Stardust in the Void | ходы игроков | 6. В Одном Шаге.

"А девочка сидит на спине у кита,
Над головою звёзды,
Звёзды.

Всегда когда-нибудь настаёт никогда,
Бывает слишком поздно,
Поздно..." (с)

Шестой Удар Сердца.

...Все, кто слышал и чувствовал этот удар, почувствовали и тревогу - Сердце Промежутка билось так, словно испытывало боль и волнение. Ритм его ускорялся, становился более нервным и сильным. Над Промежутком витало предчувствие чего-то пугающего и грандиозного.

И каждый внезапно почувствовал - Цвета истончаются, становятся более блёклыми. Везде и повсюду. Несмотря на все одержанные победы, уже слишком много сил потрачено на борьбу с Пустотой и Цвет не успевает восстанавливаться. Промежуток проигрывает эту войну на истощение...

Тук.

– Нам все-таки придется туда отправиться. Но все-таки давай попробуем получить помощь. Флер мы не нашли, но ты говорил еще о Юзефе, Ундине и Фавне. Я никого из них не знаю, так что выбирай ты. К кому из них мы отправимся первому?

– Хм-хм! - пофыркал Шива, а потом принялся размышлять вслух. - Юзеф, конечно, умный парень и всегда рад помочь, вот только весь его ум направлен только на его любимые изобретения - а в окружающем мире он порой совершенно не разбирается и может быть наивен в простых вещах, как котенок... Фавн сам решает, хочет он кого-то видеть или нет - и мы рискуем слишком долго проблуждать в его любимом Лесу, а времени на это у нас нет. Ундина... это будет непросто, но, мне кажется, нам стоит попытаться.

Шива лег на пол, позволяя Туку забраться к нему на загривок перед очередным прыжком в иной мир.

– Брр, как представлю себе этот её мокрый мир... - поежился Зверь, но вздохнул и предупредил Тука: - Держись крепче!

...Новый полет сквозь Пустоту с сияющими звездочками живых Миров - и приземление в Глубине, покоях Ундины. Шива с заметным трудом нашел один из немногих твердых каменистых островков в этом мире вечно бушующих волн, но даже здесь его и Тука постоянно окатывало брызгами. Море, правда, было довольно теплым. Шива печально мокнул лапу в воду.

– Делать нечего... Давай за мной! - и медленно, не переставая возмущенно фыркать, погрузился в море. Когда Тук последовал за ним, то увидел всю красоту Глубины, которая сверху казалась унылым и серым местом из воды и камня - тут, под водой, мерцали тысячи медуз и морских звезд, медленно плыли серебристые косяки рыб и величественные киты, колыхались целые леса водорослей. Но где же Ундина?

Шива и Тук нашли её - девушка с рыбьим хвостом и зелеными, похожими на водоросли волосами задумчиво лежала на спине у огромного спящего кита, настоящего белого гиганта. Похоже, она рассматривала звезды в темных небесах, что были видны сквозь толщу воды. И пока что не обращала внимания на гостей - или просто не замечала их.

Том.

– А где нам найти её?

– К сожалению, я не знаю, Том. - печально ответила Мечта. - Я уже давно не могу найти Иву. Её покой, Сад Осени, давно оставлен ею, а другие миры не сохранили её следов. Надеюсь, что с ней всё в порядке и это не дело рук чудовищ Бездны...

– Не будем терять времени. - поторопил всех Александр, которому не терпелось вновь воссоединиться со своей Королевой. - Вернемся в Замок на Скале и примем решение там!

...Осада с Золотого Трона была снята и в домене Александра вновь воцарился порядок - Светоносный и его друзья с легким сердцем оставили этот мир, чтобы вернуться в домен Риа с новыми (вернее, хорошо забытыми старыми) знаниями о промежутке и новыми надеждами и сомнениями, которые им вскоре предстояло подтвердить или опровергнуть.

Замок На Скале встретил их прибытие приспущенными флагами. Все, не сговариваясь, посмотрели на Александра - его кожа цвета Янтаря с Алым побледнела, во взгляде появился... страх? Да, великому Завоевателю стало страшно - за свою Королеву. Неужели и вправду...

Но встреченные по пути рыцари развеяли самые мрачные предположения - Риа жива, хоть и потеряла много сил. Цвет едва-едва теплился в ней. Александр сжал кулаки, склонившись перед её роскошным ложем, - Королева, бледная, почти прозрачная, пребывала во сне, почти неразличимом с небытием. В покоях Королевы царила такая тишина, что, казалось, слышно даже её дыхание - слабое и уязвимое, как огонек свечи на ветру.

– Я не должен был оставлять тебя. - тихо сказал Светоносный. - Но я... не мог обречь своих подданных на гибель. Что бы я ни выбрал, я всё равно причиняю зло и боль...

"Мой учитель рассказывал мне одну историю про девушку, которая заснула и спала очень много лет, но потом появился герой и пробудил её поцелуем истинной любви", - как бы невзначай обронил Том. Не было на сто процентов понятно: озорничает он или говорит всерьёз. Но ситуация была и впрямь неприятная, так что скорее второе. "Возможно, поцелуй - это метафора", - добавил он, подумав, - "Я попробую её исцелить".

Попытка, как говорится, не пытка. Но что-то подсказывало, что простым исцелением тут не обойтись. Ведь Риа отдыхала у себя дома - она могла бы просто восстановить силы и уже быть готовой двигаться дальше. Неужели на неё так подействовала потеря сразу двух сердец?

Как бы не был прекрасен Тихий Город, по производимому впечатлению даже он уступал Глубине. И дело было не только в той красоте, что видели глаза. Тук прямо ощущал, что каждый миллиметр Глубины насыщен смыслом. Тут было все - и прошло, и будущее, и даже то, чему никогда не суждено сбыться. Глубина смыслов, глубина возможностей - вот чем был этот мир. Ошалелое восхищение застыло на лице малыша. Но внутри замигал огонек тревоги. Этот мир был слишком прекрасен, слишком совершеннен и при этом неисчерпаем. Трудно было вообразить, что можно его ради чего бы то ни было покинуть. Самого Тука тянуло лишь воспоминание о данном Шиве обещании. Но что может заставить Ундину покинуть это место? Только одна возможность виделась Туку - поделиться самым сокровенным.

Приблизившись к русалке, он преклонил колено и протянул ей распахнутые руки, на которых лежала часть его собственной сути - серебряное сердце. - Примите это как знак моего восхищения. Ваш мир бесподобно прекрасен.

– Но я... не мог обречь своих подданных на гибель. Что бы я ни выбрал, я всё равно причиняю зло и боль...

Скорбная тишина, повисшая в покоях Королевы Замка-на-Скале после этой фразы, неожиданно была прервана очень громким и совершенно бесцеремонным зевком, который явно не соответствовал ни общей трагичности момента, ни важности и напыщенности самого замка. Но Риа это совершенно не заботила и зевнув ещё раз и сонно почмокав губами, она не открывая глаз довольно потянулась на кровати, как сытая кошка и наконец соизволила лениво разлепить веки. И первым что она увидела, был безмолвным изванием возвышавшийся над её постелью Светоносный Завоеватель, кажется несколько ошарашенный произошедшим и ещё не успевший прийти в себя от шока.

– Александр! – Пурпурная Принцесса тут же подскочила на кровати, радостно улыбнувшись мужчине, а затем прильнув к нему в коротком объятьи (при этом впрочем не слезая с ложа. Покидать теплую постель, ради холодного каменного пола, Риа в ближайшее время совершенно не собиралась) – Ты вернулся! Вы победили?! Что произошло? Где Флёр? Что ты мне привез? – Похоже идея о том, что кто-то, пусть даже и её возлюбленный мог заявиться в покои Принцессы без подарка, неважно какой была ситуация, просто не приходила юной Носительнице Пурпура в очаровательную головку. И прежде чем Светоносный Воитель успел произнести хоть слово, Риа неожиданно стукнула кулачком по простыне и потребовала куда-то в пространство за спиной мужчины
– И где мой утренний горячий шоколад с булочками? Я уже больше пяти секунд как не сплю и все ещё не вижу моего горячего шоколада с булочками! Совсем распустились! – Девочка капризно надула губы и требуемые предметы немедленно возникли из ниоткуда на серебрянном подносе, на столике рядом с королевским ложем – Вот то-то же!

И подхватив с блюда одну из булочек, Принцесса вновь обернулась к Александру и неожиданно хихикнула, словно только что поняв, что-то забавное
– Кстати, а ты что стоял у меня над постелью и смотрел как я сплю? Вау, это довольно стремно! - Носительница Пурпура нагло показала мужчине язык и откусила кусочек от булочки, похоже совершенно несмущенная тем, что использованный ей сленг в обстановке царившей в Замке-на-Скале смотрелся неуместным анахронизмом.

- Это была славная битва брат. На моей памяти не найдется такой, что была бы ей ровней.
Меч рыцаря был обломан у острия, доспех его был изломан, но сам Лесть широкого улыбался и дышал полной грудью, не на секунду не сомневаясь в величии того дела, которое было ими сейчас сделано.
- Мы все правильно сделали, победа за нами, пусть и цена её выше той, что многие готовы уплатить. Но оно достойна не одной баллады. А возможно даже батального полотна.
Лесть подал руку соратнику и помог ему подняться, заодно передав долю своего цвета, чтобы ноги крепче держали Ланса, а заодно посмотрел в сторону Айши, что преклонила колени перед телом павшего брата и кивнув товарищу, отошел к ней.
- Мы не были хорошо знакомы до этого цикла, но тог, что произошло... я думаю теперь мы знаем друг друга более чем достаточно. И память об этом дне не умерет, даже если кого-то из нас начнет подводить разум.

Рыцарь протянул сестре ладонь, тоже предлагая встать.
- Мы можем перенести его к Цветам, они приглядят за ним и место у них хорошее. Нам же... я думаю нам стоит восстановить силы и поговорить об этом дне с теми, кто готов брать ответственность за других на себя. Я знаю нескольких таких глупцов, но один из них я и я уже тут. С Александром мы не слишком ладим, да я и особо никогда не хотел. А вот с Серебряной королевой имеет смысл пообщаться. Мы отправимся в Замок-На-Скале.

Лесть.

– Это была славная битва брат. На моей памяти не найдется такой, что была бы ей ровней. Мы все правильно сделали, победа за нами, пусть и цена её выше той, что многие готовы уплатить. Но оно достойна не одной баллады. А возможно даже батального полотна.

Ланс с трудом поднялся, опираясь на зазубренный, но чудом не сломанный меч. Лесть подумал, что этот клинок - словно сам Ланс. Учит его Промежуток, учит - да всё никак не сломает до конца, не выбьет из него эту мальчишескую улыбку, что появилась на лице рыцаря при словах о балладах и батальных полотнах!

– Ну чтож, тогда пусть леди Флёр напишет об этом картину! - сквозь боль усмехнулся Ланс. - Я готов позировать столько, сколько потребуется...

Лесть подошел к Айше, что молча смотрела на превращающиеся в пепел и тающие на ветру останки чудовища, под которыми был погребен Зубастый. Он знал, что умершая Сущность быстро растворяется в окружающем пространстве Промежутка, отдавая ему всю свою Лимфу и весь Цвет. Это значит, что Зубастого уже нет там, под скрученными в последней агонии щупальцами.

– Мы не были хорошо знакомы до этого цикла, но то, что произошло... я думаю теперь мы знаем друг друга более чем достаточно. И память об этом дне не умрет, даже если кого-то из нас начнет подводить разум. Мы можем перенести его к Цветам, они приглядят за ним и место у них хорошее.

– Хорошо сказано, рыцарь. - тихо ответила Айша. - В этот день твой огонь сверкал ярко, словно звезды во тьме! Я не забуду об этом - и о многом другом. Но Зубастому уже не нужна наша помощь - он слился с этим миром, стал его частью. Теперь его усмешка прорастет тысячами Цветов и без нашей помощи.

– Мы чувствуем, мы слышим его!... - тихо зашептали чудом уцелевшие среди выжженных и изуродованных пространств скромные цветы клевера, кивая своими головками.

А затем произошло нечто непредвиденное. Искалеченную землю Цветочного Поля окутало едва заметное зеленоватое сияние. Сквозь вонь мертвых чудовищ и горький запах пепла пробился аромат свежей травы и медовый запах пыльцы. Прямо на глазах у Сестры и двух Братьев раны земли затягивались молодыми ростками, вновь покрывая пространство Зеленью и другими Цветами...

Перед Лестью буквально из воздуха соткалось маленькое чудо - изумрудная живая звезда. Сердце Зелени. Все трое без слов поняли, что так мир благодарит Лесть за свое спасение. Выходит, теперь Лесть будет еще и немного Зеленым Рыцарем, как в одной старой, старой сказке?...

– я думаю нам стоит восстановить силы и поговорить об этом дне с теми, кто готов брать ответственность за других на себя. Я знаю нескольких таких глупцов, но один из них я и я уже тут. С Александром мы не слишком ладим, да я и особо никогда не хотел. А вот с Серебряной королевой имеет смысл пообщаться. Мы отправимся в Замок-На-Скале.

– Почему бы и нет! - пожал плечами Ланс и снова скривился от боли. - Серебряную Королеву хлебом не корми, дай взять на себя ответственность...
– Да будет так! - сохраняя достоинство, согласилась Айша. - Риа - достойная Сестра, хоть мы и не слишком с нею похожи.

И Четверо, отныне навсегда ставшие Тремя, отправились в путь меж миров.

Тук.

– Примите это как знак моего восхищения. Ваш мир бесподобно прекрасен.

– Тук, не надо... - начал было Шива, но умолк, когда увидел, что светлые глаза Ундины обратились на Тука, отвлекшись от созерцания звезд. Она неспешно и грациозно соскользнула со спины своего кита и, плавно скользя в воде, приблизилась к малышу и его дару.

– Спасибо тебе!... - шепнула она Туку, приблизившись, осторожно и очень нежно поцеловав его в щеку (и это, пожалуй, пока что было в его короткой жизни самым невероятным событием!). А потом прикоснулась к его ладошке, держащей Сердце Серебра и мягко сжала ее в кулачок своими холодными пальцами: - ...Ты уверен? Это очень, очень дорогой дар...

– Что вы искали, чем я могу помочь вам? - улыбаясь, просила Ундина. Ее лицо удивительным образом совмещало и уязвимость, и способность ободрять и вселять надежду. - Я могла бы многое рассказать вам - Глубина хранит много историй...

– Мы ищем того, кто бы помог нам спасти Иву! - пробурчал Шива. Ему явно не нравилась необходимость перебирать лапами, чтобы удерживаться на плаву и не опускаться на дно. Он коротко описал Ундине их запутанный путь и проделанную работу. - ...И теперь, похоже, нам придется отправиться в Клетку - если ты понимаешь, о каком именно месте я говорю...

В глазах Ундины померк свет и на мгновение мелькнул страх - в глазах существа, которое обитало в удивительном и прекрасном мире, но при этом и мире кромешной тьмы, едва озаряемой слабым светом звезд, мире наполненном гигантскими подводными монстрами и многими странными созданиями.

– Я понимаю, о каком месте ты говоришь. - тихо ответила Ундина. - Если Ива в самом деле там, то я отправлюсь вместе с вами за ней. Никто не заслуживает быть оставленным в одиночестве... там.

– Тогда не будем терять времени. - фыркнул Шива, кивая головой. Ундина кивнула в ответ.
– Ты знаешь, как оказаться там? - спросила она. Зверь Ночи почесал за ухом лапой, продолжая загребать остальными.
– Есть один способ... Нам нужно опуститься так глубоко, как только возможно. В самое сердце мрака...

...Это был самый предел Глубины - мертвое, пустынное, темное место, где уже не было ни морских звезд, ни медуз, ни китов, а только черные камни и белый безжизненный песок. Свет звезд уже почти не проникал сюда сквозь толщу воды.

– Вспомните и почувствуйте тот миг, когда вы чувствовали себя бессильными... - тихо сказал Шива, опустив голову. Теперь, наконец, его лапы касались твердой поверхности дна. - ...И не пытайтесь бороться с этим. Примите это чувство - и дайте ему окутать вас, затянуть на самое дно.

Ундина с тоской посмотрела на тускло мерцающие наверху искорки - почти незримые звезды. А Тук вспомнил минуту, когда он, еще совсем новорожденный и ничего не понимающий, впервые столкнулся с напыщенными Цветами. Он тогда растерялся...

– Чувствуете, как давит? - прошептал Шива. - Чувствуете, как смыкается тьма вокруг вас? Это и есть Клетка - мы приближаемся к ней...

И в какой-то момент Тук с удивлением понял, что он больше не в Глубине. Воду сменил душный, спертый воздух и ржавые ребра - прутья гигантских клеток. Вместо белого песка под ногами был все тот же ржавый металл. Только тьма осталась - и, пожалуй, стала даже более темной. Шивы и Ундины не было поблизости, а откуда-то из темноты доносился неприятный, визгливый звук.

В этом мире и близко не было той красоты и гармонии, как в мирах Ивы, Флёр и Ундины. Шива был прав - само это место давило и причиняло боль. Кто же мог создать подобное?

Риа, Александр, Том, Флёр и Каин.

– Александр! Ты вернулся! Вы победили?! Что произошло? Где Флёр? Что ты мне привез? И где мой утренний горячий шоколад с булочками? Я уже больше пяти секунд как не сплю и все ещё не вижу моего горячего шоколада с булочками! Совсем распустились! ...Вот то-то же! Кстати, а ты что стоял у меня над постелью и смотрел как я сплю? Вау, это довольно стремно!

Сказать, что героический Завоеватель был изумлен - значит не сказать ничего. Он даже до смешного по-детски приоткрыл рот - что вызвало новую порцию веселья у Риа. "Все-таки в глубине души он так всегда и останется мальчишкой, хи-хи!". Но, надо отдать ему должное, через минуту Александр вышел из замешательства и из прекрасной каменной статуи вновь стал собой - живым и жаждущим.

И он буквально впечатал Риа в гору мягких подушек, приникнув к ее губам в поцелуе, навевавшем мысли о страннике, умирающем в пустыне и наконец-то добравшемся до оазиса с долгожданным родником чистой воды...

...Из бесконечно долгого, но вместе с тем такого краткого головокружительного полета с закрытыми глазами их обоих вывел легкий смешок с серебряным перезвоном - лишенный, впрочем, всякой злобы и насмешки.

– Знаешь, наверное это уже было не обязательно, ведь спящая принцесса уже проснулась! - улыбнулась Флёр, а в её глазах мелькали озорные ало-серебряные искорки, говорившие Риа: "Я соскучилась по тебе, Сестра, я счастлива нашей встрече!...".

Александр смутился, но по его горделивой осанке было понятно, что на следующую шутку он уже обязательно ответит - и всем хватило такта избавить его от этой комичной сцены.

– Светоносный одержал победу, Королева. - подал голос Каин, как всегда, строя свою речь от сомнений и наиболее мрачных вариантов. - ...Но, боюсь, этого недостаточно, чтобы спасти наш мир. Боюсь, это был лишь отвлекающий ход Бездны, а свои настоящие удары она намерена нанести в иных мирах и в иное время...

– Но Том сумел вспомнить самое важное. - дополнила Каина Флёр, как всегда, стремясь поддержать искру надежды в каждом. - Он вспомнил слова Смотрителя. Том, ты расскажешь?



Риа заметила, что во время этого рассказа Александра охватило сиюминутное чувство неуверенности, тут же заглушенное волевым усилием. Он, привыкший решать любые проблемы отвагой и силой, явно с трудом мог осознать всю сложность стоящей перед ними задачи, но старался не подавать виду, явно стесняясь предстать перед своей Королевой слабым и... беспомощным?

– Моя королева! - прогудел один из рыцарей, появляясь в дверном проеме. - В Замок-На-Скале прибыли сэр Лесть и сэр Ланс в сопровождении леди Айши!

- Смотри не язви ей прямо в лицо, брат, а то надуется и заставит тебя танцевать с фрейлина...
Лесть осекся, глядя на то, как мир преподносит ему свой дар, сердце цвета. Такого он не ожидал, да и представить, как он на него повлияет тоже не мог... Был янтарь в серебре, а стало золото с изумрудом, достойный обмен или необратимое изменение? Рыцарь принял дал и взглянул на свой новый лик в зеркало истины, измменилось ли что-нибудь?
Пожалуй, он не был настолько красивым с тех самых пор, как надел шлем. Но к счастью не было времени любоваться новым собой. Их ждала королева и её слуги, которые к счастью узнали гостей даже без лишний объяснений

- Мы пришли к вам незваными, но кажется пришли вовремя! Всегда ценил это свое качество.
Вошедший в покои Лесть изящно поклонился всем присутствующим, правда, рыцарь не смог скрыть своего удивления произошедшими переменами. Пожалуй, самой полноценной выглядела сама королева, хотя в её облике и не доставало знаменитого серебряного доспеха, но остальные гости... лишь малость лучше того, что сейчас представляли собой победители Разрушителей.

- И вести мы принесли дурные, и просьбу о помощи весьма большую. Моим друзьям нужен покой и отдых, из цвет практически истощен в битве, что мы вели с тварями пустоты, что явились на Цветочное поле. Я видел многих из них, но уверяю вас, что никогда не встречал ничего подобного тому, что встретил в этом цикле. Они были огромны и полны черноты, они высасывали цвет мира, словно воронки, поглощая с каждым мгновением все больше и больше, оставляя за собой подлинное ничто. Их было четверо и в схватке с ними пал один из наших братьев. Говоря начистоту, я даже боюсь представить, что могло произойти, не окажись мы там или что произойдет, если подобное явится вновь. Тварей становится все больше, силы их растут и само провидение вело меня, ведь тут явно есть все, с кем я мог бы это обсудить.

"Все-таки в глубине души он так всегда и останется мальчишкой, хи-хи!" – довольно хихикала про себя Пурпурная Принцесса, за обе щеки уписывая булочки с горячим шоколадом и наслаждаясь зрелищем застывшего как истукан Светоносного Завоевателя. То что сама она сейчас не только ведет себя, но даже выглядит как девчонка, разумеется совершенно не приходило в её светловолосую голову, поскольку Принцессу вообще не слишком беспокоило как она выглядит со стороны.

Однако в этот раз, опрометчивая насмешка не прошла для Риа безнаказанной, поскольку едва выйдя из ступора, Александр бросился на свою возлюбленную с поцелуями, повалив её на подушки и едва не опрокинув блюдо с шоколадом и булочками. На мгновение, воинственный Брат мог даже ощутить, как юное тело в его руках налилось ответным огнем, отвечая на его ласки... но уже в следующую секунду этот огонь погас, поскольку теперь, когда Алое Сердце не билось внутри бывшей и будущей Королевы, его нечему было поддерживать. Принцесса Замка-на-Скале любила Александра ничуть не меньше чем любила его Королева, но она ещё (впрочем точнее УЖЕ) не умела любить так, как умела раньше.

И когда звонкий смех Серебряной Мечты заставил любовников отпустить друг друга, во взгляде Пурпурной Принцессы обращенном на Светоносного читалась не страсть и вожделение, а изумление и даже толика испуга.
– Не знала, что ты любишь девушек помоложе – Риа снова хихикнула, словно бы пытаясь превратить произошедшее в шутку, но даже этот смех звучал неуверенно и совершенно не похоже на тон, которым правительница Замка-на-Скале говорила обычно.
Впрочем, "к счастью", Пурпурной Принцессе было чем отвлечься от случившегося – лавиной обрушившиеся на нее сведения, заставили юную Сестру сорваться с кровати (в процессе таки снеся блюдо со вкусностями, но совершенно не обратив на это внимания) и нервно заходить из стороны в сторону по комнате, ломая руки и покусывая нижнюю губу. В таком состоянии её и застало появление Лести и его спутников
– Значит существует мир ВЫШЕ Промежутка? И мы можем его достичь? Это... это все меняет, но... Как мы это сделаем? Сколько малых сердец нам уже удалось открыть? Да... что значит "созревшая в нем сущность"? О ком он говорил, Том?! – Она неожиданно громко топнула ножкой по полу и недовольно замотала головой, потрясая в воздухе кулачками – Нет, в таком состоянии от меня не будет толку! Одного Пурпурного сердца слишком мало! Вы ждали пробуждения Королевы, а не капризной и испуганной девчонки! Мне нужно Синее! И... – Риа на мгновение запнулась, но потом все же продолжила – ...и возможно Черное...

Фраза про "девушек помоложе" ударила Александра словно пыльным мешком - он снова надолго обратился в прекрасную статую, только на этот раз с уморительно смешным и растерянным выражением лица. Сейчас это и правда казалось Риа смешным, хотя еще пару циклов тому назад, с Серебром и Алым в крови, она была бы более снисходительной и милосердной к своему возлюбленному.

– Я... Прости меня! - прошептал он, не зная, куда ему деваться. К счастью для Александра, окружающие его Сущности не стали уделять произошедшему недоразумению слишком много внимания. И их можно было понять - близился конец всего их существования! Вернее даже не близился, а происходил. Прямо здесь и сейчас.

– Нет, в таком состоянии от меня не будет толку! Одного Пурпурного сердца слишком мало! Вы ждали пробуждения Королевы, а не капризной и испуганной девчонки! Мне нужно Синее! И... – Риа на мгновение запнулась, но потом все же продолжила – ...и возможно Черное...

Риа увидела, что в глазах Флёр загорелся уже знакомый ей огонек - и она вновь вспомнила тот миг, когда Мечта одарила ее Серебром из своего сердца. "Нет, нет, нет! Не надо, пожалуйста..." - забился какой-то голосок в мыслях. Почему опять она, почему снова ей приходится жертвовать ради Риа? Но Флёр не успела - её прервали слова Каина.

– Я поделюсь с тобой Синевой и Чернотой, Королева! - Пастырь Теней бросил взгляд на Мечту, что стояла, не шелохнувшись. - Мне это будет нетрудно - я уже дошел до самого края и чистого разума, и отчаяния, познав их до дна. И с меня довольно этого...

– У меня останется Алое Сердце - чтож, почему бы и нет? Может быть именно этого мне и не хватало в холодных тенях - яркого пламени, сильного биения сердца... И, быть может, тебе действительно не хватает того, чем я был, как я жил всё это время - созерцания, размышлений, разгадывания загадок, сомнений, разочарований, мыслей о бренности всего сущего...

Каин поднял руки ладонями вверх и задумчиво посмотрел на них - и на правой ладони вскоре вспыхнул холодный синий огонек, а на левой - соткался сгусток живой тьмы. Он протянул свои дары Риа, украдкой взглянув на Флёр - та молчала, но по ее белой щеке медленно катилась серебряная слеза.

– Используй это оружие с умом, но будь осторожна - эти клинки остры с обеих сторон. Не позволяй им подавить себя саму, помни - это лишь часть тебя, но не ты сама.

А Риа смотрела на эти два Сердца, как завороженная, и думала лишь об одном - кем она станет, когда примет этот бесценный дар?...

– Благодарю, Пастырь Теней – Пурпурная Принцесса почтительно склонила голову перед Каином, в мгновение ока растеряв всю свою насмешливость и капризность – Я не забуду этой жертвы, до тех пор пока я жива. И обещаю, что я сделаю все для того чтобы она была не напрасной.

С этими словами, маленькие изящные ладошки принцессы, коснулись Черного и Синего сердец в руках Каина – и тело Правительницы Замка-на-Скале вновь утонуло в вихре цвета, изменяясь, вместе с её душой. Платье вновь стало стальной броней, но на этот раз иссиня-черной и украшенной зловещими шипами и лезвиями, которая вдобавок казалось срослась с телом Риа, соединяя воедино металл и плоть. Меч бывшей Пурпурной Принцессы снова из декоративного украшения стал орудием убийства – массивным и зловещим двуручным клинком, из числа тех, которые разваливают человеческое тело с одного удара. Но пожалуй самые большие изменения произошли с телом Риа. Она вновь выросла, став даже выше чем была раньше, но не только: Плечи раздались в ширину, кожа ещё сильнее побледнела, тело обвили тугие канаты мускул, на место изящных ручек изнеженной дворянки, пришли покрытые мозолями от рукояти клинка руки воина и убийцы. Волосы стали короче и словно выцвели став ещё светлее. Черты лица стали резче, грубее и мужественней. Когда вихрь цветов наконец рассеялся, позволяя собравшимся лучше разглядеть новую Риа, перед ними стояла уже не Королева-Рыцарь, но Король-Ведьмак.

Несколько мгновений Черный Король с удивлением осматривал свое новое тело, сжимая и разжимая пальцы, словно привыкая к своему изменившемуся облику, а затем удивленно кивнул и подняв голову вновь поприветствовал собравшихся коротким кивком.
– Вот теперь я готов – Глубокий бархатный баритон мужчины, казалось был полной противоположностью высокому голоску Пурпурной Принцессы... и в тоже время, был чем-то неуловимо на него похож. Знакомой была и заигравшая на его лице улыбка, когда он нашел взглядом, Светоносного Завоевателя, кажется ещё не успевшего оправится от наглости его предыдущего воплощения. Подняв закованную в черную латную перчатку руку, Король-Ведьмак мягко коснулся плеча Александра, не отрывая своего взгляда от его лица
– Прости, любовь моя. Я не хотел тебя смутить. Какая жалость, что у нас похоже совсем не осталось времени чтобы провести его вместе. Впрочем не знаю, насколько бы тебе понравился мой новый облик – Владыка Замка-на-Скале усмехнулся знакомым, но в тоже время не знакомым смешком, а затем неожиданно прильнул к губам Светоносного в мимолетном, но страстном поцелуе. С печалью во взгляде отпустив своего давнего врага, Черный Король обернулся к Флёр и провел стальным пальцем по её щеке, стирая серебряную слезу
– Его жертва будет не напрасна – Вновь повторил Риа, на этот раз обращаясь только к своей старой подруге – Как не была напрасна и твоя. Теперь по моим жилам течет кровь мыслителей. В моем теле бьется Сердце Тьмы. И я стою в моем месте силы, в моем Замке-на-Скале. Теперь я знаю что мне делать:
Я загляну в Бездну и подожду пока она не ответит на мой взгляд.

Этот поцелуй - ах - был таким неожиданным и неожиданно породил такую бурю чувств ... Но она длилась недолго, потому что затем Ундина захотела отказаться от его дара. Но Тук же преподнес его от чистого сердца! Потеряв дар речи от всего этого, малыш лишь смог промычать что-то невнятное-возмущенное и отрицательно помотать головой.

А дальше был спуск в клетку. - Никто не должен оставаться с таком месте один - Ундина была права и тем обиднее было то, что Тук как раз оказался в одиночестве. На мгновение мазнула обида на Шиву - как он мог меня бросить ? Но быстро было вытеснено тревогой. Раз уж Туку тут неуютно, хотя он провел в клетке всего ничего, то каково должно быть Иве ? И ведь он обещал ее найти. Эта мысль помогла отбросить лишнее и сосредоточиться. Он здесь для того, чтобы найти Иву. Засунув руку за пазуху, малыш извлек промокший рисунок. Хотя его он уже знал прекрасно, но все-таки вгляделся еще раз. Где же ты, Ива?

Тук.

Нарисованная Ива будто бы плакала - краска стекала с ее лица, да и все прочие фигуры размылись и рисунок стал еще более жутким, чем прежде, даже измененный и искаженный дыханием Темной Сестры. Синева внутри Тука, как путеводная звезда, слабо озаряла пространство вокруг - но быстро гасла в темноте, которая казалась не просто темнотой, а плотным черным туманом, слишком уж быстро она поглощала Цвета. Но Тук все равно не сдавался.

И постепенно познавал место, в котором оказался. Клетка, похоже, была огромной - эхо, доносившееся издалека, могло родиться только в очень большом пространстве. Клетка была душной - несмотря на то, что была так велика. Сам воздух тут был сух и безжизнен. Клетка давила - несмотря на отсутствие явных преград, ведь пока что Туку попадались только торчащие в беспорядке, как чьи-то кривые пальцы, металлические ребра и висящие в темноте цепи.

Но в какой-то момент (кажется, после целой вечности пути в одиночестве сквозь мрак) Тук почувствовал в мертвом воздухе крошечные частицы Цвета. Это был Янтарь и Зелень! Значит он на верном пути, Ива где-то рядом! Тук побежал вперед, едва не забыв об осторожности, но вскоре опомнился и снова перешел на осторожные шажки.

Металлический визг, всё это время резавший слух, прекратился на мгновение. А затем Тук услыхал быстрое цоканье - точно кто-то постучал металлической палкой по камню. И вдруг из тьмы раздались слова, заставившие его замереть:

– Прекрати это. - равнодушно сказал чей-то унылый скрежещущий голос. - Это бесполезно.

Тук было приготовился сражаться с неизвестным, кем бы он ни был, но ответом на его слова внезапно стало знакомое рычание и шипение. Шива! Он где-то там, впереди!

– Ты в Клетке, в которую ты вошел сам. Из нее нет выхода. А мне нужно работать, ты отвлекаешь меня. - все так же вяло и заунывно пробормотал незнакомец.

Буквально по сантиметру Тук осторожно подкрался туда, откуда доносились слова. Тьма здесь была чуть менее плотной (может быть из-за присутствия Шивы?), поэтому малыш мог разглядеть происходящее получше. Шива действительно был здесь! Но находился он в огромной ржавой клетке, подвешенной на цепи. Время от времени он порывался протиснуться сквозь прутья, оставляя на них клочья черной шерсти, но ржавый металл не пускал его наружу и Зверю Ночи оставалось только глухо рычать.

А говорила с ним огромная темная фигура, осанка и походка которой наводила на мысли об огромной птице - то ли гриф, то ли ворон. Вот только вместо крыльев у темного незнакомца были неестественно длинные руки в количестве аж шести штук с зажатыми в них разнообразными инструментами, вместо лица и глаз - ничего не выражающая маска с круглыми линзами и шляпой-цилиндром, а вместо ног - металлические протезы. Они-то, как видно, и цокали. Жутковатый незнакомец пока что не замечал малыша, что притаился в тенях возле одной из пустых клеток, которых здесь было еще множество.

– Не надо, Шива. - вдруг прозвучал в тишине мягкий голос, от которого у Тука на мгновение перехватило дыхание. - Я пробовала. Ты только поранишь себя так...

"Ива?!" - пронеслось в мыслях у Тука и ему пришлось зажать самому себе рот, чтобы не выдать себя восторженным писком.

– Замолчи. Не отвлекайте меня. - вновь прервал их чудовищный хозяин Клетки, возвращаясь к своей работе, которой было сооружение какого-то исполинского механизма, частично покрытого уродливой, похожей на мертвечину, плотью. Если бы Тук видел Разрушителей, то понял бы, что это один из них.

– Отдохни, Доктор. - Тук не поверил своим глазам, но в голосе Ивы звучала... усмешка. - Может быть нам не выйти отсюда, но и твои усилия бесполезны. Сколько бы ни было тьмы, Цвет всегда побеждает, слышишь? Даже если у тебя всё получится и Пустота сожрет всех нас - будут новые Ивы и Смотрители, новые Королевы и Рыцари. И кто-то из них вновь и вновь будет выбираться на Поверхность, чтобы всё повторилось вновь...

– ДОВОЛЬНО! - неожиданно прервал её названный "Доктором". Каким бы сухим и безжизненным ни был его голос, теперь в нем чувствовалось нечто похожее на... страх? Или гнев? Может быть раздражение? Тук пока что не понимал, что же такое прорезалось в голосе монстра.

– Не надо, прошу тебя. - продолжала Ива. Теперь Тук уже видел и ее клетку - та качалась в самой середине темного зала. - Ведь ты не всегда был таким. Ты был одним из Братьев, пусть и не наших, не из нашего Промежутка. Вспомни себя...

– ХВАТИТ!!! - проревел Доктор уже совершенно не своим голосом, схватившись за клетку Ивы четырьмя из своих конечностей. И ее голос смолк. А Тук понял, что это его шанс.

Риа.

– Прости, любовь моя. Я не хотел тебя смутить. Какая жалость, что у нас похоже совсем не осталось времени чтобы провести его вместе. Впрочем не знаю, насколько бы тебе понравился мой новый облик...

Сказать, что Александр был потрясен - значит ничего не сказать. Но вместе с тем Черный Король получил ответ на свой главный безмолвный вопрос - Светоносный не отстранился, а в неуловимых глазами движениях его губ не было ни капли отвращения или сомнения. А в самом конце поцелуя невольно подался вперед и только потом замер в нерешительности. Наверное, если бы у них было больше времени, то Александр бы принял это преображение и эту новую форму как истинную и это не помешало бы им (ведь форма каждой Сущности, даже самая привычная, это лишь оболочка), но... Время - его оставалось слишком мало, слишком...

Каин, лишившийся двоих из трех своих Сердец, казалось, с трудом держится на ногах. Его фигура стала полупрозрачной, а пульсирующие, будто в конвульсиях, вспышки Цвета по его телу разгоняло лишь одно, Алое Сердце. Флёр помогала Брату держаться, крепко держа его руку с длинными пальцами своей - маленькой и белой. Она молча кивнула в ответ на слова Риа.

– Его жертва будет не напрасна. Как не была напрасна и твоя. Теперь по моим жилам течет кровь мыслителей. В моем теле бьется Сердце Тьмы. И я стою в моем месте силы, в моем Замке-на-Скале. Теперь я знаю что мне делать: Я загляну в Бездну и подожду пока она не ответит на мой взгляд.

И Черный Король сделал то, что намеревался - он заглянул в Бездну...

...На мгновение Риа потерялся (да, теперь ему было проще говорить о себе как о Брате, а не Сестре, ведь он чувствовал себя так взаправду) в бесконечной пустоте пространства, что лежало за Промежутком - и целую вечность не мог отыскать те глаза, в которые можно было бы бросить свой взгляд, свой вызов на бой. И ему открылась ужасающая истина: у Бездны нет глаз, она даже не смотрит на то, что медленно и упорно пожирает. Она не думает о том, что делает - она делает это так, словно находится в беспробудном сне или давно умерла. Или и не была жива никогда. Ей. Всё. Равно.

Но за пределами Промежутка и невообразимых лет в Пустоте он вдруг увидел нечто, очень похожее на горсточку пыли, подброшенной в воздух. Мертвые серые пылинки парили в Бездне, исполняя медлительный и хаотичный танец - а Риа ощутил странное щемящее чувство, ему показалось, что это загадочное представление таит в себе ужасный смысл, который пока что не ясен ему, но уже скоро... И Король испытал сильнейшее желание бежать прочь отсюда, пока не пришло осознание...

"...Это мертвые миры Иного Промежутка..." - прозвучал в его мыслях его собственный голос, подавленный и тихий. "...Ты ведь понимаешь, что будет, если двинуться еще дальше?...". Риа не хотел признаваться себе в том, что да, знает. Там будут еще и еще танцующие во мгле мертвые пылинки, до бесконечности. А если будут живые миры - то их ждет всё та же участь.

И та же участь ждет их собственные миры.

Если только... Взгляд Короля обратился вверх - удивительно, но в этой титанической круговерти и кромешной тьме все-таки был "верх"! И смутными сполохами Цвета где-то там, в миллиарды раз дальше, чем между одним Промежутком и другим, уже мертвым, мелькнула надежда. Ведь это и есть Поверхность, правда? "Так далеко!" - пронзило отчаяние Черного Короля и только Черное Сердце, привычное к горю и мрачной решимости, сохранило его от падения в самую бездну.

Как же добраться туда, в эту невероятную даль?

Отчаяние, медленно растекающееся по разуму Черного Короля, словно яд, вдруг открыло ему новую, ранее не известную подробность о мире, где он жил всё это время - он вдруг почувствовал, что в тенях, отбрасываемых мирами его Промежутка, таилось нечто... иное, стоящее вплотную к самому Промежутку, но вместе с тем и противоположное самой его сути. Словно плотная решетка ребер в грудной клетке, ограждающая Сердца снаружи - и изнутри...

Клетка... Сейчас ему казалось, что можно попасть туда одним малейшим усилием воли - надо просто позволить яду отчаяния победить остатки твоей решимости, погасить последние искорки твоей надежды. Зачем? Затем что Черный Король почувствовал, что именно Клетка сейчас больше всего убивает Промежуток, сдавливает его своей мертвой хваткой! И тем сильнее чувствовались раскаты, сотрясавшие Промежуток - так бьется сердце, которое вот-вот разорвется. Черный Король почувствовал, что центр этой пульсации находится в нем самом - как и тюрьма Клетки. Пытаясь сформулировать то, что он чувствует, Риа всерьез устрашился сойти с ума и утратить способность мыслить связно.

– Береги Сердце. - вдруг донесся до Риа чей-то шепот. Если бы Король знал Бутылку Клейна, то, быть может, узнал бы в шепоте именно её тона и манеру выражаться. - Сохрани его до минуты, когда оно преисполнится желанием... жить!...

На негнущихся ногах Черный Король сделал несколько шагов вперед и едва не рухнул на холодный каменный пол собственной опочивальни, лишь чудом удержав равновесие оперевшись на свой меч. Склонив голову, так что светлые волосы закрыли лицо, Риа на несколько мучительно долгих секунд застыл на месте уставившись невидящим взглядом в никуда, тяжело дыша и все ещё видя перед собой серые пылинки бесчисленных мертвых миров, мертвых Промежутков, парящие в пустоте бездушной, бессмысленной, бесчувственной, безмозглой и вечно голодной Бездны. Видя их бесконечный танец, тайное значение которого он так и не смог разгадать, зная теперь что эта загадка останется с ним до конца его дней. Но затем Черное Сердце гулко ударило в груди Черного Короля и он нашел в себе силы поднять голову и заговорить, и голос его был тих и мрачен.

– Промежуток близок к гибели. Он доживает свои последние часы, быть может даже последние мгновения. Скоро его время придет и он погибнет как тысячи тысяч Иных Промежутков до него. И как возможно погибнут тысячи тысяч Иных Промежутков после – Риа сделал паузу, позволяя каждому из собравшихся в полной мере ощутить чудовищный вес его слов и подняв беловолосую голову, обвел взглядом зал, внимательно вглядываясь каждому из них в лицо. Ему нужно было чтобы они понимали, о чем идет речь. Наконец коротко кивнув, он продолжил, все также мерно, негромко и монотонно и слова срывались с его губ словно камни падающие в бездонный колодец.

– Но Смотритель был прав. Поверхность существует. Я видел её! И её можно достичь. Я видел судорожно бьющееся Сердце Промежутка и я знаю что оно способно на Прорыв. Если оно наполнится Сердцами Цвета, возможно у него есть шанс. Но Поверхность невероятно, непостижимо далека! Я не знаю получится ли у нас... – Черный Король тяжело вздохнув вновь опустил голову, но затем Пурпурное Сердце звонко ударило в его грудь и он вновь вскинул её, крепче стиснув рукоять клинка, и глаза его горели огнем и голос его звучал громко и яростно
– Но мы обязаны попытаться! Все что мы создали, все что мы ЕСТЬ не может просто исчезнуть, став мертвой пылью в жадной пасти отвратительного монстра, которому ведом лишь Голод! Вы должны отправится к Сердцу и поддерживать в нем жизнь, до тех пор пока оно не будет готово к Прорыву Наверх! Сейчас, когда Промежуток на грани смерти, многое из того что раньше было немыслимым сейчас стало возможным! Я укажу путь, если вы не сможете найти его сами. Ступайте! А я... – Владыка Замка-на-Скале неожиданно запнулся и решимость в его взгляде сменилась страхом. Но не было Серебряного Сердца, чей удар напомнил бы ему о долге перед поданными и не было Алого Сердца, что наполнило бы его мужеством. Синее Сердце знало что он должен сделать, но не могло дать ему твердость духа чтобы осуществить задуманное.
– Я... – Вновь повторил Черный Король и взгляд его заметался между Александром и Флёр. Они смогут сделать это! В их жилах течет серебро и алый, он сам сделал им этот щедрый подарок! Теперь пора за него заплатить! Светоносный охотно пожертвует собой ради него, ему даже не придется просить! А если нет, тогда... тогда это сделает Серебряная Мечта! Пожалуйста, пускай это будет кто-то из них! Или кто-то ещё! Только нет-нет-нет, только не он!
– Я... отправлюсь в другое место... – Наконец закончил Черный Король и голос его вновь был тих и печален – Один. Я видел Клетку, что сдавливает Промежуток убивая его. Я знаю что туда можно отправиться, чтобы помешать ей до тех пор, пока Сердце Промежутка не будет готово к Прорыву. Я сделаю это. Флёр, я понимаю что и так просил от тебя многого, но сейчас я вновь прошу вернуть мне Алое Сердце что я дал тебе в подарок. Взамен... – Риа протянул своей давней подруге закованную в стальную перчатку ладонь, в которой он держал словно возникшую из воздуха золотую корону, украшенную голубыми и фиолетовыми сапфирами
– Синее Сердце что я взял у Пастыря Теней и Пурпурное Сердце – мое право на власть над Замком-на-Скале. Вам потребуются все Сердца Цвета что вы сможете найти. Мне же будет достаточно двух.

- Попытаться? Х-ха! Владыка, мы не можем более пытаться, мы это сделаем, ведь иначе не может быть. Нельзя просто так взять и отказаться от существования. Цикл жизни не прервется лишь потому, что пустота хочет пожрать наши сущности.
Лесть прищурившись оглядел братьев и сестёр, что сейчас находились в зале и провел по соломенным волосам рукой. Меньше, чем могли бы они собрать, но возможно больше, чем вообще когда-либо присутствовало в этом зале сразу. Зелёный рыцарь бросил ещё один взгляд на черного короля, протягивающего свои сердца друзьям, на Ланса и Айшу, с которыми прошел через тяжелейшее испытание в жизни, на всех тех, к кем так и не довелось свести до этого мига знакомство.
- Тысячи после, тысячи до, какая разница? Важно лишь сейчас, наше сейчас. Последний миг, в которым мы можем возжечь костер столь великий, что сожжет любые оковы и преграды. Давайте сделаем это, пусть Сердце Промежутка воссияет так, как не сияло ни одно до него. Пусть же оно вознесет и нас, и тех кого сейчас с нами нет, и тех кто остался лишь в нашей памяти туда, где больше нет пустоты. Я готов поставить на это свою душу и все что у меня есть до последнего мазка. Есть ли у меня несокрушимый доспех или обломленный меч, я не позволю чем-то наступить себе на горло. Веди, проводник.
Рыцарь кивнул Черному королю (королеве?) и подойдя к обладателю Алого сердца положил тому руку на плечо и прикоснулся к груди. Цвета он мог дать немного, но и самой малости бы хватило, чтобы брат смог тверже стоять на ногах.

"Вокруг нас воздух - мы в нём
Коконы нитей из плоти.
Но мне легко волшебством
Этот порядок испортить
И все превратить пути
В игру из теней и света...
Я знаю: мне нужно уйти,
Чтобы спасти -
Я сделаю это...

Приятна дорога в ад -
Маршрут бесконечно долог.
Один проникающий взгляд -
Твой мир безвозвратно расколот.
Возможно ли прорасти
В снегу без тепла и света?
Я знаю: мне нужно уйти,
Чтобы спасти -
Я сделаю это...

Усталость - приятный сон,
Неряшливость превращений.
Как смех - кружение, звон
Сладостных снов мучений...
Больше нет смысла, нет сил,
Нарушены все запреты...
Я знаю: мне нужно уйти,
Чтобы спасти -
Я сделаю это..." (с)

...Серебряная Мечта молча смотрела на протянутые ей ладони, в которых покоились Сердца Риа - оба были до боли знакомы ей, потому что когда-то были частью Сестры и Брата, с которыми сама Флёр взрослела и познавала удивительный мир Промежутка. И вот теперь оба они исторгнуты из тех, кого она так нежно и преданно любила всё это время. И должны стать... частью её самой.

– Мне будет страшно вернуться сюда, в Замок, который ты даришь мне, - и не встретить тебя в нем. Мне будет больно и тепло от этих даров, Риа. - тихо сказала Флёр. - Но правда в том, что иногда, чтобы сохранить свет, приходится обжигаться и переносить боль. Я сделаю это - а ты сделай то, что должен...

Их руки соприкоснулись - и Алый поток устремился в Риа, а Синева и Пурпур - во Флёр. Серебряная Мечта преобразилась - в ее печальных глазах угас тот задорный боевой огонек, что помогал ей поддержать дух своих друзей и сразить Разрушителей, но стало еще больше грустной задумчивости. И вместе с тем ее простая осанка и скромная одежда каким-то непостижимым образом преобразились, приобретя нечто величественное - теперь Мечта и вправду казалась созданной чтобы нести на своем челе корону.

– Позволь мне пойти с тобой! - вдруг сказал Александр. Его голос дрожал от волнения. - Мечта сохранит Сердце - но ты собираешься отправиться в последнюю битву в одиночестве... Так не должно быть. Всё не должно... закончиться так...

Ива! Наконец-то Тук ее нашел. Но увы помочь ей он не мог. Даже более того - хотя он мог объявиться, это не помогло бы ни Иве, ни Шиве. А что же было в его силах? Он мог бы подобраться к клетке где сидел Шива и выпустить его, малыш даже начал было осторожное движение, но записи Доктора завладели его вниманием. Желание разобраться в происходящем стало главенствующим. Прячась в тенях, Тук подобрался к столу Доктора и протянул руку к бумагам.

Если морем мы уйдём,
Пусть поглотит море нас,
Если мы горой уйдём,
Пусть трава покроет нас.
О великий государь,
Мы умрём у ног твоих,
Не оглянемся назад

Пока Пурпур и Лазурь покидали тело Риа, с ним происходили изменения противоположные тем, что испытывала Серебряная Мечта. В этот раз трансформация была не столь вызывающей и радикальной как раньше, словно и правда отражая то что происходило с Флёр. Просто исчезла куда-то окружающая мужчину аура величия, пропала царственная осанка, взгляд стал менее внимательным и сосредоточенным, а на смену утерянному пришел алый огонь решимости, желания и ярости. Но сейчас этот огонь был отравлен вторым Сердцем Цвета, бьющимся в груди Риа. Алая кровь смешивалась с черной и хотя пламя желания от этого горело только жарче, теперь оно грозило спалить и своего владельца. Это была не ярость воина, идущего на бой для того чтобы победить. Не желание влюбленного, мечтающего заключить в объятия того, кого он любит. Не вдохновение оратора, взывающего к толпе, чтобы донести до них истину. Нет. С такой яростью воины отправлялись в бой, зная что они погибнут и мечтая лишь о том, чтобы взять собой как можно больше врагов. С таким пламенем в душе возлюбленные кончали жизнь самоубийством, чтобы остаться вместе до конца, предпочитая гибель разлуке. Подобное вдохновение охватывало ораторов, что призывали своих последователей к смерти, ради высшей цели. Окрашенный черным огонь не давал сил получить то, что ты хотел. Он давал силу сделать так, чтобы это не досталось другим. Решимость самурая перед сэппуку. Решимость камикадзе перед вылетом.

Черный Король – впрочем теперь лишь Черный Рыцарь, отпустил руку Флёр и криво усмехнулся в ответ на её слова.
– Вернуться в Замок? О чем ты, Серебряная Мечта? Промежуток умирает и мой Замок умрет вместе с ним. И даже если Сердце наполнится желанием жить и вырвется на Поверхность... кто знает что ждет вас там и останутся ли твои новые владения вместе с тобой. Если мой дар слишком тяготит тебя, не бойся пожертвовать его Сердцу Цвета. Все равно, у тебя никогда не получится такого же поразительного Домена, как у меня! – Риа запрокинул голову, оглушительно расхохотавшись, а затем тряхнул волосами и обеими руками обхватил рукоять своего меча и забрасывая его на плечо, так что его лицо отразилось в тускло блестящем лезвии. Затем он повернулся к Александру и подняв закованную в черную латную перчатку руку, вновь нежно коснулся его лица, погладив по щеке, а затем притянув к себе вновь поцеловал – на этот раз горячо, жадно и страстно. Но когда он наконец разорвал поцелуй, в его глазах была печаль.
– Именно так и должно было случится, любовь моя. Промежуток мое Королевство и я погибну вместе с ним. Ты проиграл мне сражение за него, тогда, на Поле Битвы. Воля победителя – закон для побежденного. Поэтому я отправлюсь в Клетку и умру сражаясь за Промежуток, а ты пойдешь к Сердцу и выживешь защищая его. Для того чтобы наполнить Сердце Промежутка, может потребоваться каждое Сердце Цвета что у нас есть. Для того чтобы защитить его может потребоваться каждый воин. Прости меня любовь моя – Риа вновь приник к губам Светоносного – в последний раз и с грустной улыбкой отстранился, чувствуя как черный яд отчаяния заполняет все его существо и отдаваясь на его милость.
– Любовь, это война, мой Александр. Я выиграл, а ты проиграл. Vae victis. Горе побежденным.

И Черный Рыцарь закрыл глаза, чтобы открыть их уже в Клетке.

Тук.

...Разобраться, понять, постичь! Вот то, что двигало Туком всю его короткую жизнь. Он старался познать окружавший его мир, понять тех причудливых созданий, что встречались ему на его пути. Стоила ли игра свеч, все ли вещи заслуживали того, чтобы стремиться понять и познать их? Этого Тук знать не мог - и только сейчас постепенно осознавал, сколько темных тайн скрывает от него такой яркий и многоцветный с первого взгляда Промежуток.

Улучив момент, когда Доктор в очередной раз отвлекся на раздражавшую его беседу с Ивой, Тук прошмыгнул к большому столу, загроможденному множеством предметов - ржавыми инструментами, лезвиями, сверлами, гвоздями, чернильницами, черными перьями, листами пергамента... Малыш подтянул к себе один из листков, чтобы разглядеть нарисованное на нем получше и в безопасности. На желтоватом листе был странноватый, вызывающий тревогу рисунок - нарисованная чернилами девушка была очень похожа на Иву, но на рисунке сквозь кожу у нее проступали кости, а вместо живых янтарно-зеленых глаз расплывались черные пустые провалы!

Тук взял еще один рисунок - и вздрогнул, узнав Темную Сестру, которую он самолично вместе с Шивой уничтожил в домике Флёр! Еще один лист - на этом был уже незнакомый Туку рыцарь, облаченный в доспехи. Лицо рыцаря казалось красивым и благородным, но взгляд его был таким же темным и страшным, как и на других рисунках, а губы складывались в зловещую усмешку. Что же всё это значит?...

– Да, я был похож на вас. - проскрипел Доктор после долгого молчания. - А вы станете подобны мне. И своими собственными руками уничтожите тех, кто будет обманут масками ваших прежних лиц.

– Но зачем всё это, Доктор? - печально и тихо спросила Ива. Вновь настала тишина.

– Чтобы... не было больно. - неожиданно тихо ответил и Доктор. - То, что вы делаете, причинит большую боль всем - и вам самим тоже. Цвета обманывают вас, заставляя переносить боль ради того, чтобы они продолжали свой цикл. И эта боль будет повторяться снова и снова, ей нет конца. Я избавлю вас от неё и вы сможете ощутить настоящий, подлинный покой...

– Это ведь бессмысленно...

– Как и то, что вы делаете, на что вы надеетесь. - парировал Доктор. - Подумай, Ива: хочешь ли ты на самом деле, чтобы какая-нибудь другая новая Ива в новом другом Промежутке, совсем юная и доверчивая, пережила всё то, что пришлось пережить тебе? Хочешь ли ты, чтобы и она оказалась в своей собственной Клетке, откуда нет выхода? Это неизбежно... Единственный выход - избавиться от Цветов, стать бес-цветными. И тогда страдания прекратятся.

Ива на этот раз не ответила - и Туку показалось, что холодные слова Доктора нашли наконец брешь в ее защите от влияния Пустоты. Нет, этого не может быть!

– Пусть так. - наконец нарушила она тишину, прерываемую лишь клацанием инструментов Доктора, вернувшегося к своей работе. - Но, быть может, эта новая Ива будет... хотя бы немного счастлива - и это приглушит её боль и привнесет в неё смысл, которого ты не нашел в своей, Доктор...

...А Тук разглядел в темноте, окружавшей его, еще одну зловещую деталь - на цепях, подвешенных к потолку, безжизненно висели и чуть покачивались те самые Сущности, которых он видел на страшных картинках! Сейчас они больше всего напоминали игрушки-марионетки, подвешенные на крючок после завершения спектакля - или перед новым представлением. Вот незнакомый рыцарь, а за ним - ненастоящая Ива, мертвая и неподвижная. "Ундина! И она здесь..." - едва не пискнул вслух Тук, напуганный увиденным. Все они здесь, тихо покачиваются над головой Тука, ждут чего-то.

Тук пока еще не знал, что очень скоро в Клетку войдут еще двое непрошенных гостей.

Риа.

"...Слушай, сынок, и запоминай —
Так вышло, что жизнь одна.
Каждая тварь изначально пуста,
Каждая тварь вольна
Выбрать, чем заполнять пустоту,
Чем прикрывать наготу,
Какую в себе развивать черту,
Как перейти черту.

Так уж устроено —
Мы не пристроены ни к одному из домов.
Строим кто по одиночке, кто строем
Сами себя из томов
Книжек и мебели, школы и дембеля,
Дружбы у этих, веселья у тех,
Предостерегаем быть Каином и Каем,
Но предполагаем успех.

Всегда будет тот, кто тебя сильней,
Потом это станет ясней,
Всегда будет тот, у кого камней
За пазухой больше вдвойне,
Всегда будет, кто осознав вину,
Забудет тотчас о вине,
Всегда будет, кто объявив войну,
Не готов погибнуть в войне.

Это не правда, это правило,
Но не от слова «правильно»,
Кто перепишет это набело —
Тянется к табельному.
Всегда будет тот, кого надо везти,
Всегда будет тот, кто везет,
Всегда есть тот, кого надо спасти,
Всегда будет тот, кто спасет.

Слушай, сынок, и запоминай —
Так вышло, что жизнь одна.
Неважно, какие сейчас времена,
Неважно, какая страна,
Неважно, какие слова изо рта,
Есть ли в них глубина,
Важно не то, как дорога длинна,
Главное — что одна.

Мгновенья, секунда, минута, час,
Невозвратимая часть.
Строгий рыбак на любого из нас
Уже заготовил снасть.
Выловит, спросит: где тебя носит?
Что делал минуту назад?
Что ты ответишь, когда он посмотрит
В заспанные глаза?..." (с)

– Вернуться в Замок? О чем ты, Серебряная Мечта? Промежуток умирает и мой Замок умрет вместе с ним. И даже если Сердце наполнится желанием жить и вырвется на Поверхность... кто знает что ждет вас там и останутся ли твои новые владения вместе с тобой. Если мой дар слишком тяготит тебя, не бойся пожертвовать его Сердцу Цвета. Все равно, у тебя никогда не получится такого же поразительного Домена, как у меня!

Флёр ничего не сказала в ответ, лишь невеселая улыбка слегка тронула ее губы.
– Я не боюсь. Скоро мы всё узнаем, Риа. - наконец промолвила она. - Уже совсем скоро...

– Любовь, это война, мой Александр. Я выиграл, а ты проиграл. Vae victis. Горе побежденным.

И Александр застыл, как каменная статуя. Наверное, он до последнего надеялся на то, что ответ будет иным - и был поражен прощальным поцелуем и словами Риа, словно ударом молнии. Возможно, через мгновение он бы еще попытался что-то изменить, но было слишком поздно. Веки Черного Рыцаря уже сомкнулись, а гнездящаяся внутри его сердца Тьма открыла свои глаза и посмотрела на него в упор.

...Всему конец, всё умирает - и сам Черный Рыцарь почувствовал эту горечь на языке и этот запах пепла и тлена в воздухе своего собственного уже бывшего мира. Всё обречено. Эта мысль и помогла Риа оказаться там, куда он стремился с мрачной решимостью приговоренного к гибели - в Клетке.

И - надо же, кто мог бы подумать! - именно здесь и сейчас, именно с тяжелым и полным горечи Черным Сердцем в груди Риа почувствовал себя на своем месте. Может быть, так чувствует себя патрон, вставленный в оружие и готовый к выстрелу. Или клинок в твердой руке. Нужно лишь сделать последнее и самое главное усилие...

Клетка сбивала с толку - ее окутывал непроглядный мрак, слишком темный даже для уже привыкшего к темноте Риа. Он так поспешно проглатывал пространство, оставленное Рыцарем за спиной, что казался живым и голодным существом. Пространство вокруг наполняли шепоты, скрипы и скрежеты. Путь преграждали свисающие из темных небес ржавые цепи и клетки, в которых порою попадались иссохшие и лишенные Цвета останки каких-то существ, ныне уже почти неразличимых и неопознаваемых - возможно это были несчастные недородки, а может быть и Братья и Сестры.

Черный Рыцарь постепенно приближался к источнику скрипа и скрежета. Но вдруг ощутил в этом стремительно выцветающем мире искорки Янтаря и Синевы - здесь был кто-то живой, кто-то из его Братьев или Сестер! Он ринулся в сторону, но тотчас понял, что уже опоздал.

В устрашающей паутине из ржавой колючей проволоки безжизненно повисла дева с рыбьим хвостом. "Ундина!" - вдруг вспомнил Риа. Когда-то он, еще будучи Королевой, слышал об этой Сестре, известной за свою доброту, мудрость и силу воображения. Сейчас она была похожа на мошку, попавшую в логово паука. Значит и самому Риа лучше поостеречься...

Как раз вовремя - с противным шипением и срежетом свисающие из темноты "лозы" из колючей проволоки и цепи, увенчанные крючьями, потянулись к Черному Рыцарю, словно живые. Похоже, само это место стремилось его схватить и обезвредить, как уже проделало это с Ундиной. И настало мгновение выбирать - найти ли в себе еще толику благородства, еще хотя бы искорку Пурпура и Серебра внутри себя, чтобы попытаться спасти морскую деву - или же, отринув все искушения и сомнения, нанести свой самый главный и последний удар.

Король без Королевства, Брат ставший Сестрой, Черный Рыцарь, вошел в Клетку с Черным Сердцем полным отчаяния и Алым Сердцем полным желания. Вошел оставляя позади свой дом, что перестал быть ему домом, свою лучшую подругу, провожающую её печальной улыбкой и своего возлюбленного, которому он когда-то подарил Сердце, только для того чтобы сейчас его разбить. Вошел отравленный горьким ядом безнадежной решимости, ведущим его вперед на смерть. Вошел зная что больше не вернется назад.

В практически кромешной тьме, полной шепотов и скрежетов, Черный Рыцарь прокладывал свой путь сквозь это умирающее пространство, мимо ржавых цепей и клеток в которых были заточены иссохшие трупы иных Братьев и Сестер, не останавливаясь и лишь крепче сжимая в руке свой верный меч. Не остановился он даже и тогда, когда, двинувшись на манящий свет Янтаря и Синевы, нашел в паутине из проржавевшей проволоки встретил первое живое существо в этом выцветшем мире, Сестру Ундину которую он знал когда-то в далеком прошлом. Будь сейчас на месте Черного Рыцаря Добрая Королева, она разумеется бросилась бы спасать несчастную русалку попавшую в беду, поставив жизнь одной из своих "подданных", важнее стоящей перед ней миссии. Но Серебро и Пурпур больше не бежали по жилам Риа, принуждая его к благородству и поведению достойному правителя. Черное Сердце Черного Рыцаря глухо ударило в его черной груди – и он прошел мимо, предоставив Ундину её печальной участи и даже не остановившись чтобы оборвать её мучения.

Увенчанные крючьями ржавые цепи с лязгом и скрежетом бросились навстречу вторгшемуся в Клетку, стремясь помешать ему пройти дальше, но одним взмахом своего устрашающего клинка, Черный Рыцарь отшвырнул их в сторону, неумолимо двигаясь вперед к цели.

Перед собравшимися в мастерской Доктора возникла закованная в броню высокая фигура сжимающая в руках меч. Последние шаги стальных сабатонов, гулко разнеслись в нарушаемой только скрипами и скрежетом тишине Клетки, а затем Черный Рыцарь наконец остановился. Медленно поднял клинок перед собой, словно сомневаясь на кого ему обратить свой удар.
– Мое имя Риа, Рыцарь с Черным Сердцем. Я пришел чтобы спасти Промежуток.

Тук все понял. И в то же время он не понял главного - почему Доктор говорит, что цвет заставляет сущности переживать боль. Что страшного пришлось пережить Иве, если не считать эту клетку? В ее мире был оттенок печали или даже тоски, но отголосков боли там не было.
Тук понял, что на самом деле он ничегошеньки не понимает.
Это было очень неудобное ощущение, и Тук догадывался, что избавится от него только после долгой беседы с Ундиной. Или с Ивой. С кем-то из других сущностей, что сейчас заперт в клетках. Тук понял только одно - он должен их высвободить, воспользовавшись тем, что Доктор занят какой-то странной конструкцией.
Улучив момент, когда Доктор был особенно погружен в свое занятие, он превратился в почти прозрачный бледно-голубой шарик и начал неторопливо подниматься к той из клеток, которая менее других находилась в поле зрения Доктора.

Тук и Риа.

Улучив момент, Тук изменил свою телесную форму и попытался едва заметным "светлячком" проскользнуть к клеткам Ивы и Зверя Ночи. Но, похоже, Доктор лишь притворялся с головой ушедшим в работу - и когда Тук уже был отчаянно близок к цели, паукообразное чудовище стремительно повернулось к нему, а в голосе падшего Брата из иных миров звучало нечто похожее на искру торжества:

– Вот где ты прятался, маленький шпион! Я чувствовал твое присутствие, но никак не мог заметить, кто же подслушивает наш разговор... Ничего, найдется клетка и для тебя...

Но попытку схватить Тука одной из паучьих лап прервало еще одно непрошенное вторжение, но на этот раз куда более грозное.

– Мое имя Риа, Рыцарь с Черным Сердцем. Я пришел чтобы спасти Промежуток.

Мрачная и решительная фигура Черного Рыцаря заставила Доктора отшатнуться от Тука и угрожающе выставить свои верхние лапы с зажатыми в них острыми инструментами. Герой, пусть и разочарованный и опустошенный, против чудовища, пусть и ставшего таким не по своей воле - сколько же раз повторялось это с начала начал? Не сосчитать.

– Я запомню твоё имя, Риа. - наконец ответил Доктор. - И назову им того, кем ты станешь после гибели всех Цветов и всех Миров этого Промежутка.

Но Риа напрасно ждал честной схватки. Доктор неожиданно "взлетел" вверх, незаметно ухватившись за одну из свисавших цепей и активировав какой-то незаметный рычаг, на несколько мгновений оставив Риа одного среди клеток и запертых в них пленников. Но через несколько секунд его раздраженный голос раздался вновь откуда-то сверху:

– Работа не закончена... - проворчал он во тьме. - Но сгодится и так...

После этой фразы всё вокруг затряслось, словно мир Клетки разваливался на куски. Но вскоре Риа понял, что источник этого землетрясения - пришедшие в движение щупальца недостроенного Доктором Разрушителя. Он заставил его двигаться, словно кукловод, управляющий марионеткой! И сейчас занесенное где-то в темном небе щупальце грозило сокрушить Черного Рыцаря одним страшным ударом...

Все эти события дали Туку необходимое время - Риа отвлек самую большую угрозу на себя, поэтому даже попавшийся с поличным малыш смог сделать что-то полезное. А именно: добраться до клетки, в которой был заперт Шива.

– Сссскорей, ссскорей! - волновался Зверь Ноги, напирая большим черным лбом на дверцу решетки, - Открой, если знаешь как! Ну ссскорей же!!

Наконец Туку удалось заставить механизм замка отомкнуться - и Шива вылетел из клетки, словно пушечное ядро. Вздыбив шерсть, оскалившись и сверкая глазами, Зверь Ночи встал бок о бок с Черным Рыцарем.

– Ха, вот это да! - фыркнул он. - А маленькая королева сильно изменилась с момента нашей последней встречи... Но, пожалуй, это уже не имеет значения. Ты знаешь, что делать? У тебя есть план, как одолеть... это?

Сердце Промежутка.

...Тук...
...Тук...
...Тук...

Теперь все чувствовали его биение, вне зависимости от того, где находились. И все чувствовали, что каждый последующий удар становится слабее и отзывается в груди большей болью, чем предыдущие. Все знали, что это связано с Цветом, медленно умирающим и оставляющим Промежуток все более и более бесцветным - а значит мертвым. И каждый, желая удачи отважному Черному Рыцарю, скрывал внутри себя страшную мысль о том, что даже победа Риа над злом, скрытым в Клетке, этого не изменит...

Новая Королева Замка-На-Скале, Серебряная Мечта, обретшая величие Пурпура, надолго умолкла после ухода Риа. Но после долгого молчания она обвела всех оставшихся с нею Братьев и Сестер взглядом, полным волнения, любви и мольбы. Она готовилась просить их сделать то, одна только мысль о чем причиняла ей глубокую боль.

Она должна была попросить их отдать свой Цвет Сердцу Промежутка, чтобы оно дожило до Прорыва на Поверхность.

– Простите меня, друзья. - тихо сказала Мечта, но ее голос был слышен повсюду в безмолвной зале Замка. - Но мы должны поддержать биение Сердца до тех пор, пока в цветке Промежутка не созреет тот плод, что сумеет выйти на Поверхность. Я буду первой. Я сделаю это... Но вы должны пообещать мне, что последуете за мной и завершите начатое.

– Я... обещаю! - дрожащим от волнения голосом сказал Каин. - Но как нам попасть к Сердцу Промежутка? Где оно скрыто?

– Здесь. - просто ответила Флёр, прикоснувшись пальцами к своей груди. - Это твоё собственное сердце, Каин. И моё. И сердце Тома, и сэра Лести, и всех нас. Нам нужно лишь набраться достаточно смелости, чтобы обратиться к нему без всех тех масок, одежд и доспехов, что мы привыкли считать самими собой. Не осталось времени хитрить и защищаться от боли - его хватит лишь на последний и самый честный шаг. Не оставляйте меня, друзья, прошу вас...

И в эту самую секунду Флёр прекратила быть в тронном зале Замка-на-Скале и вознеслась к Сердцу Промежутка, где больше не было привычных координат вроде "тут" или "там", не было "низа" и "верха", не было ощущения времени, которое то ли застыло, то ли наоборот неслось с бешенной скоростью, но были оголенные, словно высоковольтные провода, чувства и ослепляюще яркие образы Поверхности.

Ржавые крыши с кирпичными трубами и ленивыми греющимися на раскаленных жестяных кровлях кошками...
Стаи голубей в голубом с розовыми облаками небе...
Желтые кирпичные стены с обтрескавшейся штукатуркой...
Ветер, шелестящий в ветвях ивы...
Горшки с геранью на подоконниках...
Старенький велосипед, стоящий в длинном коридоре, ждущий того, кто нажмет на педали и поедет навстречу солнцу...
Чье-то лицо - пронзительно знакомое, один только взгляд на него вызывает ощущение счастья, но чье же?...

– Мы встретимся! Мы обязательно встретимся, друзья... - услышали угасающий голос Мечты Том и Лесть. И ощутили разрывающее надвое щемящее чувство: осознание, что Флёр больше нет... и вместе с тем, что внутри каждого из них навсегда запечатлелся ее голос и ее улыбка - светлее и теплее которой быть не может.

А еще почувствовали, что следующий удар Сердца Промежутка был заметно сильнее - жертва подействовала и на время отдалила тот страшный миг, когда Промежуток больше не будет пульсировать Цветом, навсегда застыв в бесцветной неизменности...

– Подожди меня! - не выдержал Каин и устремился в тот же звездный омут, что поглотил сущность Серебряной Мечты. Похоже, он все-таки любил её, по-настоящему - и испытал непереносимую боль от самой мысли о том, что больше не увидит её в этом мире.

Еще один импульс любви, хоть и с темным привкусом боли и горечи, - и Сердце Промежутка получило еще одну небольшую отсрочку. А голос и ухмылка Темного Пастыря теперь навсегда остались в памяти тех, кто еще оставался собой.

– Ну что же, брат-рыцарь? - бодрясь, но с явной грустью спросил голос Ланса у Лести. - Пришла и наша пора, да? Выходит, всё зря - все баллады о наших подвигах будут забыты, потому что некому и негде будет помнить и петь их... И никто не узнает об этом, самом последнем, подвиге...

"Они всё равно были бы забыты. Этому миру суждено или переродиться или сгинуть", - как то излишне пессимистично выдавил обычно жизнерадостный Том, - "Мы станем частью единого целого, но неизвестно, будет ли оно помнить о нас. Скорее всего нет. Вот вы помните то, из чего сделаны? А мы не знаем, на самом деле, не было ли таких же существ, давших жизнь каждому из нас. Жизнь - сложная штука. Но интересная. Я бы повторил..."

И с этими словами он ушёл вслед за Мечтой и Каином. Обретённое сердце янтаря преобразовало тягу дракона к познанию и самосохранению в желание создать нечто большее. И не просто создать, а стать его частью. Так будет правильно.

Странное уродливое и что самое страшное БЕССЦВЕТНОЕ существо, которое при этом (Риа каким-то образом это чувствовал) было также и Братом, таким же как он сам, при виде Черного Рыцаря, бросилось бежать, с помощью какого-то хитроумного устройства, коварно покинув помещение. А через мгновение, пол под ногами Короля Потерявшего Королевство, задрожал и Риа едва не рухнул на колени, устояв только за счет того, что он возил клинок в пол, схватившись обеими руками за рукоять. Чудовищное порождение Бездны, которым каким-то образом управлял загадочный и омерзительный противник Риа, нависало своей исполинской тушей над Черным Рыцарем застилая собой горизонт и циклопических размеров щупальце неслось на него, грозя раздавить.

А затем из ниоткуда плечом к плечу с воином в черных доспехах, стал зверь с черной шкурой, скалящий клыки и обнаживший когти.

– Ха, вот это да! А маленькая королева сильно изменилась с момента нашей последней встречи... Но, пожалуй, это уже не имеет значения. Ты знаешь, что делать? У тебя есть план, как одолеть... это?

Риа чувствовал что должен ответить что-то героическое и мужественное. А затем изложить гениальную стратегию, которая несомненно поможет им одолеть это чудовище. Он чувствовал, что сейчас, именно в этот миг решается судьба может не только их Промежутка, но и вообще всех Промежутков, что этот бой решит судьбу их мира, если не всей их Вселенной. И от него ждут плана, от него ждут мыслей о том, как выиграть в этом решающем сражении, в этом важнейшем сражении в его жизни. Однако...
Однако он понятия не имел, что вообще происходит.
– Я понятия не имею, что вообще происходит... – Честно признал Черный Рыцарь, обращаясь к Зверю Ночи – Что это за... за безумный ученый, с которым мы деремся? Что это за гигантский монстр, которым он управляет. Как именно он им управляет? Где мы вообще находимся?! И уж тем более я понятия не имею как драться с этой штукой. Проклятье, я не уверен что тебя то помню! Мы встречались, когда я ещё был Королевой? Прости, так случилось что я довольно долго проспал и ничего не знаю. Я... я честно говоря пришел сюда героически умирать, спасая своей жертвой Промежуток. Мне никто не говорил, что придется ещё головой думать, а то бы я захватил Синее Сердце! Весь мой план упирался в "бить мечом всех кого я здесь встречу, пока они не умрут", но я не уверен что с этой штуковиной это сработает... – Черный Рыцарь крепче ухватился за рукоять клинка и нахмурил брови, отчаянно силясь придумать хоть что-то
– Постой-ка. Это штука - порождение Бездны, не так ли? Значит возможно я смогу ей управлять. Нам не надо убивать её, надо только разобраться с тем кто ей командует, а потом перехватить контроль. Я постараюсь задержать исполина, а ты попробуй найти его создателя!

- Да, в этом месте тактика и стратегия бессильна дружище. Я-то думал, что мы сможем держать друг друга здесь и поддерживать сердце цветом, а оно вот как... либо все, либо ничего. И мечом здесь ничего не решить.
Лесть посмотрел на изогнутый золотой клинок в ножнах на поясе и отстегнув, бросил вниз. Посмотрел, как уходит Том, дракон познания о котором он много слышал, но которым так толком и не познакомился. Улыбнулся, кивнув вслед уходящим сущностям и повернулся к Лансу.
- Удары сердца твердят, что я ещё жив. И что ты ещё жив. И где-то там вдалеке, быть может рассвет. Но если подумать, то позади нас стоит, Великий ужас, которому имени нет.
Лесть расстегнул нагрудник и стянул с себя, бросив его рядом с мечом.
- Быть может в этом и смысл Ланс, смысл, что мы дожили чтобы увидеть. Чтобы поняли, что нельзя ничего изменить остановившись на полпути. Что если переворачивать - то с ног на голову, не жалея ничего. Баллады, баллады да, петь может и будут, но мы не услышим. Айша, сестра, ты будешь об этом жалеть? Тогда надо подумать. Как бы это могло звучать иначе...

Я знаю то, что со мной этот день не умрет
Пусть нет уж возможности нам уцелеть
Но ради тех, у кого есть право видеть восход
Ради тех, кому дарят возможность чтоб жить

- Вышло не так удачно, как у барда, но думаю менее грустно. Ланс, Айша? - Лесть сделал шаг вперед и повернувшись протянул брату и сестре руки. - У меня нет ни боевого рога, да и могучую рать мы не привели, даже меч свой я оставлю здесь. Но все же, пойдете со мной?

Теперь Шива был на свободе и Тук полагал, что зверь не оставит Доктора в покое, а будет биться с ним до победы. Чем может помоч Тук ? Боец из него не ахти, его сила в умении познавать мир. Разве что можно попытаться отвлечь Доктора. Кажется, он зациклен на своих проектах. Тук подозревал, что критика его творений наверняка его заденет. Все еще витая вокруг клеток и постепенно сдвигаясь к той, в которой томилась Ива, он припомнил увиденное в чертежах разрушителя и подверг из самому безжалостному анализу.

- И с помощью этих игрушек ты вознамерился уничтожить промежуток? -  звонко провозгласил он через некоторое время - да ты посмотри на эти сочленения! Он не выдержат даже малейшего напряжения! А зачем тут пальмовое масло ? Конечно, его в наше время кладут куда ни попадя, но ты действительно рассчитываешь на его вязкость?

Лесть и Том.

– Быть может в этом и смысл Ланс, смысл, что мы дожили чтобы увидеть. Чтобы поняли, что нельзя ничего изменить остановившись на полпути. Что если переворачивать - то с ног на голову, не жалея ничего. Баллады, баллады да, петь может и будут, но мы не услышим. Айша, сестра, ты будешь об этом жалеть? Тогда надо подумать. Как бы это могло звучать иначе...

Я знаю то, что со мной этот день не умрет
Пусть нет уж возможности нам уцелеть
Но ради тех, у кого есть право видеть восход
Ради тех, кому дарят возможность чтоб жить

– Вышло не так удачно, как у барда, но думаю менее грустно. Ланс, Айша? У меня нет ни боевого рога, да и могучую рать мы не привели, даже меч свой я оставлю здесь. Но все же, пойдете со мной?


– Мы с тобой, Лесть. - взволнованно и горячо, как и подобает Огненной Сестре, ответила Айша. - До самого конца, каким бы он ни был. В дружбе и страсти нельзя отступаться на полпути!

– Я с тобой, брат-рыцарь! - голос Ланса посветлел, в нем было уже меньше грусти. - Знаешь, наверное в балладе без счастливого конца тоже есть своя прелесть... Главное чтобы всё было сделано правильно и по чести, вот что я думаю. Идем же!

И голоса угасли, растворившись в бурлящем водовороте Цветов, голосов и образов, которым было Сердце Промежутка за считанные удары до Прорыва. Последним, думая лишь о Риа, ушел в водоворот Светоносный - и Сердце Промежутка вспыхнуло и отозвалось на его жертву волной огня и тепла.

Риа и Тук.

– Я понятия не имею, что вообще происходит... Что это за... за безумный ученый, с которым мы деремся? Что это за гигантский монстр, которым он управляет. Как именно он им управляет? Где мы вообще находимся?! И уж тем более я понятия не имею как драться с этой штукой. Проклятье, я не уверен что тебя то помню! Мы встречались, когда я ещё был Королевой? Прости, так случилось что я довольно долго проспал и ничего не знаю. Я... я честно говоря пришел сюда героически умирать, спасая своей жертвой Промежуток. Мне никто не говорил, что придется ещё головой думать, а то бы я захватил Синее Сердце! Весь мой план упирался в "бить мечом всех кого я здесь встречу, пока они не умрут", но я не уверен что с этой штуковиной это сработает...

Растерянная и возмущенная исповедь Риа вызвала у Шивы вначале недоумение, потом оторопь, а потом и нервный смешок - в котором, впрочем, были и нотки сочувствия.

– Сочувствую! - усмехнулся зверь ночи, продолжая беседу, но готовясь в любой момент метнуться в сторону, чтобы защититься от очередной атаки чудовищного Разрушителя. - Очень жаль, что времени уже почти не осталось, чтобы рассказать тебе всё...

В эту минуту донесся негромкий голос со стороны клеток - Ива вновь заговорила, обращаясь уже напрямую к Риа.

– Доктор - это герольд Бездны, ее генерал. Он и ему подобные пустые Братья и Сестры Пустота использует там, где не хватает грубой мощи ее иных порождений. Когда-то он был таким же как ты или я... Но он утратил весь цвет и умер вместе со своим Промежутком. Он помнит, кем он был, но уже неспособен измениться. Это и есть самое страшное, Риа, - когда больше нет и не может быть изменений...

Очередной хлещущий удар щупальца Разрушителя разрушил половину лаборатории и опрокинул множество клеток, лишь каким-то чудом не задев клетку Ивы. Однако Дева Осени, казалось, не заметила этого.

– Это место - изнанка Промежутка. То, без чего он существовать не может. Клетка и сдавливает Промежуток, и... защищает его от внешней пустоты, от пустого растрачивания цвета. Но однажды любая клетка становится слишком тесной и тогда... должен произойти Прорыв.

Еще один удар - и раздробленные камни взмывают фонтаном, чтобы обрушиться градом на головы чудом выживших Сущностей.

– Прорыв уже близится. Ты почти победил, Риа! Мы почти победили... Нам нужно лишь продержаться совсем немного...

– Эта штука - порождение Бездны, не так ли? Значит возможно я смогу ей управлять. Нам не надо убивать её, надо только разобраться с тем кто ей командует, а потом перехватить контроль. Я постараюсь задержать исполина, а ты попробуй найти его создателя!

– Если сумеешь - чтож... Рискнем! - с сомнением фыркнул Зверь Ночи. - Я попробую вцепиться в эту... мерзкую лапу, чтобы добраться до того, кто им управляет! Она снова приближается... Ты готов? Давай!

Шива увернулся от очередной попытки неуклюжего гиганта раздавить их щупальцами, на время скрылся в тенях и, дождавшись, когда Разрушитель сконцентрирует свое внимание на Риа, с угрожающим шипением прыгнул. Прыжок Зверя Ночи был подобен полету стрелы - и его когти вцепились во влажную плоть чудовищного щупальца, а потом Шива исчез в темноте, карабкаясь вверх. Туда, где по его предположению и скрывался Доктор...

А Риа остался один на один с крушащими всё вокруг щупальцами чудовища. Его черный клинок выглядел жалкой зубочисткой рядом с огромными извивающимися отростками, но он был бритвенно острым и каждый выпад вспарывал бледную плоть твари или даже укорачивал щупальца на десяток-другой шагов. Это не проходило безболезненно и для самого Черного Рыцаря - уже второй раз он, задетый бешено хлещущими щупальцами, отлетал в сторону, с трудом избегая участи быть пойманным и раздавленным их смертельной хваткой. Но чем дальше, тем меньше оставалось пространства для маневра - всё вокруг уже было превращено в мешанину из острых обломков камня и торчащих металлических штырей...

Но занесенное щупальце на мгновение замерло, когда в темноте вспыхнул синий огонек, а звонкий голосок весьма критическим тоном изрек:

– И с помощью этих игрушек ты вознамерился уничтожить промежуток? Да ты посмотри на эти сочленения! Он не выдержат даже малейшего напряжения!

– ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ УЧИТЬ МЕНЯ? МЕНЯ?! - донесся с темных небес рев Доктора, усиленный какими-то механическими приспособлениями. А затем щупальца устремились к Туку, намереваясь прихлопнуть его, как надоедливую мошку.

Это был шанс и для Риа, и для Шивы. Черный Рыцарь увидел, как мерцающие во тьме зеленью глаза Зверя Ночи метнулись вперед - Шива сделал очередной головокружительный прыжок, а затем, судя по всему, вцепился когтями в то место, где щупальца сходились в огромную уродливую "голову". Два душераздирающих рёва слились воедино - рычание и шипение Шивы с бранью Доктора, а затем два сцепившихся существа обрушились с небес на землю одним темным комом.

Сердце Риа сжалось, когда он увидел, что поднялся на свои паучьи ноги лишь Доктор - Зверь Ночи остался лежать на искореженной земле без движения.

– ТЫ... - начал было Доктор, но Риа не дал ему договорить и ринулся в атаку. Два взмаха клинка отбили в сторону попытки изувеченного бесцветного Брата поразить рыцаря острыми лезвиями. Еще один отсек и отбросил в сторону верхнюю лапу с зажатой в ней скальпелем. Еще один - подсек сразу две нижних лапы. Еще - вспорол брюхо Доктора и отбросил его, истекающего сожранным Цветом, в сторону, к самой клетке Ивы.

Теперь этот убийца вызывал скорее жалость, чем ненависть - но Черное Сердце внутри груди Риа знало, что дела нужно доводить до конца. Он поднял черный клинок - и опустил его на голову Доктора.

Через мгновение на месте бесцветного брата осталась лишь серая пыль и разлетающиеся на внезапно поднявшемся ветру искры ранее похищенного им Цвета. Скрипнула дверца клетки - Туку удалось открыть замок на темнице Ивы. Дева Осени опустилась на колени у неподвижно лежащего Зверя Ночи и обняла его. Кажется, она провела так в неподвижности с ним целую вечность - а когда наконец поднялась, то ее лицо было мокрым от слёз.

– Прощай. И до встречи. Мы скоро встретимся, обязательно... - она погладила его черный мех. В этот момент очередной удар Сердца Промежутка прокатился через всё сущее - и Ива замерла, напрягшись. Её голос дрогнул: - Флёр!

Тук и Риа почувствовали и поняли то, что почувствовала и поняла Ива - Флёр больше нет, она отдала свой Цвет без остатка Промежутку, чтобы тот мог продолжить жить. Так, как это сделал Смотритель. Так, как это вскоре сделают Каин, Ланс, Лесть, Айша. И теперь в каждом биении каждого сердца будет напоминание о Флёр, Серебряной Мечте...

– Подойдите ко мне, друзья. - дрожащим голосом попросила Ива. - Всё заканчивается, я чувствую это. Но никто не должен оставаться один в такую минуту.

Риа и Тук чувствовали, что Промежуток стремительно умирает - и сдерживающая его Клетка физически распадается, рассыпаясь в ничто, в чистую тьму и пустоту. Но в самом центре этого умирающего мира была она - Ива, все еще обнимающая уснувшего вечным сном зверя. Свет, который она излучала, казалось, был последним бастионом на пути разрушения. Она приняла Тука на свои руки, словно ребенка. Она погладила пальцами лицо Риа - и Черный Рыцарь к своему удивлению не смог сдержать слёз, его словно обожгло и обнажило это прикосновение.

А затем Ива запела, прикрыв глаза и, казалось, забыв обо всем, кроме того, что рядом с нею ее друзья - и все, кто был рядом, тоже испытывали нарастающее желание закрыть глаза и забыть обо всём:

– Спят, спят мышата, спят ежата,
Медвежата, медвежата и ребята.
Все, все уснули до рассвета,
Лишь зелёная карета,
Лишь зелёная карета
Мчится, мчится в вышине
В серебристой тишине...

Шесть коней разгорячённых,
В шляпах алых и зелёных,
Над землей несутся вскачь,
На запятках чёрный грач.
Не угнаться за каретой,
Ведь Весна в карете этой,
Ведь Весна в карете этой...

Спите, спите, спите медвежата
И ежата, и ежата, и ребята.
В самый, в самый тихий, ранний час
Звон подков разбудит вас,
Звон подков разбудит вас.
Только глянешь из окна —
На дворе стоит весна!

Спят, спят мышата, спят ежата,
Медвежата, медвежата и ребята.
Все, все уснули до рассвета,
Лишь зелёная карета,
Лишь зелёная карета,
Лишь зелёная карета,
Лишь зелёная карета… (с)

Так почти незаметно Риа, Тук, Ива и весь Промежуток перешли грань между явью и сном, приняв неизбежное - и вместе с тем и одержав победу над Небытием, над Бесцветностью, над Пустотой. Потому что Прорыв был совершен и из крошечного семени вырастет новый, удивительный мир...