Затмение | ходы игроков | --- Плато первых лесов

Женщина брела через лес одной рукой держа сверток с ребенком, другой масляный фонарь. Она оступалась на каждом втором шаге, часто меняла направление, в итоге бродя кругами. Фонарь освещал клочок земли под ногами, да может быть, случайный ствол дерева, одновременно сгущая темноту вокруг.

- А-у-у... Э-э-эй!

Женщина снова споткнулась, вскрикнула. Там под слоем снега и опавшими ветками проглядывала оскаленная медная пасть. Тут с пол года назад застрял бульдозер лесорубов. Люди немного повозившись, просто бросили его. Благо из Города на юге им постоянно гнали новую и новую технику.

Валериэль погладила своего друга по шелковистой морде. Похоже, женщина заблудилась. Девы не слишком-то жаловали попутчиков, особенно мужчин - те почему-то считали, что могут заинтересовать прекрасных женщин своими глупыми шутками и ужимками. Но, судя по звукам, это была женщина, так что следовало помочь.
Держась за гриву, дева двинулась к женщине, мягко поглаживая единорога, чтобы показать, что это крупное животное с острым заточенным рогом на лбу, не причинит никому вреда.
- Не стоит бродить одной в этом лесу... Он умирает, и тебе следовало бы покинуть это место поскорее, - мелодично проговорила Валериэль, с любопытством оглядывая женщину.
На металлическое чудовище она лишь взглянула. Люди вечно выдумывают нечто ужасное. А потом оставляют - мертвое, способное лишь ржаветь и отравлять природу. Именно поэтому девы и не смогли договориться с дровосеками...

Женщина была молодой по людским меркам, но выглядела уже заметно старше любой из дев. Да и вечная ночь коснулась ее лица: бледная кожа, темные круги под красными глазами, синие от холода и малокровия губы, дрожащие пальцы.

- Я знаю вы уходите из лесу. Вы говорили это на сортировочной Бродатому Гансу. Прошу вас, возьмите ребенка с собой, заберите его отсюда. Он еще маленький, ему не пережить эту ночь. У нас уже есть почти нечего, а еще неизвестно сколько будет темнота. Заберите пожалуйста, не отказывайте. Вы же добрые, не можете вы не добрые быть...

Дальше женщина, видимо выдохлась, закашлялась, пытаясь резко набрать воздуха для продолжения. Речь она, судя по всему, заготовила заранее и неоднократно в голове прокрутила прежде чем встретилась с Велариэлью.

Что женщина была из лесорубов было совершенно очевидно: под намотанными в несколько слоев тряпками все еще виднелся типовой комбинезон механиков. Множество карманов, петля на бедре под топор. На ногах были стоптанные дешевые сапоги из какой-то сваренной резины (будто в лесу не из чего кожаные пошить), да еще и на пару размеров больше чем надо.

- Почему же вы сами не хотите уйти?.. Вы же видите, ночь касается вас, вы заболеваете и умираете... - со вздохом спросила Валериэль, - Там, где еще не ночь, можно найти и еду, и кров...
Она еще раз вздохнула. Было бессмысленно это спрашивать. Конкретно эта женщина уже точно никуда не дойдет... Валериэль подумала, прикидывая что-то.
- У нас есть немного еды и свободные единороги. Если они согласятся нести вас, мы можем взять и тебя, и ребенка. Это мальчик или девочка?..
Вопрос был не праздным - единороги не особенно любили мужчин, чувствуя в них соперников, и могли заупрямится и не позволить человеку мужского пола сесть на себя. Правда, для детей иногда делали исключения... все же те были слишком невинны, чтобы обращать на их пол внимание. Иногда девы растили мальчиков из людей, но едва у тех начинался ломаться голос, им следовало покинуть дев, иначе по весне молодые единороги могли легко затоптать или нанизать на рог возможного соперника.

- Т-то есть можно и мне?... - женщина втянула голову в плечи и уставилась на Велариэль со смесью страха и надежды, - Спасибо вам огромное. Я бы сама не смогла дойти, а Ганс собак не дает. Говорит собаки нужны на базе. И еды не даст, конечно.

Когда дева поинтересовалась полом ребенка, ее собеседница оживилась, подошла поближе, откинула с лица ребенка уголок грязной промасленной тряпки.

- Это мальчик. Эрик. Правда славный?

- Можно и тебе, - кивнула Валериэль. Она здраво рассудила, что возиться в пути с маленьким ребенком вряд ли кто захочет. Особенно с мальчиком - многие девы разделяли мнения единорогов по их поводу. - Эрику будет лучше с тобой.
Дева взглянула на ребенка, бегло осматривая его на предмет заразных заболеваний. С единорожками было проще - те рождались почти самостоятельными, хоть и слабыми.
- Славный, - кивнула дева, с облегчением увидев, что ребенок выглядит здоровым, - Пойдем, я провожу тебя к нашему стану.
Валериэль улыбнулась мальчику. Она была одной из немногих, кто не испытывал к человеческим мужчинам страха и ненависти. Поговаривали, что в молодости она даже была влюблена в мужчину и была с ним, пока он не умер от старости... Лишь тогда она вернулась к своему единорогу, и тот все же принял ее и смог простить.
- Повезешь ее?.. Она едва идет и будет нас тормозить, - шепнула она в бархатное ухо своего друга. Единорог фыркнул и несколько неохотно кивнул.
- Забирайся, он согласен довести тебя до нашего лагеря... - она помогла женщине взобраться на единорога и осторожно двинулась к поляне, где они остановились.
Лагерь уже собирался... вот-вот они двинуться в путь.