, кого кормить, а кого за них убьют.
- Э, ладно, хрен с ним, не хочешь брать - не бери. На девок всегда спрос есть. А что с остальными книжками? Давай, по полтиннику любая, и я даже смотреть не буду, что ты там берёшь.

– По рукам, мил человек, - с легкой улыбкой ответил Арлакс, загребая мешок, - вот деньга. Приятно было сотрудничать с вами.
  Удивительно с какой скоростью улепетывал парнишка. Кажется пятками сверкал даже... Или просто блики солнца? Но не суть. Он сбагрил фальш и сделал выгодную покупку. Что может быть лучше?.. Лучше последовать примеру и убежать с места незаконного оборота товара и узнать что за "кот" попался в его мешке...

– Школьный учебник по химии, за 7 класс - будет отличной базой для Арлакса. Нужно же с чего-то начинать..;
– Книжка с картинками - практической ценности не имеет, но было очень интересно полистать. Годно;
– Романтическая повесть "Гордость и Предубеждение" Джейн Остин - сомнительное чтиво. Очень. Арлакс не любил телячьи нежности. Практическое применение - не найдено. В дальний ящик;
– Телефонный справочник Нюрнберга с несметным количеством рисунков на полях - зачем телефонный справочник, если нету телефона?;
– Сборник сказок Шарля Перро в оригинальной обработке - просто интересная книга. Годнота;
– Учебник биологии для учеников младших общеобразовательных учреждений - категорически полезная вещь. Хоть и для детей;
– Инструкция по эксплуатации машины для проявки фотоплёнки и печати фотографий - ну... Может быть Арлакс сможет найти подходящую камеру? Полезно, если найти инструмент;
– 12 политических трактатов - полезно. Очень полезно. Но голова начинает болеть от слов, что там написано...;

И... Это определенно была выгодная покупка. Плюс скинул фальшивую валюту. Абсолютная победа!

– Книги... Еда, патроны... Машинное масло, - озвучивал себе под нос перечень вещей Арлакс, пытаясь вспомнить что же он тут забыл. Конечно непонятно как можно забыть о товарах первой необходимости, но рассеянный мутант и имя забывать умудрялся, не то что список товаров.
  Следующим на повестке было машинное масло, так как мастерская ближе всего, то и направился мужчина к гудящему от работы и шума зданию...

Вернувшись к машине за "добавкой", Арлакс обнаружил Пенелопу запертой. Чемодан был внутри и, честно говоря, через запыленные стёкла его было не видно - ну да оно и понятно, было полнейшим кретинизмом, если бы тачка стояла открытой, а бабки маячили на виду. Но, на удачу парня, обладатель ключей как раз вышел из кабака. На самом деле он собирался отойти за здание, к нужнику, но, увидев мутанта, не мог не обратить внимание.
- Ты чё, уже всё? А что ты купил? - сходу поинтересовался он и на какое-то время решил отложить поход в туалет, подойдя вместо этого к машине и сразу снизив голос до напористого шёпота, - Это то, о чём я думаю, у тебя в мешке? Ты на косарь книжек накупил? Ну ты... Бляха, если бы ты настоящими деньгами так сорил из общака, я бы тебе глаз на жопу за такую хрень натянул. Сука, вы посмотрите на него, книжек он накупил! Надеюсь, хоть у одной из них мягкие и прочные страницы, если ты понимаешь, о чём я, хе-хе. Кстати, а одолжи пару страниц, мне вот как раз прямо сейчас очень нужно.
К счастью для Арлакса, Ди был в хорошем расположении духа, в основном за счёт того, что уже пропустил стаканчик, а потому не стал настаивать на принесении печатного издания в жертву клозету. Он открыл машину и вручил парню сумму, вдвое превышающую то, что он затребовал, а именно - шестьсот марок. Разумеется, из того же самого чемодана.
- Только постарайся в этот раз купить реально полезных штук. Жратву, патроны, и машинного масла не забудь - Пенелопа тоже кушать хочет.
.
.
.
ТЕМ ВРЕМЕНЕМ
.
По-настоящему Рада познакомилась с Красными Землями, когда решилась на самоотверженный поход вглубь так называемой "дикой пустоши" - территории, лежащей вдали от торговых путей, являвшихся единственными ниточками жизни, связывающими города и посёлки. До этого она пересекла многие километры с караваном по одной из таких дорог, когда осуществила свой дерзкий и вероломный побег из отчего дома. Но путешествовать на своих двоих оказалось не в пример тяжелее, и девушка взглянула на Пустошь совсем другими глазами. Это совершенно не походило на то, что она видела на родине. Здесь было жарко, просто невыносимо жарко для её организма, привыкшего к вечной прохладе и морозам. Но ещё больше поражало обилие живности. Мало кто из существ имел мех и вообще был теплокровным, а те, что всё-таки относились к этой категории, ходили все облезлые, словно с рождения жаждали сбросить шкуру, дабы противостоять полуденному солнцу. Правда, на поверку это было бы опрометчивым желанием - ночи в Красных Землях стояли холодные, и только тогда Рада могла как следует отдохнуть и почувствовать более или менее родную атмосферу, но ровно до того момента, пока во рту не начинало першить от пыли, а в волосах не застревали веточки и колючки, поднятые в воздух порывами ветра. И ещё, самое главное - впервые в жизни она столкнулась тем, что ей нечем было пополнить запас влаги в организме кроме того, что имелось в её рюкзаке, во фляге. При всём изобилии жизненных форм, самого главного источника жизни в Красных Землях не хватало очень сильно - воды. Вода была здесь в дефиците, а чистая вода и подавно. Даже растопленный снег Винланда с кусочками оледневшей грязи, если его растопить, отдавал в лучшем случае хвоёй и прелыми листьями. Колодезная же вода пустоши, пропущенная через фильтр и прокипячённая, воняла какой-то гадостью - то серой, то пластиком, то ещё какой-нибудь рудой, а то и задницей напарника, хотя тот реально не касался её даже взглядом. Местные на это внимания не обращали, но Рада чувствовала хорошо. Впрочем, уже не так сильно, как в первые дни - должно быть, скоро и она привыкнет. Ко всему привыкаешь рано или поздно - к холоду, к жаре, к запахам и привкусам. Но сложнее всего было привыкнуть к людям и другому менталитету. Народ Красных Земель был жесток и озлоблен. В глубине души охотница чувствовала, что на то есть причины веские и вполне уважительные, и что красные на самом деле вовсе не злодеи, а лишь условия жизни вынуждают их черстветь с каждым годом жизни, с каждым полученным опытом печали и скорби. Но всё же она отчётливо понимала и отдавала себе отчёт в том, что Пустошь её невзлюбила с того самого дня, как сапоги охотницы просохли от снегов и слякоти и впитали в себя жёлтую пыль.

- Стой тут и никуда не дёргайся. Сейчас придёт сержант и во всём разберётся.
- Пожалуйста, просто послушайся нас, иначе нам придётся тебя скрутить или даже начать стрелять. Нам это говно не нужно, тебе тоже. Хорошо?
Рада совершенно не понимала, о чём говорят эти люди. На входе в город её персона заинтересовала горстку вооружённых людей, одетых очень похоже друг на друга. Ей удалось пробраться дальше заставы, но очень скоро её догнали на подходе к рынку двое мужчин. Девушка по глазам видела, что те не горят желанием с нею связываться, но некий долг вынуждал их к чему-то. Похоже, это были те самые солдаты, военные, о которых в Бресте, конечно же, знали, но никогда их там не видели. Вроде как они недавно воевали с варварами из пустыни далеко на западе, за Миненталем. Но какое дело им до охотницы из Винланда?
- Просто постой тут с нами, пока не придёт сержант, хорошо? Если потянешься за оружием, будет плохо. Он с тобой потолкует и всё. - активно жестикулируя, солдат с взволнованным видом увещевал Раду, не давая ей уйти.
- Похоже, она не понимает, что ты говоришь. Может, лучше говорить отдельными словами? - задумчиво почесал репу его приятель и попробовал предельно внятным и чётким слогом достучаться до девушки, - Стой. Нельзя. Жди тут. Проверка. Рейдеры. Сержант.
- Да где же его черти носят... - первый обеспокоенно завертел головой.
- Скажи что-нибудь уже. Нам надо знать, что ты нас понимаешь.

Прошло уже не мало времени с тех пор как Рада пересекла границу Винланда и отправилась в вольное странствие, две луны, а может и больше, но она ещё помнила ту тревогу и трепет с которыми юная охотница покидала свой родимый дом. Она помнила также и сомнения, которые одолевали её тогда, и горечь бытия изгнанницей, которая непременно легла на плечи девушки, едва её соплеменники обнаружили пропажу. Ведь Рада сбежала, и если говорить откровенно, именно что сбежала уже будучи помолвленой, всего за несколько дней перед венчанием. Но Рада готова была принять ношу изгнанницы. Пусть она родилась среди вечных снегов Винланда, но душа её и сердце всегда лежали где-то в отдалённых краях. А ещё Рада всегда считала, что способна на нечто большее, чем на супружеский долг роженицы и хранительницы очага, какой видел охотницу её отец. И Рада непременно докажет, что не ошиблась в себе. Главный промысел племени - охота, потому ей придётся стать охотницей, достойной своего племени, чтобы получить признание родителей и вернуться домой. А для этого девушке необходим великий трофей, диковинный зверь из дальних краёв...

Словно услышав это, духи явно испытывали Раду и девушка довольно скоро поняла, что Красные Земли, в которых она очутилась, не спроста звались таковыми. Палящее солнце и жара, непривычные племенной охотнице, а также повсеместная нехватка воды давили на неё всю дорогу. И чем дальше Рада заходила, тем тяжелее становилось. Даже предложение поохотится на диких территориях, которое она не могла не принять, никак не смягчало ситуацию. Удача явно отвернулась от охотницы и пройдя немалый путь вглубь пустошей, Рада так и осталась с пустыми руками. Добычи хватало разве что на пропитание, и когда девушка совсем выбилась из сил и ей ничего не оставалось как попросить дорогу до ближайшего поселения, охотница ушла, как говаривали в Бресте, не солоно хлебавши.

Мысль отправляться к станице без добычи печалила Раду ведь у неё не было ничего, что она могла бы предложить взамен на еду, воду и патроны. Девушка надеялась, что селении она хотя бы сможет найти работу по призванию, но, похоже, у судьбы были свои планы.

Пока охотница самозабвенно разглядывала окрестности и местных людей, что так манили её взор своим необычным видом и поведением, весьма отличавшимся от тех, к которым она привыкла на родной земле, её успело окружить несколько вооружённых фигур. Заметив это Рада, словно дикий зверёк, вжалась в саму себя и крепко вцепилась в свои немногочисленные пожитки и винтовку - самое дорогое что у неё было, а свободную руку положила на рукоять ножа, спрятанного под ножнами. Так она крутилась из стороны в сторону, напряжённая, внимательно разглядывая пришельцев и безуспешно пыталась понять о чём они говорят. Раде показалось, что за то время, что она провела с здешними охотниками, она сумела понабраться от них парочке слов, но сейчас стало ясно, что девушка явно переоценила свои навыки в понимании чужого языка. Поток речи, обрушившийся на юную охотницу, был ей совсем непонятен и оставалось только гадать, чего от неё требуют. Отрешённая от цивилизации Рада уже готовилась к худшему. Ей показалось, что её прямо сейчас собираются обокрасть. Ведь кто в здравом уме захочет церемониться с дикаркой? В такой ситуации единственный выход - попытаться улизнуть, а потому Рада начала пятиться назад, попутно пытаясь отвлечь незнакомцев.

- Rada, - сказала она и указала на себя пальцем, изображая самое простое лицо, которое только могла.

– Конечно не забуду. Как раз собирался купить нашей красотке лучшее масло на Красных Землях. Другое дело есть ли такое... - ответил Арлакс, взглядом провожая бородача за угол здания, - Не держи меня за идиота, Ди...
  Схватив из чемодана деньги, он направился в сторону мастерской за маслом... Но на пол пути его, возле ворот, его ожидала странная картина - двое вояк и девушка в одежде из шкур. Точно не отсюда. И говор странный. Очень похож на тот, которым караванщик сказал несколько фраз. Как там было?.. Ви... Видл.. Винланд. Точно, Винланд, страна мороза и снегов. Там настолько холодно, что приходится носить такую одежду?.. Забавно.
  Но вмешиваться не было желания пока. Хотя... Вспомнилось желание найти бабу на день. Но можно ли таковой назвать дикую винландку?
  Лучше подождать развития ситуаци. Приняв решение, Арлакс невзначай подошел по ближе, делая вид что рассматривает что поблизости.

- Ра-да... Рада-что? - не понял солдат имени девушки, приняв его за попытку сказать какое-то другое слово, - Радиация? Ты облучилась?
- Дружище, не старайся, мы её не поймём.
Рада в свою очередь тоже ничего не понимала, но было видно, что мужчины кого-то ждут ещё, иначе бы почему бы им не увести её куда-нибудь подальше, например, или на месте начать требовать что-то. Вообще, это даже начинало нервировать. В Хартстоуне не было ни одного солдата, только какая-то девка в шинели, да и та просто мимо проходила, а на родине их вообще никогда не водилось.
Но вот наконец-то подошёл третий. Внешне он мало отличался от этих двоих, но внимательный взгляд охотницы сразу подметил несоответствия - какие-то металлические штучки на плечах, красная повязка на левом плече и медный значок на груди - ничего из этого у других не наблюдалось, зато они встали по стойке смирно при его появлении и практически синхронно приложили согнутые в локте руки к виску.
- Товарищ сержант, мы её задержали!
- Отлично. Уже допросили? - мужчина в форме нервно потирал руки, но судя по тому, что нахмуренный взгляд его бегал по большей части вокруг Рады, а не только на ней, как можно было бы ожидать, у него были дела поважнее.
- Ни бельмеса не понимает. Что-то про радиацию талдычит.
- Ну-ка, скажи что-нибудь. - бесцеремонно обратился мужчина к девушке.
Та поняла только слово "скажи", но вот по интонации поняла гораздо больше. Эти люди были кем-то вроде охотников, что присматривали за поселением. Первые двое вроде как не особо опытные, а этот, с погонами, поопытнее будет. При этом все трое были довольно молоды, но парочка новичков вела себя нормально, ожидаемо, а вот тот, что шефствовал над ними, пытался выглядеть важнее, чем был на самом деле. И всё-таки что-то его очень сильно отвлекало, какая-то мысль или иная забота. Так порой ведут себя охотники, заприметившие лёгкую добычу, неожиданно выскочившую из кустов на расстоянии верного выстрела, но которые уже заняты работой над только что попавшимся в западню зверьком по-солиднее. "За двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь": говаривал отец. "Лучше птица в руках, чем богорог в горах": приговаривала в похожих же случаях мать. Похоже, этот сержант тоже знал толк в этом, и Рада в его глазах выглядела мишенью, коей можно было пренебречь в пользу чего-то более конкретного. В такие моменты легко направить человека в любую из сторон, когда он на перепутье - вот только если бы она знала язык красных...
А ещё Рада заметила, что в стороне стоит какой-то недружелюбного вида хмырь и слишком уж пристально за ними наблюдает.

Когда среди недружелюбно настроенных, как показалось Раде, незнакомцев показался мужчина с красной повязкой на плече, Рада слегка расслабилась. Она смекнула сразу - тот был здешним набольшим, либо же старостой. А всеобщая реакция на его появление только подтверждала догадку охотницы. Девушка облегчённо стряхнула пот со лба, ибо в своей плотной одежде уже порядком утомилась на солнце, и сейчас с удовольствием бы продолжила разъясняться где-нибудь в тени.

Однако отпускать охотницу, судя по всему, никто пока что не собирался. Расспросы продолжились, правда на этот раз куда плодотворнее, и Раде даже удалось уловить смысл одного слова. "Скажи"? И что-же она могла сказать, коли её всё равно не поймут. Девушка возвела очи горе и устало раскинула руки в стороны. Другой на месте странницы уже давно махнул бы рукой на это пустое дело, но Рада, будучи личностью до боли прямолинейной, о таком даже не задумалась. Она вспомнила одну охотничью присказку, которой часто баловались винландские дети.

Рада набрала в рот воздух и начала говорить, как её и попросили:

- Cherez gorod zayac bejal - ne perebejal. Zayac kak zayac - iz ego shkuri tulup vishel. Vishel iz togo goroda gde zayac bejal na kotoriy ten' ot orla upala i poshel kuda glaza glyadyat. Glaza togo tulupa kotoriy iz shkuri zayca vishel v gorode gde noch nastaet kogda nad nim ptenec proletaet verhom na chromoi blohe. Na chromoi blohe s togo berega morya kotoroe zaycu be pereletet' orlu ne perebejat' hot' more ne more a tak luja posredi goroda gde ten' ot blohi na zayca upala I nasmert' ubila a iz shkuri zayca tulup vishel I poshel kuda glaza glyadyat a tut zayac nasmert' ubitiy kaaak prygnet! Kak prygnet kuda glaza glyadyat - aj na tot bereg morya kotoroe ni pereletet' ni perebejat' iz kotorogo tulup vishel na kotoriy ten' ot blohi upala I zayca ubila hot' zayac ne zayac a orel!

Закончив свою речь, Рада перевела дыхание и внимательно посмотрела на лица слушавших, а затем добавила:

- Povtorit'?

  "Недружелюбный хмырь" в это время всё больше утверждался в своём мнении. Девчушка определенно не понимает чего от неё хотят вояки. Настолько что выдала какую-то тираду на своем языке. От такого расклада у вояк начали глаза на лоб вылезать из орбит, и вылезли бы, если бы не взявший ситуацию в свои руки Арлакс. Девчонку определенно можно было использовать... А на Пустоши всегда действовало правило - не наебёшь, наебут тебя. Вот и он будет использовать её...
– Господа военные. Прошу извинить мою кузину за это "представление". Она не местная, винландка. Да и чудная малость. - собравшись с духом, подошёл к девушке Арлакс, прикрывая собой, - И меня тоже прошу извинить. Не встретил девчонку, наделала она шуму теперь. Мы можем как-нибудь замять это недоразумение.
  Говоря про недоразумение, он держал в руках свои, не фальшивые, 70 марок. Кончики вожделенной красной бумаги манили взгляд военных, отвлекая от винландки... По крайней мере мутант на это надеялся. А как оно сбоку выглядит... А хер его знает.

Мужчины слушали охотницу не просто с интересом, а заворожённо. И не то что бы она рассказывала что-то интересное, но так и впрямь могут слушать того, чей язык слышат если не первый, то максимум второй раз в жизни в таком количестве. И если первые двое вообще ни бельмеса, то к окончанию повествования у третьего, который "сержант", всё-таки какие-то прояснение на лице отразилось. Какое-то.
- А-а, винландский. - догадливо протянул он, а потом добавил, - Zdravstvuyte, tovarisch, suka, blyat' и balalayka, как-то так, да?
- Сэр, вы знаете винландский? - удивились солдаты.
- Нет, только эти слова. Ну, и ещё может парочку. - устыдился сержант.
Однако, дело было не закончено. Раду могла ждать очередная серия расспросов, если бы в этот самый момент не вмешался посторонний. Впрочем, это было не неожиданно - мужчина давно наблюдал за сценой.
- А тебе какого хера надо, отродье? Вы тут что, реально цирк уродов устроить собираетесь? А ну-ка быстро сейчас в... - военный осёкся, заметив деньги в руке Канца, и несколько секунд на них пялился, должно быть, считая сумму, - Так, я не понял...
- Ты что, гнида, взятку пытаешься товарищу сержанту всучить? - недобро оживился один из солдат и потянулся к карабину, но командир его тут остановил.
- Э не, не, подожди, это не взятка, это он штраф выплатить хочет. За себя и родственницу свою сразу. Только что-то рожа мутантская считать разучился. Сотня за тебя и за кузину твою, потому что не подчинились приказу остановиться сразу и уклонялись от проверки на блокпосте у входа в город.
- А мы за это разве штра... -начал было другой солдат, не вкуривший, что сейчас происходит.
- Гейтс, ты хочешь сегодня же вне очереди получить новые сапоги у кладовщика? - резко спросил его сержант.
- Да ещё бы, конечно же! Мои вообще в говно износились давно уже! Да за новые я хоть...
- Тогда закрой рот. - военный вернулся к разговору с Арлаксом, недобро косясь на женщину, - Плати штраф и топай отсюда со своей сестрой или кто она там тебе.

  "Урод, гнида, цирк уродов". Все эти эпитеты были знакомы Арлаксу и слышимы не единожды, и реакция солдатика не вызвала у него ничего кроме скуки. Это не тот человек, к которому он обращался. Вот сержант бы именно тем человеком, и реакция была именно той что ему требовалась. Скользкая, виляющая формулировка штрафа, о котором его подчиненные ни слухом, ни духом. Эх зелёные! Ничего не смыслят в коррупции и взяточничестве. Ну ничего, вон сержант их научит. Будут по 10 взяток в час брать. План перевыполнят! На рекорд пойдут! Станут героями своей страны!..
– Вот нужная сума для штрафа, господин сержант. - ответил Арлакс, отсчитав и отдавая 200 марок сержанту, - доброго вам дня, господа.
  Арлакс взял винландку под локоть и потащил прочь от от вояк. Нечего нервировать их...
– Пошли Rada, нам нужно домой. Покушаем, выпьем...

Неожиданно подошёл ещё один незнакомец, и судя по его виду, он явно не входил в компанию городской дружины. Рада настороженно покосилась на него. Пусть он и выглядел местным, но его правая рука пугала девушку. Всё выглядело так, будто этого мужчину наказали духи. Была бы воля охотницы - она бы держалась от него подальше. Только вот тот подобрался ближе и достал какие-то бумажки. Рада не сразу поняла что происходит. Она видела нечто похожее у охотников с которыми шла по диким территориям и знала, что это "деньги", но для чего они незнакомцу. Он что... Покупает её?! Девушка широко открыла рот. Она конечно понимала, что люди в красных землях злые, но не настолько же! Поток не самой вежливой речи вот-вот готов был яростно обрушиться на всех подряд, но охотница не успела...

- Zdravstvuyte, tovarisch, suka, blyat' и balalayka, как-​то так, да?
Лицо Рады побагровело, едва она заслышала ответ старосты. Как он её назвал?! Девушка даже вспоминать не хотела! Её брови нахмурились, губы искривились и взгляд стал злобным, враждебным, диким. В сердцах Рада топнула ногой по земле, подняв в воздух тяжёлую жёлтую пыль, и, засучив рукава, быстрым шагом направилась к набольшему, на ходу совершая широкий замах рукой, дабы не раздумывая влепить пощёчину наглецу...

Однако была вовремя остановлена. Ладонь Рады, будучи уже в полёте, перехватилась чьей-то чужой рукой. Рукой того самого незнакомца, что подал за неё выкуп. Это окончательно вывело девушку из себя. Возмутившись, она с силой толкнула неизвестного и отстранилась. На лице её сначала читалось немое стеснение, а затем гнев. Охотница схватилась за рукоять ножа и отрицательно покачала головой в сторону пришельца.

- Отлично, отлично. - глаза вояки засверкали при виде денег.
Купюры уже были сосчитаны зрительно, поэтому сержант даже не стал их пересчитывать, поторопившись убрать из за борт кителя.
- Вот и чудненько. Больше не нарушайте. И присматривай за своей племянницей. - видимо, никто так и не постарался запомнить, кем, по словам Канца, приходилась ему винландка, но оно уже было и не важно, - Все свободны. Бойцы, за мной.
Сержант поторопился взять курс прочь от парочки и потащил за собой нерасторопных солдат. Один из них заметил, как девушка замахнулась на командира, и попытался развернуться и остановиться. Но крепкая рука начальника вернула его в прежнее направление, чему он был удивлён, но не воспротивился.
- Всё, пошли давай, нам ещё с тем бородатым разбираться.
К великому счастью Арлакса и вырученной им дамы, коррумпированный вояка поставил личные дела и финансовую выгоду выше собственных должностных обязательств. И хотя не совсем понятно было, в чём они заключались, но отмазаться деньгами было проще некуда. Вот только ради чего? Или, вернее будет сказать, ради кого?