Хор-Алькан | ходы игроков | Казалось мне, что так велел весь мир, весь мир, весь мир...

При всей вере народа в свою предводительницу, нельзя было сказать, что город Донри жил спокойно - слишком живо вставали в памяти картины тех лет, когда границу с Траугардом перешло войско исполинов, несших на плечах вырванные с корнями вековые деревья, и под взмахами этих безо всякого мудрствования полученных дубин стоявшие плотными рядами солдаты разлетались как кегли. Вел захватническую армию трау их король Слауг Третий, но как он выглядел - не знал никто. Единственное, что вскоре стало о нем известно, так это то, что он воевал не ради земель, не ради трофеев, не ради присоединения города-государства к своему королевству, а ради тех удовольствий, что дает порабощение людей.

Можно отправить первого же человека, на которого упал взгляд, на несколько дней в импровизированную пыточную военного лагеря, где он будет заходиться в душераздирающих криках, а затем лично встретиться с ним, обнять, попросить прощения за все беспочвенные подозрения и вручить кошель серебра - и тот в слезах упадет на колени и будет целовать Его Величеству сапоги. Вот только был ли это действительно король трау, когда под этим именем перед жителями Донри каждый раз представали существа с совершенно разным обликом... Но шутка "сперва запытать, а потом наградить" была одной из самых безобидных, и помимо совершенно неутомимого в веселье Слауга здесь веселились еще сотни его воителей. Обо всем происходившем в те дни до сих пор говорят шепотом.

А затем в город-государство пришла она. Избавительница. Дженна Небесная. Произошла всего одна ожесточенная битва, в которой исполины-трау обнаружили, что "букашки" стали необычайно быстрыми и ловкими, и что человек стал способен в несколько мгновений запрыгнуть к ним на шею и распороть им горло стальным клинком, и в которой армия Слауга была разгромлена. И затем Его Величество увел все войско обратно в Траугард, отказавшись от дальнейшего сопротивления... и послал Дженне расчувствованное письмо, в котором говорилось, что Слаугу уже давно не было так весело, что много лет он уже не встречал никого "столь прочного", и что король трау будет очень счастлив самолично встать у Небесной за спиной и всадить ей кинжал между лопаток. Хотя вообще-то написано это было и не в совсем таких выражениях, и была там какая-то тонкая игра слов, но в целом смысл был именно таков.

Пограничные стычки с трау редко, но случались, и каждое известие о них заставляло мирных жителей вздрагивать - но и каждая неизменная победа солдат Небесной воодушевляла их. Вторым "беспокойным соседом" был Искендер Предатель, взявший привычку отправлять извинительные письма каждый раз, когда обитавшие в Краснотопи биотические монстры вырывались из его владений и нападали на деревни. Наверное, единственной причиной, по которой Дженна до сих пор не взмахнула рукой в сторону Краснотопи и Траугарда - и ее железные полки не двинулись туда с целью избавить мир от двух сумасшедших лордов, было то, что спасать в означенных провинциях было никого. Разве что трау или жившего наедине со своими монстрами Искендера от самих себя. Впрочем, досадное упущение всегда можно было исправить...

Ежемесячный доклад

К сожалению, буйными соседями список немного сумасшедших тиранов для жителей Донри не ограничивался. Поскольку сама Небесная Дева до сих пор не слишком интересовалась управлением городом и прилегающими землями, главная роль в этом досталась ее первому помощнику - Жану Дэре. Не то чтобы он отличался подлостью, нежеланием держать слово или неуемным властолюбием, нет, с этих сторон Жан был кристально чист. Но вот подавляемая безумная влюбленность в Дженну вкупе с жестокостью по отношению ко всем остальным приводила к тому, что культ личности Небесной ныне поддерживался не только ее военной славой, но еще и насаживанием на колья всех, кто посмел пренебрежительно о ней отозваться. И хотя до закона о том, что в каждом доме, в каждой лавке и в каждом трактире должен висеть портрет Девы, еще не дошло - но уже шло к тому семимильным шагами.

И хотя безжалостное насаждение культа личности давало свои плоды, и любовь к ней со стороны народа становилась все более безумной и неистовой, но вся ненависть за проскрипции падала на Жана Дэре, и полководца считали чуть ли не дьяволом. Жаловаться на него было трудно и опасно, и все же одно за другим полные мольбы письма доходили до Дженны, которую люди считали единственной заступницей. Мимоходом жаловались на Дэре и Каролина Арно, и Телан Ли.

И вот сейчас этот воитель, выглядящий куда более изможденным и угрюмым, чем год-два тому назад, стоял перед властительницей и резко контрастировавшим с его видом бодрым голосом рассказывал о положении дел:

- Доходы постоянно растут - теперь вместе с уплатой налогов что крестьяне, что городские мастера и торговцы приносят в казну щедрые пожертвования. Все понимают, сколь важно Вас поддерживать, и не скупятся жертвовать монету-другую на формирование новых полков. Хотя торговля стала идти немного менее бойко после того, как несколько крупных купцов и менял были уличены в измене. Но их место быстро займут другие, а имущество было конфисковано, что только увеличивает доходы казны...

Доходы

- Налоги с деревень: 3 сундука
- Налоги с города: 2 сундука
- Налоги с торговли: 1 сундук
- Пожертвования: 2 сундука
- Недавние конфискации: 2 сундука

Расходы

- На содержание полка: 2 сундука с золотом

Итого

- 8 сундуков с золотом

- Немногие лорды-маги могут похвастаться столь блестящим финансовым положением! - довольно отметил Жан, - Они не понимают главного: не стоит, как коршуны, налетать на простолюдин и отнимать их пожитки. Это приводит к страху и ненависти, и к желанию народа зарывать все ценное в землю. Но любовь к Вам достигла таких высот, что население само приносит все излишки.

Дэре стоял перед Небесной прямо и горделиво, но такова была его обычная поза - он ни перед кем и никогда не гнул спины, да и не считал, что свое почтение к ней надо выражать склоненной головой. В его воображении Дженна была совсем на такой, как прочие лорды, и потому любовь к ней должна быть в сердце, а не в униженных жестах поклонения.

- Я полагаю, пришло время идти дальше. У нас найдется несколько тысяч юношей, которых можно в течение месяца приучить тянуть солдатскую лямку. Не станет дело и за тем, чтобы закупить у кабирийцев манакристаллы для ритуала неуловимости. Удвоить численность армии - и пусть Ваш меч обрушится на головы тех, кто давно потерял человеческий облик, а то и вовсе никогда его не имел.

Деньги, любовь подданных... Зачем всё это? Она и подданными то никого не считала. Всё, что она чувствовала слушая доклад Жана - скука и бессмысленность. Во времена затишья ей всегда казалось, что она лишь зря тратит время. Но бездумно сражаться просто ради сражений это тоже не для неё. Для всего должна быть веская причина.

- Я не понимаю, что такое измена, Жан, - задумчиво ответила она помощнику, - Я не заставляю никого служить мне насильно. Поэтому, пожалуйста, не наказывай никого лишь за то, что они не согласны с тем, что мы делаем.

Дженна всегда разговаривала с близкими людьми мягко и вежливо. Может быть даже слишком. В личной беседе она совсем не походила на себя во время сражений. Из её облика словно исчезала вся страсть и острота. Оставалось лишь спокойствие и тоска.

- Что касается армии... Знаешь, я в последнее время много думала и пришла к выводу, что на сегодняшний день нам не хватает не армии, а разведки. Я не способна быть везде одновременно. Но хочу, чтобы жители, которые доверились мне, могли спать спокойно, не боясь внезапных нападений наших неспокойных соседей. Нам нужна эффективная система защиты границ. Ты знаешь, Жан, я хочу снова вернуться на землю. Моя главная цель - навсегда изгнать демонов из нашего родного мира. Но перед этим нужно убедиться, что на Хор-Алькане всё в порядке.

Дженна вздохнула и покачала головой.

- Нет, наверное, я не с того начала. Давай для начала разберёмся с заказом на манакристаллы. У нас ещё остались хоть какие-то их запасы? Какие сейчас цены и сколько маны мы можем себе позволить приобрести? Ещё я хочу знать во сколько нам могут обойтись эффективные форты на границах. На всех четырёх границах и на каждой в отдельности. Пожалуйста, разузнай это и отправь гонца в Траугард.

С этими словами Дженна вручила ему запечатанное письмо.

- Измена - работа на наших противников, - привычно ответил Жан, - Если не заставить человека служить нам, другие заставят. Такие, как владыка Траугарда. Любой человек может быть не согласен с нами, может даже открыто об этом заявлять. Но если он при этом служит чудовищам и плетет заговоры, планируя покушения на кого-то из градоначальников - чем он отличается от врага на поле боя? К остальным же я предельно мягок, за что и расплачиваюсь. Ни один волос не падает с голов тех, кто просто со мной не согласен.

Пожалуй, тяжеловато служить тому, кто вечно тосклив и выглядит во всем разочарованным. Учить же его чему-то и вовсе превратится в пытку для обоих. Сам Дэре уже не раз через нее проходил, пытаясь обучить орионскую деву науке управления, говоря "Чтобы вести людей за собой, надо понимать, что у них на уме", но могло ли это возыметь хоть какой-то эффект на существо настолько не от мира сего, что для пресечения слухов о ее инкарнатской сущности пришлось немало постараться? Не то чтобы он сам считал их имеющими под собой почву.

- С границами - очень трудный вопрос. Множество лордов-магов, у слуг каждого свои способы ускользать от разведки. Кого не разглядишь без особенной линзы, кто сменит облик, кто телепортируется. Можно, конечно, содержать на каждой границе больше роты простых людей, снабженных всеми мыслимыми и немыслимым артефактами обнаружения. Но очень дорого.

Вздохнув почти в унисон, Жан промолвил:

- Эффективность - тоже расплывчатая штука. Но за сундук золота вполне можно отстроить крупный форт из прочных деревянных бревен и содержать в нем гарнизон в роту-другую. Манакристаллов нет, но мы граничим с Кабирией, и поставляют напрямую их совсем недорого - сундук золота за полный мешок.

И с совсем уж кислым видом Дэре взял письмо. Может быть, выходя, десять раз подумал о том, стоит ли то вообще отправлять - но отправил и спустя некоторое время принес ответ.

В который раз Дженна подумала о том, что мирное время слишком сложное. На поле боя всё просто и понятно. Теперь же, необходимо держать в голове слишком много всего. И для всего требуется время, много времени и умение правильно оценивать многие факторы. Как например с фортом. Так ли он ей нужен? Или ей просто нужны шпионы? Но где их искать, как обучать и что с ними делать? Для всегда прямой и откровенной Дженны этот вопрос был слишком трудным.

Ну по крайней мере, хоть что-то было понятно. Если маны нет, её уж точно нужно купить. И она попросила Жана сделать заказ в Кабирии на три сундука с золотом. Также, попросила, один из сундуков потратить на поддержку семей тех, кто погиб во время службы в её армии. Пусть, это и немного, но лучше чем не делать вообще ничего. Так думала Дженна.

Забрав письмо из рук Жана, она погрузилась в его чтение, хотя уже с первых строк, поняла, что оно вряд ли принесёт ей что-либо кроме досады.

- Что с нашим гонцом? Он в порядке после возвращения из Траугарда? - с тревогой спросила она у помощника.

- Остался погостить на пару недель, - мрачно и на сей раз без тени желания сказать что-то ободряющее ответил Дэре, - Гостеприимство трау. Через некоторое время его обязательно вернут. Может даже, и целым. Но пребывание в вотчине Слауга он вряд ли забудет. Впрочем, поделом ему: не оказался бы пьяным на боевом посту - я бы не подрядил бы его в гонцы. А так всему войску будет наука.

Заказ на три мешка манакристаллов был довольно крупным, но кабирийцы без каких-либо затруднений поставили их за малую цену, чтобы не везти этот товар через границы пары стран со всеми их безумными пошлинами.

- Да, это поднимет боевой дух, - выразил свое мнение насчет сундука на пособия семьям погибших прагматичный до мозга костей Жан, - Знаешь, кстати, пословицу: в урожайные годы благоденствуют домоседы, в неурожайные - полководцы? Я вот скучаю по временам, когда под нашими знаменами собирались толпы голодных оборванцев, готовые идти на смерть за армейский паек. Сытые - они не такие благодарные.

-4 сундука золота
+3 мешка манакристаллов

Вот же идиотка! Выругалась на себя, Дженна. Поверила, что посла, особенно, такого, кто несёт просьбу о мире Слауг не тронет. Почему он вообще такой? Почему окружающие для него лишь игрушки? Но значит ли это, что он не прав? Если бы она верила в бога, то наверняка захотела бы спасти своего злобного соседа. Привести его душу к миру и вере. Но её саму по жизни вело не это, а чувство долга и... нет, она никогда не признавалась в этом, даже самой себе. Но было в этом и тщеславие. Осознание того, как много людей погибло для того, чтобы она могла жить. В глубине души она всегда чувствовала себя способной на всё. И эта уверенность приводила её к победам там, где никто не верил.
Так что же, разве может она отступить теперь? Ничего не добившись. Не сумев, защитить своего человека.

Дженна думала о том, что наверняка смогла бы налететь на Траугард со всей своей армией и подчинить его себе. Но будет ли это победой? Она никогда не была из тех, кто хотел бы уничтожить всех, кто с ней не согласен. Ей не нужна была абсолютная власть. Она скорее хотела, чтобы у каждого народа было достаточно места, где бы они могли жить в соответствии со своими традициями, если те не мешают остальным. Как когда-то Орион...

Она старалась уничтожать разумных созданий лишь, когда другого выбора просто не было.

И нападать на Слауга после того, как предложила ему мир, значило расписаться в собственном бессилии.

Дженна перевела взгляд на Жана:

- Я уеду на какое-то время. Поеду одна. Уверена, что смогу сбежать, если что-то пойдёт не так. Не отговаривай меня. Это моя ошибка, и я исправлю её сама. Верь в меня.

***

Всё, что ей было нужно. Это лошадь и сумка с небольшим запасом манакристаллов.

Раньше бы её остановила ответственность за своих людей. Если она умрёт, что с ними станет? Но сейчас мирное время. В Донри всё налажено. А среди лордов есть такие, как Светозар, а значит вопрос о демонах на их былой Родине будет решаться и без неё. Так что она может рискнуть.

Считать ли это решение глупым или единственно верным? Скорее первое. Отчаянная глупость. Но, что ещё может лучше показать её искренние намерения, чем появление на переговорах в полном одиночестве?

- Всегда верю, - ответил заметно побледневший Жан, невольно сжав кулаки и потупив взгляд. Кажется, он опять надеялся на другое развитие событий.

***

Круглая комната без окон и дверей, обставленная как гостиная - посередине окруженный мягкими креслами столик с чайным сервизом, на каменных стенах картины с пасторальными пейзажами. Потолок - пять метров. Вопреки всем ожиданиям и точным расчетам, телепортация в сердце Траугарда перенесла Дженну именно сюда... в трех метрах над полом и прямо над столиком. Под весом лошади и девы в тяжелом доспехе тот раскололся напополам, и разве что идеальная координация движений позволила Небесной быстро выпутаться из стремян и ничего не сломать и не вывихнуть при приземлении. Только осколок разбившейся чашки порезал лоб.

- А Его Величество и слушать не хотел о том, чтобы расположить притягивающий маяк на полу, - меланхолично произнес сидевший в кресле астенично сложенный молодой человек с повязкой на правом глазу, наблюдая за происходящей вольтижировкой. Его осколки каким-то чудом не задели, - Говорил, что орионская дева вообще по земле не ходит, и ее это непременно оскорбит. Хоть бы предупреждали о своем визите - а то наш король имел несчастье уехать к своему дяде в Аффектиополис. Так... чем могу служить?

Не обращая никакого внимания на порез, Дженна ободряюще похлопала лошадь, пытаясь удержать её от испуга.

- Я бы непременно предупредила, если бы мой гонец не задержался у вас в гостях. Так, знаете ли, людей не напасёшься. Пришлось приехать самой.

Дженна старалась держаться уверенно, но то, что она попала в ловушку было очевидно.

- И, когда же ваше величество вернётся?

- Совсем скоро, недели не пройдет. А гонец, кстати, вовсе у нас не задержался, а решил поехать с Его Величеством. А то у вас там все какие-то дисциплинарные взыскания, строгость, шпицрутены за малейшую провинность... а там курфюрст как раз искал человека со столь редким именем для каких-то пирожков с особой начинкой. Вот наш монарх и решил своему дяде сделать такой подарок.

Одноглазый бросил опасливый взгляд на Небесную, и заговорил торопливо - хотя что-то наигранное в его испуге и было:

- Между прочим, Его Величество вовсе не собирался устраивать каких-то засад, ловушек и прочей ерунды. На своей территории ему таким заниматься скучно. Он всего лишь хотел, чтобы никому из его подданных не пришлось встретиться с вашим гневом, и выход отсюда за пределы Траугарда - свободный. Ежели так хотите, можете даже за ним и этим пресным человечишкой последовать...

Дженна почти никогда ничего не боялась в том, что касалось её самой. Но, каждый раз, когда чувствовала, что не уберегла кого-то, кого могла бы, на неё снова и снова обрушивалось острое чувство вины. И она всегда предполагала худшее. Но уточнить, всё-таки не помешало. Если её действительно не задержат здесь, как пленницу, то перед тем, как что-то решать, ей всё равно нужно знать о ситуации больше.

- Я вас правильно поняла? Мясо для начинки планируется добывать из моего человека? Как давно ваш господин покинул эти земли? Он ещё в дороге или сразу телепортировался в Аффектиополис? У вас есть способ как-то моментально с ним связаться?

- Мы сейчас говорим о пирожках, которые намерен производить курфюрст Реджинальд по прозвищу Безумный. О его предпочтениях в начинке трудно что-то говорить наверняка, но из Аффектиополиса вроде бы мало кто возвращается, что навевает невеселые мысли... Покинул не слишком давно - как раз до того пограничного инцидента в Стальном. Вроде бы Его Величеству с дядей было чем заняться в землях НДР, и гонец Петровски должен быть еще жив - наш король мне рассказывал, что там какой-то очень важный то ли проект, то ли эксперимент, в котором гонец сыграет решающую роль.

Молодой человек развел руками - мол, встретились два сумасшедших в сумасшедшем городе, и она еще спрашивает, что у них на уме.

- Ах да! Наш монарх взял с собой портальный маяк специально на случай, если его не будет дома. Сказал - если кто-нибудь ударится лбом о нашу телепортационную защиту, а его не будет поблизости, чтобы утереть его слезы, пусть отправится туда, где Его Величество пребывает. Честно говоря, он такой неосмотрительный - я так за него переживаю...

Дженна тяжело вздохнула. Возможно, мир дал ей шанс убраться с земель этого сумасшедшего лорда. И уже из Донри, спокойно вступить в переписку с ним и Реджинальдом.
Стоит ли один человек опасности, которой она подвергает свою жизнь? Снова возник соблазн просто собрать армию и уничтожить разом обоих безумцев, без которых мир станет гораздо более безопасным и предсказуемым местом.

Но, Дженна уже понимала, что так не поступит. Хотя перспектива встречи сразу с двумя психопатами вместо одного, да ещё и на их территории выглядела не слишком привлекательно.
Настолько, что прежде чем попросить у своего собеседника координаты его короля, она погрузилась в молчаливые размышления на несколько минут.

Но то ли чудовищная скука мирного времени, то ли атмосфера безумия, всё сильнее её затягивающая с тех пор, как она получила письмо от Слауга, то ли глупая самоуверенность, нашёптывающая ей на ухо, что никто не посмеет ничего ей сделать, а может быть всё это вместе взятое сыграло свою роль.

В общем, она решила продолжать свою попытку вернуть гонца, пока для этого не стало слишком поздно.