Мир Пафос-Привода: Дважды два равно ... | ходы игроков | Двуликий

Что несут письма людям? Всегда по-разному. Вот и сейчас, Антал стоял на вершине Башен, опершись сапогом на голову гаргульи, печально смотрящей на Колодец. Кажется он перечитал бумажку уже десять раз, даже задом на перед, пытаясь найти в ней секретный смысл. Секретного смысла там кажется не было - вот, пожалуйста прощение за все, только надо прийти и взять. Хотя за что его прощать? Что бы Наместник понимал в этой жизни, сиднем сидя в своем Соборе. Что бы сказал Король-Солнце?

Антал повернул бумажку еще раз и снова перечитал.

А ничего бы он не сказал, потому что его больше нет. Границы сжались, вместо мечты о процветающей империи чистки неугодных и еретиков. Давно ли эти фонарщики видели что такое настоящий еретик, а не нагрешившая девка, которая разумеется "случайно" оказалась в том борделе, который вовсе не бордель? Впрочем, из сложившейся ситуации можно было извлечь выгоду. При том условии, что Наместник не извлечет Корпус в процессе получения оной выгоды. В любом случае, это послание было достойно созыва Старших, потому как такие вещи решать в одиночку он не имел права. Ни морального, ни фактического. Вообще, Антал хоть сейчас мог закрыть глаза, а через мгновение оказаться в нужном городе Пояса, начав судить. Направо и налево, поскольку ереси там было много. Но это было бы как минимум... глупо? Пояс рыба большая, а большую рыбу куда проще волочить из реки если гарпунов много, а не один. И если она истекает кровью. Вершитель улыбнулся сам себе, аккуратно свернул письмо и пошел вниз. Пожалуй сегодня надо будет хорошо подумать.

* * * * * * * * *

Созывать Старших в этот раз оказалось куда проще, чем обычно. Как-то так вышло, что даже все "боевые" представители Династий сегодня оказались в крепости, ну а Виолетта и Хорен его в принципе не покидали. Забегали послушники, когда "секретарь" Антала добрался до залов Династий, что бы оповестить уважаемых Судей о собрании. Формально говоря можно было бы завести колокол и бить в него, но неприменимо найдется храбрый дурак, который на спор с юной послушницей (хотя скорее ради благосклонности той) в него начнет бить. Бороться с этим все равно что идти против ветра, если не умеешь его остановить. А остановить молодость наверно еще труднее, так что до сих пор приходилось использовать ноги послушников. Ну впрочем когда еще, как не в молодости носиться по десяткам ступеней?

Пока все собирались, традиционные приветствия. Узнать как прошла последняя охота, как дела в Кузнице обстоят. Не пролез ли очередной очень умный послушник из Династии Окуно в комнаты послушниц, тенью прикрывшись что бы его видно не было. Все ли хорошо в медицинском блоке, и хватает ли еще еретиков для опытов? Пули да стрелы, достаточно ли отлиты за последние дни, а то ведь операций много, а боезапас не вечный. Поинтересоваться здоровьем Старшего Альберта, и традиционно услышать что мол де еще повоюем. Посоветовать Диону сходить в Кузницу, потому что со спины ржавчина его доспехов уже начинает пугать, хотя ответа от него конечно не дождаться. Словом - Вершитель в Корпусе он как хозяин, все должен знать и обо всем узнать о чем не знает.

- Я собрал вас всех не просто так, - когда все собрались и наобщались, Антал все же поднял руку призывая к молчанию, - сегодня как некоторые из вас знают, к нам пришло письмо. Лично мне. А в нем - обращение от Наместника. Я пропущу моменты вроде причитаний о том что мы во тьме, но он за нас три раза в день молиться. Куда интереснее другое, цитирую:

"и прошу доказать делом свою верность делу Света. Темные отродья, демонские недобитки, окопавшиеся в так называемом "Серебряном поясе", пользуются тем, что у Ордена Фонаря первая забота - защита пребывающих в истинном свете, и до сих пор еще имеют наглость топтать эту землю. Уничтожьте этих тварей."

- Серебрянный Пояс, - Антал положил письмо поверх карты правого континента на стол, который был в центре от всех сидящих, что бы при желании Старшие могли с ним ознакомиться, - никому из нас не надо рассказывать что это вертеп ереси, продавшийся магии за якобы спокойную жизнь. Сколько себя помню, да старого Вершителя Хэджтона, благослови Король-Солнце память о нем, последние несколько десятков лет мы все ждем. Ждем новых послушников, еретиков да тварей. Охотимся, возвращаемся. Но быть может нам пора перестать ждать? Старые книги, на которых мы учим послушников, рассказывают о Походах Короля Солнце на Чернокнижника, великие битвы света и тьмы. Так до коле мы будем сидеть здесь, подобно Наместнику отращивая задницу? Стагнация и застой, нет ничего хуже этого. Нам нужны новые вызовы, и это письмо шанс не столько выслужиться перед Наместником, сколько показать вообще всем - от суда Солнца нельзя укрыться. Кому как не нам это показать?

Немного помолчав, что бы Старшие переварили услышанное, Антал подвинул к себе карту, и ткнул пальцем в местность Серебряного Пояса:
- Шар-Гоэра, Шикассен, Шарль, Шио, Блинк... и почему у них всех имена на "ш"? Впрочем это не так важно. Пять городов, пять целей. Из них, Шио и Блинк самые слабые звенья, на фоне остальных. Да и несмотря на "альянс", все понимают что по большей части каждый город друг-другу конкурент, и эта атмосфера царит не только между ними, но и в них. Они строят общество на праве сильного, где считающий себя достойным в праве бросить вызов Архимагу, и взять посох если победит.

Взяв на столе ближайший карандаш, Вершитель нарисовал кружочки вокруг имен Шио и Блинк:
- Не будем тешить себя мыслью, что за одну ночь их можно опрокинуть. Но мы можем начать со слабых звеньев. Итак...

- Во первых. Мне нужны Судьи Династии Окуно, около пяти на город, итого десять, - Антал посмотрел на судью Элеонору, - все мы знаем что лучше вас мастеров по проникновению нет. Скрываясь в тенях, смотреть и слушать. Слушать и смотреть, кто в этих городах сильные фигуры, какие в них царят настроения. Кто кому желает смерти, у кого с кем кровная вражда и все в таком духе. Я не прошу от твоих судей кого-то убивать, но только смотреть и слушать. Убивать мы еще успеем, пока лишь нужно узнать кого и когда. В группе с ними мне куда легче будет понять кого нужно устранить первыми из мелких сошек, что бы затем взяться за главных. Скорее всего я буду действовать попеременно, так что старших группы изберу на месте. Впрочем, на твое усмотрение можешь сказать что из присланных тобой более ответственный.

- Во вторых. Виолетта, - Вершитель указал на слепую девушку, - я попрошу Кузницу подготовить для Судей-Инфильтраторов походные наборы. Все таки в вашем ведении склады и логистика, так что нам понадобятся вещи и провиант для создания временного лагеря. Я уверен мы найдем в двух этих городах заброшенные дома, или же старые подземелья, где можно будет устроиться. Пояс ждет удара извне, а значит мы обрушим его изнутри. В дальнейшем вопросы снабжения мы решим на месте. И да, нужно будет найти способ связи на всякий случай. Мало ли что случиться здесь, или мне понадобятся свежие силы. Что бы перемещаться между тремя местами, да и другим судьям будет легче держать связь.

- В третьих, Хорен, вероятно нам понадобится хотя бы однин Судья-Целитель на город, итого два. Если ты не хочешь рисковать своими людьми, значит нам понадобятся универсальные сыворотки, наборы первой помощи. Желательно в максимально мобильной форме - шприцы, таблетки, снадобья. При получении Судьей тяжелых травм мы безусловно отправим его обратно, но нельзя споткнуться на мелочах, которые переросли в гангрену. Заодно может пополним запасы твоих подопытных, так сказать вернемся с гостинцами.

- В четвертых, Юрон, - Антал посмотрел на маску-противогаз, из-за которой как всегда не было понятно с ними ли вообще сейчас Старший, - Внимательно изучи все что нам известно о Архимагах. Всю новую информацию мы будем тебе доставлять с места. Нужно вывести их сильные и слабые стороны, и какое оружие лучше всего покроет их. Думаю вы с Виолеттой сможете разобраться в этом. Не хотелось бы неожиданно выяснить, что они что-то игнорируют, вызвав оружие под руку в момент схватки.

- Ибрагим, мне также понадобится несколько твоих судей. Пока мы не начнем рубить, скорее всего нужно будет убрать несколько целей издалека. Я конечно возлагаю надежды на судей Окуно, но как известно нет ничего лучше поддержки стрелков. Там где не достанет их клинок, достанет пуля или стрела. Да и просто знать, что за спиной есть кому выстрелить всегда приятно, дополнительная страховка никогда не мешает.

- И в целом... Пока меня, Джозефа и Лорин не будет, я убедительно прошу вас приглядывать за нашим домом, - Антал обвел взглядом Старших, и ткнул пальцем в место на карте, где был Собор, - может я и параноик, но не могу поверить что даже после успешных операций нам резко выделят место рядом с Собором. Видит Король Солнце, мы чисты душой и сердцем, но в это мало кто верит. И сомневаюсь я, что просто так поверит. Если случится что-то из ряда вон выходящее, я вернусь обратно и помогу, только сообщите. Я выдвигаюсь на место немедленно, сначала в город Шио. Всех остальных буду ждать после проникновения в подходящую ночь около черты города, там сразу найдем место для базирования. Если у вас есть предложения, мысли, комментарии - я слушаю.

Особых предложений, которые стоило рассматривать всем составом Вершителей, не поступило. Были рабочие комментарии - обсудили точное содержимое наборов первой помощи, по экспертному мнению Хорена положив каждому из судей в комплект по флакону боевого стимулятора, позволяющего выжить при столкновении с превосходящим противником. Конечно алхимия била по организму - но куда меньше, нежели заклятия врагов. Так же Хорен выскреб свои запасы, удвоив запасы крови для переливания для обоза по сравнению с плановым галлоном на одного бойца.

Виолетта так же преподнесла Анталу новый кол для его колозабивателя, запаянный в золотую фольгу. Кузнец честно предупредила, что эта штука - найденный на складе трофей времен Последнего похода, помеченный личным номером самого Чернокнижника. Её познаний хватило только понять, что оно безумно опасное для врагов, а вот насколько угрожает тому, кто его будет использовать, вопрос открытый. Использовать очень просто - вставить в механизм, содрать упаковку... и молиться Королю, надеясь, что света твоей души хватит, чтобы защитить тебя от последствий. Что именно произойдет после - Вершитель не имеет ни малейшего понятия.

Юрон с искренним зубовным скрежетом предупредил лидера Корпуса, что проклятые колдуны способны создать серьезные проблемы на своей территории, и привычные техники призыва могут отказать. В том, что из городов Серебряного пояса судьи не достанут до арсеналов Кузницы, он был практически уверен. Впрочем, как и в том, что использовать призыв из находящегося неподалеку обоза - скорее всего получится. Скорее всего получится, если на поле боя не выйдет лично трижды проклятая Светом Шар-Гоэра - истинное порождение тьмы, выползшее из самых глубин подземного мрака. Рядом с этой тварью придется надеяться только на то, что находится у тебя в руках.

Элеонора отправила своих специалистов, честно признав, что судьи Окуно сработали бы сильно лучше против фонарщиков Светлой Земли, или же против дуболомов Сегуната. Подозрительные темные эльфы, считающие смерть от отравленного ножа в спине совершенно естественной причиной отправиться на тот свет - не слишком удобный противник. Но они попробуют. Просто потому, что если не они - то кто, кроме них?

Хорен обещал, что найдет хороших полевых хирургов. Очки Судьи-Целителя странно блеснули, когда он пробормотал что-то вроде "давно хотели проверить"... кажется, у Старшего в династии Марко есть мысли, требующие обкатки в самых суровых условиях. Кто знает, какие мысли приходят в голову судьи, давно забывшего о том, что хирургический стол может чем-то отличаться от пыточного ложа? Все во имя высшей цели, все во имя светлого будущего, все во благо науки. А кровь... что кровь? Кровь лишь смазка для шестерней того механизма истории, который перемелет всех порождений тьмы.

Совет закончился, и вершители разошлись по своим делам. Юрон обещал прислать более точные разведданные к тому моменту, когда экспедиционный отряд пересечет границу Серебряного пояса. Осталось выдвигаться самому.

Двигаться через родные земли было безусловно приятнее, но идея напрямик Анталу определенно не нравилась. Залезать в земли варварской орды тоже было не лучшим выходом... Но в любом случае, загнать под лавку нагло фонарщика было куда проще, нежели бодаться с конными лучниками. Да и приближаться к центру Светлых Земель, где стоит Собор и служители света куда более рьяные не хотелось. Так что Вершитель отметил путь так, что бы он следовал четко вдоль границы Светлых Земель, где шанс встретить фонарщиков вне городов был все же куда меньше. А если и забредет туда случайный ордынец, то как говорится дома и стены помогают. Или земля, в этом раскладе.

Дорога через ордынские степи прошла без каких-либо приключений - считать ими стычку с парой дюжин коневодов было ниже достоинства Антала.

Пришлось конечно немного задержаться, но не слишком сильно. Ушедшие вперёд судьи Элеоноры успели как раз вернуться к основным силам экспедиционного корпуса с последними новостями. Новости надо сказать были не утешительными.

Из десяти ушедших в разведку вернулись трое - семеро сгинули, однако даже смерть не смогла помешать пятерым погибшим исполнить свой долг.

Шио в настоящее время не слишком готова к нападению. Её город переживает кризис, недавно атакованный большой ордой тугар. Эльфа потеряла половину своих танцовщиц и спешно обучает новое пополнение.

Блик бегает по своей земле, спасаясь от желающих прибить архимага и забрать у него право сидеть на троне. Для альбиноса это обычное занятие, поэтому светлый темный эльф всех подозревает и не проводит на одном месте больше нескольких часов. С одной стороны, застать его т врасплох невозможно - с другой город Блика не бывает особенно готов к обороне, фактически лишенный руководства.

На этом хорошие доклады кончились.

Дюнуа на данный момент занимается вводом в строй нового металло-разгонника, устанавливаемого в специально для него построенной поворотной башне, занимающей высшую точку в городе. Сейчас по данным судьи, погибшего ради этой информации, уже готовы цепи ускорителей, в работе находятся фокусирующие линзы. Пока что ускоритель Дюнуа наводится исключительно личным управлением архимага - но через какое-то время, когда колдун закончит свой проект, он сделает и удаленное управление огнем.

Шикассен развлекается в своем озере крови. Ничего нового узнать не удалось, слабых мест у элементала крови найти тоже не получилось. Эту тварь победить можно только измором.

И последний доклад - из Миража, если это можно так назвать. Оба судьи, ушедшие туда, пропали без вести, не успев передать никаких сообщений.
В лучшем случае они просто погибли. Но куда больше шансов, что проклятая Светом темная тварь вывернула из наизнанку, скорее всего, в ближайшем бою пропавшие судьи Окуно встретят отряд Антала... Только уже под чужими знамёнами.

Элеонора прислала ещё одно короткое сообщение. Если Корпусу необходимо, она лично готова проникнуть на территории Шар-Гоэры, хотя бы для того, чтобы освободить души братьев по Корпусу. Посылать кого-то ещё туда более не имеет смысла.

Плохие новости были всегда, хотя каждый раз Антал чуствовал вину если по его приказу кто-то погибал. Впрочем, на войне всегда погибали люди. Жаль, что он сам не мог оказаться везде где это было нужно. Похвалив троих выживших за успехи, Вершитель уселся на краю повозки, черкая на листочке бумаги заметки. Теперь у него было больше информации.

Шикассен и Дюуна определенно заняты своими делами. Ожидать их появления не стоит, а если и стоит то через некоторый промежуток времени, который даст возможности.

Блик - у него и самого слишком много проблем, что бы лезть в пекло вслед за Шио.

Шар-Гоэра - единственная переменная, которую было трудно учесть. Останется она у себя в городе, или сразу явится, как только появятся первые следы кровавого почерка Судей? Заштриховав её имя карандашом, Антал немного успокоился. До тех пор во всяком случае, когда станет явно что она обратила свое внимание на него.

Последнее имя в списке - Шио. Нестабильность ситуации в городе, потеря личного состава, набор зеленых рекрутов. Способность воодушевлять своих людей на подвиги, но только в сказках рекрут взявший впервые меч в руки убивает дракона, когда надо спасти принцессу. Обведя её имя в кружок, Вершитель аккуратно сложил бумажку и убрал в карман, постучав по борту телеги. Пора отправляться в путь.

Итак, они направлялись в город Шио. Прибыть к нему следовало ночью, желательно сначала изучив окрестности. Если там заброшенные здания, руины, просто бараки и затхлые места где можно смешаться с местным сбродом, залечь на дно. Еще лучше - старые выходы канализации, где кроме крыс никто не живет. Если нет, и у города нет высочайших стен, заняться проникновением внутрь с поиском тех же самых мест.

После закрепления на местности, троим разведчикам занять наблюдательные посты. Желательно - что бы иметь возможность охватить в целом ситуацию в городе. Наблюдать и выжидать, максимально скрывшись. Нести потери опять было как минимум недопустимо. Судьям Ибрагима пока что оставаться в лагере, ожидая развития событий.

Сам же Антал займется жителями. Сразу лезть в лоб на Шио он не видел смысла - сначала нужно сделать так, что бы сам город начал убивать её. А значит следовало устроить самое эффективное средство против толпы, способное заставить её стать источником проблем. И это был террор. Используя ночное время, следовало задействовать полученную от разведчиков информацию. Прежде всего - ученицы и новобранцы Шио. Первых устранять по возможности когда они одни, с особой жестокостью. Новобранцев можно отловить группами, но по одиночке тоже сойдет. Убивать и тех и других с максимальным количеством крови, отделенных частей тела и прочими обычными вещами для запугивания. Можно так же позаниматься росписью стен сообщениями из крови, из серии "Никто не спасется", "Шио не защитит вас" и все в таком духе. В третью очередь становились просто важные шишки города - аристократы, дельцы и все кто так или иначе поддерживал Шио. Все это должно было стянуть удавку общественного давления и порицания за неспособность своего же лидера спасти их от неведомой угрозы. Ну а что делать дальше уже надо было думать исходя из результатов.

Врываться в дома, пробивая ударом топора стену и хоронить всех его жителей. Огромной горящей булавой разбрасывать пламя, поджигая целые кварталы. Превращать ливнем стрел в истыканные куски мяса тех, кто осмелится выйти против него... все это Антал, названный Свирепым не за красивые глаза, а за вспыльчивый нрав и манеру предупреждать о своем появлении ударом в горло, радуя окружающих кровавыми брызгами из разорванной артерии, умел превосходно. Стоило ему только пересечь границу города, окутанным темно-красным багровым сиянием тени, предвещающей кровавую жатву, как окраины наполнились смертями и хаосом.

Вне всякого сомнения, Судья мог при некотором желании претендовать на власть над одним из кварталов города. У него бы однозначно хватило грубой мощи и жестокости на то, чтобы вырвать хребты всем, кто осмелится возразить. Возможно, он бы даже мог составить некоторую конкуренцию самой Шио. Он ведь и пришел для того, чтобы убить танцующую колдунью.

Но могло ли их это... напугать?.. Можно ли вообще запугать убийствами существ, считающих боевую магию нормальным и естественным процессом ведения дискуссии? Насколько просто навести ужас с помощью поджогов и погромов город, в котором любой претендент на власть начинает с... поджогов и погромов?..

Если в этом мире вообще было "гражданское население", находящееся в состоянии постоянной готовности к тому, что на твою голову обрушится крыша здания, а твоего соседа распнут на выросших прямо из земли стальных раскаленных кольях - это было население Серебряного Пояса.

Личный счет смертей Антала и следующего за ним буквально тенью помощника перевалил за пять сотен, и среди них были три чернокожих красотки, ученицы Шио, одна из которых чуть не отправила на тот свет Джозефа ударом сабли - если бы не выстрел из лука Свирепого, пробивший девчонку навылет. Судить в этом городе можно было... всех. Буквально. Тысячи еретиков, продавшихся тьме и колдунам с самого рождения. Антал чувствовал, как внутри с каждой минутой нарастает бешеная ярость, требующая спалить их всех дотла! Прыжки за счет Искупления давались уже тяжелее, приходилось больше бегать ногами. И наконец, в центре города, где он чувствовал средоточие ереси и злобы, зазвучал простой и ритмичный марш. Звуки накрыли весь город, служа то ли сигналом тревоги, то ли каким-то простым условным кодом.

Жители начали прятаться. Не все архимаги думали о своих подданных, тот же Дюнуа например вообще не понимал необходимости в кусках живой плоти, массово заменяя их послушными и исполнительными автоматонами. Но Шио думала. Антал взломал стены не у одного десятка домов, превращая их в кучи битого камня, и хорошо видел, что у каждого дома есть глубокий подвал. Пустой глубокий подвал с крепкой крышкой. Зачем они тут? Может, чтобы прятать туда рабов и пытать? Может и так. Но сейчас жители начали спешно прятаться в эти подвалы, захлопывая крышки за собой. Много ли на это надо времени, когда процесс отработан? Минута. От силы две, три.
Судья конечно мог перенестись в лучах темного света, чтобы проникнуть в подвал и покарать... одну семью. Пять-шесть существ. Из полутора с лишним тысяч таких семей. Стоило ли это сейчас траты силы и времени? Навряд ли. Мог он и вламываться с булавой, прошибая себе проход грубой силой. Но массовых смертей это уже не даст, а Искупление требовало сил и сосредоточения.

Запугать подданных колдуньи не получилось. Он убивал, он видел ужас на лицах своих жертв - но это был ужас единиц. Жители просто... привыкли. Привыкли к тому, что ты можешь умереть от руки кого-то запредельно более сильного, чем ты. И знали, что когда слышишь простой ритмичный марш, нужно прятаться. Прятаться и молиться, чтобы дожить до следующего вечера.

Улицы опустели. Сейчас на них остался только Судья с помощником и боевой отряд архимага, прекрасно ощущающийся. Шио со своими эльфами шла на сближение - охота на одиночек закончилась.

ссылка

- Отправляйся в убежище, - Антал посмотрел на Дзожефа, махнув головой куда-то в сторону, - бери судей стрелков и Лорин. Здесь рядом есть площадь, через две улицы. Пусть по прибытии займут позиции на крышах и ждут, не вступая в битву. Ты и Лорин тоже ждите наверху. Там я встречу их, и мы разрешим наш конфликт, а если надо будет подам сигнал - похлопав того по плечу как бы убеждая что действовать надо только так, кивнул товарищу, - у тебя мало времени, быстрее.

После того как Джозеф покинет эту улицу, Антал сам двинется к упомянутой площади. Вести бой он предпочтет в месте где есть размах. Конечно и Шио там будет драться легче, но это была допустимая цена. Шаг, ещё один шаг, поворот. Вот и площадь. Просторно, легко маневрировать. Старые здания, кажется оставшиеся со времен еще Короля Солнце. Приятная глазу архитектура, по своему родная. Чем-то похожа на Эрнам, там где остались более менее целые площади и улицы.

Призвав в левую руку Булаву, аккуратно кладет ту сферической частью на землю. Пилу-Топор Антал легко вонзает с размаху в каменную плитку прямо в центре площади, вешая на рукоятку свою треуголку. Поправить шарф, подняв его на губы и нос, завязать сзади. Рукава застегнуть на две пуговицы из трех, что бы не цеплялись и не обвисали. Поправить пальто, проверить ремни поверх жилета, подтянуть если ослабли. Наручи сидят достаточно крепко? Один слегка ослаб, Антал спокойно затягивает тесьму и узел. Поставить стоймя треугольники воротника, и поправить воротник рубашки, кажется топорщится. Обычный ритуал перед важной схваткой. В неком роде - высказать уважение противнику, представ в виде настоящего судьи, а не оборванца.

Зачесав волосы небольшой деревянной расческой назад, можно надеть обратно треуголку, поправив острые края. "Уши", торчащие назад чуть чуть поднять. Рядом есть удобный камень, можно присесть. Лицом в сторону улицы, откуда должна выйти Шио и её отряд, судя по ощущениям. Так что со стороны может показаться, что ночью в пустом городе, где отбивается похоронный ритм, посредине пустой площади рядом с чудовищным оружием просто отдыхает мужчина, ожидая чего-то. Уперев локоть в колено, подпер кулаком подбородок. Этот ритм мешал, был слишком одинаков. Повторения, одинаковые части. Про себя же вспоминал различного рода молитвы Королю-Солнце, что бы в схватке играть по своим правилам... И долго они еще собираются сюда идти?

Антал остался в одиночестве, ожидая противников. Он проредил темных отродий, забрав с собой не меньше сотни, убил трех офицеров колдуньи - но их все еще оставалось больше во много раз. И если Судья ждал, что дроу будут наступать плотным строем, плечом к плечу, как какие-то светлые полки - он ошибался. Танцующие с клинком тоже любили размах, им требовалось свободное пространство для движения. И они не шли плотным строем, а наступали полукругом, птсепенно охватывая площадь, на которой находился Антал расходящимися в обе стороны боевиками. Часть бежала по улицам, часть играючи прыгала по плоским крышам, бывшим "вторым уровнем" города, таким же удобным для прогулки опытного танцора, как широкий проспект.

Ни один еще не показался в поле зрения. И сама Шио еще только приближалась. Судья спокойно ждал. "Крылья" начали смыкаться, обтекая площадь. К моменту, когда архимаг танцующей походкой оказалась на фоне темного ночного неба, Судья оказался в кольце её бойцов. Большинство разумных существ перед боем одевались - Шио же перед боем напротив раздевалась. Любая одежда лишь сковывала её, ограничивая движения и лишая легкости. Что толку в доспехе, если он не может остановить удар вражеского клинка, или уберечь от заклятия? Только помеха. Поэтому в бой эльфа вступила обнаженной, имея лишь длинные распущенные волосы и свои парные мечи.



Её отряд впрочем обнажаться не спешил, и на площадь из каждого переулка вышли группы по пять-десять темных убийц.



Еще больше их было на крышах. Простой и навязчивый ритм продолжал играть, отбиваемый ногами, эфесами, руками... многие хрипло выдыхали воздух в конце движений, и эти выдохи, стуки, хлопки и топот сливались в единый ритм, накатывающий на Судью неумолимо, словно морской прибой. Одного взгляда на Шио хватило, чтобы понять, кто этот ритм задает. Ничем не прикрытая пышная грудь двигалась в такт дыханию - и в этом же ритме жило все войско. Как одно существо.

Колдунья спрыгнула с крыши, скользящим шагом оттолкнулась от стены и легко погасила скорость падения вращением вокруг себя, заслонив обзор на свои руки с мечом взлетевшим вокруг веером волос.

Ритм её дыхания заглушил все прочие звуки, многократно усиливаемый каждым эльфом в отряде.
- Ты ведешь? - протянула женщина руку вперед, словно приглашая партнера.

Где-то на периферии что-то происходило. Но это уже прошло мимо внимания Судьи, сосредоточившемся на своей главной противнице, чтобы не упустить начала атаки.

Он слышал как они подходили, слышал этот ужасный ритм. Дыхание, шум клинков доставаемых из ножен, перестукивание обуви по каменной плитке. Много, очень много. И все действуют как один, подчиняясь дирижёру. Что там говорили... А, подчиняет противника своим ритмом заставляя сражаться по её плану. Умно, умно. Кивнув головой умной мысли Шио, пока вокруг него смыкался круг, Судья пошарил рукой в кармане, достав оттуда свечной огарок. Надавить пальцем посрединке, получиться два кусочка. По кусочку в руку, скатать два шарика. Убить ими нельзя, но они и не для убийства.

Шио, красивая девушка. Да они вообще все красивые. Трудно отказать эльфам в красоте. Антал обвел взглядом собравшихся вокруг, и позволив себе покряхтеть как старику, встал с камня, загоняя два восковых шарика прямо в уши, отключая себя от звуков вокруг. От их дыхания, их голосов и ритмичных шумов. Правая рука ложиться на пило-топор, непринужденно вытаскивая тот из камня. Левая сразу же находит рукоять булавы, и та начинает разгораться от прикосновения, разгоняя ночную тьму.

Подняв на Шио лицо, лицо с очень уставшими грустными глазами, фигура Антала на глазах начала расплываться, покрываясь темным туманом.
- Ты что-то сказала? Прости, я плохо слышу, - кончик пило-топора ударился о брусчатку раз. Еще раз. Еще несколько раз, выбивая свой собственный ритм. Раз-два, раз-два-три, раз-дв.... Клинок вытянулся в сторону Шио, словно призыв.

- Дамы вперед.

Если они хотят победить ритмом, то главное что он сможет сделать - это не подчинится их ритму. Как они атакуют? Неизвестно. Все станет ясно после первых движений. Вот тогда и начнется настоящий танец.

Мягкие кусочки воска отрезали все, что Судья слышал ушами, оставив лишь глухой неразличимый гул. Осталась только ритмичная дрожь, ощущаемая буквально ногами и руками. В такт войску вибрировала сама брусчатка площади.

Шио что-то ответила. Что именно? Он не слышал. Какая вообще разница, что она говорит? Важно, что она делает.

Первый шаг колдуньи. Изогнутое лезвие белого меча подлетает в воздух - и прямо в воздухе перехватывается левой рукой. В правой появляется черный скимитар. Где она его прятала, не имея ни одной нитки на теле? В прическе, очевидно. Черный меч проворачивается вокруг запястья - раз, другой, третий... и вот уже темная кожа эльфы размазывается в ночном воздухе, глаза не успевают следить за каждым отдельным движением Шио, оставляя лишь силуэт темной фигурки с рассыпающимся шлейфом длинных белых прядей за её спиной. Черный полукруг ятагана метит в его левое плечо. Белое лезвие нацелено прямо под треуголку, горизонтальным ударом по глазам. Руки Шио словно сделаны из желе, не ограничиваясь нормальной для человека или эльфа углами поворота суставов.

Какой бы танец не выбрал враг, он сразу начинается со смертельных ударов. Никаких поддавков.

Абстрагируясь от вибрации ощущаемой ногами, Антал мягко сдвигает правую ногу назад, сгибая левую в колене. Пило-топор встает вертикально максимально близко к лицу, парируя удар белого клинка. Булава закручивается левой рукой, разгоняя огненную стенку на пути черного. Он может победить, как бы это странно не звучало, только совершенно абстрагируясь от противников и их действий. Судья замедляет дыхание и сердечное биение, буквально замедляясь. Минимум движения, минимум действия, минимум ритма, максимум мысли. Сейчас он больше похож на изучающего историю какого-нибудь мечника послушника, желающего понять как его кумир побеждал своих врагов. Сейчас у него есть только один союзник - пятнадцать лет опыта и схваток. Рассчитать что сделает Шио дальше, расчитать что сделает её окружение. Ответить. И так снова. Пока он не поймет их ритм, не поймет череду действий и смысл танца, не оказываясь при этом его же рабом. Что бы тогда внести в их ритм дисгармонию.

Черный ятаган с хрустом врезается в древко булавы, проходя через огонь. Древко выдерживает, получив глубокую зазубрину. Шланг, подающие горючую смесь к бойку - нет. Выпустив наружу последние капли огня, раскаленное навершие постепенно угасает.

Белое лезвие практически встречает преграду, но колдунья резким движением запястья вскидывает ятаган вертикально вверх, обходя тяжелый топор, и сразу же опускает его вниз. Самый кончик рассекает лоб Антала, правый глаз начинает заливать кровь, лишая обзора.

Шио делает шаг вправо, и снова атакует, не давая ни мгновения передышки. Судья понимает - эльфа слабее его, она значительно менее вынослива. Но она значительно быстрее, и он просто не успевает следить за каждым движением её пальцев, каждой мышцей тренированного тела.

Черный - подсечь связки колена, секущим диагональным ударом. Белый - прямой колющий тычок прямо в шею.

Кровь это плохо. Впрочем, на этом можно сыграть. Еще несколько милисекунд Антал ждет, что бы встретить новую атаку. Булава опускается на лезвие черного, сбивая тот с лини полета. Пила-топор встает площадью по отношению к белому лезвию, одновременно не прекращая движения, что бы касание кончиком лезвия встретило скользящую поверхность и соскочило. Судья остается максимально статичен, в полный противовес эльфийке.

Сместить корпус немного вправо, что бы лучше видеть поврежденный сектор обзора. Левая нога расслаблена, правая удерживает вес тела.

Замедляться. Ждать.

Белое лезвие, как Антал и ждал, ударило в шею - и отскочило о поверхность пилотопора.
Черное встретило булаву и отлетело в сторону, не зацепив.

Но в тот же самый момент, в который ятаганы Шио пронзили пустоту, в спину Судьи ударили пять пар совершенно других клинков.

Он мог бы услышат их, но заткнул себе уши.

Он мог бы почувствовать их шаги, но специально не обращал внимания на дрожь брусчатки.

Боевая пятерка подобралась на расстояние удара и атаковала идеальными движениями, полностью повторяющими атаку ведущей эльфы, лишь чуть смещенными в пространстве. Пять клинков рассекли Судье связки на обоих ногах, и пять клинков перерубили ему хребет.

Антал не удержался на ногах - мог ли он удержаться с разорванными сухожилиями? Он даже не чувствовал тела, находящегося ниже шеи. Падая лицом на камень брусчатки, судья не видел, что происходит вокруг. Ослепший, оглохший, парализованный... один и тот же удар Шио, повторенный с ювелирной точностью пятью парами рук, закончил весь танец.

Следующим, что почувствовал Судья - это было...

...

вспоминая произошедшее в тот момент, Антал не мог дать определения ощущениям. Это было неправильно. Это было то, что не просто не должно было произойти - а то, чего быть не могло, потому что не могло быть никогда. И все же это было. Поэтому рассудок Судьи отключился, уходя в спасительное неведение. У всех есть свой предел. Судья-Вершитель Корпуса прошел через множество схваток, но он все же был живым и разумным существом. Способным на эмоции. Способным на осознание. Лишь бездушные мертвецы могут сказать, что совсем ничего не боятся. Свой страх был и у Антала. Он боялся подвести Короля-Солнце. Боялся оказаться слишком слабым и бесполезным. И вот сейчас эти страхи воплотились в реальность.

Он мог бы перенестись с помощью Искупления в родной Эрнам. Попросить любого из судей рассечь ему череп, чтобы восстать в лучах закатного солнца. Но что-то, чего быть не могло, потому что не могло быть никогда - что-то отодвинуло от него родной Эрнам бесконечно далеко. Судья все еще чувствовал, что в мире есть ереси - но его зов гас, запутавшись в тенетах тьмы. Ересь не может затмить Солнце - но что, если... само Солнце погаснет?..

Чьи-то ледяные пальцы подняли его с жесткой брусчатки за плечи, и куда-то поволокли. Последнее, что увидел Антал своими глазами - это узкий металлический ланцет, выколовший ему глаза. Тьма окончательно воцарилась в его мире. Ослепленный, оглушенный, судья мог ориентироваться лишь на слабые толчки. Его несли. Его переворачивали. С ним что-то делали. Что? Что-то. Что-то, чего быть не могло, потому что не могло быть никогда.

Потом из его ушей вынули воск, и он услышал хриплый голос Лорин. Нет... нет... нет нет нет нет нет прошу не надо.. - тихо просила женщина на одной и той же ноте, прерываясь лишь на судорожный вздох. Она была недосягаема для врагов в своих несокрушимых доспехах. Черная, как ночь, броня. Пылающий, как солнце, клинок. Её щит и её меч. Так казалось всем, включая саму "мисс Гору". До тех пор, пока она не лишилась своего щита и меча. Под прочной скорлупой кирасы оказалась мягкая уязвимая плоть. И она не знала, что делать с этим теперь. Когда нет не то что двуручного клинка или тяжелого готического доспеха - а даже простой тряпки, прикрыть срам перед мучителями. Нет... не надо... не надо, Джо...

Джо? Какой такой Джо? Мысль мелькнула в сознании Антала, и тут же развеялась, как дым на ветру. То, чего быть не могло, потому что не могло быть никогда - не было и не будет. И если для того, чтобы не слышать ересь, понадобится заставить палачей выколоть ему уши... что ж, это малая жертва перед Светом.

***

Спустя долгий месяц Судья осознал себя в Колодце. Голый. Грязный. С рефлекторно схваченной берцовой костью, которой он отбивался от какого-то трупоеда. Тело восстановилось быстрее сознания и уже сражалось за свою жизнь. Ересь не затмит Солнце!

Лорин. Джозеф. Остальные судьи. Антал замер над рабочим столом в Кузнице, где на стенах арсенала висели орудия. Что произошло, как он допустил это? Слишком много вопросов, но очевидно что только он их всех подвёл. Старшие уже конечно знали как он вернулся обратно. Вся крепость так или иначе знала. И каждый знает что другие не вернулись, и что ответственность лежит прямо и только на нем. Пусть никто кроме Старших не рискнёт сказать ему это в лицо, он будет читать это в их глазах.

В скудном освещении мастерской Антал прочел несколько страниц из своего экземпляра «Молитвы Королю-Солнце». В заключительной молитве душа, защищенная верой в свет, сравнивалась с планетой, окруженной атмосферой, или с одетым в доспехи воином. Вера — это щит, символ правоты; она жизненно необходима солдатам Солнца. Эти слова Вершитель читал тысячу раз, и всегда, как и сейчас, они приносили успокоение. Он не один. Если бы Король-Солнце не наблюдал за ними, вера была бы бессмысленной, но душа Антала оставалась невредимой — значит, щит веры уберег ее от разложения. Значит, око Короля неусыпно следит за Судьями.
В землях, где судьбы миллионов людей висит на тончайшей из нитей, где щупальца Тьмы проникают повсюду, только Солнце может указать правильный путь. Сознание того, что Он рядом, придавало Анталу необходимые силы.

Копия письма от Лорин лежала рядом. Вершитель прочитал его много раз, и каждый как первый. Она ли его писала? Жива ли она, или ее сломали? Или что самое страшное она и правда сама написала его , без чуждой магии? Впрочем, Антал счёл куда более важным что часть обращения даже ему казалась правдивой. Может Король-Солнце и правда сжёг бы его первым?

Убрав письмо в карман, Вершитель входит в библиотеку. Старые книги, карты, манускрипты. Записи давних событий последнего Похода, слова очевидцев. Ориентиры на местности, вероятные точки и спуски. Все самое важное Антал записывает в отдельную тетрадь, все что может помочь в поисках. Некоторые карты аккуратно складывает в бумажные папки. Пожалуй, так долго он давно не был тут. Какая то его часть говорила, что это поиск давно умерших призраков прошлого. Большая считала, что только прошлое может дать ответы к настоящему.

Зайти к Анне в Кузницу, но за совсем необычным заказом - инструментами и снаряжением. Крюки, лёгкая кирка, верёвка, фонарь, удобная походная сумка, запасные факелы, спальный мешок, провиант. Словом все для путешествия.

*****

- Я знаю, что проиграл. И что мой проигрышь тяжело ударил по Корпусу. Если вы решите что я более недостоин звания Вершителя, я лишь попрошу ещё раз довериться мне.

Это собрание Старших очевидно проходило в более напряжённой обстановке. У всех были вполне ясные мысли касательно текущей ситуации, и это легко читалось во взглядах. Антал, достав одну из старых карт что взял в библиотеке, развернул ее на столе. Можно было легко заметить обилие пометок и комментариев, доставленных его рукой.

- Возможно этот кризис начал только я, возможно он давно начался но мы не заметили. Так или иначе, что бы решить вопрос нашего дальнейшего существования, я считаю нужным отправиться в путь, - Судья указал пальцем на красный крестик, выведенный на севере, - пройти последней дорогой Короля-Солнце, туда где он завершил свой земной путь. Найти ответы и решения. Я прекрасно осознаю, что может быть таинственные Инферналы уже мертвы, и все что я увижу будет лишь мертвыми руинами. Поэтому я поеду один, это будет только мое бремя. Что бы решить дилемы настоящего, нужно обратиться к прошлому. От вас я прошу лишь как и всегда следовать нашим идеям и целям, пока меня не будет.

Антал замолчал, давая собравшимся обдумать сказанное. Может они скажут что Корпус более в нем не нуждается, может поддержат. Единственное в чем он был уверен - в том что это путешествие было нужно совершить.

Со снаряжением вопросов не возникло. Такие мелочи Антал мог получить, просто сказав, что ему нужно, и не объясняя, зачем и почему. Надо так надо. Что, в Эрнаме веревки с факелами закончились? Чего чего, а этого добра - больше только грязи и нелюдей в Колодце.

Собрание Старших судей же стало событием куда более значимым. Значимым для всего Корпуса, но и для Вершителя Антала. Пока еще - Вершителя. Судьи молча собирались в башне Виолетты. Слепая женщина, не успевшая особенно вкусить жестокости и азарта охоты из-за своей травмы, в какой-то мере была противоположностью самому Анталу - молодая, слабая физически и по мнению некторых Старших - Хорена, или например Игреба, Виолетта была излишне мягкотелой. Она не боялась крови и могла совершенно безразлично подписать приказ об испытании нового стреломета на уродах из Колодца - но все же, перспектива уничтожения целого города еретиков у Судьи-Кузнеца так же не вызывала прилива небывалого энтузиазма.

И самое главное - почему на это собрание пришло всего пятеро? Альберт, Виолетта, Элеонора, Целестия и Юрон. Впрочем, у Судей всегда хватает дел. После поражения им наверняка пришлось напрячься, чтобы не оказаться беззащитными перед контрударом? А в том, что колдуны нанесут этот удар, сомневаться особенно не приходилось. Темные эльфы - не тот народ, который мог бы "простить и забыть".

Слова Антала звучали, и Старшие не возражали. Собравшиеся думали, каждый о чем-то своем. Наконец Альберт хрипло прокашлялся.
- Игреб потребовал себе титул Вершителя. Орал на весь Эрнам, что мы должны немедленно собираться и всем Корпусом выпотрошить черножопых ублюдков. Его пришлось... успокоить - угрюмо закончил старейший из судей свои слова тоном, не оставляющим сомнений.
"Успокаивать" своим топором опытнейший охотник умел надежно.
- Ибрагим и Дион увели половину оставшихся на закат. Ибрагим поклялся, что пока в его груди бьется сердце, он не будет знать ни минуты отдыха, пока не упокоит Лорин и Джозефа, освободив их души. Хорен ушел с ними, сказав что целитель им понадобится. Остановить их мы могли, только перебив. Но в этом поганом мире и так достаточно желающих увидеть нашу кровь, чтобы мы еще начали резать друг дружку.
- Поиск истины - не самое худшее решение. Возможно, ты найдешь ответы. Или останешься непогребенным, в неизвестной пещере. Но как бы то ни было, это будет славным походом. Но Корпус не должен оставаться без руководства. Ты уходишь - и что теперь? Голосую за то, чтобы Вершителем стала Виолетта. Я уже стар. Остальные слишком... увлекаются, забывая о нуждах Корпуса. Что скажешь, собрат?

- Виолетта, - Антал посмотрел на девушку кузнеца, сцепив руки перед собой, - Может быть нам и правда нужно, что бы Вершителем была хозяйка, а не те кто умеют только убивать? Я согласен с твоим предложением, Альберт, но при условии что вы все будете помогать ей в вопросах сражений. Я не преуменьшаю твоих деяний пока ты не стала членом Кузницы, но лишь хочу что бы опыт других был всегда рядом.

- Мы не оставим её в одиночестве - кивнул Старший Луизо - вопросы военных походов я возьму на себя. Но Вершитель, это не тот, кто решает, как мы будем бить конкретного врага. Вершитель определяет общую стратегию, и в этом вопросе... - Альберт развел руками с сожалением - я слишком привык решать все с помощью топора. Жаль Игреба. Возможно, его можно было как-то... переубедить.

- Может быть они правы. Так или иначе, вы это узнаете, - Антал потёр глаза, изрядно уставшие за время в библиотеке, - в любом случае , я вынужден признать это собрание легетимным, раз другие судьи приняли такие... Решения. Кто то ещё желает высказаться?

- Останови их - тихо прошептала Виолетта, не поднимая лица - прошу, останови, если сможешь. Без тылового снабжения, без разведки, одни бойцы передовой линии обречены на смерть. Не просто смерть - мы все умрем, но нет ни чести, ни смысла в том, чтобы быть зарезанным, как скот на бойне. Меня они считают слепой слабачкой. Альберта - беззубым стариком, впавшим в маразм. Но тебя они еще уважают. Может быть. Мы не прекратим вычищать ереси. Нам просто нужна передышка и крепкий тыл. Если корпус потеряет четырех Старших и половину судей - мы едва удержим сам Эрнам.

- Откровенно говоря, я не уверен что они послушают меня. Но..., - Вершитель посмотрел в окно, глядя на солнце, - смерть стольких судей может тяжело по нам ударить. Точнее не может, а ударит. Хорошо, - Антал выпрямился, посмотрев на собравшихся, - я пойду к ним и остановлю. Можно поискать ближайшие поселение и прыгнуть туда, что бы сократить путь и время на него.

Привычный приглушенный свет окутал Антала, вернув уверенность в себе, несколько пошатнувшуюся после последнего поражения - и незнакомого ранее ощущения недосягаемости. Впервые Судья столкнулся с тем, что куда-то свет Солнца может не доходить. Но - так было не везде, и Свирепый одним длинным шагом оказался рядом с ушедшим корпусом.

Не пришлось искать селения тугар или идущих с уворованным контрабандистов. Неприятным фактом оказалось ощущение зерна греха в сердце Диона, и Антал смог шагнуть прямо к собрату по Корпусу.

Где та грань, переступая через которую гордость становится гордыней? Где та черта, за которой вера становится фанатизмом? В Старшем Судье не было привнесенного со стороны зла. Никто не проклял его, не вселил скверну в помыслы. Нет, Дион просто решил, что постиг писание Короля лучше всех прочих. Решил, что все, кто сидят в Эрнаме - предали дело Короля одним фактом своей неготовности погибнуть во славу Света в первой же резне.

Корпус под командованием Старшего династии Людвига сильно отличался от того, как вел группу Антал. Группа Свирепого напоминала скорее торговый караван - обоз с лекарствами и боеприпасами, сидящие на телегах и беседующие о чем-то своем Судьи. О чем? О многом. О том, как толковать строки из писания Короля. О том, как живется в Эрнаме. О том, кто чем займется, когда Тьма будет повержена. Группа Диона же на марше шла плотной "коробкой". Забрала опущены, щиты в руках, стрелки в центре строя, готовы в любой момент ударить очередями поверх щитов. Никаких телег, никакого обоза - все, что нужно, тащат в больших ранцах, добавляющих еще под сотню кило сверх веса доспехов. Тяжело? Тяжело. Антал бы не стал так вести Корпус, люди все же не големы Серебряного пояса. Они могут превозмочь любые невзгоды, но нет смысла испытывать их силы в отсутствие непосредственной угрозы.

Дион так не считал.

Стоило Анталу воплотиться в темно-багровой вспышке, как перед ним лязгнули сомкнувшиеся щиты строя.
- Стоящий на пути Света - пособник Тьмы! - выкрикнул Дион из первой шеренги - да очистится его душа в Свете!
В просветы между щитами высунулись узкие хищные дула стрелков Ибрагима.
- ШАГ! - гаркнул ведущий, и строй синхронно отшагнул от Антала, потихоньку увеличивая дистанцию.

Раскрыв пило-топор, Антал резким движением вогнал его в землю перед собой, очерчивая таким образом свой личный рубеж, через который никто не должен шагнуть. А теперь время слов, которые ранят куда больнее оружия. Но и владеть ими куда сложнее.
- ОТСТАВИТЬ!, - Антал гаркнул изо всех сил, - Посмотрите на себя! Просмотрите на то что делаете! Вы покинули крепость, ослабив Корпус в час нужды. Вы ослушались Собрания Старших, явив самоволие и эгоизм, присущий мерзким слугам тьмы, а не Судьям, - Потянув за рукоять топора, Антал сделал пару шагов вперёд, протащив оружие за собой, и вновь воткнул в землю - Вы отдались эмоциям, исключив разум, который в деле охоты стоит больше всего. Без снабжения, без разведки, даже без воза! , - Судья немного помолчал, - Но я знаю причину этого. Потому что из-за меня вы переступили через край. Но пора одуматься, потому что Серебряный Пояс этого и ждёт! Он ждёт когда Тень станет Тьмой, которая поглотит нас изнутри, что бы потом сожрать. Мой провал - это мой провал, но вы не можем позволить стать ему подобно лавине, которая похоронит нас всех! Ответ за него буду держать я и только я. Но то что сейчас происходит ударит по всему городу, по всем ученикам и судьям Корпуса. Они придут в наш дом, и обрушат его в пучину, если оставить его без присмотра. И на этом все кончится. Мои ошибки я исправлю сам, потому что это мой груз. Не дайте им убить нас всех, не повторяйте того что совершил я.

Строй не сдвинулся с места. Ни вперед, ни назад. Люди молчали, практически не двигаясь. На какое-то время воцарилась тишина.

- Свирепый Антал бы никогда не сказал так! - крикнул Дион - Вершитель не отступал и не сдавался! Вершитель шел только вперед, и ничто не могло остановить его! Ересь не затмит Солнце!! Вершитель жил этими словами! Братья! Эта тварь осквернила облик Судьи! Очистим его душу, да упокоится она во Свете!!
- ЗАЛП! - гаркнул Ибрагим

Вот же упертые засранцы. Хотя конечно с такими Корпус не пропадёт, при условии что упертость их не убьет. А она их убьёт. Легко выдернув клинок из земли, Антал оторвался от земли в прыжке, но не высоком а скорее стелящимся, что бы сместиться от выстрелов метров эдак на десять в сторону. Неплохо будет и следить за выстрелами, а для отбития есть и широкая плоскость пило-топора. Ну а после приземления если он будет все ещё жив, придется перейти от слов к выбиванию дури. Неприятно, но уж лучше он займётся этим, чем эльфы.

Множество пуль наполнило воздух перед строем судей Корпуса. Слабые порождения Колодца превратились бы в неаппетитное месиво, Антал же был куда более опасным и сильным хищником. Большая часть выстрелов прошла мимо него, меньшая - расплющилась о куртку бывшего Вершителя, настолько пропитавшуюся энергией Тени, что ставшей броней самой по себе, а лицо Антал закрыл плоскостью своего оружия. Так что залп стрелков Ибрагима оказался лишь некоторым неудобством.

Антал на секунду замер на месте.
- Говоришь, никогда бы не сказал? Ладно Дион, я хотел по хорошему, - ручка пило-топора щёлкнула, удлиняясь, а вокруг самого судьи начал клубится знакомый туман, - не мытьём, так катаньем. Хорен , я знаю ты слышишь меня, а потому я попрошу тебя выйти из строя в сторону. Ты будешь нужен когда я закончу.

Прыгать внутрь построения было довольно глупо, потому что чем крепче строй тем сильнее Дион. Атаковать сверху тоже, Ибрагим легко отследит и направит залп. Так что подождав некоторое время за которое медик мог бы выйти, даже если он этого не сделает Судья начнет урок. Убивать и резать он не собирался, поэтому самые внимательные могли заметить что за секунду до первого рывка Пилу-топор он повернул плашмя.

Замысел был прост - туман и скорость, а дальше проявиться перед строем, сильным ударом или рывком выбить латника , или вообще запихать пинком внутрь чтобы там и стрелки повалились. Ни секунды остановки, уже оказаться с другой стороны, дёргая кого то за ногу и отправляя в полет метров на пять, подумать о своем поведении. Потом другая сторона, чертвертая и так по кругу. Пинки ногой и рукой , выдергивания, удары клинком плашмя, просто таран плечом- разорвать строй за счёт скорости и силы. Будет больно, но он предупреждал.

Медик не ответил. Впрочем, насколько мог видеть Антал - целители Хорена были в самом центре строя, и попасть под случайный удар топора им не грозило.

Прыгнув к ближайшему латнику, он со всей силы пнул его в живот, рассчитывая повалить строй. Но от удара лишь скрипнул нагрудник - боец Людвига был не один, его подпирали плечами и локтями товарищи. Судья устоял на ногах, а Анталу показалось, будто он отвесил пинка чугунной наковальне.

Резкий уход через тень - и вот он уже на другой стороне, хватает за ногу другого латника. Тот теряет равновесие...
- ШАГ! - командует Дион, и строй слитным движением наступает на Антала. Заученным движением вылетают вперед мечи в едином выпаде, и приходится тратить мгновения на то, чтобы отбить клинки в сторону. Выбранный им в качестве жертвы боец переводит дыхание, оттертый от Антала панцирями собратьев.

Очередной прыжок в сторону, удар топором плашмя. Из центра строя вылетает толстый и тяжелый кол - в руку взрослого мужчины. Ибрагим сказал свое слово - и Анталу приходится отшатываться от выстрела, чтобы не быть разорванным напополам.

Он может продолжать так еще долго. Но вряд ли парни, посвятившие себя династии Людвига, уступят ему в выносливости. А то самое чувство, которое вело Вершителя по колено в крови, через сломанные черепа и вырванные хребты - чувство исконного врага, отродий Тьмы, оно молчит. Не разгорается в груди священная ярость, ведь перед ним не колдуны и не монстры, а братья по вере.

Коломет сбивал все планы. Виолетта молодец, постаралась на славу. Значит - нужно подождать до тех пор, пока не кончится магазин. Он не должен быть большим . Значит - надо "дать" Ибрагиму моменты когда тот будет стрелять, хотя по сути это будет не более чем наживка для расстрела боезапаса. Каким образом он стрелял уже ясно - шаг вперёд, строй раскрывается для выстрела, выстрел и строй закрывается. Исполнять со всем мастерством вплоть до окончания магазина.

Антал умел ждать. Он все так же продолжал пытаться разорвать строй, беспокоя латников Диона, которые все же ошибались - ошибались, потому что бывший Вершитель был одним из сильнейших судей Корпуса, пусть даже он сейчас и не хотел убивать. И раз за разом Ибрагим был вынужден пресекать особо удачные атаки выстрелами своего тяжелого оружия. Раз. Два. Три. Четыре. Пять...

Дыхание Антала начало сбиваться. Он уже не размеренно дышал, а жадно заглатывал воздух, чувствуя нарастающие спазмы в боку. Когда он последний раз сражался только своими, человеческими силами? Обидно признавать - но тяжелая пехота Диона оказалась более выносливой. Да, Вершитель как никто другой умел взорваться вихрем жестоких ударов, мог измотать любое порождение Тьмы... но вот обычные тренировки, тренировки династии Людвига, были Анталу совсем не по нраву. Лихой наскок, разлетающиеся тела, бей-беги... да. Он был мастером. А вот в многочасовой штурмовке, когда раз за разом надо повторять одно и то же движение - сотня Диона была лучше.

Шестой выстрел коломета. Сколько же у него кольев в магазине? Вряд ли много. Физически не поместятся же, при их то размере.

Если конечно он не...

Озарение столь же просто и очевидно, сколь и болезненно для гордости Свирепого Антала. Сколько мог бы Ибрагим стрелять из своей винтовки, если бы он был ограничен объемом одного магазина? При плотности шквального огня он должен расстрелять целую ленту за считанные мгновения. Однако, Арсеналы Эрнама готовы передать требуемое прямо в руки своего защитника. В руки. Или в короб магазина?

Чтобы дождаться, пока у Ибрагима закончатся колья, придется подождать, пока он расстреляет весь запас, выкованный Виолеттой и лежащий на складах башни Гаскона. И что-то подсказывает, что раньше он, Антал, упадет без сил.

Краем глаза он ухватил знакомый оттенок в центре строя. С каждым ударом, нанесенным им по строю латников, Дион ждал мгновения для контрудара. И сейчас фигура Старшего Людвига была окутана багрово-красным ореолом практически полностью, скрывая его силуэт.

Отпрыгнув назад, Антал опёрся на клинок, глядя на строй.
- Я прошу ещё раз. Мы все можем прекратить это, вернуться домой и продолжить нести службу. Собрать поход с обозами и провиантом, а не играть в героизм и обострённое чувство мести. Все ещё как Вершитель, я требую сложить оружие и вернуться назад, потому как этот поход не был согласован и утвержден всеми.

- Слабеешь, тварь? - крикнул Дион в ответ - надеешься купить нас жалким блефом?
- ШАГ! ШАГ! ШАГ! - заорал он, взвинчивая темп.
Обманчиво-медлительный строй побежал прямо на Антала, со Старшим династии Людвига на острие удара.

Антал вздохнул и отпрыгнул чуть назад, буквально секунду, дыхание перевести. Кто-то бы мог подумать что он все же решил отступить, но бывший Вершитель только чуть укоротил рукоять клинка, что бы было удобнее. Он сделал все что мог. Точнее - он пожинает плоды того, что не смог сделать там, в Серебряном Поясе. Забавно, что прошлое так много значит для будущего, но то что он сделает сейчас скорее вычеркнут из историй, как и его имя. И наверно, это будет правильно.

Теперь они враги - а значит настало время выпустить ту силу, что вела его в бой. Они враги сами себе, враги всем остальным в Корпусе, коих осталось куда больше. Малая кровь, сомнительно малая. Впрочем - уже слишком поздно. Враг должен быть убит. Злоба, злоба внутри такая нужна. Злоба на себя, и на то что придется делать. Так странно, но все же слишком поздно.Даже если кто-то останется в живых, он остановит этот поход. Лоб в лоб, ненависть против ненависти. Получить мощнейший заряд от лобового столкновения с Дионом и использовать все что получит от других, против их самих.

Взяв встречный разбег, Антал Свирепый исчез в ярко-красном тумане, который следовал за эмоциями. Праведная ярость, закипающая от ненависти к этой ситуации, которую нужно закончить. Оружие - в боевой позиции. Бешенный крик, полный гнева и отчаяния в одно и тоже время. Теперь нужно закончить все сразу. Да простит его Король, потому что свои уже не простят никогда.

Кровавая пелена затмила мир вокруг Антала. Но не он один был объят багровой дымкой - Старший Дион был практически так же быстр, практически так же силен в лобовом ударе. Дион сразу готовился к бою насмерть, считая Свирепого подделкой под него самого.

Антал бы никогда... насмешка судьбы - попасть в западню собственных слов, слишком часто повторяемых в Эрнаме. Слов, которые бьют куда больнее клинков.

Взвыло чутье охотника, внезапно утверждающего, что перед ним порождение Тьмы. Брат Дион сейчас по ощущениям ничуть не отличался от любого другого демона. Быстрый, сильный, жестокий и бескомпромиссный. Учение Корпуса говорило - сокрой в себе свет, чтобы овладеть искусством теней. Только так можно погрузиться во тьму. Только так можно выследить в ней всех врагов.

Но если слишком долго вглядываться в бездну... Да, Судьи научились истреблять отродий Тьмы. Но не потому ли, что они стали злее злых, яростнее яростных, подлее подлых? Не потому ли Корпус вырезал практически всех недобитков Чернокнижника, оставив мелочь в Колодце "на расплод", что Корпус Солнечной Тени попросту занял самую вершину пищевой цепочки среди темных ублюдков в этой части мира?

Вопросы были. Ответов не было. Но Антал мог поклясться всем, что было ему дорого - не один Дион сейчас неотличим от эмиссаров древнего демонолога. Он и сам...

Лучшие бойцы Корпуса столкнулись. Пила-топор вгрызлась в плечо Диона, практически перерубая кость плеча. Тяжелый бастард латника подрубил бедро Антала. Двое не уступали друг другу ни в скорости, ни в силе. Дымка вокруг Диона начала гаснуть - Старший вложил в единственную атаку все, что имел. Против недавнего Вершителя этого было недостаточно, но Дион был не один.

В то же мгновение, в которое бойцы сошлись накоротке, прямо над головой латника свистнул коломет Ибрагима. Уйти с траектории выстрела с подсеченной ногой не удалось, тяжелый дрот попал в правый локоть Антала, вырывая руку вместе с лопаткой из тела. Адская боль, хлещущая из разорванной артерии кровь...

Такая знакомая. Такая привычная смертельная резня. Топор Антала закончила движение, несмотря на то, что рука на древке ослабла, и лезвие вошло в шею, остановившись лишь тогда, когда глухо стукнулось о позвоночный столб. Кровь из горла Диона смешалась с той, что вылетала толчками из разорванного плеча.

Но Вершитель - бывший Вершитель, был жив, а Дион - уже нет.

Боль. Боль говорит, что он все еще жив. Да, столкновение дало нужные силы, в избытке. Дион.. Жаль Диона. Но повторяться он уже и не будет, да и смысла в этом особого нет. Пило-топор глубоко ушел в тело бывшего союзника, а правая рука уже не удержит. Сама собой она легко отпускает рукоять, плетью падая вниз вдоль туловища. Левая уже вступает в дело, перехватывая все еще сухую рукоять. Бедро болит, но двигаться вполне можно, главное стиснуть зубы. Он умрет когда закончиться время действия сил, это очевидно. Значит надо успеть доделать главное - убить Ибрагима. Дион поможет, пусть сам этого уже никогда не узнает. Использовать его тело как щит, с доспехами и плотью, рвануть вперед. Прямо к Ибрагиму, возможно даже по головам и плечам других латников. Использовать всю скорость именно для этого рывка, что бы отрубить вторую голову этого бунта. Восстания. Похода за правдой? Король его знает как это уже все называется. Братоубийство, предательство, чистка, агония. Да и есть ли смысл это вообще как-то называть?

Перехватив топор второй рукой, Антал рванулся в центр строя. Силы утекали из тела, как вода в песок жаркой пустыни - но пока что их хватало. Хватало даже на то, чтобы тащить на себе тяжеленный труп латника, ничем его не придерживая - просто за счет своей скорости толкая вперед и не давая упасть. Вот уже по бокам бойцы Диона сменились стрелками второго Старшего Судьи, вот заносится для удара пилотопор из-за импровизированного щита...

Сухо и оглушительно рявкает шедевр Виолетты - и первый цельнометаллический дрот вырывает левую кисть из сустава вместе с рукоятью топора, второй пробивает насквозь труп Диона, пригвождая его к груди Антала.

В груди булькает кровь на вдохе. Силы сражаться все еще есть. До Ибрагима - последний шаг.

Рук уже нет.