Einigkeit gibt Starke | ходы игроков | - - Narbental

      Встреча была назначена на середину первой десятидневки флеймрула, месяца летнего прилива, в местечке под названием Перьевые Пороги, что было расположено на реке Ашабе в Долине Пера, у самой границе с Сембией и Долиной Шрама. Основной достопримечательностью большой деревушки были те самые Перьевые Пороги, давшие ей название: помимо водоскатов, имеющие еще и водопад, обрушивающий поток воды полноводной реки с десятиметровой высоты. Достопримечательность создавала непреодолимое препятствие для владельцев речных судов, которые были бы совсем не прочь сплавляться по Ашабе до самого моря Падающих Звезд. Перьевые пороги были перевалочным пунктом, оснащенным как механическими подъемниками для грузов на воловьей тяге, так и различными хитрыми приспособлениями, с помощью которых можно было транспортировать небольшие суденышки и вверх, и вниз по течению. Все это обходилось в копеечку и приносило трудолюбивым жителям некоторый доход. Работали и краны, позволяющие разгрузить прибывающие судна, ежели их хозяин договорился на дальнейшую доставку по суше. Тем, помимо сельского хозяйства да рыбалки, и жили.

      Эйриан вместе со своей спутницей, прибыли сюда на большой эльфийской лодке, которую, вместе с шестью сопровождающими, любезно предоставили в Семберхолме. Путешествие на относительно просторном судне оказалось куда приятнее, чем могло бы быть, ежели пришлось бы пересекать почти сотню миль дорог, лесов и полей на конях и своих двоих. Высадив эльфиек, лодка с провожатыми поплыла обратно не задерживаясь.

      — Красивое место, — Прокомментировала вид на водопад Шаэрра, после того как спутницы спустились вниз, держа коней под уздцы. Даэвен сняла шлем, подставив на минуту лицо под создаваемые падающей водой брызги.

      Непосредственным местом для встречи был выбран постоялый двор под названием «Летучая Рыба». Пусть «капитаны» речных судов были не чета настоящим морским волкам, но промочить горло и ощутить под ногами твердую землю, пока холопы разгружают, либо перетаскивают их плоскодонное судно, они тоже были горазды. Оттуда и направленность таверны, тут явно прослеживались намеки на пабы портовых районов крупных городов, только какие-то невнятные. Слишком тихо, чисто и малолюдно, если в целом. Даже зад к лавке не прилипает и черепки бытой посуды под ногами не хрустят. Может не сезон, или просто не вечер.

      Капитан же сухопутный, был уже тут с самого утра, заняв специально отгороженный для особых случаев угол зала, подальше от любопытных ушей и глаз. Компанию ему составлял длинный и худой юнец с ярко рыжей шевелюрой, звали которого Филиберт, но больше он был известен по прозвищу «Омлет», сетующий на отвратительные навыки местных кулинаров, которые умудрились испоганить даже форель. Третьим был Гастр, кастелян, мужчина в годах, с военной выправкой и тронутыми сединой волосами, которого лорд отправил вместо себя, ввести остальных в курс дела. Узнать компанию было несложно — других увешанных оружием и вызывающе вальяжных светловолосых обладателей широкополых шляп поблизости видно не было. Ричард, соответственно, тоже мог догадаться, что обе прибывших эльфийки были теми, о ком говорил Илмет после возвращения из поездки в гости к старшей расе. Лорд, правда, говорил только об одной.

      Первая, светловолосая, была одета по-походному, но качество и вычурность вышивки стеганой куртки и украшенного пояса, явно намекали на определенный достаток, а длинная рукоять висящего на перевязи меча и вовсе была произведением искусства. Вторая, черноволосая, была одета попроще, зато носила поверх толстого зеленого поддоспешника полный хауберк. Лицо её закрывал горжет с клиновидным выступом, открытый шлем болтался на ремне. Из оружия у нее был типичный одноручный меч, миниатюрный шестопер и дага.

      Кастелян поднял руку в жесте приветствия, и кивнул на свободные стулья вокруг сдвинутых на случай большего количества гостей столов.
      — Saesa omentien lle — Поприветствовал он прибывших на эльфийском, — Меня зовут Гастр, я кастелян лорда Илмета. Он говорил о том, что вы предложили свою помощь в грядущих делах. Я введу вас в курс дела, когда мы дождемся третьего участника миссии. Пока же, знакомьтесь: капитан Ричард и его верный… хм, оруженосец, Филиберт.

      Капитан всё никак не мог привыкнуть к своему новому лицу. Он частенько рассматривал себя, используя любую отражающую поверхность, будь то лужа, отполированный бок шлема или банальное зеркало. Ощупывал, трогал себя за уши, водил языком по новеньким зубам. С одной стороны, теперь он чувствовал себя просто прекрасно, забыв про ноющие старые раны в дождливую пору, а с другой — потерял былой вид матерого вояки. Теперь Ричард выглядел как молодой человек чуть старше двадцати. Причем из таких, что никогда не держали ничего тяжелее ложки. Мускулы, конечно, остались, но они-то были скрыты одеждой или доспехом. Зато "свежие" руки, без сбитых костяшек и мозолей, без единого шрамика, как у разнеженного отпрыска великих вельмож — они были на виду. Поэтому капитан постоянно носил перчатки, и старался работать руками как можно чаще. Не всегда, конечно. Часто ленился, ведь рядом всегда был верный Филиберт, который получал жалование отнюдь не за рыжую шевелюру.
      Когда встал вопрос о том, кого взять с собой, капитан не раздумывал ни секунды. Насколько он знал, сомнительная пассия Омлета смотала удочки и удалилась в неизвестном направлении. Остальные люди, что остались в отряде Ричарда, решали вопрос с замком и чертовщиной, которая там якобы завелась, и уж Филиберт там был явно лишний. Кроме того, юноша обладал восхитительным умением превращать походные помои в изысканные блюда, что и поставило жирную точку в вопросе о "свите". Раньше Виддик, благодаря своему внешнему виду, годился Омлету в папаши, и даже испытывал некие отеческие чувства, но теперь они скорее напоминали младшего и старшего брата соответственно. От разных матерей и, пожалуй, даже и отцов.

      Минут за пятнадцать до прибытия эльфийской делегации, Ричард опрокинул в себя стопку водки и, шумно втянув воздух носом, поделился с Филибертом своими соображениями:
      — Надо, словом, в рыцари идти. Чтобы у меня был свой герб, какой-нибудь девиз и прочее говно. «Сэр Ричард»...по-моему неплохо звучит, тебе так не кажется? Там, вот, и замок зреет на горизонте...хотя, пожалуй, Борусе он куда нужнее, чем мне. Но ведь где один, там и второй, не так ли?.. Подумай об этом, — капитан закурил, размышляя о наиболее подходящим девизе, сопутствующим богатству и славе. Появление двух эльфиек нарушили его думы, но повнимательнее рассмотрев гостей, он лишь расплылся в улыбке. Характерной такой улыбке. Вольготно развалился на стуле, чуть потянул тесемки рубахи. Правда, секунду спустя вспомнил, что татуировки на груди исчезли и демонстрировать уже было нечего. А вообще, он приготовился слушать Гастра внимательнейшим образом, ибо суть предстоящей затеи капитан понимал лишь в общих чертах.

  Для Эйриан это было первое полноценное путешествие, так что она была очень рада, когда им предоставили для этой цели комфортный корабль. Умом она осознавала необходимость поскорее привыкнуть к потенциальным невзгодам, что встретят её по пути, но привычка заставляла оттягивать этот момент всеми возможными способами. Поэтому эльфийка с нескрываемым удовольствием приняла данную Семберхолмом лодку. Путешествие на этом транспорте, ещё и сделанном по чертежам родного народа, позволяло проделать часть пути в относительном комфорте, и собраться с мыслями.
  "Постарайся не облажаться, девочка" - мысленно обратилась она к самой себе, облокотившись на фальшборт и разглядывая бегущие впереди них волны. Разум перенёсся в резиденцию даль Риада, а перед глазами вновь предстал её молодой брат. Сцена их прощания. Украдкой смахнув навернувшуюся было слезу, дворянка вернулась в каюту к Шаэре, которая созерцательно чистила свой клинок. Усмехнувшись про себя, Эйриан не без зависти отметила выдержку и спокойствие своей наставницы, которую, казалось, не могло смутить ничего - наверное, даже свалившемуся с неба аватару Коррелона она не удивится. Присев рядом, она откинулась на кровать, которая из-за быстрого хода убаюкивающе раскачивалась, и, наблюдая, как точильный камень с легким скрипом скользит по лезвию, задремала.

  ...Немного сонная, Эйриан окончательно осознала, что они приехали, только когда на неё, как и на Шаэру, попали освежающие брызги водопада. Девушка совершенно не помнила момента прибытия и немного сконфузилась: опять прокол, про которые так много говорила наставница, когда убеждала, что ей нужно ехать вместе с даль Риада.
— Д-да, красиво, — немного заторможено отозвалась дворянка, — Давай поспешим всё-таки, не хочу опоздать, — попыталась скрыть неудовольствие собой эльфийка за рациональным предложением.
  "Летучая рыба" особых чувств не вызывала. Смерив оценивающим взглядом фасад, Эйриан пришла к заключению, что по крайней мере, он не выглядит совсем уж отталкивающим. Казалось, Кореллон хранит её от всяческих потрясений. Кивнув Шаэре, эльфийка вошла внутрь первой, положив - для вида - ладонь на эфес Дюрандаля.
Внутри было немноголюдно и тихо. Взгляд сразу зацепился за людей в конце залы, но прежде, чем дворянка успела что-то сообразить, один из них подошёл и представился Гастром. Это имя Эйриан было знакомо - оно фигурировало в том разговоре, который состоялся у неё с лордом Илметом. Коротко кивнув, эльфийка поприветствовала новых знакомых.
— Vedui' il'er. Моё имя Эйриан даль Риада, а это Шаэра Давэн, мой телохранитель. Приятно познакомиться, мэтр Гастр, капитан Ричард и... — девушка выдержала паузу, задержав взгляд на Виддике, и затем переведя его на "оруженосца", — Филиберт.
Осмотрев стул, который ей предложили, дворянка уселась на него, взглядом сказав Данвэн, что она тоже может сесть. Вальяжное действие Ричарда с тесёмками рубахи заставило сделать Эйриан усилие, чтобы не смутиться. Она немного поджала губы и сделала вид, что ничего не заметила.
— Итак, — она собрала пальцы в "домик", — Полагаю, мэтр Гастр сейчас должен изложить нам суть дела?

      — Так зачем же вам два? — Удивился Филиберт, — Ежели вы и в одном задерживаться не желаете? — Омлет, после возвращения изрядно помолодевшего Ричарда удивлялся, как обычно, больше всех, но только через пару дней набрался духу чтобы спросить: неужели сеньор Ричард нашел в Корманторской чаще ту самую яблоню с молодильными яблоками, и действительно ли они столь отвратительны на вкус, что из них даже доброго сидра не сварить. Или варенья там, тоже молодильного, разумеется, а то, ну, что зелень то сырьем жрать?
      — Эт, значится, сэр усатый рыцарь в Долинах осядет, а вам еще гулять и гулять… до зимы хотя-бы, а там, глядишь, и камины в поместье доделают...

      Прибывшие к столу эльфийки прервали его рассуждения одним своим появлением, ибо Омлет имел свойство краснеть и стесняться даже при не самых знатных людях, не говоря уже о представителях высшей расы.
      — И вам здравия, — тихо буркнул он и полез из-за стола, — Я, это, еды закажу повкуснее, или салата, и компоту там, а то проголодались небось с дороги. — Смотреть Филиберт предпочитал под ноги. В Долинской, да и многой другой кулинарии он разбирался прекрасно, чего нельзя было сказать о эльфийской, и вкусах оной расы в целом.

      Шаэра кивнула капитану и тоже улыбнулась, но скорее стандартной дежурной улыбкой. После кивка Эйриан, она подсела к столу, отодвинув табурет чуть подальше чем требовалось для веселых посиделок, зато идеально чтобы вскочить если вдруг что. Кастелян, впрочем, не спешил сходу погружать присутствующих в детали, зайдя издалека.

      — Всенепременно изложу, но, боюсь мой рассказ будет неполноценен без представителя от наших хороших соседей, который в знании текущей обстановки даст фору мне и моим сединам. Впрочем, если вы настаиваете, я все-же рискну начать. — Гастр не особо стесняясь переставил лишнюю посуду на соседний, пустующий стол, достал и развернул потертую карту, рисованную тушью на пергаменте, указал на интересующий его участок. — Вот тут, сейчас, находимся мы.

      — На юге Сембия, на востоке Скардейл, на севере Морозные Поля и Кормантор. Но это вы и так знаете. Пятнадцать лет назад, Долиной Шрама правил лорд Лэшан Омерсэйр, имевший множество амбиций и имперские замашки. Решив, что одной долины, пусть самой крупной и имеющей выход к морю, ему недостаточно, он развязал локальную войну, окончившуюся его поражением, гибелью моего отца в той войне и все-еще заметном клейме позора на долине, что подняла оружие против своих соседей. Важно, что для того, чтобы поставить Лэшана на место, к свалке подключились не только сами Долины, но Сембия, Кормир… а также Жентарим и Хиллсфар, которые ранее его, Лэшана, поддерживали. Город Шрам, являющийся столицей долины, портом и крупнейшим в долинах, был захвачен и поделен между оставшимися для поддержания порядка гарнизонами. Вечно так продолжаться не могло, королевство Кормир добровольно вышло из противостояния и увело своих солдат на родину. Гарнизон состоящий из смешанных отрядов долин также разошелся по домам, в городе оставались лишь местные силы самообороны, сембийцы да северяне. В 1370-м, почти три года назад, сембийцы решили, что момент настал и пора бы расширить границы, но случилось нечто непредвиденное: в городе началась чума, которую назвали «колеблющейся». Удивительным было то, что скосив две трети жителей за год, она не затронула практически никого за его пределами, словно кто-то наслал проклятие на жадных до новых приобретений сембийцев. Прорвавшиеся через кордоны беженцы умирали бледнея в конвульсиях, но ни кого не заражали. Чума, впрочем, ушла так же внезапно как явилась. Что сейчас творится в городе известно одним богам. Гарнизоны больше не поддерживают порядок, раздробленный совет долины, состоящий вовсе не из её жителей, перебрался в соседние города и больше обеспокоен своим благополучием, чем своей потерянной столицей. Однако, вы же понимаете, что крупный порт с потенциально враждебным гарнизоном в наших тылах, это вовсе не то, чего бы нам хотелось видеть перед началом возможной войны. Мы считаем, что это возможный козырь в руках противника, и атака может пойти вовсе не по лесным тропам, которые мы можем легко перекрыть, а с моря, через удобный порт готовый принять корабли захватчиков с распростертыми объятьями.

      Гастр показал возможные пути атаки, и все они, кроме стандартного и дважды провалившегося захода через Долину Кинжала, которая, кажется, безостановочно вела партизанскую войну, и указанного пути по воде, вели через лес, который для железных легионов северян был абсолютно неподходящим вариантом, не имеющим ни защищенных путей снабжения, ни реальных перспектив.

      — Ну и вишенка на торте: по слухам, недавно был обнаружен документ, который называет законным наследником Лэшана, его внебрачную дочь, Сциллюа Темную Надежду. Кастеляна Жентил Кипа, Высокого Капитана его армии и подтвержденного чемпиона того города. Чемпиона Бэйна и все прочего… какая ирония, ведь она действительно родилась в долинах. Если в это кто-то поверит, или согласится с этим, то принимать жентские корабли будут хлебом и соль. Такие вот пироги, — Гастр чуть помрачнел, о целях и месте куда нужно идти пока можно было догадаться самим, но тут откуда ни возьмись материализовался Омлет, капитан мог подозревать, что он тоже решил накатить стопку для храбрости.
      — Торт с вишней, хлеб, соль, пироги… я все правильно услышал? Но зачем же хлеб к пирогам то?

      Кастелян поставил на стол локоть и повернулся к Филиберту, опершись головой на руку. Выразительно на него посмотрел.
      — Вишневый торт ты тоже солить собрался?

Несколько мрачная и гнетущая обстановка, созданная рассказом Гастра, получила неожиданную разрядку благодаря наивности Омлета. Эйриан не удержалась и тихонько прыснула, прикрыв улыбку рукой, слегка наклонила голову и отвела в сторону, чтобы скрыть это. Шаэра, будучи более выдержанной, наверняка даже не улыбнулась, но в её глазах точно заблестел огонёк веселья.
— Выходит, одна из наших задач - проникнуть в городи выяснить, что там и как? И устранить притязания Жентарима на Долину Шрама...и, в итоге, восстановить порядок на землях, — заключила она.
— Немаленькая задача, прямо скажем.
Эльфийка поводила задумчиво пальцем по карте и задержала пальчик на указанной развилке нападения Жентарима, поднявшись до Хилсфара.
— Почему именно здесь разделение, а не в самом Хилсфаре? Там что-то есть? Почему не пойдут к Эльфийскому Древу? Оно всё ещё хорошо охраняется или наоборот, не имеет стратегического преимущества? Разделяться прямо в лесах...плоховата идея. Да и тогда их фланг окажется под ударом. Тут ведь стоит множество населённых пунктов, если они все мобилизуются...это будет угрозой любому войску. Я, конечно, не стратег, но выглядит сомнительно. У вас уже есть какие-то данные на этот счёт?

      — Нет, что вы, мэтр, вовсе не… — Замялся Омлет, но Гастр просто махнул на него рукой и переключил свое внимание на Эйриан.

      Кастелян посмотрел на эльфийку с некоторым недоумением, потом на карту, потом снова на леди. Хмыкнул.
      — Ах, ну да, совсем забываю, что для вашего народа любая непролазная чаща — что гладкий тракт. Тут только одна хорошая дорога от Лунного Моря идущая напрямую через лес и готовая выдержать переход многотысячной армии с обозом, это Лунноморский тракт. Вторая дорога, на востоке от нее, что идет через старые эльфийские земли, тоже относительно широка, могут воспользоваться и ей, но это уже не нам решать, мы не знаем ни точных планов, ни возможной даты выступления. Я просто показал возможные варианты, но для вас это пока не имеет значения, вашей задачей является именно Шрам. — Гастр снова указал на портовый город, бывший ранее столицей Скардейла.

      — Почему пригласили именно вас? Потому, что все эти земли расположены вокруг Эльфийского Двора и ваших бывших земель. Сейчас там все заброшено. Почти заброшено. — Эйриан могла заметить, что Гастр посмотрел на Ричарда и едва заметно, отрицательно качнул головой, после чего продолжил, — Если же земли вокруг Кормантора окажутся под железной рукой Жентарима и прочих северных городов-государств, то о вашем возвращении можно будет забыть. Мы всегда ценили союз с эльфийскми домами, северяне же считают совершенно иначе, в их городах эльф может быть лишь рабом.

      — Задач будет много, у нас есть некоторые идеи по поводу того, с чего можно начать, но об этом чуть позже. Пока же — предлагаю вам определится с тем, как вы туда отправитесь, на попутном корабле или своим ходом? В двадцати милях отсюда находится текущая столица Скардейла, Чендлерскросс, куда перебралось большинство беженцев из Шрама, до самого порта от него примерно сорок миль.

      Когда разговор перешел в деловое русло, капитан собрался, перестал кривляться и внимательнейшим образом слушал Гастра, прервавшись лишь раз, чтобы погрозить Омлету кулаком — скорее в шутку, чем всерьёз.

      За недолгой речью слуги лорда, меж тем, явственно сквозили очень долгие дела, практически наверняка связанные с риском для жизни и вообще здоровья. Ричард на собственной шкуре убедился — причем совсем недавно — что с Жентаримом играть опасно, ибо паскуды принципиально не придерживались правил. Их можно было понять. Ко всему прочему, капитан уже успел проигнорировать их первое предупреждение. Второго не будет, и это абсолютно точно: его предупредили. И эти товарищи явно не из числа ребят, что сотрясают воздух просто так. Ричард, в общем, тоже не любил пустую болтовню. Ну, разве что по пьянке.
      — Милсдарь Гастр, вы меня знаете, а потому, прежде чем мы выберем способ доставки наших седалищных мышц до пункта назначения, я просто обязан поинтересоваться: что мы получим за выполнение этого важного задания, помимо славы в узких кругах и, возможно, наименования паршивых пивнушек в нашу честь?

    Эйриан мысленно ругнула себя за поспешность и прикусила язык. В этот момент Ричард задал вопрос, и пока Гастр отвечал капитану, дворянке удалось пораскинуть мыслями ещё раз. Она бросила взгляд на Шаэру - но а лице той, как обычно, играла непроницаемая улыбка, не дающая никаких подсказок.

    Дождавшись, пока мужчины кончат говорить, эльфийка поделилась своими соображениями.
    — Наверное, всё же стоит отправиться пешком. Возможно, в округе наткнёмся на интересные слухи. И, может статься, нам повезёт напасть на след какого-нибудь жентаримского лазутчика - наверняка сюда пошлют кого-то, чтобы "прощупать почву". Хотя в нашем народе и говорят: "Uuma ma’ ten’ rashwe, ta tuluva a’ lle", но, полагаю, здесь не тот случай, и если нам удастся выловить шпиона, это будет серьёзным подспорьем. Я думаю, не ошибусь, если предположу, что сэр Ричард знает толк в том, как заставить заговорить? — аристократка подняла брови, переведя вопросительный взгляд на Виддика, — Однако, это только первые мысли. Возможно, будут причины и отправиться по реке.

    Эйриан закончила говорить и выпрямилась перед столом, заведя руки назад, приготовившись слушать, что скажут остальные.

      Ричард со смешанными чувствами посмотрел на Эйриан, и отстучал пальцами короткую синкопу, прежде чем ответить.
      — Не ошибетесь, — хмыкнул он. — Однако и мастером «форсированных допросов» я не могу себя назвать. Мне доводилось быть военачальником, телохранителем и просто бойцом. Всё это связано с кровопролитием и жестокостью, но заплечных дел мастер должен быть человеком с особым складом ума. По собственной шкуре знаю, — сухо подытожил капитан.
      — Что же до дороги, то, пожалуй, речной путь сэкономит нам силы и будет быстрее. С другой стороны, случись чего, корабль может обернуться западней. Так что на своих двоих, конечно, надежнее. Вряд ли жентаримские шпики разъезжают по большаку с гордо поднятыми вымпелами. Да и гоняясь за ними по округе, мы только потеряем время. Двигаясь по дороге, и нигде не задерживаясь, мы доберемся до Шрама дня за четыре. Но нам точно стоит сделать остановку в Чендлерскроссе — разузнать, как там дела в Шраме, например. Так что, я бы предпочел речной путь отсюда до местной столицы, а до нашей цели — своим ходом.

      — Конечно я вас знаю, капитан. Но вот насчёт паршивых пивнушек это вы зря, тот самый погоревший эльф, — Гастр повернулся к Эйриан, чтобы пояснить смысл сгоревших эльфов, — постоялый двор так назывался, "Эльф на летающем олене". Так вот, на фоне всеобщего патриотического подъёма, оное заведение будет заново отстроено уже этим летом, и название вы можете придумать сами. — Кастелян улыбнулся, — Виддикатор например. Но, если серьезно, то ваше поместье потребует определенных вложений, поэтому золотом мы вас тоже не обделим. Скажу по секрету, лорд Илмет очень хочет привязать вас к долинам, поэтому с удовольствием окажет любую помощь тут, но вот выделять средства из казны, которые по итогу могут из долины утечь, не очень хочет. Жалование ваше сохраняется и в плюс к нему выделена солидная сумма, которую можно использовать как для рабочих расходов, так и оставить себе, если это золото вам в работе не потребуется. На самом деле, в вопрос со Скардейлом вкладываются многие, надеясь, что его могут решить люди вроде вас. Поход с армией туда не имеет особых перспектив, слишком опасно и для армии, и для шаткого равновесия, ведь пережившие чуму и анархию граждане могут воспринять давление извне крайне агрессивно, лучше действовать изнутри. Таким образом…

      Кастелян отвлекся, заметив еще двух посетителей, настолько неприметных, что их можно считать и кем-то из торговой братии, и местными дельцами, и какими-нибудь приличными ремесленниками… да кем угодно. Невыразительная комплекция, невыразительная внешность, невыразительная, хоть и добротная одежда. При оружии. Впрочем, Гастр их похоже узнал приветливо помахал им рукой.

      — Вот и те, кого мы ждали. Отлично. Присаживайтесь, мастер, мы как раз подошли к ядру проблемы и тому, что мы успели собрать. — Кастелян чуть отодвинулся в сторону, чтобы освободить место для прибывших, — Несмотря на не лучшее положение в городе, у нас есть доверенные лица и некоторая информация.

Опаздывать Себастьян не любил куда сильнее, чем опаздывающих, и поэтому последний час то и дело бросал на держащегося за стремя тяжело сопящего Бенедикта неприязненные взгляды. Писарь же, которого, по правде говоря, следовало бы называть не "братом Бенедиктом", а "Бенни-Заточкой", пользуясь тем, что на тракте они были одни, отвечал нанимателю взглядами, не менее, а то даже и более раздраженными. Тогда, конечно, когда мог себе позволить отвести глаза от кажущейся бесконечной ленты дороги. В другой ситуации Медяк подобное поведение подчиненного без внимания не оставил бы, но изображающий огмианского послушника личный соглядатай не был повинен ни в том, что Топотун расковался в десяти милях от ближайшей кузни, ни в том, что не мог теперь поспеть за рысаком, и прекрасно это знал. Это, и то, что Себастьян хоть и был безжалостной скотиной, но скотиной справедливой. В итоге они, естественно, опоздали, но это, может быть, и к лучшему: не придётся из вежливости терпеть беседы ни о чем в ожидании, пока все соберутся.

— Дамы, господа, прошу прощения за опоздание, — отчеканил он, снимая с головы охотничью шапочку с пером, и, еле заметно кивая при этом Бенедикту в знак того, что бежать надо не за притороченным к седлу арбалетом или в ближайший лес, а к местному конюху.

Когда подчиненный удалился, протирая блестящую от пота тонзуру выуженным из рукава платком, Себастьян стянул пыльные дорожные перчатки и направился в сторону разномастной группы в углу, задержавшись лишь на то, чтобы прихватить по дороге стул, чем выиграть себе лишнюю секунду на разглядывание будущих компаньонов. Эльфийки, как, впрочем, и всегда, казались в обычном заштатном трактире чем-то неуместным, но присутствие их выселяло надежду в то, что игра, на этот раз, намечается всерьёз. Большие ставки, большой риск, большой выигрыш: именно то, что нужно. Наёмник же Медяку показался слишком мягким что ли. Необтертым. Словно ботинок, только что вышедший из-под руки башмачника. Однако, юность его вряд ли сумел заметить только он, и, раз уж организаторы всей этой авантюры не посчитали её помехой, то и он не станет.

— Себастьян Флинт. Законник, — представился Медяк с приятной легкой улыбкой, которая не трогала его глаз и ничего не означала.

      Проницательный Филиберт молча пододвинул явно спешившему Себастьяну чарку с холодным компотом, на сей раз без шуток и ужимок. Что касается Беннедикта, то тот отправился на выход, лишь на мгновенье задержавшись у барной стойки и выпив кружку воды.

      — Раз все в сборе, перейду к фактам. — Гастр обвел взглядом собравшихся, — Первое и самое неприятное, совету Скардейла в его текущем составе порт совсем не интересен. Мы просили их разобраться с ситуацией, но получается, что Чендлерскросс теперь является столицей и отдавать свои привилегии обратно Шраму не хочет, потому как те корабли, которые могут пройти по реке — плывут по Ашабе именно в Чендлерскросс. Все деньги, которые ранее шли в Шрам, также перетекли в новую столицу, соответственно, тамошняя элита придумает тысячу дурацких причин, по которым они не могут навести порядок в своей бывшей столице самостоятельно. Более того, мы подозреваем что есть и иные причины, по которым они не желают восстановления закона. Помощи от них можете не ждать. Также, на фоне проблем с Шрамом, подрос и второй порт в долинах — Харроудейл. Пока мы не можем подозревать их в предательстве, но, если вы посмотрите на карту — Гастр провел по дороге от развилки в Корманторе к Долине Бороны, — То увидите, что данный вариант тоже довольно опасный. Впрочем, поводов для опасений нет. Пока нет. Долина Бороны всегда была предана нашим идеалам, однако беспредел в Долине Шрама им только на руку, ведь они были первыми к кому пришел Лэшан со своей армией. Так что, они считают, что разгром в Шраме — заслуженное наказание.

      — Корабли все еще ходят через Шрам, поэтому какая-никакая власть в городе остается, но сейчас непонятно чья она. Мы точно знаем, что там все еще остались гарнизоны Сембии, Хиллсфара и Жентил Кипа. Также там остался анклав красных волшебников Тея. Можно даже не гадать, но практически наверняка там сейчас цветет контрабанда, а быть может и работорговля, если конечно там еще вовсю не швартуются пиратские корабли. Как бы там ни было, но в совете Долины Шрама сейчас девять человек. Номинальный глава совета — губернатор Хелвос Деррмен, еще двое выбраны в Чендлерскроссе, трое из фермерских общин и маленького пограничного города. Как вы понимаете, оставшиеся три голоса в совете принадлежат сембийцу, женту и хиллсфарцу, фактически представляющих Шрам, но я не уверен, что они участвуют в собраниях совета и каким-то образом считаются с его требованиями.

      — Задача, вкратце, довольно проста: обезопасить порт. Главное, добиться того, чтобы ни один северный корабль не смог безнаказанно высадить солдат и подвозить снабжение через Шрам используя его как базу. Кто будет это контролировать, нам пока неважно, но лучше если это будет не Сембия, и, разумеется, не Хиллсфар. Сможете подготовить почву для дальнейших действий, замечательно, нет — значит нет. — С этими словами кастелян убрал карту и выпил разливаемого Омлетом компота.

      — Теперь о том, кто вам сможет помочь. Первый человек, Рамона Луна, эльфийка, работающая на Сембию, но имеющая собственное видение ситуации и подчиняющаяся вовсе не официальном правительству, а иррегулярной службе, базирующейся в Яунне. Скорее всего она так и осталась в гарнизонной башне. Второй человек, Йорг Манн, бывший сотник городской стражи. Насколько нам известно, сейчас он работает на Тейских магов, однако его можно считать надежным и преданным долинам, особенно с учетом того, что Тей сейчас не имеет никаких претензий на город и поддерживает нейтралитет. Еще двое, Логен и Рама, наемники, перебравшиеся туда из Даггердейла после того, как там наступило затишье. Те еще ублюдки, но за звонкую монету готовы на многое, тем более, у них самих давние счеты с Жентаримом. Где их искать, я без понятия, наверное, по борделям да пивнушкам.

      — Что касается вас, леди Эйриан, то в случае успехов и понимания реальной помощи от эльфийского сообщества, в совете долин будет открыто постоянное место для вашего дипломата, таким образом, возвращение вашего народа будет согласовано и принято всеми заинтересованными лицами. Также мы начали восстанавливать текст древнего соглашения, а наши лесничие делают все возможное, чтобы отметки границ исконно эльфийских земель не нарушались. После надо будет утрясти еще некоторые вопросы, но об этом мы поговорим позже.

      — Мастер Себастьян, ваша работа на благо долин неоценима, поэтому в данный момент мы пригласили вас как независимого эксперта, дабы вы помогли решить эти вопросы, не выходя за рамки наших законов. Впрочем, жестокие времена требуют жестоких мер, поэтому лично меня волнует только конечный результат, вы же отвечаете лишь перед советом и своей совестью.

      — Честно говоря, пока что я и понятия не имею, как мы провернем этот трюк с безопасным портом, — после краткого молчания, Ричард сдался первым. Политические и дипломатические игры не были его коньком, и в них он разбирался так же дерьмово, как леди Эйриан разбиралась в сортах местного самогона. — Но со своей колокольни скажу, что раз уж покорить Шрам старым-добрым военным нахрапом нельзя, то вот организовать самостийное городское ополчение с лозунгами о независимости и долгой братской истории с Долинами...на мой взгляд, это не самая глупая идея. Да и в любом случае, безопасный порт подразумевает наличие неких военных сил, эту самую безопасность обеспечивающую. Для этого потребуется договориться с кем надо, обосновать по уму такую необходимость и, как обычно, срубить несколько голов. Похоже, что наша команда идеально подходит для этого плана. И всё же, я предлагаю строить планы уже после того, как мы окажемся в городе и разнюхаем обстановку. Послушаем, о чем в Чендлерскроссе птички поют, пообщаемся с караванщиками на большаке и всё такое. Пока мастер Себастьян отсутствовал, я озвучивал мнение, что до Чендлерскросса можно добраться и по реке, а дальше уже на своих двоих. Может быть, даже в компании с какими-нибудь попутчиками, чтобы не привлекать к себе внимание лишний раз. С точки зрения сохранения сил, путешествие на корабле всё же будет выгоднее. Но на самом деле мне всё равно, так что этот вопрос я отдаю на откуп вам, господа, — капитан чуть заметно кивнул и вновь развалился на стуле, показывая, что свою потребность в словоблудии он пока что удовлетворил.

    — Эйриан даль Риада, — кивнула аристократка на приветствие Флинта, — Рада знакомству.
    — Мне кажется, идея неплоха, — кивнула эльфийка, также оторвавшись от своих размышлений, — Я, честно говоря, ещё не занималась подрывной деятельностью, и мой опыт дипломатии касается только случаев когда другая сторона была готова к какому-никакому диалогу. Со своей стороны мне кажется, что прежде всего поговорить с Йоргом, затем, в зависимости от результатов - с Рамоной. После этого нам уже точно будет ясно, стоит ли мсье Ричарду обращаться за услугам к господам Логену и Раме. В остальном же...мне остаётся только согласиться с капитаном. Слишком мало адекватной информации, слишком много переменных, чтобы строить планы. Предложенный путь меня также устраивает. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать - а в нашем случае и услышать было бы немаловажно, но только на месте. Так что отправимся в Чендлеркросс, а там уже будет видно. В конце концов, вариантов у нас немного: либо начинать с "верхов", где понадобятся не только дипломатические навыки, но и, вне сомнения, крепкие кулаки и сталь, либо с "низов", где необходимо то же самое. У нас есть деньги - хватит купить даже небольшой отряд. А деньги, как говорится, открывают ворота в любую крепость.
Закончив излагать свои мысли Эйриан осторожно опустилась на стул и подняла глаза на присутствующих, в ожидании, когда выскажется последний член предприятия.

      — Прикрытие вам бы не помешало, — Отозвался Гастр, — Тейский анклав там единственный в долинах, поэтому, вы могли бы быть теми, кому захотелось обзавестись волшебными штучками, и лишь ради этого вы решили посетить проклятый город. Либо очередными беглецами от закона, хотя… боюсь, что мастера Себастьяна знают слишком многие из тех, кто умудрился избежать правосудия, а ведь в Шрам сейчас висельники и бегут, в надежде сесть на корабль и уплыть подальше, или по другим причинам. Может сойдете за дельцов, или контрабандистов. Впрочем, это уже вам решать, может посещение Чендлерскросса натолкнет на масли.

      Кастелян поднялся со стула и поправил пояс.
      — На этом, я, пожалуй, вас и покину, дела. Вам желаю удачи. Не лезьте почем зря на рожон. Дело важное, дело значимое, но всему есть свои пределы. — Гастр по очереди пожал руку каждому мужчине, кроме отправленного по делам брата Беннедикта, поклонился эльфийкам, после чего собрался на выход.

Себастьян слушал Гастра, молча потягивая налитый расторопным оруженосцем напиток, разглаживая складки плаща непроизвольным автоматическим движением, и, кивая в тех местах, где это ожидалось.
Будь у него чувство юмора, он, вероятно, мысленно ухмыльнулся бы упоминанию своей совести, но, не обладая ничем даже отдаленно похожим, лишь отметил про себя, что о настоящем Медяке кастелян ничего не знает. А значит, не знает и никто из остальных членов отряда. И это, конечно же, было хорошо.

Что-то из рассказанного он уже знал, чего-то нет, но общая картина авантюрного замысла, в любом случае, сложилась у него только сейчас. И, как и наемник, он пока что понятия не имел, как ее провернуть. Шутка ли — прижать к ногтю стоящий на грани анархии город, на который строят планы окружающие державы, их агенты и их армии? Не то, чтобы это было невозможно, но повозиться со всеми этими избалованными детьми, считающими себя правителями Скардейла придется изрядно. Или не с ними, благо идея "простого народа, отринувшего власть лебезящих перед тиранам самозваных владык в пользу проверенного веками единства жителей всех долин" действительно имела смысл.

— Согласен, что планы строить пока рано. Нужна информация из первых рук. — произнес, наконец Себастьян, проведший в раздумьях на несколько секунд больше, чем это было социально- приемлемо. — И согласен с путешествием по реке. За судами легче следить, да, но в деле сродни нашему скорость играет слишком большую роль. Заодно и с идеей прикрытия определимся.

      После того как Гастр ушел, за столом возникло некоторое затишье. Так получилось, что люди, ранее работавшие самостоятельно или являющиеся лидерами своих отрядов и подчиненных, оказались вынуждены идти на дело триумвиратом. Возможно, это и было одной из первых попыток проверить долинское единство, больше похожее на полное заплат лоскутное одеяло, на прочность. Время на улице уже близилось к полудню, но двадцать миль по течению местный речной транспорт мог преодолеть часа за три, так что в Чендлерскроссе отряд окажется еще до вечера, даже если не будет сильно спешить. Дожёвывавший найденную где-то молодую морковку Омлет был отправлен искать корабль. Остальные же могли наслаждаться удобными стульями вместо седел и твердой почвой под ногами вместо дощатой палубы, ну и прохладным ягодным компотом да едой. Река, конечно, не море и грозящая морской болезнью болтанка тут была не страшна, но шаг на палубу означал, что все родное и близкое оставалось позади. В Скардейле и его бывшей столице никто из собравшихся еще не бывал.

      Филиберт вернулся минут через двадцать, уже с мокрыми волосами.
      — Ваша лодка готова, капитан! — Рыжий улыбнулся, — Мистер Финли и его команда отправляются в обратный путь через полчаса, плывут ровно до Чендлерскросса. Они местные, углем груженые, но и нам, говорят, местечко найдется… незадорого. — Омлет чуть потупил глаза.

      Ричард мог подозревать за своим «оруженосцем» всякое, но было весьма удивительно, что тот никогда не требовал жалование в срок, как солдаты, а порою ухитрялся находить средства на всякую мелочевку, даже если капитан забывал выделить на это золото из казны. Если подумать, то Виддик, кажись, ему даже должен был. За воровством пацан замечен не был, поваром на стороне подрабатывать вряд ли успевал. Может просто всю жизнь копит, да на выпивку и распутных женщин постоянно не тратится? Да ну, бред какой-то.

      Вернувшийся помощник Себастьяна был тому под стать, тоже какой-то… мрачноватый что ли? Может просто уставший. Коротко поздоровавшись с присутствующими и представившись писарем мастера Себастьяна, Беннедиктом, он не упустил момент пополнить желудок перед дорогой и молча уткнулся в тарелку, изредка поглядывая по сторонам до момента пока вездесущий Омлет не поторопил всех на корабль. Себастьян, кстати, оказался не просто при оружии, но и при доспехе. В полной выкладке он больше походил на рыцаря чем на городского судью, в серебристой кольчуге до колен, шлемом с Т-образным забралом и даже прикрывающим грудь зерцалом*. Его помощник, впрочем, был более сдержан или беден, и обходился коротким и широким мечом, дополненным кинжалом, да и доспехами помимо плотной стеганки себя пока не утруждал.

      Жаркое лето на улице, впрочем, еще заставит всех дважды подумать о необходимости толстых поддоспешников к постоянной носке. Эти дни было терпимо, но если солнце перестанет щадить, то хоть воду за шиворот лей — даже в рубахе будет жарко, не говоря уже о броне. Пока река спасала, как ни крути. Брызги водопада создающие прохладный туман, прохладная вода, ветерок. Вот Филиберт не удержался и, похоже, окунулся таки в речку, а что касается остальных — то такие мысли наверняка мелькали и у них.

      — Не нравится он мне, — Шепнула на ухо Эйриан её телохранительница, что почти все проведенное в едальне время лишь отстраненно улыбалась, как будто происходящее вокруг её совершенно не заботило. Говорила она про помощника Флинта. — Писарь… разве что при палаче. — Впрочем, дальше она продолжила скорее сплетнями, чем чем-то серьезным, — А… капитан забавный. Люди быстро стареют… сколько ему лет-то? Двадцать? И уже «капитан»? Может он благородный какой, или сын богатого купца? Зачем его в такую яму то отправили?... — Зато самого Себастьяна она завистливо проводила взглядом, из-за его кольчуги, эх…

      Беннедикту, что привел свежеподкованного коня от местного кузнеца, тоже было что сказать своему мастеру.
      — Эта эльфийка, черноволосая… — Бенни сделал паузу, — Натурально, убийца. Я бы не стал ей дорожку переходить. Я пока жрал, мне рукоять моего меча в пузо уперлась, ну я и решил поправить… так у нее моментально рука на кинжал легла, хотя она вообще в другую сторону смотрела, а у меня самого руки под столом были. Улыбается еще при этом, ох уж эти эльфы…

      Лишь Омлет улыбался искренне и никого ни в чем не подозревал.

      Попутный корабль оказался длинной дощатой лодкой с низенькой палубой, но не той, что бороздят моря, более «пузатой», метров пяти шириной. Единственная мачта несла квадратный парус, а ряд весел намекал, что плавать она могла не только по ветру. Центральная часть была занята отгороженным отсеком под уголь, который сплавляли от печей у Корманторского леса, частично рассыпной, частично расфасованный по большим плетеным корзинам. Помимо бородатого мистера Финли, тут было еще шестнадцать гребцов и рулевой, что совмещали множество корабельных должностей одновременно. На бортах было закреплено несколько выкрашенных круглых щитов. Зачем, можно было лишь гадать, ведь на оживленной как центральная улица в столице реке, пиратов отродясь не видали.

      Ричард бродил по палубе туда-сюда, позвякивая звездочками шпор и с бывалым видом курил трубку. Он, конечно, иллусканец, и вроде бы морская стихиях в жилах и подкорке, но всё-таки капитан был сухопутной крысой. Речной ветерок весьма приятно обдувал, так что наемник даже снял шляпу и позволил ветру растрепать соломенные волосы. Тяжелую кожаную куртку он тоже снял, сдав её на попечение Филиберту. Остался в одной лишь белой рубахе, и при оружии — широкий ремень сидел низко на талии, почти на бедрах, и там же в ножнах болталась шпага с одной стороны, и дага — с другой. Вид донельзя развязный, но вполне ожидаемый для типа вроде него. Даже в чем-то пижонский. Капитан не без удовольствия отмечал, что он-то, верно, лучший боец в пределах речной посудины. Поспорить с ним могла разве что эльфка, что сторожила госпожу Эйриан. Хотя...да нет, куда ей. В Корманторе он вырубал ушастых чуть ли не пачками, хотя та темная оказалась крепким орешком. Но, там где Ричард не справлялся мечом или шпагой, неизменно на выручку приходил его член. Так и тут. Ну, если речь шла о противниках женского пола, разумеется.

      Так он и стоял на носу корабля, глядя на гладь реки и улыбаясь своим нехитрым мужицким мыслишкам. В конце-концов, ему надоело лишь только фантазировать, и он отправился на поиски Шаэры, дабы улучить момент и вызвать её на дружески-показательный спарринг — размять косточки, да и просто развлечь матросню и своих спутников.

    Маясь от безделья на корабле, Эйриан уже была готова согласиться, что путешествие по реке было действительно лучшим вариантом. Ехать в безвестности своим ходом столько времени...наверное, это было бы ещё скучнее. С другой стороны, в дороге могло хоть что-нибудь произойти. Эльфийка пыталась занять себя мыслительной деятельностью - продумыванием и построением планов, но маячащая перед носом неопределённость не только мешала придумать что-то стоящее - вообще не давала сосредоточиться. И судя по раздававшимся на палубе шагам, отзывавшимся перезвоном шпор, скучала не она одна. Так что когда от томительного ожидания перестало спасать даже бесцельное созерцание речных волн, даль Риада оторвалась от фальшборта и тоже решила пройтись из стороны в сторону, в надежде, что речной ветер хоть немного её взбодрит. На эльфийке была простая, крепко затянутая рубашка и походные штаны с сапогами - броня в виду отсутствия необходимости была снята ещё на берегу. Чтобы ветер лучше обдувал тело, дворянка закатала рукава. Шаэра же заодно и немного распустила тесёмки на рубашке.
    В другой раз Эйриан наверное бы ещё подумала над спаррингом и может быть, без весомых доводов, даже не согласилась бы. Однако сейчас она сама была готова уже с кем-нибудь подраться, лишь бы развеять уныние. Так что дворянка дала своё одобрение на спарринг, в надежде, что хоть небольшое представление разгонит оцепенение, которое начинало одолевать её из-за бездействия. В Шаэре она не сомневалась, хотя и Ричард производил впечатление весьма опытного бойца, пусть и вёл себя как паяц - ну, по её мнению конечно же.

      Поскрипывали в уключинах длинные весла, мерно хлюпала черпаемая широкими лопастями вода, пока команда корабля дружными усилиями отгоняла судно от причала, выруливая ближе к середине реки. Дальше за дело взялся ветер, что раздувал квадратный парус и несильное течение, несущее речные воды в море. Приливы и отливы тут были невысокими, но знающие люди давно нашли закономерности и пользовались оными, чтобы без проблем подниматься против течения до самых порогов. Далеко не все использовали корабли подобные этому и чаще всего грузы возили суда попроще, которые тащили лошадями с берега. Вероятнее всего, этот корабль вез груз к порогам не из Чендлерскросса, а уголь захватили чтобы не плыть обратно порожняком. Но это лишь домыслы. Мимо тянулись покошенные поля с собранным в стога сеном, заросли кустарника и камыша, небольшие заросшие лесом участки и редкие домики, иногда стоящие совершенно одиноко, иногда с парой-тройкой соседей. Совершенно диких участков вдоль реки практически не попадалось, да и дорога, шедшая в Чендлерскросс параллельно реке, практически всегда была на виду.

      Все лучше, чем отбивать задницу седлом и жевать дорожную пыль. Филиберт и Беннедикт уж точно были довольны, своих-то лошадей у них не было. Впрочем, уныние и Омлет были не совместимы, поэтому пока остальные маялись бездельем, он уже выпросил у мистера Финли удочку и пытал рыбацкое счастье на корме. Особых перспектив у него не было, но попробовать никто не мешал, тем более, других задач, кроме заботы о Ричардовой куртке, у него сейчас не было. Беннедикт же молча сидел неподалеку от своего начальства и жевал соломинку привалившись к борту. Остальные же… хм.

      Выслушав предложение капитана, Шаэра бросила взгляд в сторону Эйриан и, получив утвердительный кивок, кивнула уже Ричарду.
      — Ну давай попробуем. На кораблях я еще не танцевала, — Телохранитель сопроводила слова своей традиционной улыбкой и, сделав два шага назад, потащила из ножен почти идентичную Ричардовой «боевую шпагу» и кинжал-леворучник.

      Началось все традиционно, неспешно и аккуратно. Собеседники видели друг-друга впервые, а вот оружие в их руках было боевым, поэтому внезапные шутки могли привести к кровопролитию по неосторожности, никому тут не нужному. Шаэра не усердствовала и вела себя откровенно пассивно, однако уже через пять минут Ричард понял, что ни потолка, ни дна, он нащупать так и не смог, а значит имел дело как минимум с равным. Все движения партнерши в этом спонтанном спарринге были отточены до идеала, любая атака находила отпор, а ответные выпады были моментальными… хотя и предсказуемыми. Когда оппоненты немного расслабились и почувствовали вкус, дело пошло куда веселее, а Ричард начал понимать суть.

      Шаэра оказалась внимательна и изобретательна. Если капитан и удивлял её, то лишь раз. Вторая попытка повторения любимого приема натыкалась на виртуозную защиту, третья — на смертоносный ответ. Сама же она молча и терпеливо указывала ударами шпаги на все промахи, до момента, пока Ричард не усваивал урок и не начинал защищать уязвимые, на её взгляд, части. Например, правое плечо. Эльфийке было невдомек, что это плечо капитана уже пару лет защищал стальной наплечник и удары туда капитан привык игнорировать ради внезапной контратаки. Только вот сейчас наплечника не было, а привычка осталась.

      — Я отрубила тебе руку, — Сообщила Ричарду Шаэра с некоторым укором в голосе, — Второй раз, между прочим.

      Через десять секунд, споткнувшись о канат и упав всем реверсом в такелаж после тяжелого выпада капитана, она только тяжело вздохнула, и, поднявшись, извиняясь развела руками. Ричарду, впрочем, уже и так все было понятно. Если отделить чистые навыки обращения с оружием и выкинуть в мусор все остальное: силу, решимость, чутье убийцы, злость в конце концов, то, можно было с уверенностью сказать, что фехтование телохранительницы леди Эйриан было на две головы выше чем у Ричарда, хоть и сама она была на голову ниже. Опыта у нее было… очень много. Очень. Под конец зеркальной схватки шпага-против-шпаги, Ричард уже не мог удивить её ничем, но до этого момента уже бы убил, наверное. Шаэре явно не хватало реального боевого опыта, не фехтования, не теории, а того, когда либо ты убьешь, либо убьют тебя. Не была она в тех ситуациях, когда надо рисковать, когда надо пускать в ход все что попадается под руку, когда бой проходит не на ровном плацу, а на осадной лестнице приставленной к осыпавшейся стене, когда под ногами разъезжаются дымящиеся потроха, рука сломана, а глаза заливает смесь своей и чужой крови, когда меч ломается о доспех и приходится пускать в ход кулаки, рвать ноздри и кадык, давить глаза, когда ноги гудят от усталости, а при очередном взмахе оружие кажется неподъемным. Этому, конечно, нигде не учили. Скорее всего у нее будут проблемы в сражении против тяжелой брони и настырных любителей обнимашек, особенно в стесненных условиях, потому-как эльфийская хрупкость грубой борьбе не способствовала.

      Тем не менее, Ричард давненько не встречал кого-то, кто бы мог его еще чему-то научить.
      — Вы позволите? — Эльфийка указана на притороченный к седлу Сэра Кабысдоха полуторный меч, — Леди Эйриан предпочитает подобное оружие, и мне бы хотелось показать пару приемов с ним.

      Получив разрешение, Шаэра вытащила из ножен принадлежавший капитану длинный меч и замерла, разглядывая оружие. Вокруг импровизированного дуэльного круга уже собралось порядочно зевак. Матросы были определённо рады развлечению, вряд ли они на своем веку видали бойцов такого уровня, поэтому даже самые борзые молчали и не изъявляли желания попробовать. Себастьян, который тоже мог лицезреть происходящее, мог отметить, что фехтовали бойцы прекрасно, но… неэффективно. Много лишних движений, слабые удары, особенно у эльфийки. Капитан, наверное, мог иначе, просто игрался. С другой стороны, они же и не убивать друг друга собирались.

      — Ну ничего себе… — Наконец сказала эльфийка и вернулась в круг, вооруженная капитанским мечом, в гарде которого тускло блестел продолговатый прозрачный камень, похожий на бриллиант, а лезвие было покрыто инеем даже не смотря на летнюю жару.

      Дальше ситуация повторилась. Поначалу Шаэра привыкала к оружию, к стилю, а после уже пошло обучение. Время понеслось куда быстрее, и вскоре вдалеке появились стены пункта назначения. Команда начала складывать парус и рассаживаться по веслам, рулевой поворачивал судно в заводь, где был причал и длинные дощатые пирсы. Речное путешествие подходило к концу и вскоре настанет время сходить на берег.

Себастьяна настороженный более обычного Бенедикт, ведущий с собой свежеподкованного Топотуна, застал в тот момент, когда тот, окончив переговоры с коллегами по заговору, снимал и складывал в невзрачную походную сумку все нацепленные перед встречей многочисленные железки. Не то, чтобы Медяк всерьёз ожидал засады, но возможности такой не исключал, и поэтому безопасностью, тем более собственной, пренебрегать готов не был. В конце концов, дискомфорт от давящего на грудь горжета в не идёт ни в какое сравнение с дискомфортом от пробившей шею стрелы.

— Ну, так не поправляй при ней меч, — посоветовал он сухо и негромко, не отрываясь от своего занятия. — Но и из вида её тоже не теряй. Телохранителю полезно быть немного убийцей, но если она убийца в первую очередь, а все остальное во вторую, будет полезно узнать это до того, как она мне или ещё кому-нибудь во сне горло перережет.

...

На судно Себастьян погрузился, оставшись лишь в расшнурованной стёганной куртке и надетой поверх мифрильной кольчуге, что, казалось, не весила ни фунта, но на фоне щеголяющих по палубе практически в домашнем Ричарда и Эйриан все равно выглядел беспричинно осторожным. Не было в нем и переполняющего компаньонов нетерпения, которое сквозило в каждом их движении, пока они слонялись туда-обратно по не предназначенной для частых променадов палубе. Дел и проблем, требующих тщательного обдумывания, у Медяка всегда было предостаточно, так что лишенное событий ожидание скуки на него не навевало. Скорее уж наоборот, — ленивый плеск волн, скрип досок и еле заметное покачивание задавали ритм мыслям юстициария, прислонившегося спиной к борту так, чтобы между ним и берегом оказался один из щитов. В руках его был толстый блокнот в потертой выцветшей темно-красной кожаной обложке, с которым он попеременно, то сверялся, листая исписанные мелким аккуратным почерком страницы, то вписывал что-то новое или делал пометки на полях.

Скука, обуревавшая капитана Виддика ожидаемо вылилась в агрессию, но, по крайней мере, в агрессию контролируемую. И безопасную настолько, насколько безопасным может быть спарринг с боевым оружием. За самой схваткой Себастьян наблюдал с совершенно бесстрастным лицом, но несколько пометок в своей книжечке все же сделал, а один раз, когда после особенно эффектного финта шпага наемника пронеслась в нескольких дюймах от лица эльфийки, вызвав серию потрясённых вздохов от зрителей, еле заметно поморщился. Если команду пускают на берег, поводов сомневаться в чем у него не было, к вечеру все "слухачи" во всех портовых кабаках будут знать о прибывших в город мастерах клинка, забавляющихся танцем со смертью.

Когда же "представление" закончилось, а впереди замаячили спускающиеся к воде предместья Чендлкросса, Медяк поднялся на ноги, сделал несколько шагов, разгоняя застоявшуюся от двухчасового сидения кровь, и направился к носу судна, глазами подав компаньонам знак, что, мол, надо поговорить. Бенедикт при этом, не меняясь в лице, пересел поближе к носу, дабы обеспечить беседе посильную анонимность.

— Нам нужна общая легенда, — негромко, но так, что это не напоминало заговорщицкий шёпот, начал Себастьян безо всяких прелюдий. — Путешествуя вместе, мы будем бросаться в глаза и в Чендлкроссе, и в Шраме, и где угодно вообще. Вопросов нам могут и не задавать, но будет лучше, если мы, в случае чего, станем рассказывать одну и ту же историю.

— Сложной лжи не требуется, так что можем остановиться на "почти правде". Например, скажем, что миледи Эйриан путешествует, представляя интересы тех эльфийских владык, которым не чужды дела торговые, и которые ищут возможности "половить рыбу в мутной воде", я выступаю в качестве специалиста по законам долин и гарантирую силу заключённых соглашений, а капитан Виддик...капитан выступает в качестве самого себя. Дела торговые, в конце концов, во времена перемен всегда идут с делами военными рука об руку. В этом случае наши попытки выйти на влиятельных людей и прощупать явные и скрытые центры власти, имеющиеся в Скардейле, не вызовут лишних вопросов.

    ====До посадки на корабль
     — А ты думала на такое дело только жрецов Латанера и паладинов Тира отправят что ли? — скептически хмыкнула Эйриан, — Ясно же как день, что за витиеватыми формулировками кроется простой переворот. Да, текущий правовой статус Шрама тоже вряд ли можно считать законным, но кого это волнует? Историю напишет победитель, так что Кореллон знает, как нас в летописях назовут. Хотя если мы там окажемся, дело будет сделано из рук вон плохо. Это я к тому, что на такое дело не каждый пойдёт, а только...особый народ. Не удивлюсь, если он и правда палач, а Ричард - пират, потому и капитаном зовётся. Нам-то что? Мы ж не женихов себе ищем, а приехали восстанавливать связи и соглашения. Главное, работу сделать, а раз именно их Илмет взял, значит они того стоят.
     — Вот закончим дело, я тебе парадные латы закажу, будешь в такой же, только эльфийской работы ходить, — поддразнила Шаэру дворянка, заметив её взгляд на кольчугу и переводя разговор в более весёлое русло.
=====
    Всё-таки ей пришлось пожалеть о своём решении. Драка переросла в настоящее представление, что Эйриан не понравилось. Их дело требовало тонкости, а цирковые гастроли стоило оставить городским скоморохам. Однако сожалениями тут не поможешь, так что оставалось лишь событие принять - и получать удовольствие. Тем более что посмотреть было на что - Ричард не просто не уступал Шаэре, а в виду своей опытности (и это при такой разнице между продолжительностью жизни людей и эльфов!) был по-настоящему хорош. В результате схватка отточенных до предела рефлексов и богатого боевого опыта вылилась в зрелищную дуэль, которую, пожалуй, можно было даже использовать как инсталляцию в высшем обществе, да ещё и деньги за вход брать. Даль Риаду даже не зацепило более чем явная возможность Ричарда в реальной схватке победить - в конце концов, в мире на каждого хищника найдётся тварь покрупнее. К тому же, полученный Данвен только что опыт теперь пойдёт впрок, и какой-нибудь головорез уже со стороны предполагаемых врагов не сможет повторить тот же приём. И это даже радовало, так что она лично поблагодарила Виддика за сражение.
    — Вы весьма опытный боец, господин Ричард, — обратилась она к нему, — Сколько вам лет, если позволите узнать? Вы выглядите опытнее Шаэры, а тем временем даже по людским меркам смотритесь молодо. Спасибо вам за демонстрацию.
    Когда все восторги и восхищения улеглись, а моряки-зеваки разошлись по работе, Эйриан пододвинулась к Шаэре поближе и уже сама расспросила её о впечатлениях от боя - всё-таки, она была опытнее, она сейчас сражалась с Ричардом лицом к лицу.
    — Как ощущения? — поинтересовалась эльфийка, — И...что за меч это там у него такой? Тоже магический?

====Обсуждение у Флинта
     — Идея мне вполне нравится, за исключением одного момента: любому достаточно опытному взгляду будет заметна выправка Шаэры. И могут появиться вопросы...или просто молчаливые сомнения, что хуже. Надо бы как-то это ввернуть, так, чтобы сразу все вопросы отпали, — Эйриан поцокала языком, — Либо Шаэре придётся получше маскироваться.

— Пусть будет телохранителем? — то ли спросил, то ли ответил Себастьян на опасения Эйриан, еле заметно пожимая плечами. — Реализация серьезных торговых интересов всегда связана с опасностью, и вряд ли кому-то покажется странным, если посланницу больших эльфийских денег будет охранять соплеменница. Не людям же, право слово, им вверять вашу жизнь? Капитан Виддик изобразит силу, которой впоследствии придется охранять предприятие, каким бы оно ни было, в целом, а миледи Шаэра сможет сыграть саму себя.

— От ее выправки и мастерства фехтовальщика, как мне думается, проблем тоже не будет. Хозяин есть у каждого из нас, и каждый из нас имеет свою цену. Присутствие столь умелого воина лишь скажет наблюдателю, что за вами стоит кто-то весьма влиятельный, и что ваша миссия для этого "кого-то" весьма важна.

      Вначале Ричард полагал, что ему придется разминать лишь своё тщеславие, но был приятно удивлен. Ему было что намотать на несуществующий ус и сделать выводы. Оппонент оказался не из простых, и капитан допускал, что мог бы и не вывезти в случае серьезной дуэли с самой высокой ставкой. Правда, у него имелось несколько грязных трюков и приемов в рукаве, а вот у Шаэры вряд ли: по всей видимости, серьезного опыта вне регламентированных поединков у неё было маловато. В конце-концов, если ты ловишь болт из арбалеста, уровень твоего мастерства обесценивается, и о нём в лучшем случае упомянут на надгробии. Ввиду того, что в предстоящей миссии с ними никто играть по правилам не будет, Ричард искренне надеялся, что Шаэра и её госпожа будут осмотрительны.
      — Надеюсь демонстрация была не зря, — кивнув, ответил он Риаде. Было светло, эльфийская госпожа высвободилась от излишков одежды и была совсем рядом. Капитан пытался, старался, но глаза жили своей жизнью и как следует изучили её, хоть и быстро. Капитан даже немного смутился. — Мне тридцать лет, — как бы извиняясь, он почесал затылок. — Верится с трудом, конечно...тем не менее. Стараюсь вести здоровый образ жизни — зарядка по утрам, травяные чаи и всё такое, — и еще совсем немного магии, но об этом капитан решил умолчать. Где-то в этот момент законник решил созвать коллег, так что дальнейшие расспросы, если бы они и были, ему более не грозили.

      — Я не против такого плана, — пожал плечами капитан, выслушав своих компаньонов. — Времена сейчас непростые, как и всегда, поэтому вряд ли кого-то удивят телохранители и бойцы. Я и сам, будь купцом, путешествовал бы в компании десятка мордоворотов. В нашем случае десяток мордоворотов заменяет пара профессиональных бойцов, что тоже неплохо. В общем, такая легенда мне кажется весьма правдоподобной.

      Корабль сбавил ход до минимума и взял курс параллельно длинному пирсу. Послышалась команда сушить весла, начали разматывать швартовочные концы. Полетели на пирс толстые канаты, которые наиболее ловкие ребята уже крепили на толстые пеньки, выбирая слабину и подтягивая судно вплотную, чтобы можно было опустить нормальный трап для лошадей. Корабль был небольшим, так что, даже не пришлось спускать шлюпку, разобрались по-простому. Пассажиров вежливо попросили покинуть борт, дабы не мешать разгрузке угля, которую планировали завершить до темноты, чтобы отправляться до трактиров с чистой совестью.

      — Да, волшебный. — Ответила Шаэра Эйриан. — Острый, сбалансированный, в руках лежит как влитой, тяжелее вашего, впрочем. Не наши кузнецы его делали, и не дварфы, кто-то еще. С виду то он простой, не вычурный, да и оплетку на рукояти меняли, а может и не раз. Я бы сказала, что его зачаровали уже после того, как сковали. У такого оружия всегда длинная история.

      Ченлерскросс выглядел достаточно необычно. Создавалось впечатление, будто город, это древний дом, куда вдруг заселилось большое и активное семейство. Такое, которое не может построить себе новое жилье, но старым теперь занимается каждую свободную минуту. Всюду были видны заплатки и обновки. На основательных, старых стенах, громоздился свежий дощатый парапет, одного взгляда на который было достаточно, чтобы понять — он еще пахнет смолой. Центральные ворота тоже заменили и на них еще даже краска не потрескалась, а вот их внутренняя железная решетка видала времена и получше. Подновили и мостовую, которая шла от ворот до рыночной площади в предместьях, где и заканчивалась, растекаясь широким каменным озерцом. Даже ров вокруг стен углубили, а на валу виднелись связки еще не заточенных кольев. Но все это не выглядело подготовкой к военным действиям, просто рабочие руки дошли туда, куда не доходили лет пятьдесят. Даже прогуливающаяся по площади и набережной стража выглядела новой. Все в ярких зеленых сюрко с косой черной полосой от левого плеча, цветах Скардейла. Шлемы их, впрочем, болтались на ремнях, а из оружия были лишь топорики, булавы да короткие мечи, и в дополнение к ним — символические полированные дубинки в большой палец толщиной. Занимались они в основном отловом воришек, контролем прибывающих судов, сбором торговой пошлины и выселением за черту города совсем уж никчемных забулдыг, а также, что было весьма удивительным — посильной помощью с возникающими вопросами. Что до остального люда, тот тут все пестрело разнообразием, хотя наиболее яркой была именно стража. Время было выбрано так, что отряду случилось прибыть в ярмарочный день. Несмотря на то, что время было уже не раннее, телег было пруд-пруди, а вместе с ними и деревенского люда со всех окрестных селений. Выбрались на улицы и городские ремесленники, мелькали и заезжие, и моряки, причем, похоже, именно с моря, с соответствующей развалистой походкой. При желании в такой толкучке можно было легко избежать лишнего внимания, или наоборот — найти оное.

      Учитывая все обстоятельства, были шансы, что тут есть и люди из Шрама, или, как минимум, те, кто там были недавно. Омлет пока никуда не спешил и старался держаться своих. Шаэра также не отходила от Эйриан, хотя от места куда они прибыли не веяло никакой угрозой. Светло, людно. Только Беннедикт, подойдя к юстициару, кивнул в сторону базара.
      — Я погуляю? — Спросил он, разглядывая безразличным, но внимательным взглядом городские предместья.

    — В таком случае вы без сомнения один из самых удачливых представителей своего племени, — приветливо улыбнулась даль Риада Ричарду, вновь делая вид, что не замечает пристального изучения изгибов её тела, — И ваши боги вам благоволят. раз уж время над вами не властно, мне остаётся только пожелать вам, чтобы и страсти над вами не взяли верх.

    ***
    — Да, пожалуй, вы правы, — признала Эйриан, — Я излишне усложняю. Итак - вы наш законник, ну а Ричард будет следить за...остальным, — подытожила дворянка, скорее для себя, чем для подведения черты в беседе, — Решено.
    Сойдя на берег - теперь уж даль Риада приоделась, накинув на себя прогулочный камзол, вышитый эльфийскими узорами, аристократка огляделась и посмотрела на остальных.
— Наверное, прогуляться стоит уж всем? — ответила она вопросом на предложение Бенедикта, — На базарах всегда можно поживиться последними слухами. Потом наверняка стоит - уж как минимум для вида посетить муниципалитет, справиться о влиятельных людях, если уж через слухи не получим достаточно информации. А затем уж отправимся по наводкам - такие "визиты вежливости" привычное дело для приезжих аристократов. Таким образом мы и подкрепим о себе легенду, предложенную сэром Себастьяном, и заодно начнём собирать столь необходимые нам сведения - а заодно и заводить знакомства. Что думаете?

      В первую очередь Ричард планировал следить за местными юбками, но об этом он, конечно, никому не поведал.
      — Угу...разумеется, — с важным видом поддакнул капитан, вертя головой и осматриваясь. Стало ясно, что команде предстоит заночевать тут. И, поскольку эльфийские барышни явно не горели желанием этой ночью покувыркаться в честь знакомства, ему придется найти даму или две, честно готовых обменять его деньги на свою уютную компанию и всяческое расположение. Тихо поманив Филиберта, Ричард втихомолку сунул ему монету и на ухо объяснил:
      — Поищи место отдыха для солидных и приличных господ. Ну, такое...с девочками. С девочками, Филиберт, а не с бабами. Потом шуруй к местной ратуше или что тут у них — там и встретимся. Береги себя, — капитан похлопал рыжего по плечу и вернулся с насущным делам. Речной воздух и занятия фехтованием пробудили в нем аппетит, так что идея с базаром ему понравилась. Если уж они не поживятся слухами, то уж свежими булками с колбасой точно.

— Погуляй, — согласился с подручным Себастьян, принимая у него поводья Топотуна. — Поищи мне шестой том "Прецендентов" Аврелия Ларка. — Там как раз должны быть описаны тяжбы, вызванные оспоренными торговыми правами.

Название умеренно-редкой книги записывать не пришлось, благо Бенедикту полагалось быть Огмианцем, а вот на извлечение из кошеля примерной ее стоимости ушло какое-то время, в течение которого Медяк и его "писарь" шагали бок о бок, имея возможность перекинуться парой слов без привлечения стороннего внимания. Не то, чтобы юстициар как-то особенно не доверял компаньонам (естественно не доверял, но также, как и всем остальным), но легенда их с соглядатаем совместных путешествий не подразумевала выдачи указаний по сбору информации, а легенду он предпочитал поддерживать.

— Узнай, кому из властьимущих в Скардейле кланяются, и кому готовятся кланяться "тени", — негромко прошелестел Себастьян, не меняясь в лице, не отрывая взгляда от монет, и, почти не шевеля губами. — Кому заносят долю контрабандисты Шрама, кому отстегивают воровские короли, насколько сильна конкуренция со стороны жентаримских и сембийских "организации". Есть ли кто-то, способный единолично говорить за воровской люд. В общем, ты знаешь

Отсчитав, наронец, нужную сумму, Медяк отпустил Бенедикта шляться по тем дырам и притонам, которые тот считал необходимым посетить, а сам вернулся к наемнику и эльфийке. Коня своего он все так же вел под уздцы, полагая, что привлекать больше внимания, чем уже было привлечено, будет не очень разумно, но в присутствии капитана Виддика это было излишней предосторожностью.

— К ратуше?

      К великому разочарованию внимательных слушателей и слушательниц, о Шраме на рынке говорили мало. Собравшаяся челядь была больше заинтересована в обмене коров на телеги, муки на тяпки, свеклы на косы, солений на ткани, шила на мыло и прочих видах безденежного натурального обмена. Шумно было не то слово, ибо взаимное уважение у собеседников тут отсутствовало напрочь. Если соседняя лавка мешала кому-то вести дела, то делец повышал голос, на что соседи тоже начинали орать, и так по нарастающей, до хрипоты, споря за цены и зазывая покупателей. Более того, время шло к вечеру, многие уже поддали, планируя плавный переход от бартера к кутежу. Прямо на площади разливали нечто пенное из большой бочки на колесах, продавали с лотков пирожки. Чуть поодаль, на вытоптанном поле, находилась вторая часть ярмарки. Там были те, кому не хватило места на пригородном рынке, там же останавливалась большая часть телег, стояли несколько полосатых шатров и навесов на случай непогоды. Вскоре по центру поля будет гореть огромный костер под вечерний хоровод. Ветер уже начал доносить приятный запах жареного мяса, отчего животы у его любителей начинали урчать даже несмотря на относительно недавний перекус в Перьевых Порогах. Там же, на вытоптанной площадке, читал свою проповедь жрец Тиморы, желая всем желающим удачи и не горевать по пустякам, принимать дары переменчивой госпожи со смирением и улыбкой. Вокруг носилась детвора, кто с палками, кто с самодельными луками и прутиками, а вот на рынке было куда больше драных попрошаек, да и внешне чистые детишки порою не стеснялись клянчить у заезжей знати монеты на сладкий рулет или маковую булку.

      Шаэра смотрела на все эту беготню с удивлением и некоторой опаской, слишком уж непривычным и шумным был такой суматошный людской водоворот. Ричарду же такое было не впервой и верхом на Кабысдохе он рассекал людские массы как раскаленный нож масло. Вокруг Себастьяна люди расступались сами по себе. Увешанная оружием и доспехами компания выглядела достаточно впечатляюще, чтобы местные старались не путаться под ногами почем зря. Омлет, получив ценные указания, нырнул в толкучку подхватывая всеобщий настрой и ритм. Беннедикт же, получив не менее ценные указания, просто растворился в толпе.

      Ближе к высоким городским стенам было тихо и пусто, защитная зона не представляла для обывателей никакого интереса, разве что десяток овец лениво щипал травку у рва. Также не было и толкучки у ворот. Очевидно, что за стены пускали не всех и не просто так, хотя ворота были открыты настежь, а подъемный мост опущен. Вряд-ли кого-то из отряда посмеют задержать на входе, вопрос лишь в том — куда заглянуть в первую очередь и что искать.

    Поначалу Эйриан с интересом разглядывала гуляющий люд; на родине она редко выезжала из своего поместья, и, естественно, званые ужины с выверенным по золотому сечению этикетом и распорядком, значительно отличались от стихийного веселья ярмарки. Однако вопрос Себастьяна одернул её, выдернув из состояния грёз. Во-первых, нужно держать марку, во-вторых даже если она и не была бы такой внутренне, следует хотя бы держать себя соответственно образу. Поэтому наморщив носик, она кивнула Шаэре:
    — Держись поближе, и посматривай за сумками. Здесь слишком шумно. Давайте и правда поспешим к ратуше, пока она не закрылась.
    Кони были поручены телохранительнице, но аристократка решила не брать пример с Виддика и пройтись пешком. Выделяться она будет в другом месте, в другое время.