Если у Шквала и были какие-либо сомнения в том, что он быстро найдет жилище священнослужителя, то почти сразу они пропали: Бронс, деревня с одной главной дорогой, был плохим местом, чтобы хранить подобные “тайны”.
Святилище (а это безусловно было оно) обнаружилось на дальней стороне деревне, на самой окраине. Простой дом, не в пример остальным хибарам, высокий, с выложенными из камня стенами, скрепленными известняком, вызывал невольное благоговение. Даже дикий дух генази ощутил умиротворение, исходящее откуда-то изнутри - определенно, здесь чувствовалось присутствие чего-то высшего. Впрочем, время не пощадило и это строение: деревянная треугольной формы крыша прохудилась настолько, что с одной из сторон друид заметил большую дыру, из которой только что вылетела чайка.
Двери святилища, были плотно заперты. Кое-где дикий плющ пробивался сквозь кладку, а на одной из стен Шквал заметил наросты мха. Не похоже, чтобы “храмом” пользовались. Зато в приземистой деревянной пристройке, стоящей бок о бок с восточной стеной, явно кто-то жил: из открытого окошка приятно пахло какой-то стряпней, а из небольшой трубы на крыше валил дымок.
Двери того, что могло быть только местным храмом оказались заперты, но с одной из стен с ним соседствовала хибарка, из окошка которой пахло какой-то готовящемся едой. Не долго раздумывая, Шквал подошёл к окрошку и обратился к возможному обитатели хибарки:
– Есть тут кто? Я поговорить хотел.
– Ох, – встрепенулся единственный человек, находившийся внутри, и повернулся к окну, подслеповато щурясь.
В движениях его ощущалась небольшая заторможенность, которую легко было списать на старость. Пожилой мужчина с совершенно белыми коротко стриженными волосами и ухоженной бородой был в разгаре, кажется, уборки, судя по метле в его руках. Одет он был незамысловато: длиннополая зеленая рубаха с вышевкой, с закатанными рукавами и подпоясанная простым ремнем; льняные штаны, да видавшие виды башмаки на ногах. На шее виднелся деревянный медальон, изображавший серп и какую-то растительность.
Само убранство домишки было крайне простым: деревянный стол, камин, где сейчас весело потрескивал огонь, над которым висел и не менее задорно “побулькивал” какой-то похлебкой котел; аккуратно застеленная кровать. Но внимание синекожего друида привлекло другое - буквально все полки и большая часть пола были заставлены явно храмовой “утварью”: несколько икон разных размеров, изображающих полноватую деву в простом платье, с колосьями пщеницы на руках; какие-то бадьи или даже небольшие корытца для купанья, с икуссной резьбой; книги, саваны, охапки свечек. Для полноты картины не хватало только алтаря.
– Прошу прощения, – всё ещё щурясь, старик неспешной, немного шаркающей, походкой направился к окну, чтобы лучше рассмотреть пришельца. – Поговорить? Отчего же нет, юноша. Прошу, прошу, заходите в гости. – Голос клерика был немного скрипуч, но в целом приятен слуху. Сам человек вызывал положительные эмоции - не чувствовалось в нем опасности, скорее, даже наоборот. Сложно было представить, что такой мог кому-то навредить. – Чем могу, кхм, помочь?
– Спасибо за приглашение, добрый человек.
Шквал прошёл в домишку, принимая приглашение. Убранство домика было странноватым, словно храм переехал в эту хибарку.
– Я так полагаю, Вы местный жрец. Птицы мне указали дорогу сюда. А меня звать Шквалом. Я из Кронланда, друид. В этом месте случайно оказался, очнувшись ото сна неподалёку, в круге камней, может знаете такой. И...
Шквал несколько замешкался, не зная как перейти к делу, не обидев или не настроив ненароком старика против себя, как уже было в таверне.
– Помощь... Да, я бы не отказался от помощи. Спасибо. Ответы и совет были бы как раз кстати. Например, что это за круг камней, что в нем необычного? Или как я тут мог оказаться, ведь ещё вчера вечером я был у себя в горах Кронланда?
– Хмм… – было видно, что старик крепко задумался, пытаясь переварить всю полученную информацию. Словно задремавший часовой, жрец обперся на метлу, полуприкрыв глаза. – Ах, что ж это я, старый. Прошу, садись, Шквал, за стол. Может ты голоден и разделишь со мной скромную пищу? – Почти сразу после вопроса, клерик встрепенулся и как мог быстро зашаркал к котелку. Метлу он хотел было приставить к стене рядом с очагом, да не подрасчитал, отпустив инструмент чуть раньше, отчего метелка плюхнулась на пол. Казалось, не заметив этого, старик схватился за поварешку и принялся помешивать своё “варево”. – Фу ты ну ты, чуть не убажала… – пробурчал жрец Бегельвезе. – Прошу прощения…не успеваю за всем. Меня зовут отец Бронсон, я последователь Богини Цветов и по совместительству слежу за алтарем. – Неспешная речь служителя богини лилась, что твой мёд из кувшина - тягуче, не спешно, но приятно. – Друид говоришь? Хмм…не удивительно тогда, что птицы нащебетали тебе про меня. Видать, умеешь спрашивать, Шквал из Кронланда. Кронланд, хмм…доводилось мне встречаться с кем-то из тех мест. Ух, говорят, погодка там та ещё… – Бронсон стих и, судя по тому как застыла поварешка в его руках, погрузился в какие-то воспоминания. Впрочем, через пару секунд вновь встрепенувшись, старик продолжил мешать похлебку. – Ты про круг говорил какой-то? Хмм…что-то не припомню такого…круг…хмм…Хотя нет, помнится, был такой, но там полдня до него идти. Камни там ещё стоят большие, да?
– Да, большие такие, стоят вокруг полянки, словно стражи. Вот только непонятно, что они там охранять могут.
Шквал присел к столу. Голод он уже утолил, но не уважить старика не мог.
– Что же до Кронланда, да, холодновато у нас с непривычки. Но морозец помогает сохранять ясность ума и силу духа. И шума от цивильных меньше. Вот и проще с зверями да птицами общаться и сосуществовать. А что Вам птицы обо мне рассказали? Надеюсь, ничего жуткого.
– Мне? – старик свел брови, задумавшись, и посмотрел на Шквала. – Я с зверьми последний раз два дня назад общался, когда Дилверт и Олма пропали… – Бронсон тяжело вздохнул и покачал головой.
Какое-то время старик молчал. Неспешно взял одну плошку деревянную, зачерпнул похлебки из котелка и поставил на стол перед Шквалом. По увиденному, друид мог заключить, что это уха: кусочки рыбы перемешались с не особо аккуратно порезанными кусочками моркови и картошки. Жиденько, но не самое худшее, что доводилось пробовать генази.
– Камни те помню, и круг помню. Когда помоложе был, частенько бывал там, – продолжил Бронсон, наливая немного похлебки для себя и всё так же неспеша присаживаясь за стол рядом с друидом, прихватив две вырезанных из дерева ложки. – Нынче ноги не те, боюсь не дойду. Эх, там тихо так было…как сейчас помню…покойно. – Слова старого священника коничились тяжелым вздохом. Он задумчиво уставился в похлебку, взял ложку и принялся за еду. – Да благословит Всевышняя эту простую пищу. А что до круга самого - они давным давно стоят. Ещё задолго до того, как Сарагост был отсроен. Кто поставил их - вопрос. Но, видимо, эльфы, растудыть их. Кушай, Шквал, кушай.
– Дилверт и Олма, – повторил Шквал за жрецом, – это кто-то из местных? Как они пропали? Возможно, это как-то может быть связано с...
Шквал осекся, но, взглянув на старика, решил не таить. Жрец не производил впечатления человека, который мог причинить ему или его спутникам зла. А может быть, вообще был единственным в окрестностях, кто действительно мог помочь.
– Извините, Бронсон, но возможно я и мои спутники, а я прибыл в вашу деревню не один, имеем отношение к вашим бедам. Шестеро нам было, каждый из разных уголков мира, и все мы проснулись сегодня на рассвете в том самом кругу камней. Некий Голос сказал, что на мир наступает тьма и лишь Плащ Карстена может подсказать, как с ней совладать. А потом на нас там напали какие-то существа, словно сотканные из самой тьмы. Из атаки оставляли жуткие следы. Может быть кто из них причастен к пропаже ваших земляков?! Ежели так, то если эти существа появились здесь вслед за нами или из-за нас, то вина и на нас лежит.