[D&D5] Под пологом Аскайских льдов | ходы игроков | 2.3 Три оттенка свободы

Кто знает, что означала такая реакция зверолюда. Но по крайней мере он на неё больше не шипел, а попытку обнюхать Никки расценила как признак дружелюбия. Она пыталась вспомнить, что знает про повадки кошек, однако здесь знания у неё были небогатые. В конце концов, от необычного знакомства её отвлекли.
Снятую одежду пришлось отдать, уж очень настойчивым был Дардек. Менее стеснительной после его замечания полурослица не стала, но теперь ей приходилось прикрываться уже руками, а не одеждой, и это было сложнее. Больше открытого тела могли видеть зеваки, проходившие мимо клеток. И хоть это тело сейчас явно нуждалось в хорошей помывке после долгих блужданий под землёй, но уже кого-то привлекло. Никки бухнулась на колени, сжавшись в комочек и стараясь больше прикрыть. Она хоть и понимала, что это её никак не спасёт, если Дардек или кто-то ещё из хозяев потребует, чтобы она показала им своё тело, но поделать со стыдом ничего не могла.
- Н-не умею... - пискнула малышка, больше всего боявшаяся именно такого использования её в качестве слуги. - Т-танцевать? Хорошо... - она сглотнула и попыталась собраться с силами, чтобы выжать из себя хоть какой-то танец. Правда, обещанию дварфа поделиться с ней лева не поверила - Кои ведь говорила, их могут иметь только лучшие слуги. Хотя, если немного... Но где же их хранить, если даже одежды нет? А у той, что будет, едва ли будут карманы. Да и не настолько она хорошо танцует... если это вообще можно назвать танцем.
В себя Никки привели последние слова Динлуага. Сжавшаяся было в комочек девушка, услышав варвара, подняла голову и поглядела на него со смесью удивления и восхищения.
- Правда? А почему ты мне об этом не говорил? - она вдруг оживилась и даже заёрзала, пытаясь встать так, чтобы было прикрыто как можно больше тела. Перевела засиявший взгляд на дварфа. - О, мастер Дардек! А я придумала! Придумала! Хе-хе... - Никки не удержалась и хлопнула в ладошки, довольная своей придумкой, потом вспомнила, что раздета, и снова резко прикрылась руками. - Ой... Да вы не смотрите, не смотрите, что я стесняюсь. Я просто ещё не привыкла. Нужно немного времени привыкнуть. Мне надо расслабиться. А танец расслабляет. Но под музыку танцевать намного лучше. Что, если Дин сыграет на флейте, а я станцую? У вас есть флейта, мастер Дардек? Или другая бибелка какая-нибудь? Дин, сыграешь? - она оглянулась через плечо на северянина и подмигнула.
Полуросличья жизнерадостность к ней вернулась, и Никки придумала, как они с Дином могли бы остаться вместе. Если он будет играть на флейте, а она танцевать, и если это понравится хозяевам, то их могут взять парой, чтобы выступали вдвоём. Осознав всю свою гениальность, рыжая девушка даже носик вздёрнула, как будто не была пленницей в клетке. Прикрываться, впрочем, не перестала.

- Пибелла? - задумавшись, Дардек тоже почесал бороду. Видимо, это у мужчин заразное. Как чих или кашель, и даже дварф перед этим не может устоять.
- Кхм... Не знаю такую. Музыкой у нас торгует Дулгар... Кои придет, тебя от... Эй, а тебе чего?
Дардек прервался на полуслове и не сразу сориентировался с тем, на каком языке он сейчас говорит, ибо вопрос был задан не варвару, что слегка приукрасил свои способности в музицировании, и даже не маленькой смущенной пленнице, совершенно голой и в клетке. Он бы задан фигуре, что внезапно возникла в полуметре от деловитого дварфа и пришла со стороны улицы. Это был он, тот "дхали". Или как там они себя называют сами? Темнокожие, остроухие мужчины... При ближайшем рассмотрении дроу, тот оказался весьма мужественным на вид. Его лицо было покрыто шрамами, что, впрочем, не портили его красоту, если спросить об этом женщину. Симпатичный рот и утонченные скулы придавали лицу обаятельной нежности, но суровый взгляд и дуги бровей, как у ястреба, заставляли верить в серьезность намерений, чего бы "дровец"(то есть дроу самец)не потребовал. Впрочем, требовать он не стал, и вместо чего-то, что ожидалось властным, требовательным и бескомпромиссным, выдал весьма гладкую, но совершенно не понятную речь, после которой улыбнулся и посмотрел на Никки внимательным, изучающим взглядом.
Дардек ответил. Кажется, возразил. Но дроу снова пустился в речи, пожимая плечами и улыбаясь. Даже похлопал распорядителя по плечу, а затем в руках его появилось нечто, смутно похожее на рыболовецкий кукан, на который обычно садят улов. Однако на привязи сидели пластинки, сделанные из голубого металла с засечками. Две из них быстро оказалось у эльфа на ладони.
Они с Дардеком снова обменялись репликами, а затем приветствовали возвращение Кои.

Девушка спешила, что было заметно по чуть более, чем обычно, вздымавшейся вверх груди. Она держала в руках сверток, что его после краткого поклона гостю, Quemo просунула через прутья и легонько бросила Никки.

Снова заговорил эльф. Его внимательно выслушал Дардек (а Кои не очень, потому как она принялась рассматривать богатый темно-красный костюм эльфа), но затем девушку попросили перевести, и она нехотя отвлеклась для работы:
- Один из наших гостей, - начала она. - ... Хочет выкупить тебя на одну ночь, Никки. Он шел мимо, и ему понравилось, как ты выглядишь. Да, мастер Дардек не склонен считать это хорошей сделкой, потому что ты еще новенькая и не прошла Hotume. Но гость хорошо платит, и если пойдешь, ты почти наверняка станешь Alemo... Только он не говорит на вашем языке. Ты справишься? Дардек сказал, что... Другую девушку он не хочет.

В завершение своего перевода Кои немного потупила взор и смутилась. Вероятно, под маской "другой девушки" скрывалась она сама.
- Э! Чего встал, музыкант? Одевай тряпки и вперед к Дулгару! Чтоб без дудки своей не возвращался. Понял? - это Дардек заговорил с Дином, пока Кои, новоприбывший гость и Никки - все трое играли друг с другом в гляделки.

Портрет гостя (чуть менее суровый, но примерно):

Никки поглядела на возникшего будто из ниоткуда темнокожего эльфа с любопытством, но немного недовольно - уж очень некстати он появился, грозя её гениальной придумке с танцами под флейту. Из-за его появления Дардек так и не осознал всей степени гениальности её предложения - оно же будет выгодно ему самому! Да-да, это про мастера Дардека будут говорить, что у него есть двое слуг, выступающие в паре и развлекающие хозяев и гостей города! Жаль... кажется, он не оценил.
На вкус полурослицы, в эльфе было мало красивого. И ладно бы, дело только в шрамах, на самом деле не особо портивших его внешность. Но тут имели значение ещё цвет кожи и... рост. Может, он и симпатичный, но для Никки это был симпатичный великан. И Динлуаг всё же был симпатичнее, если говорить о дылдах. И уж куда обаятельнее, особенно когда весело болтал без умолку. Никки любила слушать его болтовню, она сама была не прочь почесать языком, под настроение. Всему своё время и место.
Рыженькая похлопала ресницами, заметив прямо на себе взгляд «дхали». Съёжилась невольно снова. Что это он удумал, вешалка ушастая?! Затем взгляд её переместился на его руки, и глаза чуть расширились. Так вот какие они, лева. Эти пластинки голубого металла не могли быть ничем иным. Кои им рассказывала, что эти деньги делаются из такого металла. «Э-э, да он же торгуется за меня! Неужели???..»
Когда Никки это поняла, ей стало одновременно и страшно, и любопытно. Любопытно в том смысле, нельзя ли извлечь из этого выгоду. Услышав же перевод вернувшейся Кои, укрепилась в своём любопытстве. Эльф с необычным цветом кожи был гостем города, и это можно было бы как-то использовать... попросить их вывести... подсказать дорогу наверх, выход из подземелий... А даже если он не знает пути наверх, то несомненно должен знать места под землёй получше Ульдамара. Правда, это был такой сомнительный шанс...

Полурослица схватила свёрток, торопливо развернула его и стала одеваться в то, что есть. Не густо, скажем прямо. Но точно так же была одета Кои и другие слуги, так что возмущаться рыжая не стала, даже если бы в этом был какой-то смысл. Лишь бы сандалии и юбка ей оказались впору, но у Кои глаз наверняка намётан. Протянула штаны варвару, больше не пряча свою грудь. Предательский румянец на щеках оставался, но Никки хотела стоически отнестись к необходимости так оголяться. Кои же не жалуется, хотя ей, наверное, и хочется. Эх, могли бы и помыть слуг-замарашек, для начала.
- Ой, я ему правда понравилась? Смущает... - покраснела она, пытаясь подобрать слова. - Спасибо, наверное?.. Эм... Я не знаю... не уверена, что справлюсь. Особенно если он языка не знает... Я не хочу портить репутацию мастера Дардека, если не справлюсь. Вот если бы ты была со мной и переводила... - Никки несмело поглядела на эльфа. - Переведи ему, пожалуйста, что я пойду с ним, если он возьмёт и тебя. И если мастер Дардек не против, конечно.
От хитрой полурослицы не укрылось, что Кои этот эльф, по-видимому, приглянулся. А ей был нужен переводчик, чтобы с ним договориться. Таким шансом грех было не воспользоваться. А работа... ну, не поболтать же всю ночь напролёт он её берёт за деньги, верно? Никки надеялась, что на месте разберётся. Или Кои ей поможет - ей же вроде это было бы приятно, - или уговорит эльфа поменять свои планы. В крайнем случае, использует свои фокусы, да так, что он от неё сам откажется.

Динлуаг, получив от малышки одежду, лихо напялил штанину на ногу. Одну, потом другую, и тем самым прикрыл все, что нужно было. Не в пример полурослице будет сказано, однако варвара нагота почти не смущала, поэтому не было никакой спешки. Впрочем, никто из присутствующих, включая Никки, не торопился этим воспользоваться и подглядеть, чего там да как. Другого это могло бы расстроить, но наш варвар держался бодро и молодцом.
- Не дырявые, и то хорошо, - констатировал он, покончив с одеванием штанов, и уж было начал примерять сандалии, когда слова двух прелестниц внезапно застали его врасплох. Дин повернулся и посмотрел на девочку, что едва подросла до его пуза. Не ослышался? Она что, правда, собирается пойти с мужиком-дхали, да еще и эту, голубоглазую, с собой прихватить?
- Ну и дела.. - пробормотал Дин растерянно. - Серьезно, да? Вы двое... Пойдете к этому?
Мужчина кивком указал на эльфа, который, конечно же, ничего не понял. Ну или старательно делал вид...
- Как-то это не правильно, Никки... Ты сама-то уверена, что это... Ну... Для тебя...
- Это вовсе не плохо, - вмешалась Кои. - У Alemo хорошая жизнь. Они много говорят с хозяевами. И с гостями. Вкусно едят и не работают... Иногда Quemo делают их работу, если это нужно. Я знаю, о чем говорю. Город заинтересован в хороших Alemo...
Сказанное предназначалось Дину. А теперь переводчица обратилась к Никки:
- Если один из гостей хочет тебя пригласить, это значит, что другие тоже могут захотеть. Это хорошо для твоего Hotume. Сейчас... Я перескажу твое предложение.
Кои сразу же принялась за работу, о чем-то жестикулируя и говоря эльфу под пристальным взглядом мастера Дардека. Наконец, оба взглянули на дроу, ожидая реакции на пересказанное предложение.
Тот улыбнулся, заговорил с Кои, от чего девушка снова немного смутилась, а затем снял со своей перевязи еще две пластины и все вместе протянул Дардеку.
Переводчица обернулась и пересказала ответ:
- Он сказал, что вынужден отклонить предложение. Ему нравится мое тело, но сегодня он хочет только тебя. Говорит, что умеет обходиться без слов. И согласен заплатить больше, как если бы я тоже была с тобой.
Кои закончила и посмотрела на Дардека. Тот кивнул и тоже обошелся без слов.
- Мастер Дардек принял его условия... - добавила Кои спустя мгновение. - Пойдем, Дин. Мы должны подобрать для тебя инструмент.
Девушка мягко скользнула в клетку, предлагая варвару взять ее за руку.

— Никки...
Варвар запнулся, подбирая слова. Желать удачи в таком деле не выглядело особо уместным.
— Держись там. Все фигня, кроме смерти. Да и смерть тоже фигня.
Динлуаг хлопнул полурослицу по плечу и обернулся к Кои. Немного недоуменно посмотрел на протянутую ладошку. Странно, они ж вроде не в полной темноте, чтобы была необходимость вести его за руку. Однако отказываться от предложения не стал и взял руку девушки.
— Ну веди, что ли. Посмотрим, что тут есть.

- Ну и дела... - пробормотал Дин растерянно. - Серьезно, да? Вы двое... Пойдете к этому? - он кивком указал на эльфа. - Как-то это не правильно, Никки... Ты сама-то уверена, что это... Ну... Для тебя...
Повернувшись к прутьям изгороди спиной, чтобы Кои и дварф не видели выражения её лица, Никки хмуро уставилась на Динлуага, кажется, совершенно серьёзно решившего, что она собралась заниматься с этим дхали какими-то непотребствами. Взгляд её обиженный был красноречивее слов. Да как он только подумать мог?! Забыл, что она способна на разные фокусы? Или всё же подыгрывает ей, делая вид, что обеспокоен? Но Дину тем не менее удалось её пристыдить, напомнив, в каком она виде. Полурослица снова прикрыла руками грудь.
Если бы она и хотела что-то ответить, то не успела бы. Заговорила толмачка, и маленькая девушка повернулась к ней, внимательно выслушала и вздохнула.
- Но я ведь хотела стать Quemo... - тихо посетовала она на судьбу.
Будь Никки более раскрепощённой, жизнь алемо бы ей, может, и понравилась. Это всяко лучше, чем страхи подземелий. Но у полурослицы было другое воспитание, и такая работа в кругу её семьи осуждалась.
В результате переговоров её всё-таки продали на эту ночь. Малышка опустила плечи и уставилась в пол клетки, не желая встречаться ни с кем взглядом. Хоть она и не собиралась делать ничего постыдного с эльфом, но чувствовала Никки себя очень подавленной и опозоренной. Динлуаг своими последними напутствиями ещё и добавил. Хотелось его стукнуть. Она дёрнула плечом, отстраняясь прочь, когда он её по нему хлопнул, и малость просела вниз. Ох, и силён же был варвар. Ещё бы чуть сильнее - и не устояла бы на ногах.
Она так и стояла, глядя в пол и прикрыв грудь, ожидая, когда её заберут. Никки почему-то думала, что это будет сейчас. В подземельях день от ночи не отличишь, и она решила, что ночь уже близко.

Девичья ручка, что увлекла за собою Дина, показалась последнему весьма хрупкой и утонченной, как полевой цветок. У него в племени таких красавиц не было, ну или, вернее, одна была, но смотрела на другого мужчину, и даже ее приятные глазу руки были грубее из-за ежедневного труда. Разве не странно, что темный эльф предпочел Кои другую девушку - такую мелкую и... Тонкогрудую, если говорить начисто? Что за нравы у их народа?..
Вращая эту мысль в голове, варвар покинул клетку для "слуг", лишний раз оглянувшись на стушевавшуюся знакомую.
Кои хотела ответить Никки, воспользовавшись небольшой заминкой, когда она едва разминулась с эльфом - тот откланялся и собирался уйти, но Quemo как раз проходила мимо, оглядываясь и направляя Дина, и почти умудрилась столкнуться с ним. А потом извинившись выкроила секунду. Однако хозяин, мастер Дардек, весьма недовольно на нее зыркнул, а затем и вовсе шлепнул по заднице, подгоняя.
- Vit-vit! - прикрикнул он паре вдогонку. Очевидно, на их языке это значило "быстрее" и применялось у дуэргар весьма часто.
Дардек проводил Динлуага взглядом, затем еще раз взглянул на дроу, который продолжил вальяжно шататься от одного прилавка к другому, и вроде бы остался доволен тем, что он видел.
- Чтобы ты стать Quemo, надо уметь говорить на разных языках, малая. Quemo - это лицо города, когда дуэргар слишком заняты, чтобы встретить гостя. Ты не выглядишь, как лицо города - слишком маленькая. И как его kichi тоже, надо сказать... Этот дроу странный, по-честному, хоть однажды я слышать байку, что они там у себя не гнушаются сношать чужих детей. Может, и гномы им в таком случае подойдут. Кхм.. Ладно... О чем это я? Ага... Ты можешь стать Quemo, малая, если говоришь на многих... О... Да что ж за день...
Очередное изречение Дардека уже во второй раз оказалось прервано появлением возле клетки гостя. На этот раз, это был хорошо одетый, довольно высокий дварф c длинной, полуметровой бородкой, что была аккуратно заплетена в косу. Голубые цвета его одеяния служили фоном для множества украшений: вплетенное в волосы и бороду самоцветы, аккуратно стриженные размалеванные ногти (и на руках, и на ногах), в общем... Если бы не пол и принадлежность к дварфам, а также солидный, судя по наличию седин, возраст, этот гость легко бы сошел за невесту - настолько нарядным и ухоженным выглядел. Впрочем, лицо - типично дварфийское - было не очень-то симпатичным от природы. Щеки в складках, а еще шрам от уха по скуле. Глаза черные, но как будто тусклые, ну а голос ровно под стать впечатлению о богатстве и некотором влиянии в обществе.
Разодетый спросил что-то у Дардека, они поговорили некоторое время на своем языке, после чего распорядитель повернулся к Никки:
- Это Гордал, глава одного из домов ремесленников. Вон видишь, у него цепь с эмблемой молота...
И действительно, на фоне всего красивого, что было одето и висело на госте, эта цепочка з круглой "медалью", как это назвали бы далеко на поверхности, почти выпала у Никки из виду.
- Я сказал ему, что ты умеешь только танцевать и болтать языком, но если он спрашивает, ты должна ответить. Не переживай, он поймет. Итак, ты умеешь работать в кузне? Или делать какие-нибудь украшения? Может быть, ткать или класть мозаику... Что-нибудь, в чем нужны хорошие, точные руки?


***

Тем временем варвар, ведомый Кои, довольно скоро, как ему показалось, очутился подле большого прилавка, за которым сидел полноватый Дулгар - дварф приятного, мужицкого виду, с кучерявой башкой и смешными усами, слегка завитыми вверх, к глазам. О бороде даже можно было уже не упоминать. Здесь, наверное, бороды носили даже дети и женщины. Живенький взор продававшего дуэргара быстро вцепился в Кои и в Ника (других покупателей у него не было), а затем он привстал и осведомился у девушки, по всей видимости, чего парочке нужно. Ответу же он не очень обрадовался, о чем свидетельствовала враз потускневшая улыбка. И точно в том же, испорченном настроении он ответил на слова Кои.
Девушка стала немного правее, образуя вершину своеобразного треугольника между Дином, собой и Дулгаром, и начала переводить:
- Мастер Дулгар говорит, что не знает инструмента "Пибелла", - Кои действительно упоминала название в разговоре, как показалось Дину. - Ты можешь выбрать из того, что есть...

К сожалению, беглый взгляд на предметы, аккуратно разложенные на прилавке Дулгара, представил Дину сразу две любопытных вещи: Первая была такова, что похожей флейты на прилавке не было. А другая, что дуэргары, будь они прокляты, любили музыку несколько отличную от вкусов "Медведей". Тут лежали рожки, барабаны, волынки на любой лад, однако с флейтами, свирелями и тому подобным было весьма туго...
- Видишь что-нибудь подходящее, Дин? - осторожно поинтересовалась у мужчины Кои, которой не было больше, чем заняться, кроме как ждать и разглядывать подопечного. Наверное, она тоже не имела понятия, что такое "Пибелла", а потому искать ее среди вещей на прилавке не могла...

Смешное словечко «вит-вит», похожее на «фить-фить» и означавшее «быстро-быстро», Никки уже запомнила. Она вообще-то и не ожидала ответа от Кои, ведь сетовала на жизнь себе под нос. Но то, что вместо переводчицы разговорился мастер Дардек, начав пояснять про куэмо все те же вещи, что и недавно человечиха, порядком удивило полурослицу. Скорее, в хорошем смысле. Всё же если сам мастер снисходит до того, чтобы объяснять слугам очевидные вещи, это говорит в его пользу. А пока он говорил, Никки смотрела то на него, то вслед неожиданно ушедшему эльфу, бродившему теперь у других торговцев. «Эй, а как же я?.. Или не сейчас?» Она даже растерялась от такой внезапности, не зная, то ли радоваться отсрочке своих тяжёлых испытаний, то ли огорчаться тому, что теперь ждать неизвестно сколько. Хуже худа только ожидание худа. От слов Дардека про то, что эти... дроу? так он их назвал?.. что они не гнушаются сношать детей, малышку-полурослицу аж передёрнуло. И собственная участь стала казаться ещё худшей. Она даже подумать боялась, что, если её фокусы ночью не сработают.
Всё же обидно было услышать напрямоту про свои kichi в таком ключе. Пусть Никки и понимала правоту мастера Дардека. Да и вообще, рыжая уже готовила возмущённую (но в меру!) отповедь на эти его слова, собираясь заявить, что она способна к быстрому обучению, а заодно спросить, ни на что не намекая, долго ли ещё ждать до ночи, как их едва начавшийся разговор прервало появление ещё одного дварфа. Раскрашенного, аки девица на выданье - Никки смотрела на него во все глаза, такого дива среди дварфов она ещё не видела, да и среди людей с полуросликами на поверхности не могла упомнить.
Услышав вопрос нового дварфа, девушка немного оживилась. Второй заинтересовавшийся ею за четверть часа - это успех. И хоть бы как это ни выглядело мерзко, но Никки даже в таком унизительном положении находила чему порадоваться. Популярность - это хорошо. Только её нужно постоянно поддерживать, ведь даже самый большой костёр рано или поздно погаснет, если не подкидывать в него свежих дров. В её ситуации это довольно трудно. Никки понимала, что по меркам подземцев она неумеха. Она могла разве что магией козырнуть, но как раз это должна была скрывать. А в остальном... даже как-то стыдно было за себя. Словно у неё руки не из того места растут. Но ведь это же не так. Правда?
- Здравствуйте, мастер Гордал, - полурослица поклонилась франтоватому дварфу, а затем, поколебавшись пару мгновений, опустила руки вдоль пояса, перестав прятать свою небольшую kichi, и расправила плечи. Нужно гордиться тем, что ей дала природа, а не стыдиться этого. Примером для подражания здесь, несомненно, была Кои. С каким достоинством она держалась! Взгляд покрасневшей от собственной смелости рыженькой прошёлся по «медальке» и она кивнула. - Я умею найти удобное место для стоянки во время похода, обустроить лагерь, сделав его уютным, удобным и безопасным. Думаю, и с обычными помещениями справлюсь. Например, могу подсказать, как расставить мебель в комнате так, чтобы постоялец чувствовал себя в наибольшем уюте и безопасности. А ещё я очень ловкая и люблю узнавать новое. Можете меня научить тому, что вам надо, и я буду это делать.

— Не знает? Да лаадно! У вас же тут в этих, в слугах, северного народа чуть не половина!
Удивился Динлуаг. Да, pibell'а была не самым распространенным инструментом, но и совсем уж редким не являлась. Может, слух местных карликов под подобную музыку просто не приспособлен? Тем более что и флейт людей тёплых земель здесь тоже не было. Варвар ещё раз внимательно осмотрел товар торговца и покачал головой.
— Что-то даже ничего похожего не вижу. И ладно, наши пибеллы вне наших земель ещё поискать надо. Так тут и флейт нет. Флейта, знаешь такую? Вот как палочка, но трубочка и вот тут вот дырки наверчены..
Дин как сумел жестами попытался изобразить флейту. Получилось странно.

Дулгар причмокнул и покосился на Дина, стоило только Кои перевести сказанное. Довольным его лицо не выглядело...
Они с девушкой обменялись фразами, в которых даже без знания языка угадывались уговоры, а в ответ - равнодушие в купе с какой-то надменной брезгливостью, с которой Дулгар смотрел на варвара.
Кои, действительно, пыталась помочь, но...
- Подожди... Мне кажется, ты описываешь chantor. Взгляни сюда. Это?
Толмачка сняла инструмент с прилавка и показала его Дину. В ее руках лежала... Волынка. Правда, одна из ее трубок, действительно, была похожа...

***

- Tet ermek, goe rem nan mahafa, - важно заговорил ряженный, поглаживая свою бороду и внимательно глядя на Никки. Будто бы проводил какой-то экзамен. Далее последовало еще несколько непонятных фраз, на которые Дардек кивал головой, изредка поглядывая на пленницу, будто бы с недоверием.
- Гордал не хочет никого учить. Долго... В этом он прав. Сказал, научат тебя другому, и в другом доме. Там это быстро и легко освоить женщине. Но литье, ковка и все прочее - сложно. Руки худые, слабые... Спрашивает, много ли ты путешествовала под землей? Нашла что-то ценное? Необычное?
Убедившись, что перевод состоялся, Гордал снова посмотрел на Никки, но казалось, больше рассматривал грудь, чем действительно интересовался ответом.

Заметив, как мастер Гордал смотрит на её kichi, Никки испытала двойственное чувство стыда и удовольствия. Ей было до жути стыдно выставлять грудь напоказ, словно бы она действительно была продажной девкой, но и в то же время ей нравилось, что кто-то на них так смотрит - смотрит и оценивает, и судя по взгляду, увиденное ему по душе. Пускай полурослица и была не опытной в таких делах, но она была маленькой, уже созревшей женщиной, а любая женщина хочет выглядеть привлекательной. До сих пор Никки мало кто хвалил за внешность, мало кто её так оценивал, и этот пристальный взгляд чужого, странно одетого дварфа заставлял полурослицу испытывать лёгкую, приятную дрожь по телу, от которой становилось даже немного жарко и от которой крохотные сосочки на маленькой груди затвердели, напоминая изюминки на сдобных булочках. Наверное, это было неправильно. Она не должна испытывать такие неприличные ощущения от одного только взгляда. Но что-то в этом было. Что-то новое для Никки, необъяснимое, делавшее её неузнаваемой для самой себя. Почти чужой...
- Как скажет мастер Гордал и вы, мастер Дардек, Никки послушная, - заверила она «своего» дварфа. - Под землёй я провела несколько недель. Встречала пауков разных, в основном агрессивных. Одна паучиха была наполовину - на верхнюю половину - как человек. Похожа была на страшную женщину. И она превратилась в маленькую девочку, чтобы заманить нас к себе в ловушку. Мы с трудом с ней справились, но там были другие, и мы убежали. Но я её ранила насмерть, - гордо подняла подбородок Никки. - Меня хорошо научили владеть кинжалами! А больше ничего интересного не видела. Разве что гоблина-торговца, Краага. У которого выиграла в кости ездового паука и ещё некоторые вещи.
Любящая поболтать малышка остановилась, чтобы дать себе передохнуть и оценить, какой эффект произвёл на Гордала её рассказ.

Слова полурослицы были услышаны. Однако разнообразие ее приключений и та живость, с которой девочка описала коварную наполовину паучиху, не произвели впечатления на дуэргара. Гордал скривил недовольную морду, а затем поморщился и качнул головой в сторону: "Нет". Это верно, что есть народы, у которых "да" это "нет" и наоборот. Но дварфы к ним, вроде бы, не принадлежали. В том числе и темные, как могла убедиться Никки спустя секунду. Дардек с Горадлом перекинулись парой фраз, после чего ряженный дварф удалился, вальяжно перекочевав к соседнему торговому месту, за которым старик - седовласый и немного сгорбленный, продавал принадлежности для работы с камнем. Кирки, мотыги и прочее.
- Не прошла ты его проверку, малая, - обратился к рыженькой Дардек. - Говорит, как от ремесленницы толку с тебя не будет. Ничего не умеешь. Как рассказчица тоже слабовата. Иначе наврала бы с три коробки, приукрасила. Было бы интересно слушать. И хватило тебя всего на пол минуты. А "охотницей" тут разве только детвору удивишь... Хитрые твари. Но не те, о которых Гордал хотел бы слушать. Сказал, повезло, что жива осталась. И ушел. Но это ты сама видела...

Дардек уже долго смотрел на Никки (не на грудь), но теперь сместил этот акцент куда-то вглубь торговой площади. Почесал бороду. Нахмурился и добавил:
- Краага я знаю. Проворный гоблин. Иногда появляется здесь с товаром... Давно не было.
Мастер Дардек сегодня был разговорчив. А иначе как объяснить тот факт, что спустя мгновение после упоминания Краага его вновь увлекла беседа со знакомым покупателем-дварфом. Минут пять или десять они разговаривали без умолку, жестикулируя и споря. Вообще, как могла для себя отметить Никки, эти дварфы выглядели весьма хмурыми и недружелюбными. Очень редко один или другой улыбался. Еще реже выглядел довольным беседой. И когда Дардек с другим расстался, на его лице появились признаки старости, которые раньше как-то не очень бросались в глаза.
- Старый хрыч, - выругался вдогонку тому дуэргару этот, затем снова подозвал Никки. - Значит, в hemo тебя не берут. В quemo тоже - языков не знаешь. Боев на аренах здесь не проводят... Когда явится сюда дом Alemo, ты уж постарайся, чтобы понравиться. А не то придется тебе рыть породу... Да про дроу не забудь, поняла? Скажешь, очень понравилась темнокожему гостю. Захотел тебя на ночь и уже уплатил городу, как за двух служанок сразу. Кх-рм...

Дардек прокашлялся и отошел чуть в сторону.

***
Еще на пять минут в неволе Никки оказалась предоставлена сама себе. Кои не было - ушла с Дином. Дардек занялся своими делами, которые, на удивление, у него были - заходился чинить прохудившуюся сандалию с помощью нитки и иголки. Варвары тихо грустили молча. Вернее, они говорили, но между собой. Редко. Но Никки все равно ничего не понимала. Зверолюд, как прежде, сидел один, весь в себе и в своем унынии. Эту череду монотонных минут на чужбине, среди гомона рынка и возгласов неизвестных значений, оборвал визит очередного покупателя: с виду старенький дварф с тросточкой, также как Гордал носивший сандалии и следивший за своими ногтями. У него они тоже были покрыты лаком под цвет дорогущей шелковой тоги - вишневой. В молодости он, возможно, был недурен собой. Глаза красивые даже сейчас, темно-зеленого цвета. Борода разделенная, словно на три ручья,
и подвязанная сверкающей нитью, доходила "дедушке" до средины торса - весьма худенького и хлипкого с виду. Впечатление возраста и ослабших косточек лишь усиливалось присутствием слуг: двух молоденьких крепких юношей с гладко выбритым, красивым телом, одетых в бриджи и сандалии. Первый с темной, будто бы загоревшей кожей, нес за дварфом небольшую сумку. У другого к поясу, что венчал его бриджи, был привязан богато украшенный кошель...

- Это Альдус, малая. Тот, о ком я говорил... - шепнул девочке, спохватившись Дардек. Они поздоровались, обменялись любезностями, как могла догадаться Никки, а затем Альдус приступил к главному - к смотру. Дедушка встал напротив изгороди, внимательно всматриваясь в обеих пленниц. Представителя племени Морозных лис и Никки...

Дальше все было немного похоже на то, как обстояло с Гордалом. Дардек позвал обеих женщин и предложил каждой сказать, что умеет. Первой рассказать о себе выпала честь полурослице.

— Экие ж вы тут затейники!
Варвар с сомнением на лице повертел в руках предложенную волынку.
— Ну... Гмм...
Дин поближе поднес инструмент к глазам, рассматривая крепление трубочки к мехам.
— Если вот эту вот дудку взять, а остальную халабуду от неё отцепить, то вроде похоже получится. Если смотреть издалека. А вот как играть будет.. Пробовать надо.

В ответ на слова Динлуага хозяин лавки смешно пошевелил усами, но затем покраснел и отчего-то насупился, поглядывая на Дина как-то недобро. Говорил он в этот раз совсем мало, ну а Кои, куда деваться, перевела:
- Мастер Дулгар запрещает ломать предметы, которые он создал.
И что теперь делать? Играть на волынке?
Будто подслушивая, что творится под черепушкой у Дина, молодая девушка, также разглядывая волынку, спросила:
- Может, ты сможешь играть на этом?

Дардек добродушно журил Никки за то, что она не прошла проверку мастера Гордала, а полурослица смотрела на него покрасневшими от подступивших слёз обиды глазами и слова не могла сказать, боясь расплакаться. Да как же так-то? Она ведь хорошая рассказчица, правда-правда! Если бы она хотела, она бы навыдумывала кучу историй-небылиц не на полминуты, а на добрых полчаса времени, и это меньшее. Но она же просто честно ответила на расспросы! А Гордал - подлый предатель. Оказывается, это было испытание, и она его не прошла. Выходит, её сгубила собственная честность. Как же обидно! У-у-у! Что ж... лишний повод в будущем чесать языком побольше и сочинять поинтереснее, а правда - кому она нужна здесь? Честность нынче не в цене.
А Краага здесь знали. И он давно не бывал в Ульдамаре. Это сулило надежду, что старый знакомец ещё пожалует в город слуг и, может быть, им удастся уговорить его выкупить их и забрать с собой. Это было бы прекрасно... наверное... если бы не страхи подземелий, которые в этом случае снова ждут впереди...
Ничего не ответила Никки Дардеку. Стоило ему отвлечься на разговор с каким-то другим дварфом, девушка забилась в дальний уголок, сжалась в комочек и заплакала, стараясь лишь не поддаваться пытающемуся овладеть ею отчаянью. Она даже не с первого раза отреагировала на зов вернувшегося Дардека, но затем, вытирая слёзы и шмыгая носом, покорно поплелась к прутьям, чтобы выслушать новую порцию унизительных наставлений. Молча кивнула, насупившись, на его указание рассказать про дроу. И когда дварф снова отошёл, вернулась в свой уголок, чтобы доплакать. Но слёзы уже заканчивались потихоньку. Через пару минут Никки рискнула подойти к зверолюду и попытаться снова его погладить, сказав пару приятных, ничего не значащих слов. Наверное, его отошлют копать руду...

На Альдуса и его слуг полурослица поглядела лишь мельком. У неё не было настроения разглядывать очередного дварфа и очередных слуг. Когда подошла её очередь рассказывать о себе - в очереди она оказалась первой, к сожалению, - Никки просто встала перед прутьями, опустив плечи и глядя куда-то в сторону, ища взглядом запропавшего Динлуага. Затем вздохнула и всё же устремила взор заплаканных глаз на Альдуса.
- Я Никки, - вяло начала она, говорить не хотелось. Не после того, как эти проклятые дварфы высмеяли её честность. - Умею говорить правду, только здесь правда не стоит и выеденного leva. Умею врать и рассказывать небылицы, когда попросят. Мужчины у меня никогда не было. Но сегодня... м-может быть... - девушка надулась, покосилась на Дардека. - Один темнокожий гость города заплатил за меня как за двух служанок, взяв на эту ночь. Очень я ему понравилась. Вот. И ещё я танцую. И ещё... и ещё...
Она подняла голову и поглядела прямо в глаза Дардеку.
- Мастер Дардек, возьмите меня помощницей? - тон её стал почти бойким, насколько это было возможно в таком настроении. - Я буду всё-всё делать для вас. Вот прямо совсем всё.
Может, звучали эти слова и жалостливо, но Никки говорила искренне. Дварф ей был симпатичен. Если в Ульдамаре и были «добрые люди», его определённо можно было бы к ним отнести.

Когда Никки закончила свою речь, дварфы переглянулись между собой и оба выглядели озадаченно. Альдус кислее и серее Дардека, даже не смотря на то, что его одежды и маникюр смотрелись гораздо живее многих, сновавших по рынку покупателей и зевак, в том числе и на фоне скромного смотрителя за рабами. Воцарилось молчание, и первым его нарушил Альдус. Его голос звучал сипловато и даже несколько безжизненно, что, впрочем, вполне сочеталось с внешностью давно забывшего молодые годы дедушки. Он говорил с Дардеком, не с Николь, однако ясно было, что говорил о ней.
Пришла очередь говорить о себе варварши. Женщина до этого наблюдала за Никки, и казалось, ей передалась часть уныния, которое охватило бедную полурослицу. Та отвечала на вопросы вяло, и так же вяло сняла одежду, когда ее попросили это сделать. Большая грудь, красивые бедра, покрытые множеством татуировок, что придавали телу синюшности, возможно, намного больше, чем следовало бы на вкус Никки... Если она конкурентка, то все равно не слабая... Альдус позвал ее подойти ближе, и девушка не хотя подчинилась, позволяя стиснуть свои ягодицы, а затем и тщательно осмотреть грудь. Ему не понравился ее живот, на котором был виден поперечный шрам - это было заметно по тому, как дед скривился, проведя по коже пленницы пальцами.
А потом развернулся и медленно зашагал прочь. И только один из его слуг, который таскал за старцем мошну, выудил из нее вязку лева, а затем подал ее Дардеку. Уважительно поклонился и был таков - отправился догонять хозяина, чей сморщенный меж седин затылок медленно покачивался на ходу.

- Ох, если бы я покупал каждого, кто просит меня об этом, уже был бы нищим, малая... - с некоторым огорчением сообщил Дардек погодя. - Да и где ж это видано, чтобы сразу в Quovo? Так не бывает. Не принято... Как не глянь, а та же Кои лучше тебя подходит, и она... - прежде, чем продолжить, Дардек поправил бороду. - Она все еще Quemo... Как там, говоришь, тебя звать?
Видя, что варварша все еще голая так и продолжает стоять у изгороди, распорядитель махнул ей рукой, отсылая. Женщина принялась подбирать одежды, от чего стала выглядеть на одно мгновение еще более неприлично, чем раньше. Затем соплеменник решил помочь ей, уводя в сторону. Никто из них не смотрел на Никки. А зверолюд, наоборот, заинтересовался только сейчас. Но, кроме как взглядом не подавал виду.

Хозяевам Ульдамара не понравилось выступление полурослицы - по их кислым бородатым физиодварфиям это легко читалось. И это была та реакция, которую Никки ожидала. Не очень-то её хотела, но иначе не могла - слишком уж расстроилась, чтобы выдавать из себя, как и прежде, тонны оптимизма. Ну и флагшток им в глотку, и якорь... гм, не стоило даже в мыслях повторять эти неприличные высказывания, слышанные полурослицей от моряков на постоялых дворах, где ей случалось останавливаться. Моряки - народ, выражающийся похлеще сапожников. Смешно, да. Ха-ха. Обхохочешься.
Девушка вздохнула, ожидая свой приговор и не обращая внимания на осмотр второй пленницы. Она не верила, что Дардек действительно её возьмёт к себе на службу. Не из жалости же, в конце концов. Он верно говорит: если бы покупал каждого, кто просит жалости... Никки не просила, впрочем, хотя это наверняка так и выглядело. Ну и ладно. Всё равно без толку. А теперь её ждут рудники. Но может, хоть оттуда получится сбежать? Она достаточно ловка, у неё в распоряжении есть магия. Сможет снять цепи и с себя, и с Динлуага, и с Кернунна, если он вдруг тоже туда попадёт. А не попадёт - так тем более, может прийти за ними. Если оно ему вообще надо - помогать случайным попутчикам в подземельях, которых он знает без году неделя.

И тут рыженькая уловила в словах мастера Дардека скрытый подтекст. Он заговорил про Кои, приводя её в пример, и... Никки удивлённо моргнула. Это что же, ему сейчас в голову пришла мысль повысить Кои в статусе до Quovo? Серьёзно? А её, Никки, взять на место Кои?! Полурослица заметно оживилась, сделав такое предположение, хотя и не стала пока спешить с выводами раньше времени.
- Никки, - с готовностью ответила девушка. - Никколь Раунр из клана Чайнолист.
Она подалась к решётке, обхватила прутья пальчиками и поглядела на дварфа снизу вверх. Но взгляд её теперь был не пустым и безжизненным, как минутами ранее. В нём лучилась надежда и просыпалось былое озорство. И он был тёплым, не в пример тому холодному рыбьему взгляду, которым она глядела на Альдуса.
- Мастер Дардек, простите, что я так отвечала мастеру Альдусу, - повинилась полурослица и честно призналась. - Просто я сильно расстроилась, когда рассказала правду мастеру Гордалу о том, что видела под землёй, а он, оказывается, ждал небылиц. Если бы он сразу попросил приукрасить... - Никки пожала худенькими плечами и шмыгнула носом. - В общем, грустненько стало, да. Вот поэтому так вышло... И ещё потому, - она опустила взгляд, - что я не вижу себя в качестве алемо. Я намного охотнее бы вам служила, правда. Вы - добрый, я это чувствую. А языки я могла бы выучить, меня и Кои могла бы учить, у неё хорошо получается объяснять.
Никки вздохнула и отстранилась от решётки. Наверное, зря она это сказала. Словно бы уговаривала его купить её. Но это были довольно-таки искренние слова. Если не считать общего желания найти всё же путь на поверхность, а значит - и сбежать из Ульдамара. Но точно не раньше, чем она будет знать, куда бежать.

Дардек и его бородка, которую дварф немного поджал вверх, после слов Никки, стали выглядеть еще более озадаченно.
- Никколь, значит... Вот, что я тебе скажу, Никколь: быть добрым моя работа. Ты юна еще и глупа...
Дардек запнулся, скривился и покислел. Видно, от того, что сказал сам. Но не закончил, нет, продолжил:
- Да, да, малая еще. Поняла? Вот что ж мене с вами делать, если каждый начнет бунтовать? Скучать по дому или рыдать? Стражу звать, чтоб секла? Не-е-е. Не годится. Надо, чтоб каждый из вас, ребятки, мог себя показать лучше. Ради вашего же блага, - последнее Дардек сказал строже. - Ты много полагаться на сердце. Брось. Не надо. Это тебе мой совет. Только те, кто живут умом - те становятся Quovo здесь. А кто сердцем...
Эрх...

Ее собеседник издал звук, служивший помесью нескольских чувств сразу: досады - в основном, и желания отмахнуться в придачу.

- Альдус купил тебя. Не сказал почему. Я б не купил, если б искал алемо. Ты сама себя чуть не загубила вот этим всем: слезами, соплями, мордашкой вспухшей, нюнями... Ну кто ж так делает, малая, а? - пожурил ее старший дварф. - УМОМ, поняла? - для большей уверенности, что дойдет, повторил Дардек. - Покажи себя. Дай увидеть, что ты хорошо служишь. Что готова стать частью города. Потому что сейчас - ты не готова, я ж вижу. И вот тогда, приходи, ладно? Если Кои вправду тебя научит, так и быть, я возьму тебя. Но вот че еще скажу, малая... Ты Кои свое сердечко-то не открывай. Она родилась здесь, понимаешь?..

Дардек быстро огляделся по сторонам, затем выпрямился во всю осанку и горделиво махнул рукой Никки:
- Ну все, чего встала? Готовься да думай о ночи. Той ночи, что тебя ждет. Ты должна понравиться, поняла?

И словно бы в подтверждение их разговора пальцы дварфа постучали в его же голову: "С умом!".