Цена истины | ходы игроков | Не все то золото...

На улицах Старого квартала сгущались сумерки, крупные капли дождя стучали по крышам. В такой промозглый вечер даже кошки и собаки попрятались кто куда, и улочки опустели. Зато в шумном зале "Щипача" было тепло и уютно. Табачный дым, чад свечей и ароматы снеди переплетались в воздухе, на сценке заливалась дешёвая певичка под довольно умелую игру лютниста, а проворный разносчик споро обслуживал посетителей, которых в маленькую таверну набилось, как сельдей в бочку. Приличному человеку никогда бы не пришло в голову посетить подобное заведение, но люди сомнительного рода деятельности были здесь завсегдатаями. В полутемном зале проворачивались сделки, подсчитывались барыши, да и сами Крысы отдыхали после выполненного заказа.

В этот самый обыкновенный вечер Зецу примостилась в дальнем уголке прямо под огромными лосиными рогами, украшающими стену, обитую заляпанным зелёным сукном. На стол перед ней мальчишка только что бухнул кружку, до краев наполненную горячим пенным элем со специями и тарелку с чем-то съестным, но не факт, что съедобным. Самое время было подсчитать добычу с сегодняшнего успешного дела, но Голубь, которому причиталось отдать часть заработка, как назло куда-то запропостился.

И в этот момент гоблинше посчастливилось заметить знакомую рожу не менее знакомого эльфа, проталкивавшегося между посетителями, толпящимися у входа. Лопоухий был мокр, как мышь и зол, как десять Губителей, выползших с того света. Рыжий явно кого-то искал, и , судя по прищуренному взгляду, остановившемся на Зецу, он свою цель нашел. Высокий и тощий вор уверенно прокладывал себе путь через зал, и финальная точка его путешествия не вызывала сомнений. Что же ему понадобилось? Вид у Зеврана был весьма и весьма недовольный...

Нет Курлыка? Нестрашно! Зецу подтянула к себе полную до краев кружку и незаметно подтянула к себе ноги, расположившись на стуле на коленках. А куда деваться, если она маленькая, а стол и кружка - слишком большие?

Вот так вот, потягивая пенку с забавным, а кого-то и раздражающим хлюпом, Зецу проводила время и была вполне довольна жизнью. Карманы полны, еда вкусная, народ вокруг веселый. Живи да радуйся! Когда же внутрь таверны пролезла знакомая рыжая макушка, Зецу встрепенулась и даже приподнялась. Эти уши она узнает из тысячи!

- Зева! Зева, идем сюда! - она радостно замахала рукой, норовя обдать потоком своей жизнерадостности всех и вся. Что-то он недовольный. Может, есть хочет? Зецу была настолько счастливая, что готова была поделиться, не выручкой, но содержимым тарелки.

Так что, завладев вниманием эльфа, она подперла щеку и, потягивая эль, мечтательно смотрела на него. В голове крутилось: "Ах, какие уши, какие уши... Мне б такие!".

Эльф энтузиазма гоблинки не оценил. Похоже, он даже вздрогнул, услышав ее окрик, слава богам, потонувший в шуме и гаме таверны. Но его собственные уши все слышали... И по старой памяти настороженно шевельнулись. Выражение лица Зеврана, когда он свалился на стул напротив Зецу было непередаваемым. Такое чувство, что вот прямо сейчас он готов был смыться отсюда куда подальше, но какая-то непреодолимая сила, заставлявшая его мрачно хмуриться, не давала ему это сделать.

- Тише ты, мелочь неугомонная, - прошипел он.

Несколько мгновений, остроухий морщился и сопел, собираясь с мыслями. Потом, окинув цепким взглядом гудящий зал, он наконец спросил:

- Зецу, ты не знаешь часом, где сейчас наш ненаглядный Голубь порхает?

В принципе, заткнуть веселую и болтливую Зецу мечтал каждый второй человек. Человеки всегда хмурые и загруженные чем-то. И еще бесятся, когда кто-то рядом сияет жизнелюбием. Так что Зецу нисколько не обиделась, хотя в ее всепрощении немалую роль сыграл и неопровержимый аргумент Зеврана.

Тот, который он не даст потеребить больше никогда, зная ее шаловливую натуру. Печально.

- Неа. Уж кормежку Голубь не пропустит, - Зецу хихикнула и с хлюпом втянула эльную пенку. - А что такое? Он тебе зачем-то нужен?

- Кормежку? - вор прищурился. - А он тебе в последнее время никакой дополнительной работы не предлагал?

Тук-тук-тук. На стол мерно падали капли, стекающие по изящному эльфийскому носу. С горбинкой. Рядом с тарелкой уже натекла порядочная лужица, но вор не обращал на данный факт никакого внимания. Зева ещё раз обеспокоенно огляделся, да и вообще, сидел он будто кто-то ему на стул тлеющих угольев подложил и теперь кое-что, хммм... подгорало.

- Плохо, все очень плохо. - простонал он, с хлюпом ткнувшись лбом в столешницу. Вернее, прямо в ту самую лужицу. Уже из такого положения он сдавленно просипел. - Ох, дурья башка. Ты не знаешь как с ним можно связаться? Это очень срочно!

Эльф приподнял голову и на гоблинки сверкнули два больших глаза, цвета свежего зелёного перьевого лука.

- Ты же ему друг, так? Я знаю. В любом случае, если увидишь его, скажи... Скажи ему, что Круг знает о баране.

- Работу? Что? О чем это ты? - на Зеврана в ответ глянула сама невинность в зеленой, немного потасканной от хорошей жизни плоти. - Я вообще-то об ужине, а ты что подумал?

Тук-тук. Зецу все никак не могла выбрать момент, чтобы и Зеврана не перебить, и эту лужицу вытереть. Платка не было, но для такого щепетильного дела и рукавчик подойдет. И вот как только она выбрала момент, Зева шлепнулся мордахой в самую мокроту! Она как чувствовала, что надо ее вытереть!

А если он сейчас и сопли распустит, рукавчиком мелкой гоблинши точно не обойдешься. Тут надо будет всей гоблиншей вытирать, а Зецу хоть и обожала эльфов, но не настолько.

- О баране? Что, кто-то спер барана? Ничего себе! - Зецу восхитилась без капли притворства. Она-то таскала всякую мелочевку, ценную и не очень, а тут целый баран! Он ведь большой! Еще и бе-е-е-екает! Еще и продать выгодно можно... Наверное.

Правда, Зевран что-то не спешил возвращаться в ряды оптимистов. Зецу наклонила голову, заглядывая ему в сочные лучковые очи.

- Зайчик, ну не расстраивайся ты так. Все наладится, и для тебя найдется барашек, чтоб ты его украл и заслужил славу главного по кражам рогатого скота! - по тону Зецу было понятно, что такое звание она считает весьма почетным и достойным. - Голубь скоро придет, и ты сам сообщишь ему эту невероятную новость.

- Да не тот баран, - раздражённо огрызнулся Зева. - Старый баран. Ты главное передай Курлыку, ладно? Мелкая, ты вроде вполне разумная, хоть и зараза та еще. Я тебе скажу как есть, чтобы ты понимала, насколько это серьезно, - эльф понизил голос до шепота. - Я сегодня был на совете Круга. Кто-то донес, что Курлык работает мимо кассы. Ты же знаешь, что за это бывает? Сказали, что нычка него есть в логове в Северном Портовом. Тут не до шуток. Значит есть кто-то, кто хочет отправить Голубя на корм карпам...

- Ладно, если уж такая пьянка. Ты может слышала, что в городе объявился торговец золотой пыльцой? Мы с Голубем под него начали копать. Никто его не знает, сказать ничего определенного не может, но тут корни явно где-то в Круге. Кто-то имеет с этого дела хорошую прибыль. Но Гильдии то такие проблемы не нужны, Стража займётся - мигом облавы пойдут, все дела встанут... А кому-то это может быть и на руку. Два дня назад мне Голубь сказал, что что-то накопал по этому делу, с тех пор я его не видел. Пусть заляжет где-нибудь, а лучше вообще уедет из города, теперь только это и остаётся. Я тоже уйду на дно. Если уж на Голубя покатили бочку, то и меня загребут под ту же гребёнку, как пить дать. Хотя...

Взгляд Зеврана внезапно оживился, а потом стал оценивающим, - А что, может и прокатить... Собрание только закончилось. Сами они туда не меньше, чем через час доберутся, но своих людей в его логово у "Старого барана" наверняка послали. Эти паразиты и подкинуть чего могут. Ты же, наверное, знаешь, где голубь мог спрятать что-то важное? Если ты достанешь бумаги, про которые он говорил до того, как их найдут, у Голубя будет шанс отбрехаться. Если ему дадут возможность говорить, то он все расставит на свои места. Я не верю, чтобы Курлык крысятничал, он же сам меня в Круг привел...

Неожиданно взгляд эльфа смягчился, - Только если решишься, будь осторожнее. И про то, что я рассказал - молчок!

Ой, да и плевать, что ее в глаза заразой нарекли! Главное-то, главное, что комплимент сделали - а уж насколько он соответствует действительности, уже дело десятое. Разомлев, Зецу с мечтательной улыбкой слушала все то темное, страшное и грозящее жуткими последствиями, что рассказывал ей Зева.

- Пуся, ты рисуешь этот... как его... этюдь в слишком багровых тонах. Добавь немножко оптимистичного желтенького... А, хотя золотая пыльца уже есть, и нихрена это не оптимистично, - Зецу вздохнула. - Курлык не может крысятничать. Крысатят крысы, а он Голубь!

Она смерила эльфа укоризненным взглядом, мол, ты чего. Это же очевидно!

- И что значит "если"? Ради тебя и Курли я на все готова! - секундная пауза, и большие глаза Зецу увлажнились. В них блеснула одинокая слезинка. - Только вот... Если я не вернусь, а всякое может случиться на столь опасном дельце, выходит, я тебя больше не увижу?

Зецу шмыгнула и, хитро поглядывая на Зеврана, проканючила:

- Дай ушки хоть погладить. Напоследок, ну.

В ответ на "пусю" и предложение полапать самую ценную и весьма интимную часть эльфьей тушки, эти самые уши прямо таки побагровели, что выглядело весьма забавно. Казалось, ещё немного и он заберёт свои слова и пошлет маленькую проказницу куда подальше. Это надо же чего удумала!

Зева не успел возразить. В этот самый момент в двери трактира вломились несколько впечатляющего вида громил и по мигом стихшему залу зычно разнеслось:

- Где тут Зевран-Отмычка? По приказу Круга этот вор должен быть схвачен за пособничество Голубю и сбыт добычи мимо Гильдейской кассы. Круг обладает неопровержимыми доказательствами. С него сняты все полномочия члена Круга и он подлежит немедленной выдаче суду Гильдии.

Эльф так и застыл, как сидел, а предательская рука разносчика уже указывала ему в спину. Вор лишь еле слышно прошептал:

- Твою то мать...Зецу, беги!

Наглость - второе счастье, а наивность - первое. Сколь Зецу ни была наивна, она предпочитала брать от жизни все. В том числе и в тех случаях, когда не стоит дожидаться чьего-то позволения.

Возможно, это последний ее шанс полапать Зеву за уши!

Зецу резко наклонилась вперед, буквально легла животом на стол и цапнула так удачно застывшего эльфа за выдающуюся часть его тела. Правда, вышло совсем не нежно. Зевран от такого дерга просто не мог удержаться на стуле. И хорошо! Почему бы не совместить приятное мацание с полезным побегом, а то чего он так замер? Иль задничка своя не дорога?

Пусть маленькую, но прибавку к шансу сделать ноги добавила и сброшенная со стола кружка Зецу. Эль - напиток не только вкусный, но и довольно скользкий. Расплескалось по всему полу, а Зецу прошипела на желанное острое ухо:

- Через кухню дуй, быстро! - и дала стрекача сама, прыгнув на соседний стол. Поближе чтоб к окошку.

Идея с элем была, несомненно, неплоха и сработала очень даже эффективно. Беда в том, что и Зева, на буксире гоблинки немного потерял ориентацию в пространстве и, поскользнувшись на этом самом злосчастном эле, совсем уж неизящно грохнулся на дощатый пол сомнительной чистоты.

В этот самый момент подоспели и охотники до эльфийских ушей. Громилы тоже пали жертвами гоблинской выходки. В буквальном смысле. Теперь из подо всей этой кучи тел виднелась скребущая пальцами по полу рука несчастного вора.

Ну вот что это такое, а? Позор, стыдоба! Уважаемый и общепризнанный член Круга должен первым тикать з таверны и з городу, а не ждать, пока отважная дама его разбудит ото сна, и потом валяться на нижних слоях кучи-малы... Еще немного, и Зецу подумает, что эльфа протащили в Круг по блату. Ну нельзя же быть таким неумехой и не заинтересованным в своем спасении!

Но она даст еще один шанс.

- Драка, драка, заваруха! - взвизгнула Зецу, пнула под зад одного пьянчугу, толкнула в спину другого и выкрикнула в сторону поддатых картежников: - А рыжий шулер! А рыжий жульничает!

Вытащить Зеву из-под груза навалившихся на него проблем ей, увы, не по силам, но вот создать вокруг неразбериху, в которой поймать и удержать его будет непросто, - это всегда пожалуйста!

Старания Зецу наконец увенчались успехом. Воспользовавшись всеобщей суматохой, беглецам удалось выбраться из трактира через кухню мимо бранящихся кухарок. Пробежав несколько кварталов и укрывшись под старым мостом через Холодень, они наконец смогли отдышаться.

- Спасибо, малышка, - с трудом проговорил Зевран, со свистом вдыхая холодный воздух. - Только зря ты, они же теперь и за тебя могут взяться.

- Ой, да что за меня браться? Ох... фух... Я ж это... Мелкая... И сошка тоже мелкая...

Зецу поморщилась и отмахнулась, мол, нашел из-за чего переживать. Конечно, она не была столь легкомысленна, чтоб не представлять последствий своей опалы, но что легко пришло, то легко ушло, а жизнь - штука очень непостоянная.

- Ладушки. Поскакала я в эту Вшивую Овечку или как оно там называется... А ты чеши на свое дно, и пошустрей, пока за ухо не поймали. Вот так!

Хвать! Гоблинша подпрыгнула, небольно дернув эльфа за кончик уха, и тут же дала деру на близлежащую крышу, пока признательность Зеврана не сменилась гневом праведным. У нее же столько дел, пора Голубец выручать.

Стоило Зецу перебраться на другой берег реки по мосту генерала Виета и оказаться на тихих улицах Аулдейла, как стало понятно, что и здесь на удивление неспокойно. Пару раз малышке приходилось прятаться в глубоких тенях, когда мимо с громыханием мчался экипаж. Экипаж городской стражи. Удивительно рядом. А один раз гоблинке показалось, что чей-то пристальный взгляд наблюдает за ней из темноты переулка. Кажется, там даже сверкнули золотом два узких глаза, но тут же исчезли...

Наконец Старый портовый. Красные фонари публичных домов, дешёвые ночлежки и дорогие гостиницы. Среди них затесался и "Старый баран". Название в полной мере описывало и характер владельца, о чьей безвременной кончине молили хозяева всех окрестных заведений. Но баран не изменял себе, и Зецу ещё издали увидела очередного выпивоха, вылетевшего из открытых дверей харчевни и распластавшегося в собравшейся после дождя жиденькой грязи. С улицы мало что было видно, придется рискнуть и подойти поближе.

Сама улица была пустынна, окна трактира желтели теплым светом лишь на первом этаже. Под крышей темнело круглое окошко, в которое без особого труда можно было перескочить с соседней крыши, но оно, похоже, закрыто.

Что ж, пришло время разведки. Не в традициях Зецу было строить масштабные планы, но тут судьбы Курлыка и Ушастика на кону. Нужно подойти к делу со всей ответственностью!

А именно натянуть капюшон по самую переносицу. Спрыгнуть на улицу, сгорбиться попечальней и, встав у дверей несчастныс комочком с протянутой лапкой, заглянуть в окошки первого этажа.

Великолепный план. Надежный, как часы в Старос Квартале... А-а-а, они же не работают.

В "Баране", несмотря на поздний час, шла гулянка, впечатляющая своим размахом. Только у дальней стены, о чем-то переговариваясь, сидели две подозрительных личности. Видимо те самые, ожидающие отмашки руководства. Расположились они аккурат у лестницы на второй этаж так что прошмыгнуть мимо них будет задачей непростой. Как раз в тот момент, когда над краем оконной рамы показалась зеленая мордочка гоблинши, один из собеседников принял у другого свернутый в трубочку лист бумаги, поднялся и, окинув веселящуюся пьянь рассеянным взглядом, направился к выходу.

О! Бумажка! Хоть нюх у Зецу и был заточен на вещицы поценней, тут рефлексы сработали безотказно. Наверняка это что-то важное, а раз так, его следует спереть.

Причем внаглую и нахрапом.

За те мгновения, что у Зецу еще имелись, она взлохматила под капюшоном волосы, чтоб закрывали ее мордашку, и натянула пресловутый капюшон по самый нос. Так, сгорбиться побольше и горло, горло прочистить обязательно!

Посланник миновал порог - и был практически сметен голосящим нечто:

- Умоляю, господин, пода-а-айте... Сжа-а-альтесь, Богом молю, дети маленькие некормленные, а-а-а!

Подвывая, Зецу не забывала наседать на бедолагу словно маленький, но очень упертый ослик. Нарвется так нарвется: главное, спереть ту важную бумажулю.

Мрачный тип сперва оторопел, а затем с чувством сплюнул и попытался оторвать от себя голосящую на всю улицу пакость.

- Во имя Колмовой бабушки, мелочь... да отцепись ты от меня!

В результате незнакомец поскользнулся и рухнул в лужу грязи, окатив брызгами и гоблиншу. Заветный свиток показался из-за распахнутой полы куртки.

Реакция Зецу не уступала лягушке, точным ударом языка цепляющую проворную мошкару. Стоило краешку свитка блеснуть - и загребущая лапка гоблинши уже устремилась к нему.

Лапка гоблинши устремилась. Лапка гоблинши схватила. Лапка гоблинши вместе со своей хозяйкой и драгоценным свитком хлопнулись в лужу. Кажется, правда, обворованный тип не заметил пропажи. Костеря не весть откуда берущихся голодранок на улицах города, которые сбивают с ног честных граждан, он попытался пнуть малышку, но еще раз поскользнулся и, с трудом удержав равновесие, резко оправил мокрую куртку, обзаведшуюся живописными грязными разводами. Уже из лежачего положения Зецу могла видеть, как он быстрым шагом скрылся в одном из затянутых клубами холодного ночного тумана проулков - линий, прочертивших портовый район.

На улице воцарилась тишина, слегка разбавляемая шумом трактирной гулянки. Слишном темно, чтобы пытаться прочитать послание на размокшей бумаге. Да и просушиться не мешало. А трактирщик теперь пустит мокрую оборванку в свое заведение только за приличную мзду. Есть, правда, обходные пути вроде полуподвального окошка на заднем дворе или того самого чердачного...

Выждав для верности пару секунд, Зецу развернулась из компактного калачика в полноразмерную гоблиншу. Мокро и мокро, что уж. Брезгливый вор - не вор! Зецу погладила драгоценную бумажулю и на цыпочках устремилась к стене дома, чтобы потом, по крышам, добраться до чердачного оконца.

Что может закрываться - то и открываться может, благо, отмычки есть.

Ловко взобравшись по щербатой стене невысокой пристройки соседнего дома, Зецу быстрой тенью мелькнула, перескакивая с крыши на крышу. Вот и оно - заветное оконце! Устоять на узеньком подоконнике оказалось не такой простой задачей, как подумалось сперва. А еще и провозиться с заедающим замком на окошке, который вделал в рассохшуюся раму не иначе, как час Голубь.

Еще мгновение и гоблинка уже внутри. Скатившись с подоконника, она задела растяжку и, если бы не врожденная ловкость, обязательно заполучила бы болт из массивного арбалета, прикрученного к стене напротив. Как раз на случай незванных гостей. Тот самый болт все еще дрожал, застряв в стене прямо над ее макушкой, когда она наконец смогла осмотреть логово учителя в тусклом призрачном свете луны.

Комната была обставлена скудно: топчан, да большой окованный сундук и узенький кособокий столик, на котором удобно устроился светильник.

- Срань курлычья! - тихо пискнула Зецу, замерев на месте. Вот это учитель подготовился... Чуть свою любимицу не пристрелил. Впрочем, Зецу не была злопамятной и, когда болт перестал дрожать, уже о нем забыла.

Свиточек! Пора прочесть ее законную добычу!

Сгорая от любопытства и едва ли не потирая загребущие ручонки, Зецу прокралась к светильнику. Каждая дощечка в полу удостаивалась пристального осмотра - второго болта в жизненно важные места получить не хотелось. Вот Зецу и рядом! Самое время сунуть свой длинный нос в чужую переписку.