Stardust in the Void | ходы игроков | 2. Голодные Тени.

Второй удар сердца.

...Никто из Сущностей и тем более недородков, населяющих множество миров Промежутка, не мог сказать, что слышит эти громовые раскаты, время от времени пронизывающие всё сущее, но каждый, несомненно, чувствовал их. Чувствовал неумолимый ход времени, который отсчитывали эти незримые и непредставимые часы. "Время идет, время уходит" - вот о чем говорили эти удары.

Пустыня была не самым интересным из мест, но то было лишь на первый взгляд. "Мудрый в одной фразе найдёт больше смысла, чем глупец - в целой книге", - это была одна из первых вещей, которым начал учить Тома Смотритель, желающий взрастить в юном уме благодарного собеседника, - "Если будешь искать только на поверхности, то можешь упустить самую суть. Запомни, друг: время, потраченное на поиски, окупится сторицей!"

А ведь в пустыне никто не пробовал искать! Она пустая, безжизненная, бесполезная... Эти и ещё многие эпитеты доводилось подслушать или прочитать гиганту-дракону, когда речь заходила о месте, где он сейчас пытался спрятать тело в утёсах. Но пустыня не была Пустотой (хоть название и намекало на обратное). Пустота... возможно, она выпила бы весь цвет, всего Тома целиком, окажись он там. Так он представлял себе нечто, порождающее теней. Место... нет... сущность, опустошившую в том числе и Маяк. Но так же, как возможно было находиться на маяке и что-нибудь там найти, так же можно было проверить и пустыню. Более того: кто-то ведь отправился сюда, а значит, он шёл сюда неспроста.

Цвет, как говорил учитель, является антиподом Пустоты. И если Пустота проявляет некие качества, свойственные сущности... То и цвет мог бы вновь пробиться там, где давно прошлась Пустота. Он был более капризен и более хрупок. Может быть, ему просто не давали вырасти, ведь на каждую крупицу цвета находился желающий её сорвать. Но здесь, вдали от всех... всё было иначе.

- Ну вот и все. Не так сложно, как казалось.
Лесть обернулся, но хозяин уже успел удалиться, оставив гостя одного. Что же, значит ему и в самом деле пора. Надо продолжать обход, посмотреть не изменилось ли что и где, не нуждается ли кто в помощи.
- Куда бы мне пойти, куда-куда-куда-то.
Лесть поклонился на прощание созревающему цвету и развернулся, уходя из этого мрачного мира в более яркий, где есть на чем отдохнуть глазу.

Итак, предположительно Сердце Промежутка неспокойно, его удары предвещают скорое наступление прорыва. Неизвестно-кто говорит, что время еще не пришло, но готовиться нужно или можно, и это первая и меньшая из важные неясностей, уже сейчас. Мы должны собрать или забрать, всего несколько букв но насколько разный смысл, весь Цвет, чтобы, хотелось надеяться, что это "никто" еще имеет шансы оказаться "ничто", но надежду на это ломало "остался". Не согласуется с "ничто". Здесь?

Тяжелые мысли стали еще тяжелее. Промежуток на то и Промежуток, чтобы неизвестный Прорыв мог грозить с одной из двух сторон. Казалось, что это речь о Прорыве со стороны Бесцветия, но и противоположный вариант нельзя было исключать. Мерзким отдавало от догадок, что мог иметь в виду Смотритель под "собрать весь цвет". Не опустошить же собственные миры. Что бы ни ждало впереди, такого Бутылка Клейна делать не собиралась. Впрочем. у нее и не было собственного мира. Ковпрочем, не собиралась и позволить опустошать чужие. А Смотритель? Мог ли он додуматься до этого? Бутылка не знала ответа. И решила не исключать и такую возможность.

Многообразие помнило о своем обещании доставить слова Смотрителя Юзефу. Впрочем, хотела и отыскать недостающий мир. И давно уже изводилась, что же сделать первым. Невеселые результаты поисков добавили песчинку на чашу весов. Хотя бы задуматься, а как попасть в тот пробел на карте, Бутылка решила сейчас.

Риа не удержалась и звонко расхохоталась, прикрыв рот ладонью. Отсмеявшись же, королева коротко кивнула молодому воину и широко улыбаясь сказала
- Ну что же, в таком случае прости меня за мои неуместные насмешки за твои повелителем, о страж! Признаю что я была неправа! Королева удаляется в свой мир, размышлять над своим недостойным поведением - И Сестра-Рыцарь уже совсем нагло подмигнув второму из парочки стражников, повернулась к ним спиной и направилась назад, увлекая за собой Флёр

- Тебе нечего делать на Поле Битвы - Эти обращенные к Серебрянной Мечте слова, были произнесены совсем иным тоном, нежели недавняя беззлобная насмешка над стражами Александра. Теперь Риа была серьезна и сосредоточена, а взгляд её изумрудно-зеленых глаз был холоднее льда - Отправляйся к Замку-на-Скале и жди меня там. Я пойду к Александру и попытаюсь убедить его в том что не всех врагов можно победить клинком и копьем. Пожалуйста не возражай - Добрая Королева положила руку на плечо Флёр, а затем неожиданно вновь улыбнулась, слегка склонив голову набок, и уже гораздо мягче, добавила
- И... может... может ты могла бы украсить мой Домен? Если... если хочешь конечно
Слова не шли. Голос Рыцаря-в-Короне звучал робко и неувернно. Королева привыкла приказывать, а не просить.

Лесть.

И снова звезды стали ближе в тысячу раз после одного прыжка, плавно переходящего в полет - Лесть просто оттолкнулся ногой от черной почвы Безымянных Земель и устремился в другой мир, в котором бывал изредка во время своих странствий по Промежутку. Мир Цветочного Поля.

Тяжелый рыцарский сабатон ступает на землю - а цветы и травы боязливо отшатываются в сторону, опасаясь за свои хрупкие растительные жизни. После тлена и мрака предыдущего мира этот прямо-таки ослепляет буйством красок и кружащим голову запахом разнотравья.

- Еще один рыцарь, погляди! - донесся до уха Лести шепот ромашки ландышу. Еще один?

Том.

Дракон весь обратился во взор и слух, он пытался постичь тайны Пустыни - но тщетно. Черная Пустыня, словно насмехаясь над его пытливым, но еще не слишком зрелым умом, обескураживала торжеством лишь одного-единственного Цвета - Черного. Жалкие искорки других цветов - Алого, Зеленого, Синего, Янтаря, Серебра, Пурпура, - едва-едва влачили свое существование в этом царстве теней.

Внезапно попытки Тома найти нечто в абсолютной черноте прервал чей-то голос - сухой, насмешливый, горький и мудрый, как воронье карканье.

- Как прекрасен этот мир, не правда ли? - сказал незнакомец и Том, непривычный к иронии, не сразу понял, что он имеет в виду. - Должен заметить, подобные тебе редко забредают в этот край. Впрочем, именно поэтому я и люблю это место...

И словно пелена спала с глаз Тома - он увидел как пошевелилась прежде неподвижная фигура, которую он прежде принимал за сухое дерево. Это был человек, одетый в просторное черное рубище, высокий и тощий, с бледной кожей и черными, как перо ворона, длинными волосами. В руках человек держал странного вида посох с закрученным наподобие улитки верхним концом. На скуластом лице - черные, без белков, глаза, похожий на клюв острый нос и не самая приятная тонкогубая улыбка. Впрочем, в этой улыбке кроме избытка яда была и тень искренней грусти - поэтому незнакомец не показался Тому опасным.

- Я - Каин, Пастырь Теней. - представился отшельник. - Я не слишком люблю гостей, которым незачем быть здесь, но прогонять тебя прочь не стану. Что ты...

Но Каин не успел задать свой вопрос, потому что в Пустыне произошло нечто странное и пугающее. Едва различимые вдали черные силуэты, в которых Том не сразу распознал уродливых недородков, бросились врассыпную, словно их преследовало нечто еще более неприятное - и вскоре Том увидел, что это было.

Один из недородков, бежавший последним, был вдруг прижат к черному песку огромной когтистой лапой, а потом разорван пополам - и Каин с Томом увидели, как хлынувший наружу из раны Черный Цвет стремительно поглощается огромным хищным силуэтом. Через несколько мгновений от недородка не осталось даже следа.

И Том вдруг ощутил на себе взгляд чудовища - абсолютно пустой, в нем не было ни злобы, ни ненависти, а только бесконечный голод.

Бутылка Клейна.

Размышления над Картой Миров и последними словами умершей и обратившейся во прах книги не слишком продвинули Бутылку к пониманию сути происходящего. Действительно, мог ли Смотритель, так бережно охранявший свой собственный мир, иметь в виду опустошение миров Промежутка? И что именно означает термин "Прорыв"?

Чем больше Бутылка думала об этом, тем больше у нее возникало новых вопросов, тем больше вариантов ответов появлялось и тем запутанней становились логические схемы вероятностей. Но кое-что все-таки прояснилось. То "пустое место", о котором говорил Мастер Юзеф...

Каждое из существ Промежутка время от времени ощущало - всем своим телом, от кожи до собственного сердца, - таинственные раскаты далекого-предалекого грома, которые с равными интервалами сотрясали все миры. Каждая Сущность и каждый Недородок свыклись с этим, но только Бутылка соотнесла это - и слова о "пустоте, которая должна быть чем-то заполнена".

На мгновение слившись с самим пространством Промежутка, вновь и вновь переживая в памяти моменты последних ударов, услышанных в разных мирах, Бутылка пришла к неожиданному для себя выводу - раскаты грома исходят именно оттуда, из этого неведомого "слепого пятна"!

Пророк ещё некоторое время смотрел в Пустоту, пока его взгляд не упал на бутоны черного и пурпурного в саду. Особенно долго он любовался чёрным. Все же это самый загадочный цвет, как ни крути. Но все же в чем его загадка?

Встав со своего места, Пророк прошел к Саду, сконцентрировав внимание на бутоне Черного. Самый стойкий перед лицом Пустоты, отражает меньше всего света. Интересно, а возможно ли усилить его качество? Сделать нечто темнее черного, то что поглатит свет отраженный факелами или звёздами. В неком роде это была мысль близкая к Пустоте, которая также поглащала свет, падающий на нее. Может поэтому Черный считается наиболее близким к ней? Две стороны между тонкой гранью. С одной Черный, с другой Пустота. Но если сделать Черный сильнее, станет ли он аналогом Пустоты, но подконтрольным Братьям? Слишком много вопросов, но главный пока - как сделать Чёрный темнее Чёрного.

Риа.

"В пустой игрушечный экран
Глядит уставший генерал
И с каждым часом всё страшней
Его игра..." (с)

Задетые за живое и недоумевающие стражи остались позади, а Риа взяла Флёр за руку и... попросила её не подвергать себя риску. Наверное, многие из тех, кто давно знал Королеву, были бы потрясены неожиданной робостью в голосе Риа - но Мечта приняла это без малейшей усмешки или удивления. Серебряные глаза смотрели на Сестру с пониманием и принятием, от которого Риа давно отвыкла за проведенную на троне вечность.

Риа успела заметить короткий порыв Мечты возразить, когда прозвучали слова "тебе нечего делать на Поле Боя", и странноватый блеск в ее взгляде, похожий на отблеск звезд на наконечнике стрелы - но когда Королева договорила до конца, Флёр спрятала её руку в своих ладонях и кивнула в ответ.

- Я исполню твою просьбу, Сестра. - странно, однако тепло прикосновения Мечты ощущалось даже сквозь латную перчатку. Флёр грустно и светло улыбнулась: - И буду ждать твоего возвращения. Обязательно возвращайся. И поскорее... а иначе не узнаешь свой Замок!

Серебряный смех, похожий на перезвон колокольчиков, был последним воспоминанием о Флёр - блеснувшая и погасшая на небе звезда сообщила Королеве о том, что Сестра оставила этот мир и отправилась в Замок-На-Скале. Сама же Королева направилась в сторону Поля Битвы.

...Этот мир издали еще встретил её свои тяжелым запахом - с нотами дыма, крови и застарелой вражды тысяч канувших в небытие армий и полководцев к своим противникам. Да, подумала Риа, Александр-Завоеватель не мог найти места "лучше", чем это, чтобы погубить себя и своих воинов в бессмысленной бойне!

В поисках места, где можно было бы коснуться земли, Риа плавно снижалась над Полем Боя - и чем ближе она была к поверхности, тем больше устрашающих картин видела. На Поле Боя уже кипела битва - яростная, безжалостная и, похоже, безнадежная для воинов в багровых плащах. Новые и новые фаланги, выстраиваясь в боевой порядок и ощетиниваясь копьями, ободряемые звуками боевых рогов и ударами боевых барабанов, маршировали в клубы дыма и пыли, а затем исчезали бесследно.

То в одном, то в другом месте на бескрайней, заваленной ржавыми облоками и усыпанной костями равнине Королева заметила огромные черные силуэты - мощные, сгорбленные, орудующие загнутыми когтями и стремительными прыжками бросающиеся от жертвы к жертве, вспарывая и опустошая целые шеренги, а затем снова исчезая во мраке и дыме. Похоже, что оружие багровых воинов и град стрел и снарядов от метательных машин едва ли могли навредить чудовищам, чего нельзя было, к сожалению, сказать об обратном - и побледневшее лицо Александра, неподвижно стоявшего на краю скалы, опираясь на древко позолоченного копья, было в сто раз красноречивее любых слов.

Он не отступит, - поняла Риа своего старого врага и соперника, возможно единственная, кто когда-либо понимал его. Не отступит, даже если это погубит его самого.

Раздумья... Приятным или нет. как все чаще в последнее время, им Бутылка могла предаваться бесконечно. Она отнюдь не была в этом хороша, куда уж серебряным блондинкам до настоящих голубых гениев, скорее просто любила это занятие, преданно и безответно.

Вот и теперь, раздумья принесли... Непросто охарактеризовать, что. Первично: существовавшее неопределенно долго (предположительно: всегда) ограниченное место в пространстве с неизвестным заполнением удалось соотнести с эпизодическими но регулярными по времени, однако повсеместными по пространству раскатами грома, хорошо известными всем сущностям Промежутка. Этот когнитивный акт приносил... Надежду? Да вроде не с чего. Тревогу? Было бы логично, но не вязалось. Мерзее чем после прочтения книги не стало, даже скорее наоборот. слегка но отскочило. Чувство глубокого удовлетворения? Бутылке показалось, что это вообще из другой оперы. Тогда, может быть, чувство выполненного долга? Да, пожалуй, это было самое подходящее из приходивших на ум описаний. Чувство выполненного долга. В комплекте с горьким осадком, что все-таки пути в пустое место придумать не удалось.

Кстати о долге. Бутылка и так уже достаточно отложила неприятное дело – вернуться со словами Записок к Юзефу. Настало время исполнять обещание.

Многообразие отправилось в обратный путь.

Не Тому было судить о красоте внезапного собеседника. Впрочем, он и не задумывался об этом. Старик (почему-то сущность выглядела как обладатель большого жизненного опыта) был тем, с кем можно поговорить, расспросить о Смотрителе и о следе, оставленном у маяка... и о многом другом. А вот высказывание о красоте мира реакцию в душе Тома всё же вызвало. Что-то прекрасное в этом мире было, но в то же время он оказался... разочаровывающим, что ли... Дракон ожидал найти в нём нечто таинственное, возможно, что-то, чего никто другой не находил и даже не рассчитывал найти, но домен не торопился раскрывать все свои тайны, вместо этого таинственно сверкая, словно драгоценными камнями, вкраплениями цвета. Том улыбнулся: да, пожалуй, это было прекрасно.

Не перебивая хозяина путник кивнул головой, изображая учтивый полупоклон. Тот не проявлял враждебности и даже рассчитывал позволить Тому остаться. Но воспользоваться открывшимися перспективами гостю не дали: в поле зрения внезапно оказалась гончая пустоты и, судя по её виду, она явно была чем-то недовольна. Или довольна - это Том не мог определить наверняка. Однозначными были лишь намерения зверя: напасть и сожрать. Поглотить цвет, чтобы... Чтобы что? Непослушные мысли начали утекать куда-то в сторону, пытаясь понять очередную тайну бытия. Но это было не первое столкновение дракона с монстрами, и он знал, что не стоит в такие моменты отвлекаться.

Гончие, как и все пустотники, поглощали цвет, и это диктовало свои условия в бою с ними. Вариантов было немного: либо ударить сильно-пресильно, вложив в атаку максимум ярости, чтобы тварь попросту не смогла переварить этот цвет и испарилась. Либо рассечь её на части чередой быстрых и точных атак. Одной атаки было бы мало: природа твари заставила бы её срастись. Нужно было именно исполосовать, лишив её возможности сопротивляться, а затем - сжечь кусочки. Возможно, были и ещё способы победить это существо, но их Том не знал.

"Прости, хозяин, нас прервали. Ударим вместе?" - дракон уплотнился и съёжился, усложняя противнику контакт со своим телом. И приготовился атаковать.

- Не говорил? Ну и ладно... Я брал что хотел и возвращался, не обременять же мне сестру заданиями, ограничивая свободу выбора направления пути! - Зубастый встал, обходя стол - Не бойся, крысы найдут что сожрать, они далеко не вегетарианцы... - он шагнул к окну - В Промежутке и впрямь не спокойно... Грядёт что-то плохое, тут и улик новых не надо... Дать этому бой, я думаю это не самый перспективный вариант, я никогда не мечтал геройский погибнуть... Но и что бы сбежать нужно стать сильнее... Ты покажешь мне, где много цвета?

Мир, в котором нашли свою гибель сотни полководцев и миллионы простых воинов. Мир войны и смерти, мир сломанных мечей и брошенных на землю знамен. Мир ржавеющих доспехов и гниющих трупов. Мир в котором сам воздух пропитан дымом, кровью и ненавистью. Мир в котором от зари времен, всемогущие Сущности, мнящие себя королевами, императорами, вождями и завоевателями играли в солдатиков, щедро насыщая его алым цветом крови.

Воины в алых плащах, ведущие безнадежный, бессмысленный бой, умирая по воле своего повелителя, в тщетных попытках победить врага много опаснее, чем всё что они когда-либо встречали до того. Игрушечные солдатики, попавшие на настоящую войну.

Чудовищные монстры, порождения Бездны, пропитанные Чернотой чудовища. Разрывающие на части легионы и фалланги Александра, ломающие его игрушечных солдатиков, с которыми глупый, самоуверенный гордец, всерьез пытался победить. Остановить гибель мира, попытавшись зарубить её мечом. Одолеть Бездну, бросая в нее солдат, до тех пор пока она не заполнится до дна. Сказать Апокалипсису "Иду на вы" и встретить его на поле брани, во главе войска. Только такой идиот как Светоносный Завоеватель мог бы придумать нечто подобное.

Мрачный, бледный лик самого Александра, взирающего на то как его армию рвут на части, как его игрушечные солдатики по настоящему гибнут, как утекает по капле драгоценный цвет. Не желающий отступать, не умеющий проигрывать, неспособный признать свою ошибку. Глупец пытающий завоевать Бездну. Вздумавший спасти умирающий мир. Бросающий войска, в сражение с Неизбежностью. С мечом в руках выступивший против Рока. Глупый мальчишка-фантазер, придумавший себе "армию" и вообразивший себя её генералом. Заигравшийся в "войнушку" и не успевший заметить как она стала войной.

И Риа, смотрящая со стороны, как её старый враг сражается против того, что нельзя победить, уже понимая, но не желая принимать что бой проигран. Риа, когда-то сражавшаяся с Александром здесь же на этом самом поле боя, и победившая. Победившая игрушечных солдат в игрушечном бою. "Мои фалланги сильнее твоих рыцарей, они их на копья возьмут!" "Не-а! Мои рыцари твоих сбоку ударят и прогонят!". Одна Сущность назвала себя Королевой и нарядила своих выдуманных воинов в рыцарские доспехи, посадив на выдуманных лошадей. Второй, назвался завоевателем и обрядил своих воображаемых солдат в алые плащи, выдав им копья. Выдуманные воины ненастоящих правителей на игрушечной войне. Как можно всерьез надееяться выступить с ними против этих чудовищ?

Шлем закрывает лицо. Меч покидает ножны, вспыхнув на солнце. Верный боевой конь бросается вперед, неся свою всадницу навстречу врагу, а позади уже нагоняют её отважные рыцари, подхватывая её боевой клич
– ВПЕРЕД! ЗА ПРОМЕЖУТОК! СЛАВА ИЛИ СМЕРТЬ!
И Риа несется навстречу одному из порождений Бездны, стараясь прогнать из головы глупую и неуместную мысль, о том как оно похоже на ветряную мельницу.
Глупая девчонка-фантазерша спешит на помощь глупому мальчишке.

Я не на палке. На коне!
Высокий дух кипит во мне.
Забыты камни и рогатки.
Сверкают сабли в честной схватке.
С тех пор как сел я на коня,
Честь – вот что важно для меня.
Я перерос возню и драку.
Я – рыцарь. Я скачу в атаку.

- О прелестнейшие. Еще один рыцарь? Он был так же хорош собой, как и я? Его доспех сиял серебром, символом чистоты и защиты?
Лесть низко поклонился поприветствовавшим его цветам и выпрямился (со скрипом и огромным трудом) в почти весь свой гигантский рост, сверкнув янтарем и серебром на щите.
- Сэр Лесть с удовольствием бы познакомился с сэром Неизвестным! Если бы мы сошлись характерами, это было бы желанным результатом, но если же нет, я готов сойтись с достойным противником и в поединке!
Лесть поднял руку в латной перчатке вверх и на несколько секунд замер в такой позе, чуть позже продолжив уже без излишнего надрыва в голосе.
- Все же, прекрасные, что за рыцарь и откуда пришел?

— М-м-м, я смотрю, кто-то изрядно проголодался?

Айша соскользнула со стола, оставив на полированной поверхности влажные потёки.

— Смотря каким цветом ты хочешь полакомиться... — она плавно-танцующе описала круг вокруг Брата, словно оценивая, в какой ландшафт он впишется гармоничней. — Горьковато-терпким мраком — тебе в Пустыню. Искрящеся-радужным коктейлем — твой путь лежит...

Она перестала кружиться, разбрызгивая разноцветные искорки, и, снова подхватив стакан с ростком, взяла Зубастого за руку.

— Да. Это будет Цветочное поле!

- Голод, жадность, жажда силы, всё одно! - усмехнулся Зубастый - Чёрный? Красный? Зелёный? - он задумался - Пускай решение само придёт, отправимся к цветам!

Бутылка Клейна.

Взвешивая все "за" и "против", примеривая одно к другому, Бутылка все-таки решила вернуться к Мастеру и посоветоваться с ним. Все-таки он хорошо знал Смотрителя и, быть может, сумеет что-то вспомнить в связи с теми крупицами информации, что Бутылке удалось извлечь из умирающей Книги...

Вновь претерпевая причудливые ощущения, связанные с изменением восприятия во время перехода из мира в мир, Бутылка уже представляла себе величественную, словно дворец, но вместе с тем пребывающую в вечном творческом беспорядке Мастерскую. Но... что-то здесь было не так! И чем ближе была Мастерская, тем отчетливее становилось это тревожное чувство.

В стене Мастерской зиял пролом, а внутри всё было перевернуто вверх дном, словно метеор угодил прямо в жилище Юзефа. Самого Мастера нигде не было видно - но внезапно раздавшийся грохот и ужасающий рев, сотрясший весь мир, дал понять Бутылке, что Юзеф еще здесь. И его незваный гость - тоже.

Не теряя ни секунды, Бутылка проскользнула внутрь Мастерской, чтобы в одном из просторных залов-цехов, среди огромных станков и столов с инструментами застать противостояние воплощенного Созидания с воплощенным Разрушением.

Юзеф, уворачивался от огромной когтистой лапы, которой Тварь Бездны пыталась его схватить, а в ответ вливанием Цвета заставлял манекены, скульптуры и машины в Мастерской оживать и атаковать чудовище, которое отмахивалось от искусственных охранников этого мира, словно от назойливых мух. На клыкастой морде монстра уже зияло несколько внушительных шрамов, но, похоже, это ничуть не смущало его.

Мастер отступал все дальше и дальше, пока чудовище не загнало его в тупик. Но взгляд Юзефа сквозь разбитые стекла очков был тверд - когда монстр поднял голову, то увидел, что ему навстречу идет, аккуратно перешагивая через Юзефа и разминая рельефные мускулы, бронзовый атлант-великан, прежде поддерживавший крышу мастерской вместо колонны, но оживленный потоком янтарного цвета и призванный на роль последнего защитника и чемпиона Мастера. И сражение продолжилось.

Том.

"Ударим вместе?" - задал Дракон мысленный вопрос Каину, но тот не ответил, а лишь усмехнулся в ответ. Поначалу Том даже подумал, что его новый знакомый решил использовать его в роли защитника, что не подвергать себя опасности в схватке с чудовищем - но очень скоро он понял, что ошибся. Хозяин этого мира все-таки принял участие в бою.

Буквально за мгновение перед тем, как Дракон приготовился к атаке, перед порождением пустоты из ниоткуда выросло его точное подобие из черного дыма - только в три раза крупнее и куда страшнее. Фантом склонил зубастую голову, слепо уставился на пришельца и издал леденящий душу рев, от которого даже Тому стало не по себе. Кажется, на краткое время это смутило и хищника Пустоты - но вскоре он оправился и решительно прыгнул на своего огромного оппонента... и тот развеялся словно туман в момент их соприкосновения. Затем взгляд твари обратился на Каина.

"Это была иллюзия!" - догадался Том. Каин пытался изгнать монстра, используя свое искусство управлять Черным Цветом этого мира. Дракон не стал терять времени и воспользовался тем, что тварь отвлеклась на фантом, чтобы одной могучей атакой сокрушить ее. Сожранный монстром Цвет, бурля и клубясь, выходил из его ран и растворялся в окружающем мире - нарушенное равновесие восстановлено!

Когда короткая схватка была закончена, Том вновь обратил взгляд на Каина - и с некоторым удовлетворением отметил, что хозяин этого мира был уже менее уверен в себе.

- Сожри их всех Пустота... - едва слышно произнес Каин. - Это всегда срабатывало раньше.

Некоторое время он размышлял о произошедшем.

- Итак, что ты искал здесь? Ты помог мне - я помогу тебе, это было бы... справедливо, пожалуй. Ха, даже смешно говорить о подобных вещах здесь, в Промежутке! - мрачно усмехнулся темный Пастырь. - Но что поделать... когда не во что больше верить, сам будь достоин веры в тебя.

Лесть.

Цветы затрепетали от голоса рыцаря, а в их перешептываниях зазвучал явный страх. Боялись ли они самого вопрошающего - или же их опасения были связаны с чем-то иным? Но, похоже, Лесть сумел быть достаточно убедительным и внушающим доверие, чтобы цветы решились поведать ему свои тайны.

- Он был... прекрасен! - смущенно поделилась своим восхищением ромашка. - В нем было столько Серебра с Янтарем!
- Он был... суров! - тревожно прошептал ландыш. - Я почувствовал в нем немало Алого Цвета!
- Он... - начала было алая роза, но вдруг побледнела до белого цвета и умолкла.

Но Рыцарь вовремя заметил это и придвинулся ближе, так что цветку уже было не спрятаться за другими растениями.

- Мы боимся его! - признались розы. - Однажды он сорвал одну из нас, просто чтобы подарить Осенней Деве! Но ведь именно она посадила и вырастила нас здесь!

Цветы подняли настоящую бурю негодующих шепотов.

- А в последний раз он похитил Её! Странствующий Рыцарь похитил Осеннюю Деву!

И тут Лесть наконец-то понял, о ком они говорят. Ланс, Рыцарь-Странник, искатель приключений и подвигов, вечно в кого-то влюбленный, вечно с ветром в голове. Отважный, но вместе с тем и беспечный. Благородный, но порой по-детски жестокий и обидчивый...

- Мы не знаем, откуда он пришел и куда ушел! Лишь бы не приходил снова! - пищали цветы.

Зубастый и Айша.

Словно двойная звезда, Брат и Сестра устремились в полет меж миров, крепко держа друг друга за руку. Мимо скользили десятки знакомых и незнакомых миров, на их плечи и волосы падала звездная пыль, но не было ничего более важного и значимого, чем тепло от прикосновения.

...Две звезды, Черная с Синевой и Алая с Янтарем и Черными искрами, опустились на мягкие зеленые травы Цветочного Поля. Совсем рядом рыцарь Лесть разговаривал с цветами - а цветы жаловались Стражу на недостойное поведение его собрата.

Но все это пока еще было неизвестно Зубастому и Айше. Они лишь успели вдохнуть одурманивающие запахи согретого солнцем травяного поля и почувствовать теплый ветерок на своем лице. Этот мир определенно был одним из самых мирных и спокойных, по крайней мере с виду.

"Но внешность нередко бывает обманчивой" - тихо шептала им Чернота, никогда ничему и никому не доверяющая полностью.

Риа.

"На линии огня,
линии, звенят
медные фигурки всадников.
Им нет уже пути,
нет уже, прости,
нет уже дороги.

Пыл –
шашки наголо,
и коней в галоп!
Пыль,
грязь из-под копыт,
воет и свистит
картечь.

Кровь,
словно нефть, черна –
и горит она.
Кровь.
Полон бензобак,
остальное – шлак.
Остальное – шлак!..." (с)

Все игры закончились - вот что поняла вдруг Риа, видя как вырастает в ее глазах гигантское порождение пустоты, как оно обращает на Королеву свой равнодушный взгляд, полный неутолимого голода и скуки. Здесь не будет насмешек над проигравшими, не будет триумфального возвращения с захваченными знаменами, не будет шумных пиров и поднятых в честь победителей кубков.

Просто кто-то уйдет с этого поля - а кто-то останется здесь навсегда.

Рыцари занесли свои мечи и крепко сжали древки копий.
Чудовища были уже совсем близко и время замедлило свой бег.
Этот разбег уже не остановить...

Ужасающий треск!

Десятки воинов были сметены ударами когтистых лап или сожраны чудовищами, но все же появление Королевы с ее воинством на поле боя застало тварей врасплох. Копья глубоко входили в темную плоть монстра, а клинки рассекали его сухожилия - и Риа едва не выронила свой меч из руки, когда нанесла припавшему на израненную лапу чудовищу сокрушительный удар, рассекший ему череп и заставивший сожранный им Цвет хлынуть наружу, а самого монстра пошатнуться и рухнуть в облаке пыли.

Внезапно раздавшийся предсмертный рев чудовища оглушил Королеву, что едва держалась в седле, но его тут же заглушил боевой клич - все фаланги Алых Воинов, видевших уничтожении монстра своими глазами, в едином порыве ринулись в атаку, тесня оставшихся врагов невзирая на свои потери. Бросив взгляд на скалу, где стоял Александр, Риа увидела, что Император с выражением почти детского удивления на смертельно бледном лице салютует ей древком копья - но в следующую секунду сокрушительный удар едва не заставил мир померкнуть для Королевы.

Она очнулась лежа на спине среди лежащих сплошным ковром павших воинов - теперь уже вперемежку и в алых, и в пурпурных плащах. Ее верный конь лежал без движения в десятке шагов, а к самой Риа стремительно надвигалась еще одна огромная черная тень.

Отчаянный бросок навстречу огромным чудовищам. Пустой и бессмысленный взгляд, отвратительной твари, исторгнутой Пустотой, направленный прямо на нее. Яростная сшибка. Лязг стали. Треск дерева. Конское ржание. Звук разрезаемой плоти. Жестокий удар. Хруст костей. Всплеск цвета. Рев Алых воинов. Отчаянный натиск. Изумление на лице Александра. Вспышка боли. Темнота.

Пошатываясь, Добрая Королева тяжело встала на ноги, опираясь на свой верный меч и чувствуя как драгоценная Лимфа покидает жилы, а на смену ей приходит Пустота. Шлем вмялся от удара, так что Риа ничего не видела левым глазом, но даже беглого осмотра было достаточно, чтобы стало ясно что дела плохи. Её боевой конь, Драгон, лежит поодаль без движения, сраженный чудовищем. Отважные рыцари лежат поверженными. Победа над проклятым монстром дорого далась ей. И прямо на нее уже движется вторая, омерзительная тварь, столь же опасная как и первая.
Но её рука все ещё держит рукоять меча. Её сердце все ещё бьется. Бой ещё не закончен. А значит, она ещё может победить!

Королева-Рыцарь, одной рукой стянула с головы помятый шлем, отшвырнув его в сторону. Тряхнула головой – и золото волос засияло в лучах солнца. Выпрямилась во весь рост, оперевшись на рукоять обеими руками. Распустила завязки, позволяя белоснежной мантии упасть с её плеч, на залитую кровью землю. И вновь вскинула меч вверх, позволяя бликам солнца играть на клинке
– БОЙ НЕ ЗАКОНЧЕН! – Звонкий голос Риа вновь разнёсся по полю боя, перекрывая даже шум битвы. Обхватив рукоять клинка, Добрая Королева подняла его ещё выше, словно бы не обращая внимания на приближающееся к ней порождение Пустоты – МЫ ЕЩЁ НЕ ПРОИГРАЛИ! ВОССТАНЬТЕ МОИ ВЕРНЫЕ РЫЦАРИ!
С глухим металлическим лязгом хлопнуло забрало шлема, благородного сэра Кея, медленно поднимающегося на ноги. Тяжело поднялся, опираясь на знамя отважный Персиваль. С оглушительным скрежетом, воздвигся за спиной Королевы могучий Галахад, забрасывая на плечо свою крепкую палицу. Один за другим, рыцари Замка-на-Скале, вставали подле своей правительницы, готовые вновь встретить врага.

Довольная улыбка озарила лицо светловолосой воительницы. Широко взмахнув мечом рассекая воздух, она повернула голову к скале на которой стоял Завоеватель и прокричала:
– ЗАЙМИСЬ САМОЙ КРУПНОЙ ГОНЧЕЙ! С ОСТАЛЬНЫМИ Я СПРАВЛЮСЬ!
И наконец обернулась к своему противнику, что уже нависала над ней, заслоняя солнце и занося когтистую лапу в замахе. Поймала безразличный взгляд, полный голода и равнодушия собственным – отчаянным и бесшабашным. Удар... и отсеченная лапа отлетает в сторону, а Королева уже бежит вперед и её воины следуют за ней
– НЕ ОТСТУПАТЬ И НЕ СДАВАТЬСЯ! СЛАВА ИЛИ СМЕРТЬ!

"Меня зовут Том, и я друг Смотрителя, хранителя Маяка", - заявил дракон, когда опасность миновала. В бою выяснять, кто кому родственник, было несподручно, но учитель привил своему подопечному мысль, что необходимо представляться незнакомцам. И ситуация вполне располагала к этому.

"Дом Смотрителя был разрушен, а сам он куда-то исчез. Я до сих пор пытаюсь найти его, но всё тщетно. Но в последний раз я обнаружил там чей-то след. Не знаю, кто это был, но след вёл в это место, и вот я здесь. Так что если конкретизировать: я искал того, кто оставил след, искал намёки на то, куда мог пропасть Смотритель, и как его найти, а также искал любого, кто мог бы помочь мне с первыми двумя вопросами. Если же сформулировать твой вопрос применительно к текущему времени, то теперь мне, в дополнение к основным целям, стало интересно узнать, как тебя зовут, не был ли ты Смотрителю другом, и что это такое интересное ты делал сейчас с гончей?" - Том дал собеседнику исчерпывающий ответ, отчасти обрадованный тем, что ему предложили помощь (причём, как выразился Каин: в счёт долга, что звучало многообещающе), отчасти просто проявляя свою любознательную натуру.

Лишь её босые ступни коснулись свежей зелени, как Айша расправила плечи, вдохнула полной грудью пьяный аромат разнотравья и, счастливо рассмеявшись, закружилась в импровизированном танце среди буйства красок. Тяжёлые браслеты позвякивали в такт её плавным движениям, шёлковый платок то летел по воздуху, разбрасывая радужные искры, то мягко струился по цветочным стеблям, даря здешним обитателям щедрую ласку Танцующей Сестры.

— Смотрите, кого я принесла вам! — обратилась Айша к цветам и, легко наклонившись, поставила на землю крохотный росток в стакане. — Он умирал в Чёрных песках и почти погиб, но я успела спасти его и забрать с собой. Вы уж присмотрите за малюткой.

Одежды Сестры-кочевницы, будто не желая вступать в дисгармонию с солнечным светом, заливавшим поля до самого горизонта, сделались оттенка жидкого золота. Но вдруг вспыхнули пожаром! — Айша увидела незнакомую фигуру неподалёку. И подобно пустынной кобре, принимающей предупреждающую стойку, едва лишь завидит опасность, замерла, закачалась в воздухе, раздумывая и рассматривая пришельца.

Полноценная сущность… Брат… Доспехи… Воин-наёмник?.. Рыцарь?.. Грабитель и расхититель Цвета?..

При последней догадке чёрные глаза Айши вспыхнули гневом и сузились в две щёлочки — подозревающие, настороженные. Однако Сестра-змея не спешила предупредительно раздувать капюшон и шипеть. А тем более не собиралась тратить драгоценный Цвет-яд — ведь чужеземец не проявлял агрессии. Пока что.

Айша медленно приблизилась и обогнула безымянного Брата по широкой дуге, с какой-то детской непосредственностью присматриваясь к нему, разглядывая со всех сторон. Она не проронила ни слова, а фигура её была полностью скрыта под летящими одеждами — теперь алыми. Айша никогда не открывала лица незнакомцам-мужчинам и редко заговаривала с ними первой.

Остановилась напротив. Склонила голову набок, снова чуть сощурившись. Сквозь прорезь паранджи на сэра Лесть устремился внимательный, изучающий взгляд пары чёрных, как беззвёздное небо, глаз.

- Я напугал вас? Я не хотел. Прошу вас принять мои извинения прекраснейшие, как и извинения за столь недостойный поступок благородного рыцаря, что вы видели. Когда я его отыщу, то обязательно потребую, чтобы он тоже произнес эти слова перед вами, ибо нельзя не испытать сожаление, услышав историю, как погибла одна из вас. А так же верну Осеннюю Деву, что подарила вам жизнь и цвет. Даю вам свое слово чести и ручаюсь за это блеском серебра в своей душе!
Лесть опустился перед розами на одно колено и торжественно пообещал помочь розам и разобраться в случившемся. Ведь это было так странно, так непонятно. Рыцарь и вдруг похищает деву. Немыслимо? Наоборот! Кто знает, что на уме у Ланса? Может быть он так хотел высказать свою симпатию и показать Осенней Деве нечто удивительное? Или же это был порыв ревности и он хотел украсть её и запереть?
Ох уж эти молодые, да беспечные. Все делают быстро и без оглядки на то, что их дела могут задеть окружающих. Никакой заботы о ближних.

- Еще пара молодых?
Лесть задумчиво поскреб длинными пальцами забрало, наблюдая за тем, как рядом опускается пара искр, обе, с неприятным черным оттенком. Но хранитель прекрасно знал, что не стоит судить о ком-то по первому впечатлению. Пусть даже они с омерзительным черным внутри, кто знает, что они за сущности на самом деле? Лесть, вот, не знал, а потому с интересом наблюдал за явлением двоих. Сначала милым, а потом одна из двух покраснела, завидев того, кто даже не думал скрываться, это было настолько забавно, что серебряный воин не удержался от широкой улыбки.
Молодые, нетерпеливые, агрессивные. Хорошо живут! Скрюченная фигура попыталась поклониться, но получилось лишь сгорбиться обратно и выпрямившиеся было ноги снова криво пошли. .
- Сир Лесть, Хранитель Белой Башни, Страж Цитадели рад приветствовать странников, что пришли на Цветочное Поле, да обережет вас серебряный цвет от зла и тьмы!Ищите кого-то или жаждете покоя и отдых-ха?
Охохох, еще и шею защемило... Лесть уже пожалел о том, что вообще решил выпрямиться попробовать, последствия такого шага, хуже самой жаркой схватки.

Значит, рыцарь... Айша улыбнулась, но улыбка эта осталась спрятанной за покрывалом. Какой всё-таки удобный элемент облачения — он позволяет скрываться и скрывать, оставляя простор для наблюдения.

– Айша, — прошелестела Сестра в ответ на приветствие сира Лести. — Странница.

Алые покровы, укутывающие её тело, сменили оттенок на прежний, янтарно-золотой. Страж Цитатели не выказывал воинственности и, кажется, был уже немолод.

— Мне ещё не приходилось путешествовать в землях у Белой Башни... — задумчиво протянула Айша, и взгляд её застило поволокой воспоминаний. — Там красиво?

— Хотелось прогуляться, — просто ответила Айша на обращённый к ней вопрос. — Внимать, прислушиваться и, может быть, узнать что-то новое... Промежуток лихорадит. Я чувствую, как тревожно пульсирует его сердце... А ты, рыцарь?

Чуткий слух Сестры-змеи редко подводил её, улавливая малейшие вибрации этого мира.

- Рыцарь рухнувшего замка... - пробормотал Зубастый, он и ранее видел эту сущность, но, как и всех, лишь издалека, но немного об этом брате он всё же знал. Синяя дымка стелилась за жутким парнем, когда тот двинулся навстречу рыцарю. - Мне имя Зубастый, думаю, вопросов к этому не будет. Хах, впервые говорю с кем-то окромя сестры, пожалуй, стоит сказать "Приветствую!" - он изобразил подобие поклона. -"Этот рыцарь не опасен, он не найдёт причин напасть на нас, но удастся ли при нём добыть тут новый цвет?" - подумал он, при том стараясь показать лишь любопытство и дружелюбие...

Пророк.

Пророк однажды слышал афоризм на счет игры с огнем, опасной для игрока. Очень скоро он убедился, что игры с Чернотой опасны не менее - его попытка сделать Черный Еще-Более-Черным завершилась тем, что черный бутон цветка в какой-то момент приобрел неприятный полупрозрачный, полупепельный оттенок... а затем вышел из-под контроля Пророка, превращаясь из простого растения в уродливую шевелящуюся массу щупалец и зубастых "лепестков", что тянулись к своему создателю.

Пытаясь взять под контроль мерзкое создание, Пророк не преуспел в этом - он сумел лишь заставить тварь зашипеть и забиться в угол, но она не оставляла своих попыток дотянуться до Брата и пожрать его Цвет. Наконец Пророк с разочарованием сокрушил свое создание, раздавив его потоком тьмы.

Итак, ответ получен - за Чернотой начинается Пустота. Это последний рубеж, последняя грань. И то, что ждет за этой гранью, не подчинится Братьям и Сестрам.

А еще Пророка не покидала скверная мысль, что, соприкоснувшись с одной ничтожной порослью Пустоты, он только что заглянул в слепые голодные глаза всей Бездны. Что им противостоит не армия, которую можно обезглавить и рассеять, а миллионы жадных когтей и зубов одной-единственной колоссальной и непредставимой твари.

- Значит, ты лишь единое целое. Которому отсекают конечности.

Пророк распрямился от погибшего бутона, посмотрев на соседний Пурпурный. Он кажется не пострадал, и цвел как ни в чем не бывало. Прелестное зрелище. Сделать шаг в сторону - и вот ты уже в Крепости. Шаг за шагом к одной из башен, а рука проходится по черным стенам, собирая цвет и восполняя его потерю. Ступенька, еще ступеньки - и большой колокол, покрывшийся ржавчиной. Его язык одиноко свисает вниз, похожий на облезлый хвост какого-то животного. Пророк берется за него, и с силой поводит в сторону.

Гулкий звук раздается по Забытым Землям. Многие поднимают головы, открываю глаза и отряхиваются от грязи, пыли и паутины, что успели нарасти на них. Слышится звон доспехов и оружия, тихий гул от дыхания черных лошадей.

Верный слуга, Сэр Дастар, уже стоит рядом, и его клинок взлетает в воздух, по которому войска внизу ровняются. Стройные черные ряды с пурпурными флагами замерли как один. Пророк кидает верному полководцу, подходя к краю парапета и опираясь на него.

- Говорят, надежда умирает последней, - каждый отлично слышит его голос, где бы он не был, - Но вы знаете, что мы убили ее первой. Убита надежда – и исчез страх, убита надежда – и существо стало деятельным, убита надежда – появилась самостоятельность. И первое, что мы сделаем для живущих там - это убьем в них надежду. Убьем их цвета, и выстроим Бастион Черного Пурпура, - Пророк вытягивает руку, указывая куда-то за горизонт, туда где Пустота смотрит на Забытые Земли своим злобным взглядом, - Нам нужно лишь шагнуть за порог, и там нас ждут другие миры. Мы войдем в них не как завоеватели, но как герои. Освободители от гнета надежды, фальши которой они питают себя, закрывая глаза на Пустоту. Будьте храбры. Будьте достойны, и я щедро вознагражу каждого из вас, всех и каждого - смертью, единственной достойной наградой!, - Пророк широко разводит руки, словно стараясь охватить всех и каждого. Стройный ритм ударов тысяч мечей и копий о щиты отвечает ему, словно морской прибой.

Дастар вновь взмахивает клинком, и армии принимают походное построение манипул. Пророк делает шаг с башни, и садится на спину своего скакуна, столь же черно-пурпурного как и он сам.

И они делают шаг за порог.