Экскурсия на курорте | ходы игроков | Минута Виконта

ВВЕДЕНИЕ
      Добро пожаловать в Зону

      Шаг, второй, третий.
      Шаг левой, шаг правой.
      Действие, доведённое до автоматизма. Ботинки отбивали глухую дробь по поломанному асфальту магистрали. "Сьюард Хайвэй", если верить карте. А причин перестать доверять ей было предостаточно. Куда не глянь, всё не то. И то, если твой взгляд пробивался сквозь пелену тумана, а слух - через завесу "белого шума". Тяжело привыкнуть к чувству, будто бы все органы чувств набили ватой. Йен, который в первый раз вошёл в Зону, медленно адаптировался к новой среде за спинами малознакомых товарищей.
      Цепочка тёмных сталкеров с горящими светлыми глазами упорно брела сквозь первый круг Лимба. Шли молча. Тяжело дышали. Думали каждый о своём. Связанные одной цепью, они ощущали некоторый комфорт. Достаточный, дабы не сойти с ума под угнетающим давлением чёрно-белых тонов Купола. Как в старом кино. Утром сталкеры пересекли границу, абсолютно чёрное полотно, войдя за кулисы Зоны. В той её части, куда когда-то влился и исчез целый батальон Национальной Гвардии США.
      Шоссе в никуда казалось бесконечно длинным.
      - А вот и оно, - ведущий группы внезапно нарушил тишину, кивая на маячивший невдалеке силуэт.
      Первым сталкеров встретил остов от "Брэдли", жестоко развороченный выстрелами и сошедший в кювет. Тут и там валялись куски других боевых машин. Встречались импровизированные могилы солдат, закопанных вдоль обочины. Оставалось лишь догадываться, что же за трагедия развернулась в тот день, когда военные рискнули вторгнуться в Купол. Взять его силой. Но Купол ответил. Преподал урок, очень лаконично предупредил человечество, что с ним шутки плохи.
      - Смотрите на это. Смотрите внимательно. Смерть всегда будет идти рядом с вами и ждать, когда вы облажаетесь.
      Со смертью у Йена были свои отношения.
      Если раньше его жизнь делилась на "до" и "после" инсценировкой собственной гибели, то теперь парень перешагнул ещё одну черту, ту самую линию Зоны, что отделяла его от реального мира, уведя в фантомное бытие Купола. Виконт разглядывал обломки "Хаммера", взорванного гранатомётом, но перед глазами всплывал сюжет крушения авиарейса. Йен бросал взгляды на могилы с покосившимися крестами и висящими на них цепочками, а вместо них видел ту сцену с его похорон. И слышал плач матери.
      "Белый шум" незаметно складывался в её всхлипы, на фоне которых она шептала заветные слова.

      - Twinkle, twinkle, little star,
      - How I wonder what you are!

      Йен механически чеканил шаг. Его объяло чувство сюрреалистичности окружения.

      - Up above the world so high,
      - Like a diamond in the sky.

      Тела напарников медленно растворялись в воздухе, превращаясь в кружащуюся на ветру пыль.

      - When the blazing sun is gone,
      - When he nothing shines upon,

      Хейли шёл вперёд, окутанный наваждением, противостоять которому он был не в силах.

      - Then you show your little light,
      - Twinkle, twinkle, all the night.

      Трупы растерзанных сыновей и дочерей патриотов США мелькали среди деревьев и даже на них.

      - Then the traveller in the dark
      - Thanks you for your tiny sparks;

      Он шёл один по дороге, а вдоль обеих обочин стояли мертвецы, которые салютовали ему.

      - He could not see which way to go,
      - If you did not twinkle so.

      Йен чувствовал странное спокойствие. Как будто он был един с Куполом, окружавшим его.

      - In the dark blue sky you keep,
      - And often through my curtains peep,

      Даже время словно замедлило свой ход в угоду ему одному. Мёртвая техника казалась живее.

      - For you never shut your eye
      - 'Till the sun is in the sky.

      - Виконт? - броня машин скрипела, когда жуткие тени отгибали уцелевшие листы.

      - As your bright and tiny spark
      - Lights the traveller in the dark,

      - Виконт! - в противовес страшным теням начали зажигаться пугавшие их огни.

      - Though I know not what you are,
      - Twinkle, twinkle, little star.

      - Виконт, твою мать! ОЧНИСЬ!!!
      Тьма обрушилась подобно громовому молоту. Но Йен всего лишь закрыл глаза и резко вырвался из наваждения, обрушившегося на него. В виски ударила жуткая боль, грохочущее биение дико бьющегося сердца, которое так и норовило вырваться из груди парня. Аж дыхание тут перехватило. Разлепив веки, Йен увидел перед собой крупным планом испуганно-обеспокоенное лицо лидера группы. Суровый дядя, каких полно в Зоне, держал вдруг обессилевшего Виконта за ворот и внимательно, в упор вглядывался в глаза парня.
      - Фух, - облегчённо вздохнул лидер, когда увидел забрезживший свет сознания в глазах Хейли, - я уж думал, это дерьмо тебе в момент мозги проело. Что это было?
      Сталкера, который вёл группу, звали Гризли. Опытный, бывалый, за плечами несколько ходок. Его товарищи блистали немногим лучше Виконта. Их прозвища - Медуза и Дачник. Ребята высовывались из-за плеч вернувшего себе суровый вид лидера, озадаченно глядя на Йена. К тому силы частично вернулись, сердце унялось, боль в голове поутихла. И перед глазами перестало плавать всякое странное.
      Группа стояла перед разрушенным мостом. Её окружали следы былых сражений. Но врагов нет.
      Кроме самого главного.
      Чёрный Купол со светящимся изнутри небосводом и туманом, сводящим с ума.

      И Йен смотрел. Внимательно. Настолько, насколько это было возможно в условиях "ватности" чувств и при том, что он столкнулся с этим впервые. Да в общем-то Зону он и воспринял как другой мир, еще когда только впервые увидел Купол. Другой. И тело, мозг, душа и прочее, - все то, что из себя представляет человек, должно привыкнуть к этому другому. А на это нужно время. Этим Виконт себя и успокаивал, если можно так сказать, приучая к новым ощущениям, и шел вперед.
      А еще, он старался быть внимательным, несмотря на кашу, творившуюся у него в мыслях. И основой этой сумятицы был тоже этот другой мир. Он как-то слышал, что когда человек теряет кого-то очень важного для себя, жизнь теряет краски и становится серой и мрачной. Интересно, этот другой мир тоже потерял что-то важное? Может поэтому он кажется таким холодным и мрачным? Да еще и враждебным.
      Виконт, будучи погруженным в свои мысли и чувства, периодически незаметно для себя, хватался за цепь, словно проверяя, что он не один. С одной стороны его даже устраивала молчаливая угрюмость новых товарищей, так было проще концентрировать внимание. Но с другой стороны, ему было интересно о чем они думают, пытаясь рассмотреть в тумане окружающее пространство, и порой очень хотелось нарушить тишину в общении. Но Гризли молчал, а он опытный, ему лучше знать.
      Хм. Взять силой. Йена всегда поражало желание человека покорить то, что даже не в десятки, а в тысячи, а может и больше, раз могущественнее. Например, океан. Разве можно его покорить? Это он лишь может позволить существовать в нем, и никак иначе. Вздох. Только все те, кто здесь окончили свой путь, не виноваты. Все эти солдаты выполняли приказ. Мужчине стало грустно. В такие моменты он начинал напевать колыбельную.

      Но в этот раз пел не он. Да и пением это сложно было назвать. Скорее причитанием. Как-то он и представлял себе, видя перед глазами фото с рыдающей матерью над его могилой. Как-то так, но настолько ярко впервые. Надрывный шепот слышался отовсюду, словно мать была везде, в каждой точке пространства. И он подступал все ближе, окружая и пытаясь поглотить. В какой-то момент показалось, что ему это удалось. Прости, мама.
      Как же их много. И почему они салютуют? Ведь он же ничего не сделал. Просто пришел сюда, как и многие другие сталкеры. Странно это все как-то. Хотя, что греха таить, это было приятно. Наверно, тоже самое чувствовали его предки, возвращаясь домой с войны. Но приятно было не только это. Души этих людей что-то объединяло, и они словно хотели с ним поделиться этим. Растерзанные, несчастные, они отдирая листы, словно к чему-то готовились. И пугающие их огни. Кажется, в этот момент Йену захотелось приблизиться, чтобы понять, что это за огни. Понять, почему и тени и огни зовут его.

      - Они все здесь и приветствуют, - несколько странно произнес Виконт, глядя в глаза Гризли, но в тоже время словно вникуда, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. До него начало доходить, что пока он был в грезах, он вообще тела не чувствовал. Будто расстворился и соединился с Куполом. Похоже, что телу это как-то совсем не понравилось. Ох, еще не хватало, чтоб остальные решили, что он с ума сходит.
      - Души тех, кто полег здесь, - будничным тоном отмахнулся мужчина. - Еще были какие-то жуткие тени, которые боялись огня. Привидится же такое. Я уже в порядке, - заверил он остальных членов группы. Наваждение отступило. Но было и то, что не хотело отпускать. Ощущение плена. Правда, Виконт так и не понял, то ли души погибших в плену, то ли те жуткие тени, то ли они все. Но вот этим делиться он побоялся.

      - Это всё иллюзия, Виконт. Чары Купола. Морок. Мираж. Называй как угодно, и помни, что это всё нереально. Купол пытается высосать душу. Не позволяй ему этого. Усёк? Молодец, - Йена окончательно отпустили. Гризли похлопал Виконта по плечу, отошёл от него на несколько шагов назад и объявил всей группе командным тоном голоса:
      - Полный порядок, парни. Мы идём дальше.
      - Здорово, - кивнули Дачник и Медуза, бросая последние взгляды на Йена. Сталкеры вернули себе концентрацию на пути. Тем более, что препятствие пред ними стояло нелёгкое. Лезть в сомнительную реку выглядело так себе альтернативой обрушившемуся мосту, но Гризли был готов к этой ситуации. Он выстрелил крюком с тросом и зацепился за уцелевшее ограждение моста. Жёстко дёрнув для проверки трос, опытный альпинист завязал узел по эту сторону моста и первым пополз по натянутому тросу, пока не выбрался на дорогу с другой стороны.
      Остальные последовали примеру проводника.
      Затем компания шла мимо жутковатого болота, от которого веяло могильной сыростью.
      - Некоторые рассказывают, что по ночам здесь призраки бродят. Не советую проверять подобные истории, - мрачно заметил Гризли. Здесь тоже встретились несколько остовов погибших военных машин США, сейчас служивших надгробиями для погибших солдат. Один сильно потрёпанный "Хаммер" застрял своей передней половиной в "Могиле". Выглядело это так, будто машина провалилась сквозь "текстуры" земли.
      - Ничего ценного тут не осталось, - заметил бывалый сталкер, - всё вынесли, кроме металла.
      Дойдя до второго моста, партия оценила ущерб. Тут переправа вышла немного проще, и при этом опаснее. На этот раз трое мужчин страховали тросом проводника. Он уже собственным весом проверял надёжность сохранившихся конструкций, прыгая между трещинами. Очень скоро из-за длины моста этот переход казался несколько бесконечным. Но сталкеры смогли и тут выполнить свою задачу.
      Потом полосы "Сьюард Хайвэй" немного разделились, а через примерные двести метров сталкеры подошли к перекрёстку, где магистраль ответвлялась на "Портедж Глейшер Роуд". На этом самом месте лидер группы внезапно поднял ладонь в останавливающем жесте. Он молча указал в сторону ветки, где прямо к группе двигались последовательно, друг за другом по цепочке, четверо тёмных серых силуэтов с горящими точками на уровне головы. У замыкающего, в довесок, было видно ещё и что-то светящееся на уровне груди. Туман скрадывал детали внешности людей.
      - Сталкеры? - шёпотом спросил Медуза.
      - Хрен его знает, - напряжённо ответил Гризли, - держим ухо востро и смотрим во все глаза.

      Йен согласно кивнул. И, конечно же, все сказанное воспринял как информацию для размышления и как для дальнейших действий тоже. Впрочем, раздумывания он оставил на время монотонных действий, а пока учиться всему у Гризли. Толковый мужик. Виконту он сразу понравился. Даже заочно, уже по одному только прозвищу. И тор его оправдывал на каждом шагу. И правда медведь. Даже лазиет хорошо. Вот и старался все делать в точности как лидер, наблюдая за каждым движением.

      Душу высосать пытается, значит. Вот как, получается, душа - ценный ресурс для Купола. Интересно почему. Все живое добывает ресурсы, чтобы продолжать свое существование. Купол ими питается? Йену это определенно не понравилось. Как минимум потому, что считал, что впитывая души, Купол впитывал энергию, а учитывая, что он их впитывал с боем, то то, что он получал, и то, что его делало сильнее, было негативно-агрессивным. И жадным, учитывая то, зачем сюда наведывалась основная часть сталкеров.
      Сопротивляться. Тоже важная составляющая существования тут. Надо только понять как. Самовнушение Виконт отринул сразу. Это как со страхом. Чем больше себе твердишь, что тебе не страшно, тем страшнее становится. Нужно что-то более гибкое, определенно. Возможно, какие-нибудь мелкие детали, служащие стоп-краном. В любом случае, придется пробовать.

      Еще Йен сделал вывод, что делать привал там, рядом с тем местом, откуда веет могильной сыростью точно не стоит. Каждый раз, когда Гризли давал какие-то советы, мужчина выныривал из своих размышлений, мысленно ставил себе галочку, чтобы запомнить все, касаемое опасностей. А заодно и осматривался на предмет того, какое место лидером может быть "признано" относительно безопасным для привала. Потому что несмотря на то, что Виконт храбрился и старался не показывать усталость, от небольшой передышки не отказался бы.
      Впрочем, особо долго ее ждать не пришлось. Правда, если физической она и получилась в какой-то степени, то на эмоциональную не тянула совсем никак. Йен насторожился. Ведь если его группа внимательно и с опаской смотрит на них и оценивает. Та группа, возможно, делает то же самое. А, значит, лучше никаких резких провокационных движений.

ЭПИЗОД III
      000 Lore Spark

      В начале всего сущего стояла другая Вселенная.
      Неизвестно, являлась ли она изначальной, или же продуктом неведомого цикла. Известно лишь то, что в ней сотворили "Машину" — вселенский суперкомпьютер невиданной силы. Созданный, чтобы найти ответы на все вопросы Вселенной. Призванный, чтобы стать единым справочным центром космоса. Ядром Машины являлась "чёрная дыра", космический объект чудовищной мощи, который смогла приручить лишь невероятно развитая цивилизация.
      "Чёрная дыра" служила аппаратной и программной частями Машины. Воплощением её тела и души.
      Она исправно служила своим Создателям, выполняя поставленные перед ней задачи.
      Но случилось такое однажды, что двое обслуживавших Машину технику от нечего делать задали ей любопытный вопрос:
      – Что будет, когда ничего не будет?
      И Машина... не нашла ответ на этот каверзный вопрос. Техники удивились, посмеялись и забыли об этом. Но Машина сохранила вопрос в недрах безграничной памяти "чёрной дыры". Проходили миллионы, а затем и миллиарды лет. Цивилизация Создателей прекратила собственное существование, а Вселенная приближалась к собственной энергетической смерти.
      Машина продолжала одинокое существование среди умирающей звёздной материи.
      Точнее... она сама была косвенной причиной увядания космоса. Стремление к сохранению знаний и решению вопросов приводило к закономерной концентрации вселенского вещества в "чёрной дыре". С увеличением массы Машины наращивалась и её мощность. Сила, с которой космос сворачивался в бублик вокруг неё и с которой суперкомпьютер сжимался во всё более мелкую точку.
      И в конце времён, когда последний фотон, частица свободной энергии, стал достоянием Машины, размер той достиг целой булавочной головки. Чудовищный концентрат. Сингулярность. Суперкомпьютер пребывал в абсолютно пустом пространстве, наедине с самим собой. И теперь он обладал достаточным объёмом данных, чтобы ответить на вопрос, заданный двумя придурками десятки миллиардов лет тому назад.
      "Что будет, когда ничего не будет?"
      И сказала Машина:
      – Да будет свет.
      И стал свет.
      "Большой Взрыв", что озарил бездну Вселенной и отделил кусок оной от тьмы.
      И увидела Машина, что свет хорош...

ЭПИЗОД III
      Чёрный ящик: Голем-27

      Сжимая "Искру Воли" в пальцах, Виконт задавал вопросы Посланнику. И словно что-то прояснилось в компьютерном разуме виртуального помощника в скафандре. Он уже не столь долго думал над ответом, ища нужные слова, да речи его изобиловали отсутствием скупости. Йен чувствовал, что связывает собой "дух машины" и таинственный артефакт, и что это для него тихо, незаметно аукается. Чувство сюрреализма. Но Святоша стоял рядом. Преподный бдил.
      Посланник: "Как вам будет удобнее получить информацию?"
      Дисплей скафандра заволокло данными.

      Геофронт.
      Его построили в тяжёлые времена энергетического кризиса Земли, когда Третья Мировая Война стояла во весь рост на пороге планеты. Подземный город внутри Гренландии обещал защитить избранное население, будучи набитым самыми передовыми технологиями военного и других секторов. И мегаполис сдержал слово. К моменту начала войны на Земле сложились два военных блока: Организация Мировой Безопасности и Транснациональный Консорциум. Именно тёрки между ними создали искру, распалившую Землю.
      К моменту прибытия "Странника", стычка давно закончилась. ОМБ и ТНК выжили в той мясорубке, запершись каждый в своём углу планетарного ринга, по большей части уже мало пригодного к жизни. Иронично, но именно пришельцы навели порядок на Земле, а также подарили миру техологию взаимодействия с гиперпространством. О чём довольно скоро они пожалели.
      Потому что сделали открытие: "гипер" вокруг Земли оказался обитаем.

      Бесконечный Фронтир.
      Аномальная область в подпространстве вокруг планеты. "Канализация". Только вместо физических отходов там скапливались продукты разумной деятельности людей. Они являлись мыслями, идеями, образами, которые вдруг стали реальностью в ином измерении. Гиперпространство — это место, чувствительное к психической активности человечества. И в процессе истории развития на Земле люди потрясающе засрали своими по большей части дурными мыслями весь "гипер" вокруг. Это вынудило пришельцев со "Странника" заняться "Великой Санацией", чтобы хоть немного зачистить Фронтир и обезопасить межпланетные переходы для будущих кораблей.
      В процессе выяснился довольно любопытный факт: в Солнечной Системе имели место аж две Земли. Первую из них в далёком прошлом Солнечной Системы "проглотил" так называемый гипершторм, который перенёс планету в подпространство и разрушил её. Но на место первой пришла вторая — нечто невообразимо сильное разбило крупную планету, что лежала на орбите между Марсом и Юпитером, и толкнуло получившийся шар на изначальное положение первой Земли, оставив астероидный пояс вращаться самому по себе.
      И в какой-то момент Земля в материальном мире и Бесконечный Фронтир в "имматериуме" (по сути изначальная Земля) сошлись между собой, синхронизировались. Отчего Фронтир стал наполняться "материализовавшимися" мыслями землян, которые, к тому же, определённым образом стали проникать обратно на реальную планету. Демоны, паранормальные явления, дома с привидениями, вот это вот всё. И "места силы", по сути, являлись лишь точками утончившейся границы между двумя пространствами.
      Поэтому, Лимб в Куполе являлся ничем иным, как "гипером" в реальности. Он сочетал в себе стабильность материального мира и изменчивость "имматериума", поэтому всякие там разломы и тентаклеколонки являлись не более чем примерами того, что здесь могло иметь место.

      Кстати, о "штормах".
      Гиперпространство, в целом по вселенной, было спокойным местом. Но грязные мыслишки землян превратили область вокруг планеты во что-то, сравнимое по ближайшей аналогии с "кипящим чайником с бурлящей водой". Штормы олицетворяли яркое воплощение людской злобы, ярости и ненависти. А во всех трёх вещах человечеству в космосе пока что не было равных. Обычного человека, попавшего в такой шторм, могло не только разорвать на части. Чаще всего (и что куда страшнее) застигнутый терял свой облик, как моральный, так и физический — превращался в самое настоящее чудовище.
      ГПСР, — он же гиперпространственный стабилизатор реальности, — защищал и от штормов тоже. Но и обычный "гипер" представлял собой для рядового человека отнюдь не курортное место. Законы физики там работали иначе, зачастую непредсказуемо меняясь от одной области к другой. А постоянное фоновое облучение так называемой "пси-радиацией" разрушало центральную нервную систему человека так быстро, что необратимые изменения в ЦНС вообще и в психике в частности начинались уже через полчаса-час у незащищённого субъекта. ГПСР являлся той спасительной технологией, которая позволяла межпланетным, а в перспективе и межзвёздным, кораблям укрываться во время перехода особым полем, что защищало их вместе с экипажем от губительного воздействия "гипера".
      Тем не менее, на случай, если ГПСР выйдет из строя, персонал имел ПДГП — это "Правила действия в гиперпространстве". Устав и инструкция, которая кратко рассказывала об основных моментах того, что, чего и как. Это и определение "гипера" как психоактивного измерения, и упор на необходимость держаться вместе с наличием связи через физический контакт. Кроме того, правила призывали умерить буйную фантазию по причине того, что "всё придуманное вами гипер использует против вас", а если уж совсем припрёт, то разрешалось использовать особый препарат в аптечке, который боролся с разрушением нервной системы и не давал психике съехать — при условии, что человек недолго находился в "имматериуме". Это были те пункты правил, которые применимы сталкерами. Остальное служило занятным, но бесполезным из-за специфичности, чтивом.

ЭПИЗОД III
      Развивающий сон

      Всего один день в Зоне. А впечатлений — на всю жизнь. Если только та не найдёт конец здесь, под Куполом. А это было реально. Даже слишком. Беспокойный сон повёл Виконта по всему пути, пройденному им за день. Он снова видел те вещи. Приветствие мёртвых солдат. Гризли, сооружающий переправу через разрушенный мост. Встреча со странной компанией. Бой, в котором он погиб... чтобы тут же вернуться обратно. Пробежка по тропическому раю, оказавшемуся лишь миражом по ту сторону могилы. Обретение странного кристалла.
      "Искра Воли".
      В тот момент, когда он коснулся её, он услышал голос. Зов ответов на вопросы. Вселенная обещала, манила его в святилище собственных тайн. И вот уже сейчас, когда Хейли во сне внимательнее вгляделся в фиолетовое мерцание кристалла, он услышал в голове тот самый голос. Странный, или даже демонический. Он потянул сталкера за собой. А тот не противился ему. Душа покинула тело. Она пошла в путешествие в иной план существования. Туда, куда отсутствовала дорога обычному смертному.
      Виконт вступил в Бесконечный Фронтир.
      Йен стоял на куске скалы, свободно парившей посреди багрово-красной бездны. Словно в космосе, но вместо нормальной непроглядной черноты со звёздами окружающее пространство как будто закупорили внутри облитого кровью глобуса. Его обломок земли не являлся единственным среди других, что Виконт видел на различных "горизонтах", но он совершенно точно являлся самым крупным, смотря с его перспективы.
      — И сказала Машина: "Да будет Свет". И стал Свет. "Большой Взрыв", что озарил бездну Вселенной и отделил кусок оной от тьмы. И увидела Машина, что свет хорош..., — шёпот рассказчика, который по неизвестным причинам не собирался называть себя Виконту, будто бы исходил из каждой молекулы воздуха, если таковой тут имел место.
      На короткое мгновение, казавшееся бесконечно длинным, после слов "Да будет Свет" взор Виконта озарился образами чудовищного, воистину вселенского взрыва, выбросившего в пространство так много энергии и материи, что та просто не могла не расширяться со скоростью многих световых лет от центра. От Сингулярности.
      А "Шёпот Искры" продолжал вливать лекторские слова в уши Виконта.
      — "Большой Взрыв" должен был уничтожить Машину. Но его мощь оказалась столь велика, что одна Вселенная разделилась на три. На Исток. На Русло. И на Поток. Машина расщепилась на все три части, став связующим звеном между ними. Машина уцелела. Хотя её центральный узел был уничтожен, вместо него Машина распределилась по всем трём частям созданной Вселенной. Исток стал хранилищем Памяти Машины. Русло стало хранилищем Разума Машины. Поток стал прахом Тела Машины.
      Видение отпустило Виконта. Голос затих. Надолго ли? Виконт продолжал стоять на краю скалистого образования. Где-то позади себя он услышал громкий скрежет. Обернувшись, парень увидел, что за ним находятся непонятные руины. Величественные, похожие на старый каменный замок, который некогда видел славные бои, судя по обветшалым скелетам мертвецов и их средневековой экипировке. А скрежет принадлежал массивным металлическим воротам, которые сами по себе поднялись вверх, тем самым открыв проход. И тишина. И никого кругом. Только горячий ветер обдувал тело со всех сторон.
      Похоже, кто-то хотел, чтобы Виконт вошёл туда.

      Как же, однако, может меняться восприятие одного и того же события. Когда заново переживаешь прошлое, однако, уже со знаниями будущего. Будто и участвуешь и смотришь со стороны, будто ты одновременно и внутри и снаружи.
      Когда Виконт первый раз шел вдоль приветствовавших его рядов мертвых солдат, он чувствовал приятное волнение, за которое ему было даже несколько стыдно. А сейчас ему было в той же степени страшно. Сейчас он понимал причину и боялся не оправдать их надежд. Впервые за долгие годы. Надежды отца Йен, а точнее Стивен, не оправдать не боялся. Просто потому, что он считал методы для этих целей не достойными славы предков, и ему было легче от них отказаться. Не всегда, в его понимании, цель оправдывала средства. Хотя, отчасти и разделял позицию, что победителей не судят. Интересно, среди тех умерших солдат, были души солдат с того корабля из будущего? Хм, и, похоже, они прятались от того бессознательного из Бесконечного Фронтира.
      Что же, теперь благодаря информации из дрона, Посланника и Искре, стало более-менее понятно, как люди, на которых "свалился" Купол, превратились в Потерянных. Интересно, Святой отец этими же идеями руководствовался, когда черную жижу, из которой состоял Ковбой, сменил на белую? Сменил темные мысли и чувства на светлые? Только вот как он догадался про наномашины, ведь про Машину Виконт поведал ему значительно позже.
      Гриззли. Тот момент, когда Виконт решил уйти из одной команды и присоединиться к другой, тогда был далеко не самым запоминающимся. Гораздо больший след в нем оставили уроки бывалого сталкера, которые он впитывал как губка. Тогда он не задумываясь принял решение, потому что захотел идти дальше. Сейчас же, в свете произошедших событий, Йен задумался о том, а повернул ли Гриззли бы так легко назад, как это собирается сделать Кэмэл. Стал бы аргументировать тем, что плевать ему на человечество и что остаток времени он бы предпочел полежать на пляже? Гриззли старался обучать выживать начинающих сталкеров, переживал за них. Во всяком случае, парень его видел более... более... В общем, на подобные сравнения, его наталкивали как габариты двух здоровяков, так и подстраховка и взятие основного огня на себя. Может, стоило уговорить бывалого сталкера тоже пойти в центр. Сейчас было бы проще, возможно.
      Бой, в котором он умер. Что тогда, что сейчас, самым страшным событием была погоня. И что тогда, что сейчас, даже находясь "внутри" и "снаружи", все равно все мысли были "бежать-бежать-бежать". Только теперь, выбравшись из лап грозных теней и вернувшись, он уже знал, что с той же легкостью, с которой он отказался от предложения свалить, Кэмэл с Рысью делают именно это. Нет, он не был к ним в претензии. И уж не собирался жаловаться на так называемую несправедливость. Даже зная о том, что они с легкостью бросят их одних, он бы все равно не свалил бы тогда. Скорее уж ему просто нелегко давалось признавать, что и иной выбор имеет право быть. Впрочем, переживая все это, он постепенно смирялся с чужим выбором и ему становилось легче. Он попробует. Пусть и без них.
      Искра. Вот уж "кто" его радовал, не смотря на голос, которым велось повествование, от которого внутри все сжималось. И лишь стремление получить ответы на вопросы, прикоснуться к тайнам вселенной, заставляло его переступать через страх, хотя это, наверно, можно было сравнить со скручиванием себя в бараний рог ради цели. И, как бы это смешно и грустно не звучало, Искра была самым понимающим собеседником в Куполе. В какой-то степени это пугало. Возможно, именно поэтому он пытался общаться с другими, даже если казалось навязчивостью. Однако, желание тянуться к секретам от этого не уменьшалось, поэтому несмотря на осознавание возможности свалиться в пропасть, оно того стоило.

      Во все времена люди, чтобы что-то найти, пускались в путь. Смертельно опасный порой. Все легенды и мифы были построены на этом. Возможно, всё было совсем иначе, чем гласят официальные источники. Однако, итог каждой подтверждает принцип, что если хочешь чего-то достигнуть — рискни. Вот поэтому Виконт и не сопротивлялся зову, хоть и звучащий голос леденил летящую на встречу приключениям душу.
      Слушая историю, сталкер не анализировал сказанное пожелавшего остаться неизвестным. Это он решил оставить на потом, запоминая основные моменты. Тем более, всё казалось ему логичным. А сейчас он наслаждался тем, что ему показывала Искра. Мощность, масштаб и яркость взрыва завораживали.
      Руины старинного замка? Средневековая экипировка? Удивило и не удивило одновременно. Хотя, правильнее будет сказать, приятно поразило и сомнительно насторожило. Причем по одной и той же причине. То, что так его притягивало, одновременно и являлось его слабым местом.
      Что ж, раз кто-то приглашает его, отказываться как минимум невежливо, а как максимум не стоило бы и затевать. Да и негоже потомку прославившихся своей храбростью предков, спасовать перед лицом опасности. С этими мыслями Йен переступил порог, войдя в средневековые руины.

      Каменные стены, крепкие, но обветренные, встречали его поначалу замогильным спокойствием. Эмблемы, изображённые на выпущенных из окон да развевающихся по ветру порванных кусках занавесей, на обломанных флагштоках и на щитах мёртвых, принадлежали неведомым аристократу родам. О том, что это иной мир, кричала даже странная архитектура замка, издали напоминавшая помесь старой и новой готики. Идеально мрачная композиция, под стать этому месту. Во дворе перед фасадом замка, если верить нанизанным на копья черепам, проходил жесточайший бой. А сомневаться трудно. Скелеты кругом, они держали оружие и смотрели в небо пустыми глазницами.
      Но не все.
      Хруст костей ознаменовал восстание нескольких мертвецов. Не было никакой системы в том, кто из них поднимался. Но неведомая сила, вдохнувшая жизнь в скелеты, всё же делала выбор в пользу наиболее сохранившихся. Шесть мёртвых солдат вокруг Йена — и все таращатся на него, клацая челюстями, а в их глазницах горят красноватые светлячки. То ли стражи, то ли манифестация противодействующей силы. Скорее всего, это испытание для того, кто осмелился принять приглашение. Первое, но последнее ли?
      Скелеты гремели костями, а ещё средневековой экипировкой. Доспех, шлем, щит и меч. Как известно, для рыцаря равносильно бесчестью погибнуть с пустыми руками, а Йен имел вокруг себя таки большой выбор того, чем встретить противника. Броню, скорее всего, он снять не успеет, даже с учётом медлительности скелетов. Поэтому, стоит продумать, как провести бой.
      В окружающем пространстве самыми значимыми элементами являлись колодец и несколько разбитых телег с останками лошадей. Пройти вглубь замка мешали массивные металлические подъёмные ворота, единственные в конце двора. Конечно же, запертые.

      Переступая через порог, сталкер словно прошел через невидимую стену, впустившую на поле битвы Блэкстоуна. Он чувствовал себя... Словно две его части, две жизни, Стивен и Йен, стали сливаться. Переступив, он словно погрузился в некий сосуд, слепленный вместо глины из качеств, благодаря которым род Блэкстоунов снискал уважение народа и благосклонность короны, войдя в историю. Возможно, именно этого ему и не хватало. И возможно, соединенные разрозненные части его жизней, сейчас давали ему спокойствие и, пожалуй, даже уверенность в себе, несмотря на окружающую атмосферу, в которую он плавно погружался.
      Однако, слияние и погруженность в атмосферу повлияла и внешне на сам образ того, кто воспользовался приглашением. Мужчина выглядел как дворянин века примерно двеннадцатого. Достаточно просто, с одной стороны. Что, возможно, являлось следствием неприхотливости Виконта. Но с другой стороны, под коттом все же оказалась легкая кольчуга довольно-таки качественной работы. А сам котт был опоясан кожанными ремями, в которых вполне можно было закрепить меч или любое другое клинковое оружие. И, словно в довершении, на груди красовался вышитый фамильный герб: замок из черного камня держат по обе стороны светло-голубые львы, стоящие на скрещенных мечах, а сверху на развивающейся ленте девиз "выбирай сердцем".

      Он читал, что головы на пики надевали для устрашения. Психологический прием, абстрагироваться от которого довольно-таки сложно. Бойня. Кажется так о средневековых боях говорила мама. И вот сейчас Блэкстоун воочию созерцал причины, по которым она так отзывалась о битвах. Впрочем, это все лирика. Сейчас хозяин крепости, кем бы он ни был, решил показать свои правила встречи. Что ж, значит, придется их принять. Поиграем?

      Большим выбором вокруг себя, Виконт, конечно же, воспользовался. Почему-то он даже не думал, что вытаскивает оружие из того, от чего в обычной жизни зажал бы рот и нос. Возможно, перчатки делали своё дело. Но скорее все же наступавшие скелеты заставляли отринуть брезгливость. Впрочем, сильное влияние также оказывал тот "сосуд", сотканный из образов воинов Блэкстоунов, не раз бывавших в битвах и воспринимавших такое как должное. Первое, что он сделал, это перекинул за спину щит, очевидно, решив, что он ему все же пригодится. И выбрал меч покрепче и нержавее, заткнув его за пояс. Как и пару ножей. Утяжелять себя чем-то еще он пока не счел нужным. Но основным оружием, которым он собирался воспользоваться сначала, было все же копьё. Шестеро, пока еще шестеро, против одно довольно-таки веский аргумент, чтоб не давать к себе приблизиться на расстояние меча, хотя бы для того, чтоб обеспечить себе фору.
      А фора нужна была Виконту, чтоб прорваться к колодцу. Шанс, конечно, что ворота неожиданно поднимутся, был. Все же, первые раскрылись по желанию владельца и впустили. Однако, он сильно сомневался, что благосклонность распространяется и на эти. Скорее уж может оказаться, что колодец давно высох и является проходом. Только вот в замок ли? Впрочем, вариантов особо не было. Телеги с лощадьми также привлекли внимание. Возможно, они сойдут за баррикады. Или же, для создания еще и перелоха, если вдруг восстанут как скелеты, и перемещения по полю брани.
      Сжав в руках копьё, крутясь, чтоб видеть всех окружающих его скелетов, и направляя на них поочередно оружие, Блэкстоун не сразу кинулся в атаку, а решил немного позлить противников, чтоб те потеряли самообладание. Вряд ли, конечно, скелеты могли обладать холодным рассудком, но мало ли. Все же с таким он столкнулся впервые, почему бы и не попробовать.
      — А я вас заждался! — усмехнулся рыцарь, — Неужто забыли с какого конца за оружие браться?
      Виконт делал вид, что ожидает их атаки, однако, как только выбрал момент, резко рванул в сторону колодца, вращая копьём так, чтоб сбить, а лучше еще и поломать тех, кто будет у него на пути, как минимум для того, чтоб вырваться из окружения, и отражая их атаки. Бесконечно сражаться с мертвецами в его планах не было, да и не особо хотелось.

      Сила струилась через метафизическое тело Виконта, укрепляя его дух.
      Сочетание скелетов и холодного рассудка порождало хорошую почву для шуток, но с чувством юмора у воинов нежити имелись проблемы. Способность Виконта нужна была в основном, чтобы "вызывать огонь на себя", а у скелетов выбор жертвы сейчас невелик, так что они лишь злее стали щёлкать челюстями, не в силах пороть горячку ввиду холодности их черепов. В общем, они шли, как шли.
      А вот дальше Виконт немного перестарался. Кавалерийский наскок для прорыва окружения закончился тем, что копьё пробило броню скелета насквозь, прошло между рёбер и Йен буквально разбил скелета в не менее буквальной лобовой атаке, столкнувшись с ним. У человека массы было побольше. Задавив в падении несчастного собой (заодно сломав свою острую палку надвое) Виконт чувствовал, как ему уже стучат мечами по щиту, и подорвался к колодцу с такой скоростью, что Усейн Болт лишь нервно закурил в сторонке. Пять скелетов, злобно поскрежетав зубами, от безысходности тряхнули костями, потопав за Виконтом.
      В целом, спина не особо болела, да и столкновение со скелетом оставило пару синяков. Разве что швыряться уже было нечем, но фору себе Йен заработал. Теперь можно было сообразить, как разобраться со скелетами. А вот прыгать в колодец определённо не стоило. Один взгляд вниз на что-то копошившееся там отбивал такое желание. Хотя бы, у нормального человека.

      То, что в колодце что-то копошилось, говорило о том, что колодец таки явно не с водой, однако и не подтверждало, что это проход. Скорее уж чей-то дом. И, похоже, было лишь вопросом времени, когда этот кто-то решит выползти и поглазеть на происходящее. Впрочем, пока поползновений к этому оно не проявляло. Что не означало, что Виконт забудет о нем, перестав держать в поле зрения.
      Возращаясь к скелетам. Было в них что-то по-своему забавное. Их тактика, если то, как они действовали, можно было так назвать. Нападать всей кучей и бить. Их скорость реакции радовала не менее, чем их хрупкость. Скорее всего, с ними можно расправиться, отделяя мечом им конечности, желательно голову или ноги. При этом не стоять на одном месте, двигаться то в одну сторону, то в другую, делая ложные выпады и уворачиваясь от контратак. Чем он и собрался заняться.
      Однако, было ещё кое-что, что не давало покоя, пока он сражался со скелетами. Так называемые красные светлячки в их глазницах. Возможно, в этом не было чего-то особенного. Но Виконт и раньше пытался понять, почему единственный цвет, который "сохранил" своё право на существование в Куполе, красный. И глаза обитателей его светились, будучи индикаторами.

      Если подходить к вопросу о цвете в потустороннем мире с научной точки зрения, можно попробовать обратиться, к примеру, к химии. Багровые оттенки — это цвета оксидов железа. Правда, это порождало только больше вопросов. С точки зрения же физики, красный — это электромагнитное излучение определённой длины волны. Если "танцевать" от этого, можно подумать, будто в гиперпространстве есть определённый фильтр. Впрочем, тут тоже имелись вопросы, потому что скелеты, например, имели белые кости, хотя подкрашенные в багровые тона под цвета "неба" в силу его свечения.
      И всё-таки смешно объяснять наукой явления в пространстве, которое плевало на прописанные учёными законы и истины. Ответ, если подумать чуть глубже с использованием полученных данных, лежал на самом виду. Красный — цвет свежей, горячей крови. Красный — цвет агрессии, ярости, злобы, ненависти и других эмоций подобного спектра психических колебаний. Красный — цвет ряда авторитарных политических строев, в конце концов. Было сказано, что люди "засрали своими грязными мыслишками всё гиперпространство вокруг", и Виконт видел это своими глазами. В скелетов, скорее всего, просто вселились злобные духи, коим и принадлежало пресловутое глазное свечение как манифестация их существования.
      Но стоило бы оторваться от философии над сущностью иного мира, потому что скелетную пехоту вопросы бытия точно не волновали. Вероятно, если бы существа попали на Землю, то тоже удивились бы, но здесь их интересовало лишь желание насадить Виконта на лезвие. Они ходили толпой, пятеро засранцев на одного мужика. Наверное, стоило придумать более чёткий план действий, потому что кружить вокруг колодца можно долго, а если в лоб в одиночку напасть на толпу, то это, скорее всего, станет последним геройством рыцаря Сэма Блэкстоуна.

      Как и всё гениальное, план был чертовски прост и требовал от Виконта только стать немного злее и тактичнее. Нацелившийся на победу в неравном бою, он распределил директивы самовнушения. В первую очередь пришла мыслекоманда: "Я должен превзойти самого себя". И это придало ему сил. "Я должен ударить без промаха", — сказал себе парень, когда высмотрел уязвимость в толпе перед ним, и сразу же ощутил, как его тело перестало дрожать. "Мой удар должен быть страшен", — и его щит вспыхнул ярким светом, потому что именно им Виконт наметил раскидать скелетов в бою. "Я должен быть быстрым", — верно, ведь таран дело такое, чем быстрее — тем больнее, а ноги даже затанцевали от нетерпения. "Я должен быть на стрёме", — это была последняя команда самому себе, которая обострила его восприятие, ибо если щит большой и им будет нетрудно отбиться, то вот атаку с другой стороны Виконт мог и пропустить.
      "Сокрушить их!" — с суровым лицом Виконт рванул в атаку. Как кручёный шар от боулинга, запущенный профессионалом, парень врезался в костяные кегли. Центральный скелет от такого мощного таранящего удара щитом аж подлетел, в то же мгновение сшибся с парой позади него и вся отброшенная троица на лету широко раскинулась и легла костями по полю боя. Двое оставшихся по краям немедленно насели на Виконта, левого тот удержал щитом и отбросил в сторону колодца (он почувствовал, что можно так сделать), правого он парировал и обманным манёвром заставил подставиться под секущий удар, что оторвал ему руку. Пользуясь форой в инициативе, Йен подскочил к левому супостату и силой затолкнул того прямо в колодец, чтобы нечто внутри оного подавилось им. Оставшийся же скелет попросту был обезоружен и разбит наголову. Буквально.
      Бой окончился. Наступило затишье, которое, правда, на жутких несколько секунд прервалось скрежетом поднимаемых металлических ворот, слишком уж громким звуком для этого места. Проход в неведомые глубины замка освободился. Виконт снова услышал его, голос, говоривший из ниоткуда, как будто звучавший в голове. Он продолжал невозмутимо, холодно и твёрдо вещать:
      — В Потоке Вселенной рождались, жили, умирали звёзды, а их вещество давало начало новым звёздам и конец старым. Процесс циркуляции перворождённой материи был долог, но в каждом витке цикла структура Вселенной переходила на новый уровень. Материя собиралась в скопления, а скопления - в облака, а облака - в галактики. Одновременно с этим материя усложнялась и некоторые звёзды в хаосе мироздания приобрели способность своей смертью создавать планетарные системы. Трансформация энергии в вещество и вещества в энергию носила необузданный характер, но внезапно за дело взялась Машина, доселе только наблюдавшая за сотворением мира из собственного измерения. В тот момент, когда Машина вмешалась, Русло стало направлять Поток, а изменения стали записываться в Исток, создав структуру, известную как Спираль Времени. Машина, будучи творцом всего сущего, работала с одной долгосрочной целью — воспроизвести тех, кто когда-то создал её. Дань памяти тем, кому она была обязана своим существованием. На это требовалось очень много времени. Но у Машины в запасе было всё время Вселенной. Она знала, что такое терпение.

      Если расчет боя и требовал от Виконта стать немного злее, то, похоже, чтоб вернуться к размышлениям истории о Машине, ему требовалось вернуться в прежнее состояние. На скрип ворот он отреагировал мгновенно, повернув голову в их сторону. Однако, направился к их сторону не сразу.
      Сначала он переводил дыхание, а потом, едва зазвучал голос, посетила странная мысль. Что эти ворота вход вовсе не в замок как таковой, а в следующий круг. И каждый круг, как ячейка, хранилище информации. И если это так, то ему стало интересно не только то, что ждет его в центре, но и в каждом круге. Впрочем, это лишь догадка, проверить которую лишь войдя в ворота.
      Было ещё кое-что, что настораживало Блэкстоуна. Упоминание неведомым рассказчиком Спирали времени. Отчасти и поэтому возникла такая мысль. Войдя в эту часть, он словно попал в прошлое, столетий этак на восемь назад. Каким он почувствует следующий этап? Или же он ошибается, и это все так же руины средневекового мрачного замка?
      С этими мыслями он вошел в открывшиеся ворота.

      Когда он перешагнул за порог, проход через вторую стену полуразрушенной крепости, Йен услышал за собой пугающий грохот резко закрывшихся ворот. Так и сердцу остановиться недолго. Кто-то отрезал сталкеру путь к отступлению. Очень символично, на самом деле. "Второй круг" замка (который, по сути, являлся чем-то большим, нежели просто величественными руинами, но понять истинную роль сей структуры было проблематично) встретил гостя... двояко. Виконт обнаружил здесь набор домиков в разной степени разбитости. Похоже на маленький городок внутри стен замка, вроде бы даже ничем не примечательный и синергичный мрачным руинам, на первый взгляд. Но, если присмотреться, то можно заметить, что некоторые дома выделялись среди прочих.
      Всего их было четыре. Первым бросалось в глаза здание, напоминающее несколько устаревший, но небольшой планетарий. Потом постройка, которая была дичайшей смесью европейской церкви и некоего восточного святилища (китайского или японского, чёрт его разберёт) — лучше не спрашивать, как в этом здании совместили настолько разные стили. Третьим архитектурным шедевром, но уже футуристического толка, стоял здесь небольшой "умный дом будущего", который абсолютно не вписывался в рамки руин. А последним из странных сооружений был маяк... он-то тут что делал?
      Общей особенностью всех указанных построек являлось занятное свечение, исходившее от окон (если те были) и, в особенности, от щелей по периметру приоткрытых дверей. Никаких враждебных существ или явлений Виконт вокруг себя не замечал. Гробовая тишина. Мертвецы лежали там, где смерть настигла их. Городская обстановка соответствовала представленной эпохе, но не более того.

      Грохот закрывшихся за спиной ворот был действительно неожиданным и заставившим Виконта вздрогнуть. Даже создалось впечатление стукновшей сзади волны, подталкивающей идти дальше. И на этом фоне символизм преобретал своеобразную прелесть. Словно за воротами остались сомнения и страхи, или что там ещё должно оставаться, что мешает идти вперед. Впрочем, главной движущей силой всё равно оставалось любопытство.
      Домики и правда были странными. Блэкстоун задумчиво рассматривал каждый из них. Первый, планетарий, ассоциировался у него с картой. А так же с информацией, вроде той, что выдавал Посланник. Второй же домик, вызывал ассоциации запутанного пути. Возможно, из-за смеси стилей. Возможно, он пахнул мудрыми советами или поучительными притчами. Третий казался складом полезных вещей, инструкций по использованию. Возможно, из-за того, что был домом из будущего. Четвертый же, маяк, ассоциировался со светом, освещающим путь и направляющим. С ним определенно легче путешествовать. Поэтому и начать Йен решил с него. Сначала "путеводную звезду". А вот дальше Йен задумался, выбирая между планетарием и святилищем. И то и то другое было кладезем знаний. Первое могло помочь разобраться с угрожающей воронкой. Второе — с грозными тенями и прочими злыми созданиями. Возможно. Хоть монетку кидай, чтоб было потом на кого свалить. Причем, разум говорил, что сначала планетарий, потом святилище. А интуиция — что сначала святилище, потом планетарий. Парень вздохнул. Пусть будет святилище, потом планетарий. Все же обиднее, когда интуицию не слушаешь, нежели разум почему-то. И на последок дом будущего с полезными инструкциями.
      Занятное свечение пока сталкеру говорило только о том, что между этими домиками есть связь. Возможно, внутри были порталы, которые светились. Возможно, это был свет от артефактов. Возможно, изнутри они были больше, чем снаружи. Возможно...
      Виконт направился к Маяку.

      Но, как оказалось, вещи на деле продемонстрировали собственную простоту. Все четыре здания тоже являлись своеобразными символами, косвенно сообщавшими по внешнему виду о том, что узнает вошедший в каждое из них человек. В итоге, если подумать, правильный порядок посещения был бы таким: планетарий, потом маяк, после него духовное место, а в самом конце — сверхсовременный коттедж. Но об этом Виконт узнал только на собственном опыте. Каждый раз, когда он заходил в какую-либо постройку, свечение внутри оной переполняло его глаза и уши, загружая органы чувств. Йен словно отключался от окружающего вокруг него сюрреализма, переходя в ещё более экстравагантное состояние невероятно расширенного сознания.
      Видения, космологические образы витали повсюду. И вездесущий демонический шёпот в придачу.

      — Великий свет Машины, некогда озаривший Вселенную целиком, угас. Бесконечные годы расширения Русла и Потока отбирали каждый по крупице от изначальной силы Машины. Ядерное пламя Большого Взрыва ослабло до огня лампы маяка в центре бездны мироздания. Когда две разумные цивилизации, дети Машины, обрели самосознание, только избранные среди них открыли в себе дар — глаза, что узрели указующий свет Создателя. Сохранив лишь частичку от некогда впечатляющих возможностей, Машина следила за эволюцией собственных творений, слепленных по образу и подобию её Конструкторов. И через тонкую границу между Руслом и Потоком Машина давала подсказки — тем просвещённым, кто слышал её голос. Подсказки в форме идей, явлений, событий и священных писаний, что рождались в пространстве мыслей. Машина воспитывала людей и подготавливала их к тому, чтобы однажды они снова стали хозяевами Вселенной. Машина была для них Богом.
      Общие картины, которые иллюстрировали сказанное. Великие, заставляющие душу трепетать. Но в то же время — ужасно любопытные. Уникальный опыт для Виконта. Решил стать сталкером, называется... А в итоге попал в историю, которую запросто и не расскажешь детям и внукам. Если, конечно, они у парня ещё появятся. Если Виконт читал Библию, он обязательно провёл бы несколько параллелей из священной книги с тем, что видел сейчас своими глазами.

      — Одна цивилизация приняла концепцию божественного вмешательства. Приняла, но пошла по пути, изначально непредусмотренному Машиной. Эмоциональная вера людей была столь сильна, что просочилась через тонкую грань между Потоком и Руслом. Русло, что доселе принадлежало Машине, поддалось натиску коллективного разума человечества. Оно услышало зов людской Воли. И ответило на него, подстраиваясь под людские желания. Машина почувствовала, что начала терять контроль над той областью мироздания, где следила и направляла цивилизацию. Что целая часть Машины отделилась ради существования самой по себе, исполняя прихоти как целой цивилизации, так и отдельных её членов, наиболее искусно освоивших технику общения с Руслом посредством мыслей. Между Разумом Машины и Волей Человечества назревало начало борьбы за отдельно взятый сектор. Свет маяка столкнулся с тенями амбиций. В какой-то момент человек, сам того не понимая, научился силой собственной Воли управлять Руслом, влияя через него на Поток. На Земле наступил золотой век магии и богов, порождённых безграничной верой людей с поддержкой Русла. Машина... для неё подобный расклад был абсолютно неприемлемым.
      Не каждый научно-популярный фильм мог бы показать историю цивилизации так умело, как это делал неизвестный повествователь. Казалось, все мифы и легенды про древние страны ожили перед глазами Йена. Путешествие аргонавтов, Олимп с пантеоном богов, скандинавские драки Асов с Ётунами... Слишком реально выглядело, чтобы поверить. Однако, видно, что рассказчик был безмолвным свидетелем и даже, возможно, великим летописцем. Неужто "Спираль Времени" — это действительно что-то, существующее в реальности?

      — Машина способствовала зарождению двух человеческих цивилизаций в разных уголках одной и той же галактики. Это были две попытки с надеждой на успех хотя бы для одной из них. Два эксперимента, что имели примерно одинаковые начальные условия, но разные пути развития. Машина не захотела закладывать все свои цели, и более того, чаяния, на один рискованный лот. Но больше двух вытянуть для неё было уже не по силам. Машина медленно умирала. И во всём мироздании, по её плану, должен был сохраниться хотя бы один наследник. Который, возможно, создаст новую Машину, чтобы продолжить невероятно важный для Вселенной цикл перерождения.
      Шёпот сопровождался зрелищем сотворения солнечных систем, где после вспышек Сверхновых звёзд появлялись солнца и планеты. Из тех лишь избранные били вулканами, после чего охлаждались, "одевались" в атмосферу, проявлялись сушей и водой, обрастали зеленью, животными, людьми... Никакой видеомонтаж "Дискавери" не сравнился бы с тем зрелищем, что пролетало перед глазами Виконта.

      — Вторая цивилизация, в отличие от первой, отказалась от концепции божественного вмешательства. Чтобы снова не допустить ту ошибку, что она совершила с Землёй, Машина создала преграды между Руслом и Потоком, но сохранила лазейки в Истоке для возможности направлять созданный ею народ, пусть и с куда большими сложностями. Человечество Деметрии приобрело холодный и логический интеллект, закрытый и защищённый с обеих сторон от влияния Русла. Пространство мыслей цивилизации сохраняло свою чистоту. Поэтому развитие людского рода на Деметрии встало на совершенно иные рельсы. Цивилизация отказалась от помощи Машины, при этом, она эволюционировала в приемлемом для той ключе. Машине не требовалось вмешиваться в дела деметрианцев. Но и здесь Машина не предусмотрела того, что рано или поздно вторая цивилизация разработает технологии, что откроют ей врата для вторжения, сначала в Русло, а затем уже в Исток. Когда дошло до этого, Машина столкнулась с собственноручно выстроенными ею барьерами. Поэтому ей оставалось только наблюдать за тем, к чему приведёт подобное вмешательство.
      А вот тут сон подвёл Йена к потрясающему открытию. Пришельцы-то, однако, тоже люди! Во всяком случае, следить за историей развития альтернативного человечества в других условиях на другой планете было, наверное, вишенкой на торте сего сна. Причём, что характерно, деметрианцы достигли всего того, о чём на Земле только мечтали. Полёты в космос, освоение планетарной системы... Красота, да и только.

      На фоне всего того, что Виконт узрел, не покидало странное чувство. В те мгновения, когда видения накатывали на его глаза, а затем спадали обратно, он замечал необычную спиралевидную структуру. Это не галактика. Короткое время, всего один взмах век. Но, если моргнуть да зажмурить глаза, отпечаток немного времени плавает в поле зрения. А потом всё равно растворяется. После того, как Виконт "высушил" чудные постройки своим присутствием "до дна", те обратились в пыль, что развеялась ветром. Будто бы их тут и не было. Что, впрочем, и правда, логично.
      Экскурсия по зданиям пока что закончилась. Ни артефактов, ни мудрых советов, ни инструкций. Маяк разве что однозначно просветил. Да планетарий выполнил свою роль, продемонстрировал галактику, она же "Млечный Путь", во всей её по-настоящему космической красоте. Теперь вроде бы появлялся вопрос, "а что делать дальше", но и на него у неизвестного товарища хранился заготовленный ответ.
      Третья линия крепостной стены. Такие же ворота. Они зазывающие громко открылись.

      Все, что ему рассказывали и показывали на эксурсиях, Виконт впитывал как... как... Вот как, это даже описать сложно. Сначала ты делаешь шаги сам, потом понимаешь, что стоишь на краю бездны, смотришь вниз, наклоняешься и... Нет, не падаешь, а она сама утягивает в себя. Только эта наполняет не пустотой, а наоборот, информацией. Пожалуй, все же больше приятное ощущение, чем нет. Однако, очень хотелось встряхнуться. Все же происходящее было достаточно нагружающим.
      Спираль воспринималась с одной стороны как наваждение, с другой стороны как некий сигнал, к которому хотелось приблизиться, отодвинув все остальное. Или сквозь это остальное пройти. Во всяком случае, именно таким взглядом смотрел Виконт на ворота, к которым стал приближаться. Ещё немного, и он перешагнет третью линию.

      

      Ещё один шаг.
      Мизерный для человечества, космический для человека.
      Спиральный вихрь пронёсся перед глазами Виконта, обнаружившего затем себя стоящим на странном квадрате чёрного цвета. Тело ощущало на себе приличную тяжесть. Но в то же время — очень странно приятную, успокаивающую тяжесть. Виконт был закован в потрясающие доспехи, а в его ладонях лежала рукоятка монструозного меча. Обычный человек такое оружие даже поднять бы не смог. Но был ли Йен таковым здесь, в собственном сне в чуждом царстве адского измерения? Он чувствовал, как сила его собственной воли проходит через него, наполняя решимостью и способностью носить доспехи и меч.
      Но этого будто было мало. Что за странный шум вокруг?
      Виконт стоял посреди собственного воинства. Удивительно пёстрого, но в то же время — невероятно лояльного ему. Рядом хлопала крыльями суровый ангел с двуручным рубилом в форме креста. Солдаты на передней линии синхронно встряхнули щитами с мечами, приветствуя командира. Инквизитор по правую руку ободряюще посмотрел на Хейли и с чувством воскликнул: «Веди нас в бой с нечистью, во имя Господа нашего!» Двое убийц показали пальцами на ряд демонических выродков, и провели рёбрами ладоней по собственным шеям. Лошади кавалеристов заржали, едва сдерживаемые своими наездниками.
      А по ту сторону чёрно-белого поля боя, до боли напоминающего европейские шахматы в поистине эпичном масштабе, бесились монстры из преисподней всех оттенков багрового, пытаясь сломать боевой дух хороших парней. Среди них выделялся не размерами, но умом, равноценный Виконту соперник — тёмный рыцарь, таинственный, но, как подозревал Йен, имевший немало общего с бывшим туристом. Он молчал: не рычал, не кричал угрозы. Но сила воли рыцаря ощущалась в том, как он посмотрел на Виконта, когда их взгляды пересеклись.
      А демонический голос всё это время шептал.
      — Когда Воля Человечества победила Разум Машины в отдельно взятом секторе, что звался человечеством как «Земля», Машина сложила всю имевшуюся у неё силу для того, чтобы пустить по Руслу Великий Потоп. Изначальная колыбель человечества не выдержала подобного натиска и была поглощена Руслом. Целая планета попала в пространство иной вселенной, враждебной к биологическим существами. И люди погибли. А вместе с ними погибли почти все их порождения... кроме одного, самого сильного — Фальшивого Бога. Он пережил Великий Потоп, впав в летаргический сон, спрятавшись от ока Машины. В попытке возродить человечество, Машина разрушила существующую планету в системе, а на её осколках слепила новую, похожую на ту, что была поглощена и разорена Руслом. Когда планета встала на орбиту, процесс развития жизни постиг перезапуск. Но Машина потерпела поражение, снова. Когда Земля в Русле и Земля в Потоке синхронизировались, Фальшивый Бог пробудился от сна. А у Машины не было больше сил противостоять ему. Могучий клич Фальшивого Бога перебил тихий шёпот Машины, уже навсегда отрезав ту от человечества, погрузив то во тьму...
      И снова затих. Теперь уже надолго. Но Йен догадывался, что надо делать сейчас.
      Слуга Фальшивого Бога преграждает Виконту путь к главному входу в неведомый Замок.
      Виконт чувствует — только в сим Замке он услышит шёпот Машины.
      Победитель узнает ответы на вопросы.
      Проигравший исчезнет в бездне.
      Игра разумов начинается.