[D&D 5] Хроники Звезднорожденных | ходы игроков | Глава 1.1. Вестники.

  - Договариваться о ценах? С малышней-то? – усмехнулся себе в бороду дварф. – Надеюсь, таких проблем мы не повстречаем. Вряд ли же юные наглецы заломят нам цену, верно? Ну а если ты про лавки со сладостями, - Ренбрум развел руками, что отнюдь не добавляло уверенности. – Помогу, чем смогу, но боюсь, что это не совсем в моей компетенции. Была бы речь о кузнечных изделиях или стройматериалах, то еще ладно, а так…

  Принявшись на ходу расчесывать пятерней свою пышную, спутавшуюся за время в пути, бороду, Моранд вскоре с сомнением добавил:
  - Полагаю, мы можем просто наврать продавцу с три короба. Тут я что-нибудь придумать смогу… Если, конечно, ни у кого это не вызовет каких-то нареканий? – негромко пробормотал летописец и вопросительно взглянул на жителей дальнего Севера, точно ожидал, что оба кронландца сейчас затеют с ним спор о подлости подобного проступка. – Мне с этими людьми дел не вести, да и в самом Садхаре мы вряд ли задержимся. Но давайте сперва все же отыщем нужного нам торговца и поглядим на цены?

  - Но с детьми ты лучше сама поговори, а то как бы наш со Шквалом природный шарм не заставил мелких паршивцев разбежаться по своим норам, - необычные гости города могли как привлечь своим внешним видом внимание детворы, так и заставить тех перепугаться до смерти. Не будучи уверен, как они поступят, Моранд не хотел лишний раз рисковать. Тем более, раз эльфийка сама уже загорелась этой идеей.

– Ну дя-а-адюшка Моранд! Я же не детей, а непосредственно самих торговцев имела в виду! Мелкие-то будут рады любой блестящей монете. – Эльфийка сжала губы, дабы случайно не рассмеяться. Не хотелось бы этим как-то обидеть не догадливого старичка. Поди совсем устал с дороги.

– А так, если сами никаких торговцев не найдем и коль меня камнями от страха не закидают, то поговорю, конечно. Почему нет?

Войдя в город компания Звезднорожденных принялась искать рынок, дабы приобрести те самые дары для властных особ в этом городе, а вот Шквал окончательно умолк и в общей беседе не участвовал. Его, жителя северных бескрайних диких земель, почитателя природы и жизни, это творение бессердечных и алчных людей, нагромождение каменных зданий, убивающих и плодородную землю, и живительную реку, угнетало. Друид не переставал кутаться в свой плащ, словно тот мог оградить его от окружающей мерзости и даровать спокойствие и умиротворение как подле величественного водопада в морозных горах.
Лишь упоминание Морандом возможного впечатления от его и самого дварфа вызвало на лице северянина легкую улыбку. Он припомнил случайно устроенное ими в Баратхе представление. Тамошним детишкам это точно понравилось. Вряд ли, даже несмотря на всю грязь вокруг, здешние дети сильно отличались от тех. Наверняка они также бы реагировали на выходки скальда и генази. Вот только вряд ли они с Морандом повторили бы это здесь.

Эйра зависла, пытаясь понять, к кому можно обратиться с вопросом о том, где здесь можно купить сладости. К кому бы она обратилась, будь она в своих родных краях? - спросила себя северянка... и поняла, что в Кронланде вообще не так часто возникают ситуации, когда чужестранцу в чужом поселении нужно узнать, где здесь что купить, потому что путники либо путешествуют хорошо знакомыми им тропами, либо путешествуют недалеко. В самом деле, у кого это можно узнать? На постоялом дворе! А... где найти постоялый двор? Спросить у городской стражи!
- Зачем говорить с детьми? - с искренним непониманием спросила северянка. В Кронланде такое явление, как уличные беспризорники, работающие за мелкие монеты гидами для путешественников, было практически неизвестно... по причине практического отсутствия беспризорников и путешественников - кронландские дети обычно помогали родителям по хозяйству, а сироты и бездомные либо бывали кем-нибудь усыновлены (иногда разбойниками, колдуньями и прочими не самыми честными родителями), либо погибали в одну из ближайших зим. - Может быть, нам спросить у городской стражи, куда нам идти? - Эйра взглянула в сторону ближайших стражников, пытаясь понять, насколько эти вооружённые люди в узорных доспехах и шлемах с масками могут захотеть им помочь.

Увлечённые разговором, герои, как-то незаметно слились с людским потоком и продвинулись вглубь города. Стоило свернуть в правое крыло, как без труда нашлась ближайшая рыночная площадь, хоть по пути к ней и пришлось сделать небольшой крюк из-за перекрытой улицы. Суровые стражники раздраженно отгоняли людей, заставляя идти в обход - спорить никто не решался... На расспросы прохожих стража реагировала тоже крайне недружественно, поэтому на последний вопрос Эйры ответ нашёлся сам собой - если и захотят, то вряд ли.

Никого подозрительного, кто бы мог представлять опасность и скрытно наблюдать за отрядом, заметить не удалось... А вот от желающих заработать немного серебра или меди не было отбоя. Явных иноземцев сразу же замечали и предлагали услуги всякого рода зазывалы, носильщики, да прочие представители уличной воробьиной породы... Намётанный глаз Моранда выделил в пёстрой толпе одного мальчишку в выцветшей синей накидке и в одежде наименее дырявой и растрепанной, чем у остальных. Богатый жизненный опыт подсказывал, что этот пострел может оказаться по-настоящему полезен.

Выяснилось, что всего за пару медяков Никар, а именно так звали мальчишку, поможет выбрать наиболее подходящий господам и дамам постоялый двор, за пять проведёт в любое нужное место, ну а если господа и дамы пожелают, чтобы он служил им, пока они пребывают в городе, то это будет стоить всего-то серебрянник в день - лучшего гида за такую плату просто не найти!

Пока дворф договаривался с гидом, Айрин успела пройтись вдоль шумных торговых рядов. Найти здесь можно и ткани, и сласти, не говоря уже о множестве прочих вещей. Эльфийке невольно вспомнился Полумесяц... Хотя последний всё-таки гораздо больше и красивее Садхара.

- Два медяка... пять медяков... это семь, - считала, загибая пальцы, Эйра. - Нам ведь не нужен он на весь день? На весь день не надо. Вот что: а где здесь дом этого, местного градоправителя? - обернулась она к мальчишке.
- А кто твои родители? - вдруг спросила она. Логично, с точки зрения Эйры, было предположить, что у мальчика должны быть родители, и "дедукция" кронландки говорила, что это, наверное, хозяин постоялого двора, к которому он обещал их отвести. Потому что... потому что это же логично, нет?

Под цветными тентами рынка можно было разглядеть необычные яства. Они были сложены пирамидами, некоторые из которых возвышались прямо от земли. Различные засахаренные фрукты, финики, орехи в меде, халва, бурфи, приготовленная из молока с маслом, а также сандеш. Из некоторых продавцы складывали интересные композиции, сочетая разные сладости.

Прохаживаясь по рынку, Айрин не смогла устоять перед запахом жареного и специй. Для себя она оправдала это тем, что сможет побольше изучить культуру Садхара и, если повезет, посмотреть как торгуются на рынке местные жители. Недолго думая, она задержалась у лавки, куда привел ее интригующий запах.Обменяв четыре медяка на угощения для себя и компании, эльфийка пошла в обратную сторону.

***
Тяжело дыша через рот и громко шмыгая носом, Айрин вернулась к команде. Лицо было неимоверно довольным, хотя сопли текли ручьем. В одной руке она держала три деревянные шпажки, на которые были нанизаны огромные высушенные жуки и личинки насекомых, залитые горчичного цвета соусом. Свою порцию она почти доела.

– Друзья, вы не поверите, что я тут нашла! Эти хрустящие инсекты просто фантастически вкусные, но очень острые. Разбирайте же! – И не дожидаясь отказов, раздала всем по угощению. – Также это очень естественный способ очистить кишечник... Ах, да! Сладостей много. От простых и незамысловатых, до произведений искусства, но последние нужно еще поискать. Лично я считаю, что совсем скупиться не стоит, нужно бы показать свое уважение, но так, чтобы нам хватило денег и на дальнейшую дорогу. Смотрю, вы кого-то нашли. – Эльфийка перевела взгляд на юношу. – Привет, мальчик. Я Айрин.

Эйра уставилась на предложенное ей угощение с гримасой отвращения на лице. В этих краях едят насекомых и личинок?! Какая гадость! А те сладости, которые любит местный правитель, - они случайно не что-то похожее?! Кто их знает, этих кахурцев!
- Естественный способ очистить кишечник? - переспросила она. - Ты хочешь сказать, от этих... пронесёт? - она не протянула руку за предложенным ей "лакомством", вместо этого обернулась к своим спутникам, пытаясь понять их реакцию на такое угощение.

  Моранд лицом владел получше северянки, но и он невольно отвел взгляд от столь странного угощения, что предложила спутникам Айрин. И взгляд этот недоверчиво устремился к бродившим кругом людям, пока не запнулся о все еще мявшегося у ног его скакуна мальчугана.
  – Прости, но боюсь, что местные яства скорее помогут очистить мой старый желудок, чем кишечник. Да мне что один, что другой вариант не особо по нраву! Хей, Никар - на вот, угощайся! А я пока монет тебе отсчитаю, – протянув их юному провожатому свою порцию, дварф не без интереса принялся следить уже за его реакцией на предложенную пищу. Мало ли, вдруг кто-то из местных торгашей просто надумал подшутить над доверчивой эльфийкой, незнакомой со здешними обычаями? Впрочем, измываться над пареньком он тоже не собирался, и впрямь принявшись скрупулёзно отбирать нужную сумму из поясного кошеля.
  – Этот малец вознамерился побыть нашим проводником по запутанным улочкам Садхара, - пояснил Моранд в процессе для только что воссоединившейся с отрядом Айрин. – Неплохой вариант, как мне кажется. Всяко лучше, чем плутать здесь не зная дороги.

  – Думаю, ты права, Эйра. Мы ведь не собираемся здесь задерживаться надолго, верно? В идеале, было бы неплохо встретиться с Анар Танваром сегодня же, а там… если солнце будет еще высоко, мы могли бы даже продолжить свой путь, – закончив с подсчетами, принялся рассуждать Ренбрум вслух, сжимая в одной ладони горсть монет, а другой почесывая свою седую бороду. – Хорошо бы, если все сложится именно так, однако… – на этих словах пожилой хронист кисло усмехнулся. Он не понаслышке был знаком с упрямством и гордыней (а уж в этом вопросе мало кто мог посоперничать со свартовскими дварфами!) тех, что наделены властью. А потому и сам не особо верил в подобную удачу. – Может случиться, что нам потребуются услуги этого юнца на значительно больший срок. Если вы, конечно, еще не передумали насчет всей этой идеи, - уже чуть тише добавил Моранд, обращаясь к остальным.

- Есть много других способов естественно очистить кишечник, - немного хмуро отреагировал на подарок Айрин Шквал. - И для этого вовсе необязательно уничтожать жизнь. Тем более, что это не ради выживания, а просто забавы ради. Этот город нравится мне все меньше и меньше.
На слова же Моранда друид кивнул. Пожалуй, в этом они с дварфом сходились - чем быстрее они закончат свои дела здесь, тем быстрее смогут двинуться дальше. Ведь время не ждет, а Тьма опережала их слишком сильно.
- Не собираемся, так что, думаю, что услуги ребенка не будут слишком сильно нами востребованы. Давайте уже выберем что-нибудь, что должны и пойдем. Кому-то из присутствующих, допускаю, захочется перед встречей с важными людьми привести себя в порядок.

– О! Не стоит осуждать, не попробовав, ребята. Насекомые вполне питательны - это я еще в детстве выучила. Сам очищающий эффект придает особенность кахурской кухни - а именно острые специи. В жарком климате только так и можно спасаться от возможных заражений через еду. – Несколько грустно улыбнувшись товарищам, ответила эльфийка. Впредь следует дважды подумать, прежде чем проявлять излишнее дружелюбие.

– Ты слышал моих соратников, малыш. Оставаться скорее всего не будем, но от проводника не отказались бы. Пройдясь по рынку я нашла много интересных сладостей, но мы бы хотели найти что-то поизысканнее. То, чем принято лакомиться во дворцах. Ты можешь нам указать, где подобные угощения мы могли бы приобрести? – Так-то болотная разделяла мнение северян и дварфа о том, что не стоит задерживаться. Но предыдущие встречи дали понять, что они не всегда могут быть достаточно убедительными, чтобы заставить неспешное правление предпринимать незамедлительные действия.
"В этот раз следует постараться получше во время переговоров." – подумала про себя Айрин.

  – Ха! – с довольной ухмылкой воскликнул старый летописец. – Про местную еду это ты верно заметила, болотная. Но не придумали еще дряни, что смогла бы навредить луженому желудку дварфа! – и точно только сейчас вспомнив, о чем до этого шла речь, Ренбрум с опаской поглядел на лакомства в руке эльфийки. – …и все же, знакомство с местной кухней я бы перенес как-нибудь на потом. Давайте сперва о деле.

  Проведя нехитрые подсчеты, Моранд наконец-то пришел к выводу, что уж лучше он переплатит несколько медяков сейчас, чем будет вынужден опустошать свой кошель позже, потеряв еще большую сумму денег. Вернув потемневшие монетки обратно, дварф извлек из поясной суммы блестящий кругляш серебра и свесившись с седла своего диковинного скакуна, бросил деньгу прямо в руки Никара:
  - Не боись, юнец. Эта дамочка тебе не сожрет – ты в надежных руках. Уж если на то пошло, то из нас Айрин самой добросердечной будет, - негромким шепотом добавил Ренбрум, с ехидной улыбкой поглядывая в сторону северян. Они хоть были и неплохие парни (и девушка!), но все же культурные различия были довольно велики, как и взгляды на жизнь. – И она говорит правду, Никар. Нам предстоит встреча с большими шишками в твоем городе. Не хотелось бы заявиться на нее с пустыми руками. Хороший человек посоветовал нам какие-то «пряные сладости». Слышал о таких?

- Приветствую, госпожа! - мальчик почтительно поклонился, с трудом отводя любопытный взгляд от эльфийки. Он, видно, никогда не встречал таких как она. - Конечно! Я сделаю всё, чтобы помочь.

- Да возрадуются боги, взирая на вашу щедрость, господин, - серьезно сказал Никар, ловко пряча монету. Вот она только что блестела на ладонях, а вот уж и нет её. - Прошу, следуйте за мной. Самые лучшие сладости продаются в центральном квартале...

Никар был верен своему слову. Без него герои толкались бы по людным улицам час-другой, но ловкий мальчонка всегда знал где срезать путь и уже чрез полчаса отряд оказался в районе с улицами почище, фасадами покрасивее и товарами более высокого класса. Поторговавшись с дородными кондитерами (не без помощи юного гида), что заняло приблизительно час, сладостей накупили чуть ли не целый мешок: засахаренный имбирь, сладко-перечные палочки, жгучий перец в карамели, медовый ананас в пряностях... Реальную ценность всего этого добра оценить сложно, так что полагаться оставалось лишь на порядочность продавцов и честность Никара, однако для подарка чиновнику или вельможе ваша добыча выглядит достойно.

- Мы прямо сейчас пойдём к градоправителю? - спросила Эйра. - Или... ну... приведём себя в порядок сперва? - на самом деле, прогулка по рынку, среди прилавков с незнакомыми вкусностями, пусть некоторые из них выглядели на взгляд кронландки не очень аппетитно, как те жуки и личинки, возбудила её аппетит, и она сейчас не отказалась бы поесть чего-нибудь... только не жуков! - Поесть, помыться... где это можно сделать в этом городе? - последний вопрос был адресован Никару.

  Осторожно уложив прикупленные героями вкусности в мешок, так чтобы они особо не помялись в пути, Моранд на удивление довольно хмыкнул:
  - Отличная работа, Никар! – пробасил дварфийский летописец и уже хотел было указать их гиду следующую цель путешествия, как внезапно был прерван Эйрой да так и застыл с открытым ртом.
  - Хм! – наконец-то многозначительно выдавил из себя старик, придирчиво оглядев сперва кронландскую парочку, а затем и самого себя. Вряд ли Айрин выглядела лучше… ну за исключением того, что она не являлась седым бородатым дварфом! – Мысль дельная… Вряд ли нас в таком виде на прием пустят. Тут, чего доброго, могут и с порогу завернуть, несмотря на все сладости Кахура! И все же, добиться того, чтобы этот их Вендир нас хотя бы выслушал, само по себе может занять немало времени. Давайте, сперва съездим к местному дворцу… или где тут их градоначальник проживает? Узнаем, когда он сможет заморских гостей принять? А затем уже, перекусив да приодевшись, при полном параде к нему и заявимся? Я бы предложил разделиться, чтобы времени не терять, но боюсь, что разделить нашего проводника надвое не удастся, - мрачно отшутился Ренбрум.

Это просто удивительно, как за несколько минут город резко преобразился, гордо выставив напоказ свои помпезные фасады. Эльфийке показалось, что даже воздух стал немного чище, но, возможно, это было всего лишь самовнушением. Магазины, которые показал им юный проводник не могли не восхищать. Особенно запомнился многослойный торт с изображением пантеры, поймавшей павлина. Такое и есть жалко было бы.К концу покупок Айрин даже немного засомневалась, не слишком ли много всего они накупили. Очень хотелось верить, что жалоб никаких не поступит на то, что у кого-то что-то слипнется после такого большого количества сладостей.

– Если что, я не голодна. Но найти, где бы мы могли поесть и помыться - звучит как отличное задание для Никара, не правда ли? – Айрин кивнула в сторону их пешего провожатого.

– Никар, ты ведь знаешь, где проживает достойнейший Вендир Анар Танвар? Возможно, ты удивишься, но именно для этого человека мы так стараемся. Пока идем, мы бы с удовольствием узнали, что думает о нем честной народ.

- О, в городе достаточно домов мытья, которые будут принять усталых путников. Еду же найти совсем несложно - только скажите каких яств желаете попробовать. Рыба, мясо, растения... - мечтательно протянул Никар. От похвалы Моранда учтивая улыбка мальчика стала более светлой, искренней. Однако, она померкла при упоминании Вендира Анара Танвара, как ни старался юный проводник это скрыть.

- Конечно, госпожа. Я знаю где стоит дворец главы города. Народ любит его, госпожа, как любил бы любого, в чьих руках город, а торговля идет хорошо...

Эйра внимательно уставилась на парнишку. Что-то в его интонациях ей казалось странным, не вяжущимся с его словами... но что?
- Народ, значит, любит, - повторила она за Никаром. - А это правда, что он... что он выслушивает только тех просителей, которые приносят ему подарки? - северянка не была уверена, что сейчас нашла правильные слова, но более подходящие ей на ум не шли.

- Или у народа нет выбора, - поддержал вопросы землячки Шквал, - раз уж именно ему принадлежит власть в городе? Уж не из тех ли он, что не терпит никакого чужого мнения, кроме своего? Это может оказаться несколько... кхм... неудобным. Хотя, может быть подарки решат эту сложность, но кто знает...
Северянин не часто говорил с тех пор, как они вошли в город, но сейчас не смог сдержаться. Слишком много странностей и несуразностей на его взгляд происходило вокруг. Друид начал сомневаться в том, не зря ли они прибыли в Садхар. Как бы не оказалось, что здесь они найдут еще меньше понимания, чем раньше. тогда это окажется обиднейшей тратой времени впустую.

– В любом случае, Шквал, скоро мы узнаем это сами.
Выслушав Никара, Айрин озадаченно переглянулась с ребятами. Заметили они то, что увидела она? Поводов для такого поведения у мальчика могло быть много, но одно было ясно - он не настолько доверяет незнакомцам, чтобы делиться своими настоящими эмоциями по поводу главы города. Пока что она решила подыграть Никару, сделав вид, что не замечает его лжи.
– Тогда укажи нам путь ко дворцу, наш юный друг. Мы сообщим о желании представится Вендиру.

  Дварф озадачено почесал затылок, не до конца понимая, почему беседа приняла столь странный оборот. И с чего это их вдруг такие мелочи интересуют, когда не только над Кахуром, но вполне возможно и над всем миром нависла проблема гораздо крупнее!
  - Не вижу ничего плохого в том, что торговля процветает, а люди готовы поделиться дарами с тем, под чьим правлением это все происходит, - искренне произнес Ренбрум. Когда в Сварте представители одного клана приходили на порог к другому, чтобы обсудить совместные дела или официальные позиции относительно какого-то вопроса в Совете, то было лишь логично, что такие посланники принесут главе церемониальный подарок. – К тому же, каким бы правителем не был почтенный Вендир, мы здесь не ради него самого. Или вы хотите сказать, что отвернулись бы от жителей Садхара лишь потому, что вам не по душе пришелся их градоначальник? – умудренный житейским опытом дварф, испытующе взглянул на уроженцев далекого Кронланда.

  - Если вы так переживаете о порядке в этом… городе, то мы можем заняться сей проблемой в иной раз, когда с опасностью, таящейся под землей, будет покончено, - наклонившись поближе к товарищам, шепотом произнес Моранд. – Пока же, предлагаю сделать то, что необходимо, а именно – убедиться, что люди предупреждены. Даже если не сможем убедить этого Танвара, кто-то да услышит голос разум, как это было с тем торговцем – да сопутствует ему удача в пути на Юг.

- Нет, госпожа. Вельможи слушают просителей и без подарков, но таков обычай, - пожал худыми плечами мальчик. - Прошу, следуйте за мной...

Путь до дворца градоначальника оказался неблизким, однако, благодаря расторопности и предусмотрительности Никара, пролетел незаметно. Спустя полчаса плутаний по узким, шумным и людным улочкам, вы остановились передохнуть во весьма приличном питейном заведении, где можно было немного поостыть и даже подкрепить силы закусками. От внимательных взглядов, если вообще кто-то наблюдал за Никаром, не ускользнуло, что в его руки перекочевал из рук радушного усатого хозяина медяк. Заработком мальчишка не гнушался... Для Моранда при всей его двужильности, да и для северян, не до конца привыкших к местному климату, прохлада и комфортные сидушки пришлись в самый раз.

Ко дворцу прибыли освежившиеся и отдохнувшие. Дворцовый район потише, поспокойнее и пожалуй почище, насколько это возможно для Садхара. Во всяком случае фасады дорогих красивых домов, явно принадлежащих зажиточным купцам или ремесленникам, содержаться в порядке. Мимо вашей пестрой компании величественно проплывают яркие паланкины на плечах рослых загорелых носильщиков. Небедно одетые горожане степенно идут по своим, несомненно важным, делам в окружении слуг и охраны. Некоторые с любопытством поглядывают в сторону явных чужеземцев. На небольшой площади перед дворцом стоит шатер, а в его тени большой стол. За столом сидят тучный чиновник в свободных одеждах, лениво потягивающий вино через соломинку, да пара молодых писарей одетых явно попроще.

- Вот мы и пришли! Здесь вы можете просить о встрече с градоначальником, - Никар поклонился и деликатно отошел чуть в сторону. Вообще такое впечатление, что от шатра он стремится держаться подальше.

- Спасибо, юноша, - поблагодарил провожатого Шквал.
Он, не мешкая, направился к шатру и столу. Чем быстрее они справятся здесь, тем больше людей предупредят о грядущем.
- Приветствую. Мы прибыли сюда дабы встретиться с Вендиром Анар Танваром. Дело важное и не терпящее отлагательства. Прошу сопроводить нас к нему, чтобы мы могли изложить все подробно, как есть, и продолжить путь.

  Воспользовавшись представившейся по пути возможностью, Ренбрум, несмотря на свои прежние опасения, все же решил приобщиться к местной кухне и отведать здешнюю стряпню. Благо меню заведения выглядело несколько приятнее, чем купленные Айрин «жуки на палке». Заказав порцию чего, что можно было в целом обозвать как «шарики из плова со специями», дварф заодно попросил у хозяина заведения предоставить им небольшую лоханку для того, чтобы обмыться и привести свой облик в порядок после долгого путешествия. Если лысому генази и достаточно было просто протереть ладонью лоб, то седобородому Моранду требовалось потратить значительно больше времени и усилий, чтобы выглядеть хоть сколько-нибудь представительно для местного высшего общества. Он уже и не помнил, когда в последний раз общался лично с власть имущими – кажется, это было еще задолго до Экспедиции, - а потому старик испытывал какое-то приятное возбуждение, хотя стоявшая перед ними задача и казалась довольно тривиальной по сравнению с еще предстоявшими Звезднорожденным свершениями.

  Прикончив пару порций на удивление довольно сытной закуски и промочив горло стаканом вина, пожилой хронист ненадолго оставил товарищей, направившись чуть в сторону от столиков клиентов, чтобы привести себя в порядок. Пристроившись неподалеку от наблюдавшего за работой собственного заведения хозяином, Моранд не преминул уточнить у того пару деталей насчет предстоявшей им встречи с Танваром: к кому из его подчиненных стоит обратиться, чтобы как-то ускорить процесс получения аудиенции, как сам Вендир относится к иноземным гостям и нет ли каких-то специфических тем, которые в присутствии почтенного градоправителя поднимать бы не стоило? Конечно, не факт, что простой владелец придорожного кафе знал все тонкости внутренней кухни местных бюрократов, но стоило хотя бы попробовать… К тому же, ему все равно нечем было заняться, пока он пытался вытряхнуть из своей седой, косматой бороды несколько дней пыли, грязи и мусора, собранных ею по пути к Садхару.
  Закончив с омовением, благодаря которому Ренбрум вновь стал походить на почтенного странника из далеких земель, а не какого-то грязного бродяжку, дварф поблагодарил владельца заведения за вкусную еду и добрые советы, после чего вернулся к остальной группе, поделившись с ними результатами своих недолгих изысканий. Оставшийся до дворца путь летописец предпочел потратить на попытки разъяснить кронландской богатырке несколько простых хитростей, которые могли бы облегчить поставленную задачу.
  - Старайся держать себя в руках и без необходимости не упоминать об истинной цели нашей аудиенции, - памятуя о порой слишком уж горячем нраве уроженки северных земель, объяснял ей Моранд. - Это не ложь и не подлость - мы – лишь пытаемся донести эти сведения до того, кто в состоянии принять подобное решение. Боюсь, заяви мы с порога о приближающейся напасти, то нас бы завернули обратно как странных безумцев, даже не выслушав. Держись спокойно, но гордо, с подобающим достоинством. И всеми Богами заклинаю – постарайся не глазеть на местных снизу вверх! Понимаю, что с твоим ростом это нелегкая задача, но… кхм, хотя бы не хмурься, когда смотришь им прямо в глаза, ладно? Это выглядит слишком угрожающе…

  Добравшись до дворцовой площади, дварф оставил своего скакуна на попечение Никару и поспешил присоединиться к Шквалу, что уже направился на встречу с местным вельможей.
  - Хей, друид, - негромко окликнул его Ренбрум по пути к шатру. – Хорошо бы, если ты отнесся к предстоящему как к посещению логова местных хищников. Тебе лучше других должно быть известно, что у каждого вида свои повадки, и нам с тобой стоит быть осторожнее, чтобы не прогневать конкретно этих, - с этими словами старик ободряюще улыбнулся и похлопал кронландца между лопаток, предоставляя тому выступать от лица их всех. А уж если что-то пойдет не так, то он всегда будет поблизости, чтоб выручить товарища.

Поход во дворец, а до него еще и в таверну вызывали у эльфийки небольшое волнение. Пустят ли ее наряду с остальными внутрь? Заставят ли пользоваться входами для прислуги? Сосредоточенно нахмурив брови, Айрин внимательно смотрела по сторонам по мере приближения к пункту назначения, пытаясь заметить в толпе представителей своего народа, но как бы она не старалась, никого не обнаружила. Презренных взглядов в свою сторону тоже не встречала, скорее удивленные, словно впервые повстречав эльфов. Наверное, Кахур слишком далек от Алдарии, но с другой стороны работорговля могла далеко закинуть одного от родных земель.

К моменту прибытия в питейное заведение, эльфийка поняла, что слишком объелась жуками ранее, чтобы снова заказывать еду. Так что она предпочла ограничиться лишь фруктами с водой, скорее преследуя цель остудиться и освежиться, нежели перекусить.

– Ребят, вы тоже заметили, с какой неохотой и беспокойством мальчик говорил о главе города? – шепотом обратилась Айрин к товарищам в тот момент, когда Никар пошел беседовать с хозяином заведения. – Наверное, стоит быть особенно внимательным во дворце, подбирая слова. А пока, думаю, не стоит давить вопросами на ребенка, как бы он не пожалел, что взялся сотрудничать со слишком любопытными чужеземцами.

***
У дворца, эльфийка добровольно вызвалась нести подарки и, молча улыбаясь, слушала как Шквал и остальные приветствовали стражу.

Эйра, хоть и старалась не расшвыриваться деньгами, не смогла устоять перед искушением попробовать местную кухню. Вода со льдом? В Кронланде никто бы и не подумал, что за воду со льдом, который полгода лежит повсюду, бери - не хочу - можно платить! А в жарком Кахуре - совсем другое дело! Интересно: откуда здешние жители берут лёд? И фрукты... ну, фрукты - это совсем не жареные жуки или личинки, но такие, которые в её родных землях не растут. И Эйра последовала примеру Моранда и хоть немного умылась. Конечно, она предпочла бы баню, но для бани нужно время... и какой вообще должна быть баня в Кахуре, где и так жарко?
Когда Моранд попытался донести до северянки правила поведения, он мог увидеть на её лице смятение - Эйра честно попыталась запомнить, повторить и усвоить все эти правила, но явно не очень представляла себе, как она должна будет им следовать. Но если Моранд хотел, чтобы грозная варварша не смотрела сурово на местных жителей сверху вниз, то он мог считать, что своей цели добился - теперь Эйра, скорее всего, должна была смотреть на них с неуверенностью, постоянно сверяя своё поведение с полученными указаниями.

- Мне кажется... - шепнула Эйра в ответ на слова Айрин, - что он, может быть, вор или ещё какой преступник. Потому и боится местных властей... - тут она нахмурилась, спохватилась и лихорадочно принялась ощупывать свои карманы. - А ни у кого из нас ничего не пропало?!

- А-кхрм! - крякнул толстяк, шумно втянув через соломинку остатки напитка. - Посланники Севера... Достойнейший и Мудрейший Господин будет рад новостям...

Чиновник неторопливо отодвинул чашу и плавными, преисполненными достоинства движениями, расправил широкие рукава. Всё также плавно и величественно, он взял в руки длинный и гибкий резной прутик. Прокашлялся и... Принялся руководить молодыми писарями. Каждая ошибка, нерасторопность или небрежность в написании имён посетителей и названий земель, из которых они прибыли, каралась хлестким ударом по пальцам. А ошибки и неточности были! Эйрин, Айрана, Морандренбрун, Шу Кавал... Иностранные имена, тем более названные подряд, вызвали нешуточные проблемы у бедных школяров, однако, начальник их был непреклонен. Пока всё не было записано чётко и гладко, прутик свистел и щёлкал, а пергамент сменялся пергаментом. Когда с формальностями наконец было покончено, грозные стражники отвели вас в сторону, забрали оружие на хранение (оснований не доверять им как-то не нашлось) и конвоировали во дворец.

Высокие светлые стены, фонтанчики, продуманная система водостоков и мозаичные потолки произвели некоторое впечатление даже на Моранда, повидавшего на своём веку всякого. Не то, чтоб дворец поражал воображение, но работа зодчих вполне достойная для хуманов, которые редко вообще когда-либо находят баланс между функциональностью и красотой... Ну, а что заметили все без исключения, так это то, что внутренняя роскошь и яркость убранства являют собой поразительный контраст с общим состоянием города снаружи. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.

После того, как о прибытии посетителей доложили, Вендир Анар Танвар изволил дать добро на их присутствие в просторных покоях, наполненных приторными ароматами благовоний. Стены искусно разрисованы сценами охоты в джунглях и мирной жизни крестьян. У каждой колонны по пути к возвышению с креслом стоит в карауле по шипастому стражнику - всего удалось насчитать шестерых. Четвёрка же, сопровождавшая героев, осталась у них за спиной на страже входа в зал. Сидеть здесь некому и негде, кроме самого градоначальника, уютно устроившегося в шикарном кресле с подлокотниками в виде женских рук и длинной широкой спинкой, на которой вырезаны женские же лица. Танвара окружает целая группа простенько, но чистенько одетых слуг, мужчин и женщин - одни с опахалами, другие с подносами, третьи с забавными цветастыми птицами и зверушками на позолоченных цепочках, в общем, все готовы к исполнению прихотей хозяина.

Градоначальник ростом ниже среднего, полноват, не слишком красив, но и не уродлив. Курчавые волосы уже тронуты сединой. Толстые щёки гладко выбриты, большие глаза, крючковатый нос и густые чёрные брови почему-то вызывают ассоциации с филином. Одет Вендир Анар Танвар ожидаемо пышно: просторная длиннополая рубаха, штаны, богато расшитый жилет и кушак, на ногах остроконечные тапочки, а на шее повязан и заколот крупной брошью малиновый шелковый шарф. Он нетерпеливо захлопал в ладоши, приказывая замолчать, развлекающим его слугам.

- Приветствую, Северяне. Я ждал вас... Вернее не совсем... - приветственная улыбка несколько померкла, когда он присмотрелся к вам получше, но тут же вспыхнула вновь. - Но если мой дорогой друг Боскен, да сопутствует же ему удача во всём и везде, решил отправить новых посланцев, мне всё равно! Какие же вести прислал он мне? Прибудут ли заказанные мной меха к празднику Слёз Радости Бегельватти?

Охотница старалась не наблюдать за молодыми писарями. Уж больно эти розги напомнили ей методы обучения Элоры. Эта эльфийка была строга и не в меру жестока по отношению к ученикам. По крайней мере ко всему тому, что касалось обучения глупой Айрин. Стоя в задних рядах, болотная терпеливо ожидала окончания этой процедуры и была очень рада, когда их направили дальше. Когда путешественников вели по дворцу, даже от жительницы болот не ускользнул тот яркий контраст между городом и внутренним убранством Дворца. Хотелось бы верить, что это заведение было не единственным, на что тратились деньги жителей Садхара.

Когда их привели к градоначальнику, Айрин немного напряглась. Она никогда не была тем человеком, кто представлял бы интересы группы, особенно в общении с важными должностными лицами. Но в данной ситуации большого выбора не было. Жители кронланда резки и прямолинейны. Это хорошее качество, но по наблюдениям эльфийки, не все готовы слышать такое, особенно на изнеженных югах. Дядюшка Моранд, возможно, мог бы быть мягче в своих словах, но он в суровости не уступал этой северной паре. Поняв, что следует проявить инициативу, охотница поежилась, ощутив призрачный холод. Айрин знала, что сейчас нужно отбросить старые предрассудки и страхи. Она больше не раб, а свободный человек и не должна тянуть груз прошлого в свою настоящую жизнь и, поэтому, выпрямив спину и широко расправив плечи, она все-таки вышла вперед с “подношениями” и улыбкой на лице к сидящему в кресле толстяку, тем самым нарушив неловкую паузу.

– Приветствуем Вас, Вендир Анар Танвар! Мы и впрямь северяне, но прибыли из разных мест в этот дивный край, но, к величайшему сожалению, мы не связаны с вашим другом Боскеном. И тем не менее мы покорно просим Вас уделить нам немного своего дражайшего времени. Я - Айрин из Алдарии, а это мои друзья, Эйра и Шквал из Кронланда, да уважаемый Моранд Ренбрум из Сварта. Мы держим свой путь из деревни Баратх и направляемся в Андрапур. Мы стали свидетелями череды странных происшествий и поняли, что это наш долг сообщить вам новости из первых рук. – “Да простят меня мои друзья, что я представила их сама.”

Эльфийка постаралась как можно дружелюбнее поприветствовать градоначальника, надеясь, что это поможет его расположить к дальнейшему ведению диалога, хотя колени все еще дрожали от ответственности. Эльфийка инстинктивно обернулась назад в поисках поддержки.

  Внешний вид этого дворца, явно являвшегося если не центром жизни города – это роль, наверняка, принадлежала многочисленным рынкам и торговым площадям Садхара! – то, как минимум, денежным, был для опытного каменщика приятной переменой, по сравнению с остальной застройкой. «По крайней мере, они хоть здесь постарались как следует!» - одобрительно хмыкнув, подумал Моранд, разглядывая очередную лепнину на гладко подогнанных плитах стены. А вот сам принявший гостей градоначальник был почти точь-в-точь таким, каким он и представлял, после недолгих бесед с местными жителями. Ничего удивительно, что малыш Никар старался и словом, и делом держаться подальше от этого облеченного властью человека – царившая вокруг него роскошь буквально била по глазам. Если старейшины дварфийских кланов старались придать себе не столько богатый, сколько почтенный и величественный вид, то этот Вендир просто выставлял свое богатство на показ. И хотя все это поодиночке и могло произвести какое-то впечатление, вместе – лишь кричало об эгоизме и роскоши, в которых привык купаться этот мужчина. Оставалось лишь надеяться, что подобного статуса он достиг не по праву рождения, но проявив в свое время подобающие смекалку и таланты.

  Поклонившись градоначальнику, когда взявшая слово Айрин его представила, Ренбрум и сам выступил вперед, решив не взваливать на хрупкие эльфийские плечи всю ответственность.
  - Моя спутница права, многоуважаемый Танвар! К вашему двору нас привели, к сожалению, вовсе не торговые дела, но беда… Беда, которая вскоре может обрушиться на эти прекрасные земли. Боюсь, что тогда ваши поданные станут лить самые настоящие слезы, и будут то вовсе не слезы радости. Простите, что являемся вестниками плохих новостей, но мы просто не могли пройти мимо, - Моранд в очередной раз почтительно поклонился, явно не страдая от излишней гордости, что могла бы помешать иному дварфу склонить голову перед кем-то недостойным. - … Война приближается к вашему порогу, почтенный Вендир Анвар Танвар. И вскоре она достигнет и этого… города, - вновь едва сдержав нотки иронии в голосе, с трудом выдавил из себя Ренбрум, бросив взгляд на остальных своих спутников. – И мы прибыли предупредить вас об этом.

Эйра сперва с недоумением и настороженностью смотрела, как молодые писцы пытаются записать их имена, изредка вздрагивая, будто по пальцам били её саму. Ей было непонятен смысл всех этих манипуляций: почему этот южанин не может сам записать их имена правильно, если его ученики (ну, а кем же они ещё могут быть?) не могут справиться с этой задачей? Эйра уже готова была вмешаться и попросить пощадить этих детей и предложить самой записать своё имя, когда с этой процедурой ВНЕЗАПНО было покончено, и их пропустили дальше. Великолепие дворца произвело на северянку впечатление - она разве что не приоткрыв рот оглядывала убранство здания и даже не удержалась от того, чтобы из любопытства поближе разглядеть незнакомые ей сооружения с текущей водой, но вынуждена была поспешить за своими спутниками, чтобы не отстать от них. Войдя в зал, где их ожидал хозяин дворца, северянка переминалась с ноги на ногу, предоставляя своим спутникам говорить, а сама разглядывала слуг, пытаясь понять, зачем нужны эти штуки у них в руках и эти животные, которых они держали на золотых цепочках.