Экскурсия на курорте | ходы игроков | Эпизод III | Ч.2

      Спящий вечным сном Джон пробудился.
      В темноте, тесноте, да не в обиде. Закопанный под толстым слоем земли, мертвец едва ли мог пошевелиться. Но помощь пришла к нему быстро. Послышался хруст вгоняемой в землю лопаты. Один за другим появлялись прорези света, сквозь которые Ковбой услышал зычное и хриплое "Вставай!" Он встал. Обезглавленный мертвец, относительно свежо сохранившийся в своей могиле, поднялся вверх к свету проклятого купольного дня. Отряхиваясь от налипшего к нему грунта, Джон глядел на своего "спасителя". Чудный мужик в чёрном плаще, сгорбленный под тяжестью крупного рюкзака за спиной. Чем-то похож он был на сталкера. Глаза его серебристо светились.
      - Ковбой, не так ли? - риторически негромко спросил хриплый мужик, - меня зовут Торгаш. Мне сказали немного помочь тебе, раз уж ты стал... одним из нас. Хе-хе-хе.
      Смех немолодого мужчины резанул по ушам отсутствием весёлых ноток, будучи немного более злым, хотя и адресованным в никуда. Отсутствие слуховых органов как-то не мешало Ковбою слышать, да и без глаз он неплохо видел. Но на этом всё и заканчивалось. Тело плохо слушалось душу сталкера и контроль над ним напоминал управление марионеткой. Что уж говорить, если даже взгляд на мир у парня был "от третьего лица".
      - Некроманты неплохо поработали над тобой, - ехидно отметил Торгаш и добавил, - глянь-ка на это. Твои компаньоны продали мне твои вещи, и я их возвращать тебе не буду, но эти ребята кое-что оставили для тебя интересное. То есть, они оставили это мне, но я их немного обманул. И оно твоё, поэтому.
      Странный мужик указал пальцем на сложенную кучку вещей. Ковбой сразу узнал два трофейных артефакта, - пистолеты, - и целую кучу магазинов к ним. А ещё странный боевой нож. В общем, Джон определённо не испытывал проблем с оружием на начало путешествия в "обновлённом" теле. Демон ещё немного помолчал и изрёк:
      - Тебе должны были, наверное, объяснить твои новые способности. Поэтому я лишь укажу, что рядом много эссенции. Можешь собрать её, - Торгаш показал рукой в сторону места казни множества Потерянных (Ковбой сам видел, как Кэмэл разобрал их всех почти всухую), а потом добавил, - я иду с тобой. Лимб довольно агрессивен. У меня есть цепь, так что подойди ко мне, когда будешь готов. Ты будешь вести.
      На этих словах Торгаш достал из-под плаща моток цепи и взял тот в руки, стоя в ожидании.
      Джон действительно знал, что к чему. Компания жутких магов объяснила ему очень доходчиво и понятным языком. В замке Морриган он успел провести немного времени, познакомившись с клёвым убранством и территорией за толстыми стенами, похожей на кладбище. Но потом Джона отправили в одно пугающее место, где заставили встать в центре испещрённого рунами круга, с вписанной внутри оного пентаграммой. Некроманты внутри готического собора провели обряд и вот оно, воскрешение. Жизнь после смерти, если угодно. Но перед этим парень ещё успел получить наставления о ритуале.
      Джон заметил, как откуда ни возьмись на его левом плече пристроилась летучая мышь. Свет её глаз, такой же серебристый, как и у Торгаша (возможно, как и у самого Ковбоя), производил забавное впечатление. Похлопав крыльями, существо сложило их и зевнуло. В общем, безголовое тело и мышь на плече - выглядело это, конечно, впечатляюще. Новый временный спутник Джона лишь усмехнулся себе в платок.

      Ковбой со смешанными чувствами обозревал окружающую действительность. Хорошо, что умники-некроманты успели объяснить ему суть процесса, иначе шок после пробуждения был бы гораздо сильнее. С некоторым сожалением Ковбой смотрел на свои жалкие гротескные останки. Когда-то они прыгали по горам и чужим домам, а сейчас Джон даже не был уверен, сможет ли он заставить эту безголовую руину хотя бы бежать. Печальное зрелище. Его скрашивали лишь смешная летучая мышь, мини-Морриган без функций секс-монстра, да не менее гротескный Торгаш. Ошибался Джон, когда думал, что ему придется в одиночку добираться до центра Купола. Впрочем, навьюченный напарник не вызывал острого желания с ним подружиться, скорее наоборот. Джон был благодарен Торгашу за вызволение из удушающей могилы, но не более.

      Сделав первые осторожные шаги в новом-старом теле, Джон приблизился к кучке оружия. Да, бывшие коллеги здорово его обобрали, если верить Торгашу. Хорошо, хоть без штанов не оставили. Казалось, что предсмертные события были уже так давно... Ковбой смутно припоминал, что эти странные пистолеты собирались отдать ему. Взял один из них в руки, оглядел с одной стороны, с другой. Выглядят футуристично, но, если посмотреть внимательно, то принципы мало чем отличаются от привычных «внекупольных». Неуклюжим движением Джон оттянул затвор, посмотрел внутрь, потом взял один из магазинов и засунул его в рукоять до щелчка. Было бы неплохо опробовать, но шуметь и привлекать к своей замысловатой персоне лишнее внимание Джон не хотел. Успеется еще. Сунув пушку за пояс, Ривз принялся раскладывать магазины по карманам и подсумкам и обнаружил под ними еще и нож схожей с пистолетами футуристичности. По идее, в пустые ножнывлезть должен. В итоге оставался еще один пистолет, который ни туда, ни сюда. Как же неудобно без рюкзака-то...
      - М-м... - слова давались с трудом, одно дело, видеть без глаз, а другое — говорить без рта. Ковбой с трудом представлял себе, как это должно происходить. - Погнали, мазуту попьем. - Джон протянул одну руку для цепи, а другой сунул Торгашу лишний пистолет. - Можешь придержать эту хрень на время? Вон у тебя рюкзак здоровый, не сломаешься.

      Голос у Ривза был потусторонним, как у какого-нибудь призрака. В тёмной подворотне с ним явно лучше было не встречаться. Впрочем, Торгаш и сам мог напугать кого угодно, поэтому лишь усмехнулся и взял в руки оружие, отдав цепь. Появилось знакомое серебристое свечение металла. А после обвязки Джон притопал к останкам некогда живых покойников. Торгаш решил всё же отстраниться, видимо, ему чёрную жижу доктора не прописывали, поэтому стоял в сторонке и глядел, как воскресший самоубийца вошёл в миниатюрное озеро.
      Джон увидел, как тёмная материя вливалась в тело тонкими струйками и поднималась по сосудам вверх. Наверное, эссенция заполняла пустующие ткани, постепенно утяжеляя мертвеца. Ковбой совсем не чувствовал этого, пока ходил по луже и втягивал в себя всё, что мог собрать. В итоге вес его сильно так увеличился, тело стало даже ещё медленнее. Да и слушалось несколько хуже. Чёрная жижа только служила мёртвым грузом и нуждалась в более тонкой... "настройке".
      - Теперь ты можешь мутировать, - заметил Торгаш.

      Даже после смерти на цепи. Вроде уже и дух бесплотный, а все равно чёртов Купол умудряется как-то влиять. Хотя Торгаш вот, судя по всему, путешествует один и в ус не дует. Может, всё это отговорка, и Морриган просто приставила этого расхитителя гробниц в качестве контролера? В любом случае, после смерти Ривз чувствовал себя как-то спокойнее, особенно зная сильные стороны своего подгнившего каркаса. Нет этого подсознательного страха каждой кочки, каждого кустика и каждой лужицы. Всегда можно отрастить новую руку или ногу. Впрочем, с этим пока еще рано играть.

      Джон стоял в чернильно-черной луже, в создании которой сам принимал участии, и видел, как тело впитывает себя жижу, словно губка. И, словно губка, становилось неуклюжее и тяжелее, хотя, казалось бы, куда ж хуже. Теперь осталось решить, куда направить целительную грязь.

      Прежде всего, Ковбой хотел избавиться от стрёмного пятна на месте головы, где сейчас болтались только осколки нижней челюсти, да лоскуты багровой ткани. К красоте парень не стремился, земные девки ему уже точно не светили, поэтому достаточно создать просто подобие башки, эдакий невыразительный чёрный овал, а-ля Слендермен. Хотя бы издалека за местное чудовище принимать не будут.

      Затем неплохо бы заиметь вещмешок. Хорошо, что не нужно ни жрать, ни спать. Сразу настолько меньше вещей тащить. Хватит подобия небольшого штурмового рюкзака на спину. Там же можно и лишнюю жижу хранить, ха-ха. Продолжая тему снаряжения, Джон решил заиметь еще и две адаптируемые биокобуры на бедра, вместо старой под уже слитый Торгашу Зиг Зауэр. Артефактные пистолетики-то туда явно не влезут.

      Что взять на сдачу? Наверное, стоит просто распределить эссенцию по конечностям, усилить подгнившие сухожилия и мышцы. Чтобы тело чуть меньше походило на развалюху. Чтобы ноги не грозили согнуться в коленях под неправильных углом. На всё, конечно, не хватит, но лучше так, чем никак.

      Всё бывает в первый раз, и мутация тоже. Сначала неуверенно, но постепенно смелея, Джон представлял как жижа переплетается с мышцами, скрепляет соединительную ткань, суставы и кости. Как черные сгустки появляются на бедрах, а на спине вырастает горб. В конце концов, Джон заставил клубок эссенции подняться от шеи и образовать глянцево-черный эллипсоид, отдаленно похожий по форме на человеческую голову. Закончив с превращением, Ривз на радостях решил подурачиться:
      - Ы-ы-о-о-а-а. - протяжно простонал парень замогильным голосом и подрыгал руками. - Ладно, Санчо Панса, возвращай пушку.

      Получив свой пистолет назад, Джон заправил его магазином и всунул обе пушки в жижу на бедрах, которая тотчас же их зафиксировала. Вот и закончены приготовления. Джон заставил свою куклу как следует потянуться, сжав кулачки и расправив плечи. Куда путь держим? Карты-то теперь нет. Впрочем, кроме как через Анкоридж до центра Купола и не добраться, особенно с этой рухлядью вместо тела.
      - Идем через Анкоридж, дружище. Может, догоним даже моих напарников. То-то удивятся. - в потустороннем голосе слышались нотки веселья. - Но если ты знаешь пути получше, то я весь внимание.

      Так, в приподнятом настроении, Ковбой и странная Ко вышли на главную дорогу и продолжили своё увлекательное приключение в центр Купола.

      - Я лишь знаю, что прямой путь в Зоне - это не самый короткий путь. Идём.
      Ответив это, Торгаш послушно последовал за Ковбоем. Какие бы цели он не преследовал, держал он их при себе. Следующий путь не представлял собой ничего особенного. Тут и там аномалии, дивный окружающий мир, всё в таком духе. После увиденного в Аду Лимб выглядел ещё более скучным местом мира. Но удача Ривзу дарована была как раз таки для того, чтобы раскрашивать серые будни Купола. Это видно хотя бы по следующему событию.
      - Господин Безликий?
      Откуда исходил этот низкий мужской голос, от которого веяло аристократичностью?
      - Господин Безликий!
      Что за...
      - Не желаете ли вы присоединиться к нам и попробовать сей восхитительный чай с французскими булочками?
      Этот вопрос был задан напрямую Ковбою, когда его взгляд столкнулся с... Такого он, конечно, не встречал ещё в Зоне. На обочине дороги стоял антикварный английский столик, за которым сидели, или скорее висели, два абсолютно чёрных облачка с двумя светящимися глазами в центре. "Облачка" имели шесть "ложноножек", по три с каждого бока. У обоих собеседников одна левая ножка держала чашечку с дымящимся напитком, а правая - ложечку. На столе же стоял полноценный сервиз, наверняка очень и очень дорогой, и тарелка с булочками. Перед столиком стоял третий стул для гостя.
      Чудные существа смотрели на Джона и ждали его ответа.

      "Безликий" сначала даже не понял, что обращаются к нему. Да и кто обращается - тоже большой вопрос. Может, глюки после воскрешения? Джон хотел было по привычке повернуть голову к Торгашу, но вовремя вспомнил, что лично ему поворачивать нечего, а марионетке - незачем.
      - Ты видишь вот это? - уточнил Ковбой у своего спутника, выставив зомби-руку в направлении облакоподобных.
      - Да, - коротко отозвался Торгаш, - но я не знаю, что или кто это. Будь очень осторожен.
      Джон поколебался, но всё-таки направил своего протеже поближе к пикнику на обочине.
      - Здарова, а вы вообще кто? - присоединяться к чаепитию Ковбой пока не спешил. - Если вы от Дэмиэнуса, то передайте ему, что б катился нафиг - это не моя вина.
      Два странных полуамёбных существа переглянулись между собой и одно из них угрожающе произнесло:
      - Мы - "Тёмные Пятна". Мы споим вас чаем. Сопротивление бесполезно. Или вы сядете по своей воле, сударь, либо вы сядете по нашей воле, - после чего чудная штуковина отпила дымящийся напиток.
      - А найдешь куда спаивать-то, м? У меня же рта нет. - насмешливо уточнил Ковбой, тем не менее потихоньку отходя назад. - Скажи лучше, здесь троица не пробегала? Бородатый здоровяк, баба с кислой мордой и старикан с винчестером. Не видели?
      "Джентльмены" положили чашечки на тарелочки, а ложечки - рядом с фарфором сервиза. После чего начали разминать свои щупальца, слезая со стульев. Чёрные облачка теперь чем-то напоминали миниатюрный водоворот. Опасный.
      - Какой невежливый и невоспитанный господин, - заявило одно Пятно.
      - Сейчас мы преподадим ему урок хороших манер, - сказало второе.
      - Мы предупреждали, - заявили оба.
      - Да вы ж первые и начали наезжать! - возмутился Джон. - Разве так встречают гостей?
      Впрочем, он глубоко сомневался, что разумные облака можно вразумить. Всё шло к эскалации конфликта. Не успел Ривз начать путешествие, как его снова пытаются упечь под землю. Или за стол?
      - Ну-ка приземлились обратно! Не знаете еще, с кем связались! - настало время опробовать тяжеленные пистолеты. Один из них прыгнул в руки Ковбоя и уставился прямо в облачко. Другой пистолет парень предложил Торгашу рукояткой вперёд.
      - Мы вас вежливо пригласили на чай, - заметило Пятно, - сударь. А наезжать начали вы.
      - Ты мне опять даёшь подержать твой пистолет? - спросил Торгаш и невинно добавил, - уважаемый мистер Фрейд бы заинтересовался тобой, да уж. Но хорошо, - странный сталкер забрал пушку и продолжил наблюдать за этой сценой с невозмутимостью зрителя.
      К Ковбою в это же время потянулись шесть пар чёрных тентаклей...
      - Ну ладно-ладно! Признаю, был неправ! - Джон отвел пистолет в сторону, резко почувствовав себя в меньшинстве, после того, как Торгаш элегатно вышел из конфликта. Проклятый упырь, нет чтоб помочь! Если бы у Ковбоя были глаза, то они бы сейчас метали разъяренные молнии в сторону хитрожопого напарника. - Пойдемте, попьем чай.
      На мгновение Ривзу даже стало интересно, как они его заставят пить. Может, всё не так уж и плохо...
      - Хотя, я с радостью могу уступить место своему уважаемому напарнику! Думаю, у него рот есть, в отличие от меня.
      - Вот так-то лучше, - щупальца тварей вернулись обратно к ним, а одно из них посмотрело на Торгаша и сказало, - твой напарник не является главным героем этой игры и вообще он лишь торговец и, к тому же, сатанист. Нет, нам нужны только вы, сударь.
      Пятна отступили назад, к своим местам, и выжидательно уставились на Джона.
      - Не вижу проблем, отличный человек. - пробормотал Джон и, не убирая пушку, направился к пустующему стулу, на который и сел. Не понравились ему эти Пятна. Как пристали со своим чаем сраным. Ну ничего, Ковбой тоже не лыком шит. Сконцентрировавшись, Ривз организовал небольшое сквозное отверстие в области рта посреди сгустка жижи. Если посмотреть в него, можно увидеть окрестности за Ковбоем, почти как дверной глазок.
      - Ну, я готов пить чай! - бодро отрапортовал сталкер.
      Тёмные Пятна снова превратились в облачка и уселись за стол. Их манеры были изысканными, они налили некой чёрной дымящейся жижи и поставили на стол перед Ковбоем.
      - Вы читали Шекспира, сударь? - как бы невзначай осведомилось Пятно, - он говорил, что вся наша жизнь это игра. И он был удивительно точен в этом наблюдении. Как бы вы, сударь, отреагировали, если бы вам сказали, что вы - персонаж форумной ролевой игры?
      Шекспира "сударь" не читал, а что такое "форумные ролевые игры" не знал и подавно.
      - Не знаю. А какая разница, кто я? - миролюбиво ответил Джон, тем временем пытаясь понять, что за антифриз у них вместо чая. Подцепив чашечку, Ривз осторожно поднес ее к отверстию в голове, надеясь, что что бы там ни было, оно не прожжет марионетку раньше, чем выльется на землю с противоположной стороны.
      - Большая разница! Большая! - воскликнуло Пятно, - вы, верно, думаете, что сами себе голова. Но что если это не так, и вами управляет... ммм... назовём его... "сверхразум"? Это же должно перевернуть мышление! Или нет? - это был очень философский вопрос. И последовавшее за ним молчание тоже звучало очень философски.
      После того, как он залил в себя кружку, чёрная эссенция потекла о его телу, наполняя желудок, кишки и всё остальное. Вены, наверное, тоже. Довольно горячая жижа, хоть не кипяток, разливалась по внутренностям и утяжеляла тело.
      Ковбой сначало было испугался, когда "чаёк" внезапно начал впитываться в тело, вместо того чтобы ручейком литься из затылка, но быстро успокоился, когда понял, что это просто родная чёрная жижа. Ну кто бы в самом деле мог подумать, что разумные облака на полдник смакуют кипяченую эссенцию и заедают булочками?
      - Bueno. - пробормотал Ривз, поставив чашку на стол с явным намеком, что хочет добавки. Темные Пятна в его системе ценностей сразу скакнули на несколько ступенек вверх. - Ну, для начала, положим, что головы у меня нет. Но это мелочи. - Джон поелозил на стуле, устраиваясь поудобнее, а пистолет наконец-то прилепил обратно к бедру. - Я лично считаю, что над всякими остроумными гипотезами, типа вашей, имеет смысл задумываться, только если их можно доказать или опровергнуть. Вот скажи мне, сеньор Пятно, как я узнаю, что мной кто-то управляет? И даже если внезапно выяснится, что мной действительно кто-то управляет, то что я могу сделать? Управляет ли он моими мыслями, или только физическим телом? Если бы он управлял только телом, то я бы, наверное, почувствовал. Значит, он управляет и мыслями? - Джон осознал, что речь его начала сливаться в один поток и немного замедлился. - Это я к тому, что если моими мыслями кто-то управляет, то, значит, переворачиваться там нечему! То есть, сейчас вы напрямую общаетесь с этим "сверхразумом". Понимаете, круг замыкается, и никто не управляет мной, кроме меня самого! Я - сам себе "сверхразум".
      Довольный своими умозаключениями, Ривз откинулся на спинку стула, ожидая ответа.
      - Ну, если судить по тому, что вы немного мертвы, переворачиваться там действительно нечему, - примирительно, но иронично, заметило Тёмное Пятно, пока второе подливало новую порцию "чая", - но будьте осторожны в своих выводах. У Мастера Подземелья могут возникнуть очень нехорошие подозрения...
      Скудноватая реакция немного разочаровала Джона. Видимо, он слишком увлекся в пространных рассуждениях. Раньше он себе такого не позволял. Сказывается небытие? А ведь гнал еще на Святошу, что того прорвало на старческое брюзжание, хотя сам ничем не лучше.
      - Здесь есть подземелья? - переспросил Ривз, потянувшись к чашке с драгоценным напитком. - И кто же их "мастер"? Я так-то думал, здесь только горы и есть, да леса еще. - сталкер планировал тянуть беседу, пока весь чай не вытечет из облаков.
      - Купол - это и есть подземелье.
      Пятно задумчиво протянуло эту полную смысла фразу.
      - Тебе чудится, что ты на открытом воздухе, но на самом деле, ты заперт в глубоком и непостижимом месте. А его Мастер следит за тобой. Тебе не дано познать его сущность, и никому не дано.
      - Окей, и что мне с этого? - Ковбой задал вполне логичный вопрос, похлебывая уже вторую порцию чая. - Я ощущаю себя здесь, значит, здесь я и нахожусь. Какое мне должно быть дело, где я на самом деле, если изменить это я не в силах? Другое дело, конечно, если я теоретически могу "выбраться" из этого твоего непостижимого места.
      - Не в силах? - иронически переспросило Пятно, - вы, сударь, уже побывали в Аду. После такого ваши слова кажутся странными. Тем более, что Мастер, вполне возможно, даст вам вторую жизнь, если вы доведёте его до восторга своей текущей. Неплохо, вам не кажется?
      - М-м-м... - Джон мысленно наморщил лоб. Что-то дискуссия зашла в совсем уж дикие дебри. Кто этот "Мастер"? Наркоманские бредни разумных облачков? И откуда они так много знают о Ковбое? У Ривза складывалось загадочное ощущение, будто в последнее время каждая встречная собака в курсе мелких деталей его личной жизни. Отодвинув чашку на дозаправку чаем, Джон продолжил тянуть время. - Странный мужик, этот Мастер. Ему что, больше занятся нечем, кроме как за мной следить? И откуда вы такие умные взялись, что знаете и о нем, и обо мне?
      - Мы просто умеем пользоваться интернетом, - отозвалось Пятно, а второе достало откуда-то ноутбук и поднесло на щупальцах к носу Джона Ривза. Глазам того открылась страница модуля на dungeomaster.ru, потом анкета, где была аватарка с лицом Ривза. Увы, парень не знал русского языка, так что ему оставалось только догадываться, что там написано. В самом низу анкеты была картинка с листом, полным непонятных обозначений и цифр. Единственное слово во всей анкете, более или менее понятное Джону, это "Interloper".
      Похоже на какой-то мутный кардерский форум. Джон пытался разглядеть, что там написано, но так и не понял, на каком языке. Видно только старую фотку Ривза. Интересно, как она туда попала? Может, Рысь слила информацию? Подозрительно, тем больше причин догнать её...
      - М, ясно. - Ковбой дал понять, что ему ничего не ясно. - Давайте еще по чашечке что ли. Ну и это, вы действительно не видали ту троицу, про которую я говорил?
      Ковбою налили ещё чашечку. Последнюю, судя по опустевшему чайнику.
      - Видеть не видели, но, судя по отписям, они уже должны быть рядом с "Центром Защиты Дикой Природы Аляски", на пути к городу Портедж, - ответило Пятно, - это как раз если идти по этой дороге. Она тут одна, в общем-то.
      Что? Ковбой предпочел проигнорировать странные слова и сосредоточиться на тех, что знает. Он уже уяснил, что над словами Пятен лучше много не думать, а то свихнуться можно.
      - Ага, понял, спасибо. - Ковбой добулькал остатками жижи и начал подниматься со стула. Больше его здесь ничто не держало. - Ну, я, эт, пойду в свою пещеру Платона тогда. Вкусный чай, да.
      - Идите, идите, сударь. До свидания.
      Аристократичные Тёмные Пятна больше его не задерживали.

      Далее шатающийся мертвец только брёл по пустынной дороге, разглядывая незамысловатые виды вокруг себя. Искажённая природа под Куполом уже не могла чем-либо поразить Ковбоя, который был в Аду и насмотрелся там на страхолюдные пейзажи. По сравнению с чудовищными ландшафтами, немного изменившаяся Аляска позволяла отдохнуть душой и телом в приятных серых тонах вместо багровых рек, что резали глаза по ту сторону могилы.
      На данном отрезке пути ничего необычного Джону пока что не встречалось. Торгаш помалкивал.
      Мёртвые деревья казались монолитной стеной, тянувшейся вдоль шоссе. До тех пор, пока Ковбой не обнаружил с левой стороны съезд на грунтовую дорогу. Да всё бы ничего, но начинался этот съезд с крайне жирной чёрной кляксы, тянувшейся куда-то дальше по настилу в виде толстой неровной нити. У парня немедленно "заурчал желудок", образно говоря, потому что это был явно не какой-нибудь мазут, разлившийся из автоцистерны. Эссенция манила. Вероятно, там находился некий источник.
      Это можно было даже проверить.

      При других обстоятельствах Джон облизнулся бы плотоядно, но, в силу физических ограничений, смог лишь присвистнуть в предвкушении. Кого-то здесь смачно размазало по всей дороге. Спасибо ему за это. Впереди еще долгий путь, нужно использовать любую возможность подзаправиться местным бензинчиком.
      - Перекус, Санчо Панса. - весело заметил Ковбой и, потянув Торгаша на спуск, словно ослика, сам бодро заковылял на своих гнилых ножках.
      - Тебя всегда тянет к неприятностям? - осведомился Торгаш, с кряхтеньем идя следом за Ковбоем, - хорошо, что я бессмертный.
      Недо-сталкер хрипло вздохнул. Джон тащил свои старые кости, запинаясь о камни и впитывая в себя чёрную жижу с упорством ассенезатора. И вдруг он услышал приглушённый... хор? Ибо на болотный вой собак неведомое пение походило так же, как советская "копейка" на "лэндкрузер". Причём единый, синхронный звук множества голосов доносился со стороны ещё одного поворота. Увы, из-за плотно стоящих деревьев трудно разобрать, куда вела дорога. Это место можно было бы пропустить... Если бы след эссенции не уходил туда же.
      - Ага. - жизнерадостно отозвался Ковбой, наслаждаясь тем, как эссенция вплетается в его тело-марионетку. Напрягало лишь то, что он здесь походу не один. Может, общая столовая? Тем не менее, даже в приподнятом настроении Джон сохранял подобие осторожности. Не хотелось бы по еще одной глупости расставаться со своим бывшим вместилищем навсегда. Да и Морриган вряд ли будет довольна. Замедлив шаг, он постарался как можно тише подобраться к повороту, глянуть туда одним глазком, чтобы если что, можно было отступить назад как ни в чем не бывало. В принципе, с его способом смотреть на мир, незаметно высунуться за угол было несущественной проблемой. Так что Джон мог наблюдать презанятную сцену. Место действия: кемпинговая площадка с палатками и трейлерами. Она буквально кишела Потерянными, что окружили импровизированный пьедестал из трёх машинодомиков, составленных звездой. На вершине конструкции восседало... Нечто, что могло присниться только в страшном сне.

      Оно было похоже на паука с кошачьей головой. Причём "мордаха" котопаука выглядела смутно знакомой Ковбою. От неё отдавало мультяшностью. Это чудище, похоже, служило божеством для Потерянных, которые пели оному дифирамбы. Один из мертвецов встал на подобие жертвенного алтаря, дабы паукот лениво, с жутко улыбающейся мордой, наклонил голову и в присест сожрал человечка. Удовлетворённо облизнувшись, монстр продолжал лениво лежать и слушать восторги в свой адрес.

      Кемпинги под Куполом вообще похоже становятся порталами в Ад. В прошлый раз там пропал Техножрец, в этот раз попалось реально стрёмное чудище, перед которым даже Плесень кажется Мэрилин Монро. И судя по тому, как котопаук уплетает шатунов, то и Ковбоем он будет не прочь полакомиться. Или там его будет ожидать заезженная сценка уровня сфинкса с загадками. А потому...
      - Ну нахер. - прошептал Джон и попятился обратно к шоссе. - Даже я туда не полезу. Айда обратно, бессмертный.
      Сделав пару шагов, Ковбой внезапно остановился. Когда это он успел стать таким трусом? Раньше он бы без особых размышлений потопал, а тут даже с полубессмертным телом ссыт попробовать? Чего тут бояться? Этого смешного паука-уродца? Да Джон сам ему лапки пообрывает и в гузло засунет. Потерянных вообще как кукол раскидать можно. А такую здоровую кучу жижи он вряд ли еще встретит на своем пути.
      - Шутка. А ты поверил? - Ривз повернулся к Торгашу. - Давай обратно мой пистолет.
      Заполучив второй ствол, Джон уверенным шагом заковылял к паукоту.
      - Кис-кис-кис. - от потустороннего голоса Ковбоя нормальная киса бы давно оставила за собой коричневый след, а как отреагирует местный божок?
      Чудовище перестало ухмыляться и осоловело уставилось на нарушителя спокойствия. Потерянные как-то разом прекратили петь и с неверотяной синхронностью принялись разворачиваться к Ковбою. Котопаук слепил на своей морде вожделение и промурлыкал:
      - Мрррр.... Я хочу съесть его!
      Ходячие мертвецы команду поняли и приняли. Угрожающе завыв, они со всей дури поплелись на Ковбоя. То есть, медленно и вразвалочку. Правда, это чем-то напоминало цунами, которое скоро захлестнёт Джона.
      - Съешь лучше Торгаша, урод! За жвачку сойдет, если и вправду бессмертный! - раздраженно выкрикнул Ковбой и наставил пистолет на смыкающуюся толпу. Дипломатия не задалась с первых слов. Может, не стоило начинать с "кис-кис-кис"? Да, впрочем, вряд ли с этой жопой паучьей можно вести переговоры. Как вот только целиться от третьего лица здесь? Медленно отступая назад, Ривз обхватил рукоять пистолета двумя руками для большей точности и поднял его, нацелил прямо в рожу кошачью. Ну и нажал на спуск, соответственно, как решил, что целик совместился с мушкой. Пистолет бабахнул знатно, да только пуля сверкнула куда-то в сторону от цели и руки встряхнуло нехило. В общем, этой пушкой лучше стрелять в упор. А волна мертвецов медленно сокращала дистанцию.

      Эдак без рук остаться можно! Походу, калибр как у корабельной пушки. Ехидная кошачья рожа слишком далеко, не прицелишься из-за плеча как следует. Ну, это всего лишь значит, что нужно подойти поближе. Пытаясь приспособиться к капризным пистолетам, Джон достал второй и "влетел" в толпу, пытаясь лавировать между шатунами, осаживая особо надоедливых рукояткой по башке. И так пока рожа кошачья не станет настолько большой, что промахнуться будет невозможно чисто физически. Вот уж тогда-то Ковбой от души устроит настоящий ганфайт.
      - Пожалуй, я лучше подожду в другом месте, - тоном старого ревматика произнёс Торгаш и Ковбой услышал за спиной хлопок. Неведомый дядя просто телепортировался отсюда, оставив Джону кусочек цепи. Летучая мышь тоже решила пока полетать в воздухе, потому что концентрация чёрных рук вокруг как-то стремительно возросла. Впрочем, как выяснилось, враги они были не очень. Единственное, чего мог раньше бояться Джон, так это чёрная жижа. Поэтому теперь, когда та была его частью, даже в зомбифицированном виде сталкер просто расталкивал мертвецов, ломая им руки, ноги и головы. Да и всё остальное тоже сильно ломалось. Хрупкими были эти ребята.
      - Какой надоедливый человечек. Я тебя съем! - вальяжно промурчал паукот и поднялся во весь свой солидный рост, чтобы сползти со странного трона навстречу Джону. И нанизать того на свои шампуры вместо лап.
      - Я тебя сам съем! - весело заявил Ковбой, на собственном опыте почувствовавший, как приятно крошить беззащитных Потерянных. - Шуруй сюда, морда! - и не дожидаясь ответных действий выставил оба ствола в сторону паука. А что это за переключатель такой интересный сбоку? Внимание Ривза привлекла небольшая деталька на корпусе пистолета. Турборежим? Самое время попробовать! Сдвинув переключатели, Ковбой дождался, пока чудище не подойдет еще ближе, чтобы уж точно порвать паукота как тузик грелку. Здоровый всё-так гад! Но, как говорится, чем он больше, тем больнее ему падать. Для Ривза этот день под Куполом вообще начался весьма удачно, хоть и странно. Ему определенно нравилось в кои-то веки идти по белой полосе, как бы смешно это ни звучало. И эта полоса не должна прерваться сейчас. Еще слишком рано. Когда-нибудь потом, а пока смейся, Фортуна, улыбайся своему любимчику!

      Ковбой стрелял, что называется, до хруста в суставах. Пушки гремели на всю округу, и если бы не туман, наверное, вся Аляска слышала бы, как тут веселится Ривз. А кости реально хрустели, пока на последних выстрелах руки не вылетели из плеч. Зато вышло, в целом, не так уж и плохо. Из шести выстрелов три попали в цель и буквально разворотили чудовище. Пули легко пробивали его тельце и взрывались внутри! Это была не старая пукалка Ковбоя, и даже не что-то калибра .454. Монстр после такого превратился в дырявую развалину, что в виде паучьей трухи развалилась посреди кемпинга. Потерянные от такого даже перестали наседать на Ривза, впав в меланхолию и протяжные стоны.
      - Эй, Торгаш, выходи, мать твою! - заорал Джон, смешно теребя культяпками. Парню определенно требовалась помощь в поиске улетевших рук и прилаживании их обратно. Нафиг, больше он так резвиться не будет. Чай, не космический морпех в суперэкзокостюме. Хотя сдувшаяся туша борзого чудовища радовала глаз, с этим не поспоришь. - А ну кышь! - Ковбой злобно рыкнул на подвернувшегося под руку (ха-ха) Потерянного. - Не затопчи руки.
      Руки забавно дрыгались на земле, как будто всё ещё получали сигналы тела. Не успел Ковбой глазом моргнуть, как позади него что-то хлопнуло. Это был, конечно, Торгаш. И делец недовольно ответил, упираясь горящими глазами в спину ходячего мертвеца:
      - За это я потребую от твоей госпожи двойную оплату моих услуг, - и поднял с земли одну руку. К счастью, Ковбой вовремя заметил ехидненький блеск в рыбьих зрачках продавшего душу Аду мужика, когда тот подносил правую руку к левому плечу.
      - Да хоть тройную. - Ковбой успел заметить подлянку от Торгаша и увернулся. - Я смотрю, ты тоже шутник? Правую - к правому, а левую - к левому плечу.
      Дав коллеге строгие наставления, Джон приготовился скреплять конечности новоприобретенной жижей.
      - Выебут-то потом же тебя, - напомнил Торгаш и осёкся, - хотя, - но он не стал заканчивать фразу и со вздохом начал присоединять отпавшие конечности в правильном порядке, со словами, - тут не разобрать, где какая, - это в целом не заняло много времени и эссенции.
      - Да ладно, что уж там. Я еще молодой, ебалка пока не отсохла, как у некоторых. - парировал Ковбой и принялся сращивать руки. Удобно всё таки! - Спасибо, коллега.

      Закончив стыковку, Джон пошел расталкивать многострадальных Потерянных и искать отлетевшие пистолеты. Они нашлись примерно там же, где и руки были. Разве что запачкались, но с учётом особенностей жижи проблема с очисткой отсутствовала. "Столовая" была свободна. Торгаш почесал репу, ничего не сказал и только кивнул. Почувствовав себя наконец-то в полном комплекте, Ривз пошел исследовать дырявый труп паукота, по пути впитывая жижу, натекшую с тех Потерянных, которых он уже переломал. Судя по тому, как чудище жрало Потерянных, эссенции в нём немало будет. Возможно, даже не придется долбать оставшихся шатунов.

      Пришлось залезть в останки руками, чтобы вытянуть оттуда чёрное золото Лимба. Ну, в этом чудище оного было опредленно неплохое количество. Лезть прям в гадкого паука было морально неприятно, но Джон постарался абстрагироваться от отвращения и выкачать столько мазута, сколько получится. И все равно показалось маловато. Ковбой хищно оглянулся на ничего не подозревающих шатунов, заодно еще и вспомнил, про их "кошмарные муки", чтобы оправдать грядущее насилие. В конце концов, ему жижа нужнее, верно? И нож еще нужно опробовать, да? Поэтому Ковбой расчехлил клинок будущего и пошел кромсать Потерянных. Правда, старался без излишних жестокостей. Несчастные разваливались от одного тычка чудесного ножа и в меру своих сил пытались убежать от палача. Но у них это получалось не очень, так что к концу жатвы Ковбой растолстел так, что едва мог ходить. Наелся жижи до отвала, можно сказать. Надо было с этим что-то делать...

      С чувством неприятного осадочка после избиения беззащитных шатунов, Ковбой принялся распределять "жирок" по телу своего подопечного. Прежде всего, стоит укрепить руки, влить туда жижи от всей своей продавшейся души, чтобы не улетали больше в неизведанные края. И вообще, нужно подкачаться, растяжку улучшить. А то попадется ему кто-нибудь чуть быстрее Потерянного, и всё - туши свет. А объедки с барского стола можно направить на здоровый образ жизни. Вот и всё.

      Составив мысленный план, Джон принялся накачивать в мышцы литры эссенции, не забывая при этом укреплять пока еще человеческие связки и суставы. Наверное, скоро придет время, когда человеческих компонентов в Ривзе станет меньше половины. Или уже стало? Занятный вопрос... Как в раз в дороге поразмышлять. Вообще, с отсутствием необходимости в питании, сне и прочих радостях людских, высвобождается просто уйма свободного времени, и Ковбой начал это замечать. А пока он поспешил закончить с трансмутацией и вернуться на главную дорогу. В темноте уже не так приятно будет идти.

      Ой, тут еще несколько капель жижи завалялось. Джон хихикнул и слепил из них подобие ковбойской шляпы на макушке своей невыразительной головы.

      Путешествие с Торгашом выходило очень приятным. Отдых сталкерам особо не требовался, как и еда с питьём (Ковбой ещё ни разу не видел, чтобы его компаньон перекусил или хлебнул воды), только бы слишком крутые враги не попались, большего от Зоны не требовалось. Через полчаса два спутника с натянутой между ними цепью вошли в натуральное пепелище. Когда-то это был лес, но теперь, куда не глянь, из земли торчали лишь обугленные стволы жутковатых деревьев. Мертвец не чувствовал запахов, но почему-то ему упорно представлялось, как тут воняло гарью.
      В какой-то момент Ковбой и Торгаш оказались на месте страшной битвы. Тут валялся труп чего-то огромного паукообразного (хотя бы с трудно опознаваемым человеческим лицом, а не кошачьим) и гора ошмётков гуманоидных тварей. Среди всего этого безобразия Джон как-то внезапно обнаружил "FN P90" и "пистолет Макарова", первое в плохом состоянии, второе - явно получше. Если постараться, можно и ещё что-нибудь раздобыть, с удачей. Патроны к указанным пушкам точно были среди хабара мертвецов, а вот что-нибудь ещё?
      Торгаш, как всегда, обходился без комментариев.

      Иногда отсутствие физической связи с реальным миром было полезным. А иногда — не очень. Смотря на пепелище, Ковбоя склонялся ко второму варианту. Он не мог почувствовать жар от обугленных деревьев, не мог унюхать едкий запах дыма, еще стелющегося по земле, не мог ощутить неприятный горький привкус во рту. Приходилось лишь на основании весьма шатких умозаключений делать вывод, что пожар был сравнительно недавно — где-то в районе одного-двух дней.
      - Недавно горело походу, да? - пришлось воспользоваться помощью Торгаша. Может, у него с органами чувств получше.

      Еще один паук не предвещал ничего хорошего. Выглядел он почти как родственник-переросток первого. А где второй монстр, там и третий, и четвертый, и энный. Запросто арахнофобию можно заработать с такой фауной. Судя по человекоподобным трупам, у этого образца тоже была своя свита. Очередные потерянные, наверное. Хотя, странно, с них тогда должно было натечь жижи, а натренированная чуйка Джона не ощущала сладкую пакость поблизости. Остается лишь вариант с неудачливыми сталкерами, который подтверждает бесхозное барахло, раскиданное по пепелищу. Интересно, это они тут устроили разборку? Или предыдущие напарники Ривза постарались? Так-то, лесок пролегал почти вдоль их предположительного маршрута. Наверняка, они или видели это, или сами поучаствовали, или... Сами лежат сейчас здесь, в этой горе тел.

      Ковбой с интересом начал ворошить трупы, ища среди них знакомые лица, заодно еще пошарился в раскиданном хабаре, ища как вещички Рыси и Ко, так и просто полезности. Оружие, как и патроны, сталкер не задумываясь положил себе в «эссенциальный» рюкзачок. В хозяйстве пригодится, даже тот экзотический автомат, владелец которого явно был большим оригиналом.

      Значит, есть хороший шанс нагнать Рысь. В компании с Торгашом всё-таки скучновато идти. Ковбой уже начинал скучать по перепалкам с едкой проводницей. Осталось только распределить весь этот небольшой арсенал, который Джон к своему удивлению обнаружил на пепелище. Трудновато ему найти разумное объяснение, особенно знакомому корпусу двести двадцать шестого среди остальных пушек. И кубинским сигарам тоже. Недолго думая, Ривз закинул все, не относящееся к оружию, в свой «рюкзак». Авось, пригодится.

      С оружием было уже интереснее. Артефактные пистолеты оказались крайне крутой штукой, но, как и со всеми крутыми штуками, патроны к ним лучше экономить. Поэтому, пусть повисят пока на бедрах. Мачете - как и полагается, за спину. Вот Узи можно закрепить на предплечье левой руки — всегда будет наготове. А экзотический Р90 можно вообще как турель закрепить на плече — вылитый боевой робот. А пистолеты... Их можно на предплечья правой руки, по обе стороны. Круто же! Эдак, в случае чего, можно будет палить как минимум из шести стволов! И даже не задумываться о перезарядке! Правда, чтобы со всем этим добром управляться стоит вырастить еще одну руку. Или... Ковбой сам подивился своей оригинальности, видимо время в Аду сказалось на мышлении. Хвост и этим все сказано. Распихав амуницию по карманам и подсумкам, Джон приступил к превращениям.

      Торгаш таращился на это безобразие с тихим вздохом. Покачав головой, он ехидно произнёс:
      - Нормальный человек продал бы всё это мне... Впрочем, у меня отсутствует справка о том, что ты нормальный, - и на всякий случай отошёл подальше. Потому что третья рука прямиком из "мягкого места" выглядела как-то очень уж противоестественно. Обвешанный пушками мертвец смотрелся как пресловутый "мех" из фантастики, даром что в масштабах пехотного боя обладал сравнимой мощью. Огневая платформа "JR-8 Cowboy" вскоре была готова выступить.
      Но не успел парень порадоваться своим модификациям, как Торгаш неожиданно мрачно изрёк:
      - Готовься. "Выброс" грядёт! - и показал корявым пальцем на небо.
      А там облака распечатали "Кровавую Луну".
      В отличие от своих живых компаньонов, мертвец испытал только одно чувство. Умопомрачение. Абсолютное, настоящее, разрывавшее связь с реальностью и отделявшее душу от тела. Когда "Выброс" обрушился на него, Ковбой увидел ужасно извращённые образы окружавшего его леса и содомические сцены из недр Ада, накладывавшиеся на картинки ландшафта и искажённые кадры из его собственных воспоминаний. Внезапно даже показалось, будто мёртвые монстры вокруг него собираются в единое целое, восстают обратно из пепла, но экспресс наваждения сорвался с рельс так же внезапно, как и въехал на них.
      Ковбоя отпустило. Он услышал за собой кашель Торгаша.
      - Чёрт... эта дрянь воюет во все стороны.
      Багровый свет от огромного небесного "ночника" заполнил всю округу.

      "Выброс чего?", хотел было уточнить Ковбой, да вскоре на своей психической шкуре почувствовал. Казалось, будто его утягивает обратно в Ад, только на этот раз не тихо и мирно во сне, а с крышесносными муками. Будто тысяча чертей растягивали сознание во все стороны, пока оно наконец не лопнуло и Джон не почувствовал себя собой вновь. Марионетка, как стояла, так и стоит, рядом только Торгаш корчится. Видимо, ему тоже не по себе.
      - Часто здесь такое бывает? - медленно спросил Ривз, заставляя ноги зомби снова пуститься в движение. Вся радость от улучшений исчезал, будто её и не было. Крайне неприятное напоминание о том, что Ковбой всё еще "смертен". Идя по шоссе, Джон продолжил доставать своего нового проводника. - Эта хрень кроме битья по мозгам еще что-то делает?

      Торгаш как-то нехотя поплёлся за Ковбоем, попутно ещё более хрипло отвечая на вопросы:
      - Насколько я могу судить, мёртвые, похороненные в Куполе, перестают быть мёртвыми. А живые, те из них, кто не смог пережить эту аномалию, превращаются в монстров. Но это не тот процесс, через который прошёл ты. Эти ожившие мертвецы принадлежат Куполу. С "Потерянными" ты знаком. Эти люди были первыми жертвами Купола. Потом ты познакомишься с другими монстрами, с ещё более худшими порождениями Лимба.
      Немного подумав, странствующий торговец добавил:
      - Насчёт частоты очень сложно сказать. Невероятно редко, без какой-то явно просматривающейся системы. Но накрывает всех. Это исключительное событие. Ах, да. Оно ещё служит "окном". В момент "Выброса" грань между разными измерениями становится особенно тонкой, практически не ощутимой. Некоторые демоны пользуются этим.

      - Да я уже. - небрежно обронил Ковбой в ответ на предостережение. Змейки были, Плесень была, демоны — Джон мысленно нахмурился — тоже были. Парню не понравился явный намек в последней фразе Торгаша. - Ну, мне снова повезло! Будем надеяться, что Дэми выше мелочных обид и не станет упускать важных бизнес-партнеров ради расправы надо мной.

      С другой стороны, если герцог прорвется, то и подкрепление в лице Морриган должно быть проще вызвать. Везде надо искать хорошую сторону — повторяя это словно мантру, Ковбой волочился по дороге навстречу судьбе.

      - Кто знает, кто знает, - пробормотал Торгаш.
      Но намёков на пришествие герцога по душу Ковбоя насчитывалось пока немногим меньше нуля. То есть, авантюрист и его флегматичный спутник брели по дороге в полном одиночестве, пока не увидели группу из двух человек на обочине, которые орудовали сапёрными лопатками, закапывая третьего. Один из них был похож на тёмного медведя, настолько впечатляющей была его комплекция (как у Кэмэла, но ветеран Ирака отличался более атлетичными формами). Второй парень был таким же неприметным, как Ривз до своей смерти. Третий, ввиду его упокоения в земле, выглядел телом, засыпанной землёй. Пока эта скромная группа занималась похоронами, Ковбой вместе со своим "другом" мог попробовать пройти мимо незаметно. Ну или взять да удивить людей. О том, что это живые и нормальные ребята, говорило заметное свечение из глаз. Кроме того, они ещё и параллельно процессу курили сигареты.
      Торгаш помалкивал, оставляя решение за живым покойником.

      Наверное, ветераны сталкеризма типа Рыси, Святоши или того же Торгаша повидали много похорон под Куполом, но для Ковбоя это зрелище всё еще было в новинку. А еще их было двое — оптимальное количество для проверки актерских способностей Ривза. Не слишком опасаясь сталкеров, даже того здоровяка, Джон сошел на обочину и направился к могилке.
      - Здарова, бандиты! - Ковбой попытался сделать свой призрачный голос максимально живым и дружелюбным и указал пальцем на труп. - Опасности впереди? Или не поделили что-то?

      Сталкеры определённо не ожидали подобной встречи. Ибо когда они резко развернулись к Ковбою и увидели пред собой НЕЧТО, потрясающий облик парня заставил их челюсти отвалиться в едином вопле:
      - Ты что, нахуй, такое? - а руки сами отбросили лопатки и потянулись к лежащим рядом пушкам. Солидным, кстати говоря. Из таких набить Ривза свинцом будет быстрым делом. Надо быстро ответить что-нибудь, пока у них окончательно не сдали нервы.
      - Тихо-тихо, парни, вы чего?! - Джон выставил руки в примиряющем жесте и затараторил. - Это просто новейший экзоскелет, боевой костюм! Секретная разработка армии, благослови Господь Америку. Долго ходим уже с напарником, - Ривз мотнул головой на Торгаша, - вот и поистерся он, выглядит страшненько, да и это всего лишь экспериментальный образец. На нас там чучела какие-то напали днём раньше, вот я и хотел узнать, есть ли там впереди еще какая мразота!

      Прикинуться суперсекретным агентом - вполне рабочая тактика, которой Джон пользовался и раньше. Ну, не с подобной наглостью и масштабом, конечно. Но времена меняются, и Ковбой чувствовал, что в данной ситуации может прокатить и такая сочная лапша на уши. В конце концов, не один ли известный человек сказал, что чем наглее ложь, тем охотнее в неё поверят?

      Сталкеры переглянулись между собой, а потом глянули на "напарника" Ривза. У того, похожего на медведя, челюсть упала ещё сильнее. Он удивлённо похлопал глазами и воскликнул:
      - Торгаш! У тебя есть напарник?!
      - Да... Да, - нехотя ответил сталкер, пожав плечами, - одному тут ходить небезопасно, выбросы всякие...
      - Хм, ну, - большой дядя задумчиво почесал затылок, - не разложишь тут свою лавочку, Торгаш? У нас есть, что предложить.
      - С удовольствием, - уже куда более заинтересованно произнёс мужчин, выходя вперёд Джона, и негромко сказал тому, - знали бы они, что это за "экзоскелет"...

      Ривз не умел ни шептать, ни кидать многозначительные взгляды, поэтому ограничился тем, что пожал плечами в ответ на слова Торгаша. В любом случае, всё хорошо, что хорошо кончается. Пока межпространственный капиталист раскладывал скатерть-самобранку, Джон продолжил уже более спокойным тоном:
      - Я Майкл. Здороваться за руку не буду - костюм плохо настроен, может током долбануть. А теперь, когда мы познакомились, может, вы уже скажете, что там впереди по дороге?
      Торгаш распечатал плащ и рюкзак, демонстрируя товар и придирчиво оглядывая хабар сталкеров. Похоже, что они продавали вещи мертвеца. Практика, уже знакомая Ковбою.
      - Гризли, - в свою очередь назвался крупный мужчина, всё ещё с неким подозрением глядя на "Майкла", - там ничего особенного. Компания "Змеек" неподалёку есть, но их можно обойти. Если идти на выход из Зоны, точно не найдёшь ничего. А больше мы нигде и не были.
      - Ну мне не на выход, а до Анкориджа, там уже по обстоятельствам. В общем, спасибо, успокоили. - с неприкрытым облегчением заявил Ковбой. - Вы уж простите, что напугал вас, не хотел. Я вообще человек не военный, меня со стороны взяли на задание - гостайна там, неразглашение и всё такое, ну сами понимаете, больше сказать не могу, а то мне путь наружу заказан будет. Своих-то уже много положили походу, вот и используют падких до денег дурачков типа меня. Угораздило же повестись... - Джон сам не до конца понимал, была ли горечь в последних словах актерской игрой, или это были искренние эмоции. Замолкнув, сталкер какое-то время смотрел на бартер, потом мотнул головой в сторону жмура. - Как у вас тело-то образовалось, если опасностей нет?
      - Этот сталкер был в моей группе, - с неподдельной грустью вздохнул Гризли, - но Купол своим выбросом снёс ему крышу. Пришлось грохнуть.
      - А. - неловкая пауза. - И даже цепь не спасла?
      Ривз бросил взгляд на разложенные принадлежности убитого, может, парень оставил после себя что-то полезное. Полезное обычным людям, но не Ривзу. Впрочем, даже оружие у мертвеца было в том же классе, что и навешанные на Ковбоя пушки. Ничего такого, ради чего стоило бы напрягаться. Гризли глубокомысленно ответил:
      - Цепь, это не панацея, к сожалению. Она работает, как стена. А стену, как известно, можно проломить.
      - Угу. - не найдя для себя ничего интересного в вещах покойника, Ковбой терпеливо дожидался, пока Торгаш не закончит свой ритуал.

      Это было довольно занятно и интересно - Торгаш расплачивался за товар серебряными монетками, которые светились в руках державших их людей. Гризли, похоже, был к этому привычен, а вот его компаньон выглядел очень удивлённым. Когда бартер закончился, демон потребительства свернул свою "лавочку", собрался и доброжелательно (если можно так выразитьса в его отношении) изрёк:
      - Обращайтесь ещё. Удачи.
      - Ага, ладно, давайте, - махнул рукой старый сталкер, обратно принимаясь за закапывание в землю бывшего сталкера.
      - М-м! - встрепенулся Ковбой. Обмен шмоток на монеты был почти медитативным, и парень даже не заметил, как мысли его уплыли куда-то далеко. - Да, хорошего пути. Только сделайте одолжение, не рассказывайте обо мне кому попало. Не хватало мне еще бандитов по мою невероятно ценную жопу.
      - Пошли, Санчо. - Джон призывно махнул рукой и направился к шоссе, на долгий путь до Анкориджа. Когда компанию от могильщиков разделяло уже достаточное расстояние, Ривз спросил. - Что за деньги у тебя такие странные?
      - Универсальная валюта, - объяснил Торгаш, - за пределами Купола хорошо котируется, внутри тоже. В Аду серебро считается опасным материалом, хуже урана, сам наверное догадаешься, почему. Там куча серебра после победы над воинством Иеговы осталась, народ не знал, куда всё это девать. И тут вот подвернулась возможность. Переплавили, отчеканили монеты, и сбагрили их в Купол, пока была возможность.
      - Воинство Иеговы? - иногда Ковбой чувствовал муки от того, насколько он ограничен в выражении эмоций. Пришлось наморщить лоб мысленно. Когда-нибудь он привыкнет к этому, если, конечно, не вернется в Ад раньше.
      - Атеист, что ли? - флегматично осведомился торговец и добавил, - Иегова, это имя создателя нашей вселенной. А воинство его, это ангелы, апостолы, архангелы и все прочие ребята из этой же оперы. Я не разбираюсь, если честно.
      - А-а... - протянул Джон. В голове его завертелась одна мысль. - Так это что выходит, серебро и мне опасно тоже? А то те колдуны в замке мне ничего не сказали.
      - Если бы ты был вампиром, оборотнем или ещё каким демоном, то было бы опасно. Но ты всего лишь труп грешника, набитый жижей. А я просто продавший душу парень, так что от того, что у меня с собой куча серебра, никому из нас хуже не будет, - ответил лекторским тоном старик.
      - Хм. - Ковбой какое-то время шел молча, затем начал издалека. - А если я захочу купить у тебя какую-нибудь, грубо говоря, серебряную вилку? Чтобы если сраный герцог решит прийти по мою душу, то у меня было чем его встретить?
      Торгаш усмехнулся, когда отозвался:
      - Ну, знаешь, как в компьютерных играх? Когда у тебя есть оружие с особым классом урона, а у врага есть уязвимость к этому классу урона, при встрече ты наносишь в несколько раз больше урона. Даже вилкой. Но серебряные пули мне кажутся эффективнее, хе-хе-хе.
      "Опять умничает." - несколько раздраженно подумал Джон, который в игры играл мало. - Ну я к тому речь и веду. Что у тебя в ассортименте есть и какие расценки?
      - У меня есть всё, что тебе угодно, - чарующе произнёс сталкер, - это моя особая способность, за которую я отдал душу. Я могу достать из своего рюкзака любую вещь, за которую ты готов заплатить серебром или другими вещами. Как правило, самым ходовым товаром в Зоне являются патроны, медикаменты, еда и питьё, поэтому это всё всегда у меня при себе. Также есть оружие, некоторые образцы которого, возможно, тебе понравятся. Расценки плавающие, инфляция, все дела. Но можно поторговаться.
      - Вот оно как. - Ковбой был сбит с толку. Видать, у Торгаша в рюкзаке портал в другое измерение. - И даже для этих красавчиков есть патроны? - Джон похлопал по бедру, где тихим позвякиванием отозвался пистолет-слонобой.
      Торгаш скосил взгляд вниз, на артефактное оружие, и вздохнул:
      - Ладно, я немного преувеличил. У меня есть всё, созданное в наше время.
      Ковбой довольно хмыкнул, поставив напарника на место. И вообще настроение приподнялось. Хорошо, что он обратил внимание на серебро. Именно из таких мелочей, маленьких сиюминутных деталей и складывается "удача". Теперь осталось решить, какое конкретно серебро брать.
      - Сможешь замутить мне серебряное мачете и парочку магазинов с серебряными пулями для... - Джон задумался, вспоминая какой большой у него выбор из пушек. - Для Зига. - парень потряс серебристым P226. В конце концов, с этим пистолетом он и начал путешествием, а драгоценные патроны брать лучше для той пушки, с которой знаком лучше всего. - И что там у тебя за оружие, которое "мне понравится"?
      Торгаш приоткрыл плащ и вынул оттуда револьвер. Ривз тот час же узнал оружие. Именно из него парень застрелился, когда Дэмиэнус предложил Джону игру. Солидная пушка смотрелась, как новенькая, блестя вороной сталью.
      - М29 "Сатана". Оружие, выкованное в горнилах Ада, - с гордостью сказал торговец, и ехидно добавил, - Дороже всего, что на тебе есть, но так и быть, я могу предоставить скидочку, как "своему", хе-хе-хе. Всё остальное не представляет проблем... если тебе есть чем платить.
      Джон встал как вкопанный и несколько секунд оторопело смотрел на фатальную в его судьбе пушку.
      - Да пошел ты... - зло выдавил из себя Ковбой. Вот уж насмешка - всем насмешкам насмешка. И намеренная, Джон был в этом уверен. Такое даже он с рук спускать не будет. Отвернувшись, он молча продолжил путь, собираясь с мыслями. Даже чуть успокоившись, Ривз все равно посчитал, что настолько дорогая пушка ему не нужна. Тем более, когда он пускал себе пулю в голову, то никаких особенностей не почувствовал. Уже более ровным тоном Джон осведомился у Торгаша. - Что мне будет стоить то, что я заказал?
      - Это обойдётся тебе в "Узи" и весь боекомплект к нему, - не моргнув глазом ответил Торгаш, спрятав адский револьвер обратно за пазуху.
      - Заметано. - пробурчал отпуская пушку из желеподобного захвата. Все равно ему никогда не нравилось это оружие негров из трущоб. Лучше бы, конечно, было обменять уже имеющее мачете, но хрен с ним, пусть будет два. Джон найдет им применение. Освободившуюся эссенцию он направил на спину, в область поясницы, сформировав подобие горизонтальных ножен для второго мачете. Как раз почти у дополнительной руки - тянуться не придется. Один из пистолетов он решил перенести на другую руку - на место Узи, для большего баланса. Попутно Ривз заметил, что он у завалялась еще и лишняя жижа - непорядок, нужно на дело направить!
      Торгаш забрал себе не слишком ковбойское оружие и остановился, чтобы снять рюкзак и положить в него "волыну". Через несколько секунд торговец вынул ярко светящееся мачете и несколько магазинов для 226-го с патронами, у которых ярко блестели серебряные пули.
      - Вот. Только не трать понапрасну. Серебро, металл мягкий. А твари Купола плевали на него, - с такими пожеланиями старик протянул товар товарищу по происхождению.
      Серебряное мачете - выглядит забавно. Наверное, там, за Куполом до такого еще никто не додумался. А Ковбой был доволен своей смекалкой. Закрепив нож за поясом, а патроны убрав в подсумки, Джон хмыкнул и, уже более уверенный в своих силах, продолжил путь.

      Некоторое время спустя...
      Когда всё закончилось, - жаркая встреча со сталкерами, холодное расставание и отдых в компании Святоши, - Ковбой неопределённое количество минут, медленно перетекавших в час, просидел рядом с копающимся в футуристической пушке преподобным. Альберт работал молча и сосредоточенно, так что в этом районе по большей части висела тишина, прерываемая лишь щёлканьем инструментов и деталей. Но и это скоро прекратилось. Завершив свою работу, - полностью восстановив трофейный ракетомёт, - Святоша удовлетворённо выдохнул, собрал все инструменты в одну кучку и поднялся на ноги, разминая своё тело. Потом, ни слова ни говоря, поставил рядом с Ковбоем ящик и уселся на тот, перед этим взяв в руки оружие. Тяжёлое, потому что Карпов кряхтел, пока шёл с ним.
      Оттянув прицельную планку, мужчина вскинул дуло "волыны", зажмурил одно веко и флегматично прицелился в перевёрнутый на бок автомобиль, что стоял на парковке сервиса аренды снегоходов. Как только ему показалось, что всё встало ровно, Альберт щёлкнул гашеткой. "Вжух!" - ракета с реактивным хлопком выпрыгнула из дула и умчалась вдаль, обдав двух странных мужчин тёмным дымным выхлопом.
      - Мимо, - смиренно заметил преподобный, - но работает.
      Опустив дуло, Альберт посмотрел на то, как механизм с тихим шелестом загоняет ракету в ствол, ставя на место в центре новую из камеры в прикладе. В этот же момент священник негромко вскрикнул, отдёрнув правую руку от рукояти и встряхнув кистью, заметив:
      - Ауч... Точно работает.
      Аккуратно положив оружие на колени, Альберт обратился уже напрямую к Ковбою:
      - Может, ты желаешь исповедаться, сын мой? Время подходящее, пока здесь только мы.

      Проводив взглядом ракету, Джон снова застыл. Серая бездна Купола гипнотизировала и без того истощенный разум. Почему-то вспомнилась шальная идея податься в сталкеры, которая сейчас уже не казалось такой привлекательной, как в самом начале. Совсем даже не привлекательной.
      - В чем исповедаться? - медленно произнес Ривз. - Что ты хочешь услышать?

      - То, что ты захочешь рассказать.
      Ответ Святоши был предельно кратким и лаконичным. По-своему логичным. Но через несколько секунд преподобный начал развивать эту тему. "Например, можешь пролить свет на то, почему мы тем утром нашли тебя с простреленной головой. Поведать больше об Аде. Ну либо раскрыть своё прошлое, почему тобой заинтересовались на том свете". После такого священник точно замолчал, ожидая ответ. Тот мог быть любым. И Ковбой даже успел дать одну фразу прежде, чем его бесцеремонно прервали.
      - Гав! - раздалось звонкое тявканье почти над самым его ухом.
      - Гав! Привет!
      Прямо перед Ковбоем из-за спины выбежала бодрая собака породы сиба-ину. Она глядела прямо на парня, задорно виляя хвостом из стороны в сторону и высунув язычок из определённо улыбающейся пасти. От нетерпения пёсик переминался с ноги на ногу. О том, что это именно была сиба-ину, можно было понять по мелким деталям. А глаза у собачки, как и у всего живого и разумного в Зоне, источали яркое холодное свечение.
      - Как дела? - дружелюбно поинтересовался говорящий пёс у Ковбоя.
      Святой отец, казалось бы, видавший виды, с изумлением таращился на новое чудо.

      Джон решил, что рассказ может помочь привести мысли в порядок. Думать об этом, как об исповеди, ему было не очень приятно. Пусть будет просто рассказ о насыщенном дне. Не для Святоши, а скорее для себя. Потихоньку самообладание возвращалось к Ковбою, и он заговорил уже не таким пустым тоном как раньше:
      - Вы нашли меня с дыркой в башке, потому что я... - Джон замолчал, глядя на внезапно появившегося говорящего пса, и закончил, чуть помедлив, - в неё выстрелил.

      В принципе, Ривз уже перестал удивляться таким вещам. Тем более, не такая уж и большая странность. Всё-таки собака не с тремя головами, львиным хвостом и сиськами коровы. Или как там в древности описывали химер? Да и вообще довольно милый пёсик, мысленно отметил Ковбой. И в отличие от большинства встреченных под Куполом людей, он не спешит смешать беднягу Джона с говном. Святошу за человека Ковбой не очень-то считал, после всех его фокусов.
      - Могло бы быть и лучше. - Ривз поманил пса рукой. - Иди-ка сюда. Как зовут хорошего мальчика?

      Сиба-ину подбежал поближе к Ковбою, ответив:
      - Гав! Я Пёся. Вуфф! Но друзья зовут меня Хороший Мальчик.
      Святоша задумчиво почесал затылок, вглядываясь в собачку и силясь понять, что или кто она такое. Но пока, видимо, безуспешно. На фоне нового знамоства фраза про выстрел в голову немного померкла.
      - Гав! А ты кто? - поинтересовался общительный Пёся.
      Ривз протянул руку с намерением погладить пса по голове.
      - А я Джон. - представился Ковбой, не обращая внимания на старика. - Будем знакомы. Как ты здесь оказался, где твои хозяева?
      Пёсель приветствовал намерение Ковбоя участившимися взмахами хвоста.
      - Вуфф! Я давно живу в этих местах, - а потом сиба-ину заметно приуныл, - ууууу, мои хозяева превратились в страшных существ, разлюбили и бросили меня, вуфф...
      В краешке глаза собеседника Джона появилась скупая собачья слеза.
      Джон погладил пса по пушистому лбу:
      - Ну это ничего. Если ты не обладаешь больше ничем необычным, кроме человеческого голоса, то можешь и с нами побегать пока. - Ривз повернул голову к Святоше. - Думаю, Рысь против не будет, м? Впрочем, спрашивать её никто не собирается.
      Ковбой снова провел серебристой рукой по шерстке собаки:
      - Как тебе такая идея, дружище?
      Грусть немедленно и без остатка испарилась с собачьей морды. Просветлённый Пёсель завилял хвостом с удвоенной силой. Альберт пожал плечами. Не то чтобы старику было всё равно, просто он исповедовал политику минимально необходимого вмешательства, а говорящая собака выглядела не опаснее валявшегося неподалёку автомобильного колеса. Сиба-ину снова звонко гавкнул и изрёк:
      - Мне нравится!
      - Значит, решено. - с оттенком удовлетворения заявил Ковбой. - Чем питаться собираешься, Пёс? А то у нас тут в компании одна вредная особа есть, может пожадничать.
      - Гав! Гав! Гав! - радостно прокомментировала заявление собачка и ответила, - я люблю пищу, богатую углеродом. Особенно шины, пластик и деревья.      - Отлично, - ответил Ковбой, чуть помедлив, - тогда располагайся.

      Даже апатичному недочеловеку-недокиборгу стало интересно посмотреть, как собака будет жрать резину. Видимо, до катастрофы она любила погоняться за машинами. Погладив пёсика еще раз напоследок, Джон откинулся на спину и обратил свой взгляд на свинцовое небо Купола. Новый компаньон подействовал на Ривза странным, умиротворяющим образом.
      - Демон во сне предложил мне сыграть в русскую рулетку. - через некоторое время продолжил свой рассказ Джон, вспоминая детали, которые, казалось, были так давно. - С разными исходами в зависимости от количества пуль в барабане. - поколебавшись, Ковбой, уточнил. - Я выбрал шесть. Не прокатило. Но откуда мне было знать, что этот сон реален? Впрочем, герцог Дэмиэнус оценил шоу. Так этот демон представился. Проснулся я уже в Аду, в услужении рогатого, который не против был поставить меня во главе одного из своих легионов. Я...
      Ковбой внезапно замолчал, не решаясь выдать причину, по которой "отказался".
      - У меня были другие планы. Случай, - Джон мрачно хмыкнул на этом слове, - свёл меня с принцессой Морриганн, которая вывела меня из-под юрисдикции герцога, создав мне первого врага. Её условия меня устроили больше и мы пришли к соглашению, в результате которого я догнал вас. А дальше ты создал мне второго врага, старик.
      Ривз повернул голову в сторону Святоши, оценивая его реакцию.
      - Если вкратце. Не сомневаюсь, у тебя еще много вопросов. Возможно, на что-то я смогу ответить, пока Рысь с компашкой гуляет. - Ковбой задумался, силясь вспомнить, куда она делась. - Куда они ушли, кстати? Что-то я упустил этот момент. И что за новый персонаж с ними? - Джон попытался вспомнить, как зовут Виконта.

      Пёсель не очень-то интересовался рассказом Ковбоя. Очевидно, ему больше нравилось, когда его гладили и называли хорошим мальчиком. Поэтому с первых слов рассказа собака заскучала и принялась изучать территорию. Обнюхав шины разбитого авто, сиба-ину с жадным видом высунул язык, выпустил жуткие когти из лап и... в общем, "как Тузик грелку". Располосовав резину, он сожрал её, как спагетти, а его челюсти, наверное, могли бы даже бедренную кость человека перекусить. Отведав деликатес, этот пёс-мутант отбежал к углу здания, где "наделал" на стену лужу, которая с дымом и шипением проделала дырку. Довольный своей работой, Пёсель принялся бесцельно бегать туда да сюда, иногда гавкая и выкапывая ямки в земле с неизвестной целью.

      Святоша пытался больше слушать рассказ, чем смотреть на то, как странная собака делает странные вещи. Судя по его виду, с именем герцога он уже пересекался, но в целом священник как обычно сохранял нейтралитет, разве что на моменте с "вторым врагом" задумчиво почесал затылок.
      - Трудно прожить жизнь и не заработать себе врагов, особенно при такой любви к риску, - Святоша пожал плечами, - впрочем, у меня, можно сказать, враги калибром крупнее, но я, как видишь, ещё живу. Хотя ещё час назад они чуть было не отправили меня на тот свет. Купол, это проблема, неудобная проблема для всех. Но мои вопросы больше к тому, как он ныне выглядит, "тот свет".
      Насчёт компании он сказал:
      - Новенького зовут "Виконт". Захотел пойти с нами. Ищет что-то в Зоне. Компания ушла разведать местность, как я понял. Найти там полезные вещи. Не знаю. Но они должны быть недалеко, в местном центре, оберегающем дикую природу.

      Ковбой без особого интереса пару раз глянул на времяпрепровождение Пса. Чудеса Купола уже достаточно притупили его чувство удивления. В конце концов, если собака заявляет, что жрёт углеродистую сталь, то и "приспособления" она должна иметь соответствующие.
      - Это те враги, которые достанут тебя на том свете. Буквально. - Джон сухо и без веселья рассмеялся. - Тебе-то легко говорить... Как выглядит "тот свет"? Примерно так же как и этот, если с людей снять их маски. - Ривз сделал странное движение окуляром, похожее на подмигивание. - Я был только в Инфернополисе. Неплохой город. Наверное, наравне с лучшими столицами среднего мира. Только грязнее, во всех смыслах.
      Задумчиво рассматривая свою серебристую руку, Джон добавил:
      - Больше меня спрашивать бесполезно. Я не так долго там был, чтобы устроить тебе экскурсию.

      Объяснений Святоши Ривзу хватило. Виконт перестал его интересовать, равно как и цели Рыси.
      - Забавно, что "друзья" Бога знают о нём меньше, чем вшивый герцог Ада. - пробормотал Ковбой, вспоминая слова Дэмиэнуса о Рае и Истоке.
      - Праведники крепче спят, потому что меньше знают.
      Святоша сказал это с нескрываемой иронией. И невинно пожал плечами. И вздохнул, наверное, от того, что так и не узнал подробности экскурсии по Аду. После чего деловито поправил светящиеся святостью очки и очень флегматично-напутственно изрёк:
      - Впрочем, тебе теперь ещё надо будет на тот свет обратно попасть, чтобы тебя там достали. Впрочем, даже с таким телом это не то чтобы трудно, если положить достаточно большой болт на саморазвитие.
      Сказав это, старик многозначительно покрутил в руках ракетомёт. Пёсель, который так ничего не нашёл, быстро понял, что диалог окончился, отчего подбежал к Ковбою со словами:
      - Вуфф, Джон, вуфф! Мне нужна твоя помощь! Я помню, что зарыл где-то свою любимую косточку, но не помню, где! Поможешь мне найти её?
      - Уж я-то постараюсь. - двусмысленно обронил Ковбой, разочарованный непониманием старика, и поднялся с земли, отряхивась от налипшей грязи.
      - Пошли поищем, - ответил Джон собаке, - не знаю, правда, чем я могу помочь.

      Задумавшись, Ривз вспомнил, что еще ни разу не пытался настроить свои "наномашины", на что, видимо, намекал Святоша. Вряд ли их настройка отличается от черной жижи. с которой Ковбой уже имел дело. На самом деле, в крышесносных условиях Купола это может быть довольно полезным паттерном, рассуждал Ковбой, давая первую мысленную команду на усиление зрения и слух. Лучше будет его проверить в спокойной обстановке. Помощь псу будет идеальной возможностью.