Цитре посчастливилось родиться в умирающем мире. Название его не важно. Многовековая история мира на момент рождения девочки обратилась в прах. Оплоты знаний, учёные светила, сказатели и барды – всё сгинуло в кромешной тьме. Остались лишь полубезумные шаманы и предсказатели, вопиющие о приближающемся конце времён. Небесная звезда угасала. А с ней и вся жизнь.
Вечные сумерки царят на этой земле. Скрывают в себе кошмарных существ, стоящих на грани жизни и смерти. Неутомимых охотников за душами немногочисленных выживших. Великие королевства давным-давно пали. Превратились в руины, забытые тени прошлого. Кладбища раскинулись на многие сотни километров. Последние незначительные очаги человечества тлели в местах столь глухих, дремучих и опасных, что даже Великая Тьма не успела до них добраться. Однако, её вестники были уже на пороге.
Джунгли Изила. Вековые деревья полностью закрывают умирающее светило; при взгляде вверх бесчисленные стволы исчезают в переплетениях лиан, а воздух здесь настолько горяч и влажен, что любой неподготовленный пришелец после первого же вдоха почувствует слабость и дурноту. Изил служит домом для огромного количества ядовитых и смертельно опасных тварей, от мельчайших червей до чудовищных хищников. Болота и топи скрывают мешки с токсичным газом и прожорливых паразитов, прогрызающих даже кости. Тучи инфицированных насекомых всегда готовы впиться в неосторожную жертву, впрыскивая ей в кровь целые букеты болезней. Гады под ногами ждут своего часа, скрываясь в траве и нападая в количестве не меньше десятка. Ночью джунгли эхом отзываются на ужасающий рёв и сотрясающие землю шаги своих чудовищных обитателей, делая бесплодными попытки уснуть. И в самой сердцевине непроходимых джунглей раскинулось племя темнокожих дикарей Эль Моло.
Духи Изила кровожадны и безжалостны. Защитные тотемы на границах поселения черны от крови принесённых жертв. Вся магия Эль Моло базируется на жизненной энергии убитых животных. Каждый охотник наносит себе на тело причудливую систему татуировок, покрывающую дикаря с головы до пят. Рисунок выполняет роль одновременно и проводника, и преобразователя. Окропив себя кровью павшего зверя, победитель на длительное время забирает его силу. Вкусив сырой плоти, охотник восстанавливает поврежденное в бою тело. Чем сильнее убитый зверь, тем длительней наплыв сил. Дабы сохранить до следующей схватки способности убитого хищника, Эль Моло используют систему трофеев. Это может быть коготь, или глаз, или даже высушенный череп. Охотнику достаточно разрушить трофей, дабы обрести на короткий промежуток времени силу могучего примата, ловкость смертоносной кошки, ядовитость коварного гада. В зависимости от убитого животного способности разнятся.
У шаманов Эль Моло подход несколько иной, чем у охотников. В основе их работы стоит внимание, осторожность и кропотливость. Шаман рисует правильные пентаграммы, использует ритуальные предметы, стругает тотемы и совершает обряды требующие немалое количество времени для их реализации, но обладающие свойством долговечности. В первую очередь - это защитные статуэтки и пентаграммы, отгоняющие диких зверей от поселения. Во вторую – целебные и усиливающие круги. Ускорение регенерации, увеличение силы, ловкости и выносливости союзника, стоящего в круге. В третью - ловушки. Смертоносные и парализующие. И в последнюю - ритуалы призыва аватаров духов джунглей. Наиболее сложная техника, требующая человеческих жертвоприношений. Инструменты изготавливаются из кости. Круги рисуются кровью.
Типичный представитель племени Эль Моло физически превосходит обычного человека. Обмен веществ у темнокожих дикарей быстрее человеческого, их сердечно-сосудистая и нервная системы более совершены. Эти отличия проявляются в высокой скорости реакции и ловкости в сравнении с человеческими. Лёгкие более широкие, кровь окисляется медленнее, даруя возможность задерживать дыхание на двадцать минут и более. Мышцы очень эластичны и быстро сокращаются. Организм отлично приспособился к суровым условиям. Высокая влажность и температура воздуха преодолевается за счёт понижения температуры тела, на манер хладнокровных. Кожа толстая, плотная, не пропускает укусы мелких животных и насекомых. Жизнь в вечных сумерках оставила свой отпечаток. Красные глаза превосходно видят в темноте. Развитая иммунная система успешно борется с болезнями, бактериями и ядами.
И даже несмотря на все преимущества, смертность в племени Эль Моло высока. Женщинам не разрешают охотится, всячески оберегают и защищают, как продолжательниц рода. Не удивительно, что в таких условиях мужчины поголовно охотники и воины, а женщины шаманы и ремесленники.
Цитра поначалу не стала исключением. С младенчества её обучали на шамана. Девочка постигла таинства обрядов и ритуалов. Научилась изготавливать костяные инструменты, небольшие тотемы и чертить несложные пентаграммы. Круги поддержки по большей части. Целебные, усиливающие, защитные. Из вредоносных пентаграмм разве что носящие парализующий и замедляющий эффект.
Всё изменилось на её шестнадцатый день рождения. Девушка официально становилась совершеннолетней, а значит по обычаям Эль Моло должна была выйти замуж. Суженый ей попался весьма спорный. Молодой, сильный, но жестокий охотник по имени Камо. Брачная ночь была наполнена криками. Отнюдь не удовольствия. На утро духи хранили молчание. Раздосадованный Камо сильно обозлился, что вылилось в ещё одну ночь садизма. Духи продолжали безмолвствовать. Пытка продолжалась ещё неделю, пока верховная шаманка не объявила Цитру полой. Женщиной, неспособной дарить жизнь.
Велик был гнев Камо. Получить себе в жёны полую означало перечеркнуть будущее своего рода на корню. Дикарь замыслил избавиться от Цитры. Для этого он испросил у вождя позволения сделать из жены охотницу. На что тот ответил согласием. Полые не являли собой будущее племени, а значит становились на один уровень с мужчинами.
Шокированную Цитру покрыли татуировками и выпустили в мир джунглей. На её счастье Камо был ещё слишком молод, поэтому первый год новенькую обучал более опытный охотник. Девушка научилась читать следы, бесшумно перемещаться по джунглям, скрываться в тенях и сливаться с окружением, часами сохраняя неподвижность. Помимо прочего обнаружилось, что Цитра отлично умеет лазить по деревьям и на подсознательном уровне чувствует приближение опасности. Но этого было мало для выживания в джунглях.
Охотники Эль Моло в бою используют костяные глефы и длинные кинжалы. Стиль борьбы дикарей напоминал японскую школу «нагинатадзюцу» Держать агрессивное животное на расстояние, нанося ей рубящие и колющие удары глефой, а в случае навязывания ближнего боя, бить по уязвимым местам коротким лезвием. Из дальнобойного орудия использовались лишь длинные луки. Стреляли охотники практически всегда из засад, поэтому отрабатывалось умение небыстрой, но точной стрельбы в неудобном положение.
В кратчайший срок Цитре пришлось освоить боевое и магическое мастерство охотников Эль Моло. Девушка была ещё слишком неопытной, когда Камо сделал свой ход. Негодяй отвёл жену к логову «Дьявола Изила». Огромного скорпиона с ядом столь разрушительным, что поражённое им тело не восстанавливалось никакими ритуалами. В результате Камо сам и нарвался на зверя. Охотник лишился обеих ног и получил кошмарные рваные раны. Цитра на спине вытаскивала супруга из этого ада. В поселении шаманы смогли лишь временно стабилизировать состояние Камо. На шее охотницы повис калека, которому требовались практически ежедневно приносить жертвы, дабы духи Изила сохраняли ему жизнь. Дикарка приняла на себя это ношу.
Следующие пять лет Цитра провела, оттачивая охотничьи навыки. Стала довольно уважаемой охотницей. Чтя узы брака, она продолжала ухаживать за Камо. Мужчина к тому времени раскаялся в содеянном и смирился со своей жалкой участью. Даже проникся любовью к супруге. Неизвестно, как бы сложилась судьба этой пары, если бы Великая Тьма не нашла племя Эль Моло. Начало конца.
Два долгих изнуряющих года шла партизанская война с бесконечными легионами умертвий и порождений тьмы, упорно пробивающимися сквозь джунгли. Всей ярости животного мира Изила не хватило, чтобы остановить нашествие. Лес вымирал. Когда смерть добралась до поселения, в живых из народа Эль Моло практически никого не осталось. Выжившие готовили обряд призыва аватаров духов Изила. Все, кроме верховного шамана уже держали в руках ритуальные кинжалы. Последним, что увидела Цитра перед тем, как она собственноручно пронзила своё сердце ножом в отчаянном акте группового жертвоприношение стало умирающее небесное светило. На её глазах оно окончательно погасло.