Затмение | ходы игроков | Путевые заметки

Будто мало было голодных бунтов, озверевших мародеров, выходящих из берегов кровавых зловонных каналов и вечной ночи. С небес пала звезда, взорвалась, рассыпаясь на части, принесла на землю огонь и смерть.

Языки пламени отражались в мутно-красных водах. Пустые глазницы окон смотрели на них. Арочные проемы подворотен кривились в беззвучном крике. Черный дым терялся в черноте неба, на котором не было видно даже звезд. В огне умирал

Город рубиновых каналов

Столица Прахеи, промышленный и культурный центр. Семь холмов, шесть языков, пять разумных рас. Однако, еще до прихода Затмения Город переживал не лучшие времена. Экологическая катастрофа: смог, загрязнение знаменитых городских каналов, болезни, голод. Но люди по прежнему стремились сюда.

Сейчас город практически пуст. Полудикие бродяги, копошащиеся в руинах не в счет. Еды нет, топлива нет, лабиринт улиц и в лучшие времена бывший слишком сложными, теперь перегорожен баррикадами и изуродован вышедшими из гранитных берегов каналами. Попавший в город, почти наверняка останется тут навсегда.

Король демонов

Это не звезда пала на город. Это саркофаг чудовища, известного когда-то под именем Короля демонов. Второй раз родился Король демонов во время темнейшей ночи, среди пламени и разрушений. И, конечно, люди не могли просто так позволить ему появиться на свет.

Первое что увидел Король, снова открыв глаза - был перекошенное в вопле страха и ненависти лицо человека. Люди ждали его. Они напали сразу, ударили всем чем могли. Они не пытались просить, уговаривать, или предлагать - они пришли чтобы убить его. Конечно, он разметал жалких фанатиков как сухие листья. Конечно, он призвал свои аватары, чтобы разорвать на части смертных безумцев.

Но увы, у людей было десять тысяч лет, чтобы подготовиться к его возвращению. Они успели начать ритуал запечатывания. Король демонов мгновенно узнал первые звуки заклинания, бывшего последним, что он слышал века назад, до того как потерял возможность ощущать что либо вообще. Мгновенно превратившись в облако чистой ярости он пронесся несколько десятков метров и разбил вдребезги обсидиановый монолит, в который его пытались заточить.

Секунда между страхом бесконечного заточения в абсолютной пустоте и ликованием. И удар сердца между свободой и заточением в новую тюрьму. Один из людей добровольно принес себя в жертву. Он схватил осколок обсидиана и голыми руками вогнал его себе в сердце.

Так Король демонов оказался заперт в смертной оболочке.



Ворон

Битву демонов с колдунами эльфы наблюдали издалека. Разноцветные вспышки, разлетающиеся обломки, изредка обрывок вопля принесенный ветром. Кто бы там не победил, держаться от него стоило подальше.

Табор свернул. Пол часа по переулкам, среди серых домов, только частично видимых в свете эльфийских фонарей, с контурами крыш, намеченными алым заревом пожаров. Затем они вышли к мосту.

Это место Ворон заранее приметил на карте. Капитальный мост, перекинутый между обрывистыми склонами холмов. Такое сооружение должно было уцелеть. И уцелело. Далеко внизу бесновался поток, не давая забыть о себе шумом и запахом мазута. А на мосту, как ни странно, горели огни.

Возле костра, собранного из остатков мебели, двери и, кажется, даже картины молча и ожесточенно дрались четверо. Женщина в белом плаще с кривым волнистым кинжалом крутилась на месте, резкими выпадами отгоняя троих нападающих. Те же были одеты в лохмотья, волосы и бороды (у двух из них) слиплись сальными космами. Несмотря на то что один из космачей заметно хромал, старясь не отрывать руку от бедра, они похоже одерживали верх.

Однако, как только копыта коней коснулись моста, разбойники поспешили скрыться, чтобы не испытывать судьбу, видимо.

Женщина устало осела на камни, уронила голову на грудь. Похоже, она смертельно устала. Но, когда первый всадник аоровнялся с ней, она все же нашла в себе силы подняться и схватить его за стремя.

- Прошу, не бросайте меня. Возьмите меня с собой!



                  ***

У подножия небесных сосен всегда было сумрачно. Огромные стволы уходили в высь как колонны дворца, выстроенного природой для самих богов. Свет солнца жадно впитывался хвоей на верхних ярусах леса, а его остатки рассеивались зеленоватым свечением. Этот лес никогда не знал теней, потому что никогда его не касались прямые солнечные лучи.

Среди торжественной тишины раздался треск. Это высохшая ветвь небесной сосны отломилась под собственной тяжестью. Пролетев несколько десятков метров она упала на чугунную трубу. Дребезжащий металлический звук, как внезапная зубная боль впился в лес. И долго потом ещё гулял эхом самого себя. Всего лишь ещё один день на

Плато первых лесов

Обширная возвышенность к северу от Города рубиновых каналов. Плато покрыто лесами небесных сосен - огромных деревьев, чей возраст по приблизительным оценкам может достигать нескольких тысяч лет.

На протяжении всей писаной истории Плато является основным источником ценных ресурсов для Города и всей Прахеи, обеспечивая их древесиной и ископаемым топливом.

Последние двадцать лет на Плато велась варварская добыча, приведшая в итоге к экологической катастрофе. Леса вырубались при помощи огромных паровых машин, использовавших в качестве топлива древесину, уничтожаемых ими деревьев.

Сейчас южная часть Плато - это перекопанная и изрезанная железными дорогами местность с частично заброшенными нефтепромыслами и угольными карьерами. Севернее же большая часть Плато все ещё занята лесам. Однако среди них то тут то там встречаются заброшенные самоходные лесоперерабатывающей заводы.

Клан зелёного барабана несколько дней назад повстречал ватагу дев, путешествующих верхом на единорогах. Встреча вышла несколько невыразительной: девушки пытались от боя уклониться, а ящеры явно не поспевали за резвыми единорогами. Целый день продолжалась гонка, гудели барабаны и мелькали среди небесных сосен сильные и гибкие тела.

К вечеру девы и орки потеряли друг друга. Разошлись где-то между лесной речкой и смердящей гарью огромной машиной. Надолго ли?



                  ***

Она вечна и изменчива, яростно раскалена днём и холодна как преисподняя ночью. Ее песок то сияет подобно золоту, то сер подобно пеплу. Ее миражи обманчивы, ее расстояния бесконечны, ее народы загадочны и неуловимы.

Бесчисленные эпохи маленькое солнце и огромная луна вели свой танец над нею. День сменялся ночью, зной холодом. Но однажды день не наступил. Первое из широких колец Луны, которое на востоке люди зовут Вуалью, заслонило собой солнце. Так последние сумерки этого мира опустились на

Пустыню загадок

Протяженная равнина на юго-западе от Прахеи. Горные массивы на востоке и севере, удаленность от линии побережья обуславливают рез континентальный климат. Суровые природные условия с сильнейшими перепадами температур и низким уровнем осадков, однако не означают что Пустыня пуста.

Тут всегда обитало множество существ, рушились и строились цивилизации, варжуки становились фрижуками. То что кажется тонкокожему гостю с востока или севера неизменной пустошью, на самом деле пронизано сотнями сложнейших взаимосвязей, наполнено жизнью. Часто чуждой и непонятной, но по своему прекрасной.

Рой Песка и Солнца

Солнце скрылось, песок остывал. Тревожные слухи и сплетни носились над пустыней, пересыпая тревогу, как песок между барханами. Говорят, в древности Вуаль называли Крылом демона, намекая на старого кумира варжуков Шай-Караджа. Говорят, что Шаи-Хулуд не могут жить без солнца. Говорят, что некоторые кланы восстанавливают термитники. Говорят, что где-то в глубине пустынь, там где уже наступила вечная ночь, родилась и набирает сил Королева Ночи. Первая Королева за многие годы.



                  ***

Красные потеки на сером туфе смотрелись жутковато. Размазанные, плохо замытые они полосовали стену по всей длине. Затем внезапно обрывались, вместе со стеной. За первым разрушенным домом стоял второй, затем еще один, провалившаяся внутрь себя башня, оплетенный бордовым плющом забор - целая улица развалин, измазанных красным.

Следы в серой дорожной пыли так же истекали кровью. Всего лишь размытая дождями красная глина. Туф, развалины, глина, серая вулканическая пыль.

Страна кровавых руин

Когда-то процветающая область на западе Прахеи. С началом Затмения из-за смещения орбиты Луны и Земли (кстати, любой сколько-нибудь сведущий в астрономии знает, что Земля вращается вокруг Луны) во многих сейсмически нестабильных районах начались землетрясения. Проснулись спящие вулканы.

Стране в этом плане досталось едва ли не больше всех. Несколько крупных городов были разрушены до основания, кое-где до сих пор случаются подземные толчки, а вулканы беспокойно выбрасывают в воздух пепел и сажу.

Население Страны очень разрозненное, к чужакам откровенно враждебное. Продовольствия тут не сыскать днем с огнем, потому путешествовать лучше с хорошими запасами.

Эдвард Грасволл

А ведь когда-то тут жил Барри Мак'Дауэл - член-корреспондент Императорской Академии. Эдвард даже полемизировал с ним заочно через научную периодику. Весьма был образованный и умный человек. Трудно поверить, что он выжил в этом кошмаре.

Студенты в основном лица тряпками замотали - из-за поднимающейся при каждом шаге в воздух пыли тяжело дышать. Это как издевка, ведь под слоем пепла мокрая от вчерашнего дождя глина. Ноги скользят, застревают, но одновременно в горле першит как на пожаре.

Не верится что тут все еще живут люди. Но это так: вот уже несколько часов за вашей группой следуют какие-то оборванцы. На глаза стараются не показываться, прячутся. Но то в черной дыре окна мелькнет темно бордовый силуэт, то со склона скатится камень. А иногда буквально спиной ощущается чей-то взгляд.

Бам.... бам.... бам....
- А я говорю, что надо направо!
- Прямо, ну, твою, что за!..
Бам.... бам.... бам....
- Направо, урод!
- Клыки обломаю!
Бам.... бам.... бам....

Под звуки походного барабана два передовых тролля-погонщика затеяли драку, не сойдясь в мнении, куда убежали девки на рогатых конях. Их не разнимали. Ящеры так и так перли вперед, а остальным было интересно, кто победит. Несмотря на очевидный конец света, всем было скучно, поэтому в дороге приветствовалось любое развлечение.
Тем не менее, в центре каравана, возле самого большого ящера, на спине которого Каба уже три дня барабанил, без передыху, проходило что-то вроде военного совета.

- Мы не готовы к серьезному военному столкновению, - высказал свое мнение Крак.
- Готов поспорить, мы готовы лучше прочих, - высказал свое мнение Торк.
- Разумеется, - Крак кивнул, - но если мир меняется, мы можем оказаться не готовы. И мы потратили целый день на этих... что это было?
- Бабы на рогатых конях, - подсказал кто-то из других орков.
- Ага, вот эта фигня, - Крак вновь кивнул.
- Догнали бы, было бы хорошо, - мечтательно сказал Торк.
- Мы не будем их догонять, - сказал Шагра.
Остальные притихли. Шаман говорил. И только дурак Каба продолжал лупить по барабанам.
- Никто не ожидал случившегося, - продолжил шаман, - и мы действительно не готовы. Не готовы к большому сражению, не готовы к серьезному переходу, не готовы даже с хорошему пиру. Это плохо.
Остальные молча кивали. Это действительно было плохо.
- Если мы будем тратить силы на ненужные вещи, мы не получим нужные вещи. Но мы знаем эти места, в этом наше преимущество. Поэтому, я предлагаю...

ДЗЫНЬКТС!!!

Шаман скривился, кто-то зажал уши, и все посмотрели на другого ездового ящера, на спине которого обескураженный орк смотрел на застрявшую в трубе ветку. Поняв, что все глядят на него, он только развел руками. Шаман махнул рукой.
- Короче. Выбор у нас небольшой, поэтому сделаем так...

Дорога шла все время вверх, в воздухе было много пепла и декан все время кашлял. Ему еще повезло, что его студенты разделили на себя его ношу и Когда они выходили из Города рубиновых каналов и прокладывали маршрут у него было два пути: один через Быстроречье, второй через Стылый перевал. Дальше его знания кончались, вместе с картой бывшего королевства Прахеей. Однако в Быстроречье жили эльфы, они слыли дружественными народом и наверняка не откажут путникам в час нужды. Хотя со времени прихода Тени все могло и изменится.

Преследователи ужасно раздражали Грасвола, он все время опасался, что они украдут что-то важное и нужное. Он уже поделился припасами с группой беженцев у подножья год и с неким неудовольствием обнаружил, что их осталось уже совсем немного. Так что он подговорил нескольких студентов налегке обогнать из караван и сделать на пути ловушку из сети, которая падает на воров, когда они пытаются стянуть стоящий чуть в стороне ящик.

Ловушка вышла просто загляденье. Если бы хоть кто-то прошел под ней, то наверняка бы попался. Вот только пройдохи, с голодными глазами бродившие вокруг лагеря студиосов так и не решились что-то стянуть, так что все старания талантливых учеников Эдварда прошли даром. Зато ничего не потеряли, уже достижение!

Король Демонов разбирался со своими делами. Превратил в магическую энергию лишнюю плоть, воссоздав тот свой облик, который носил когда-то, тысячелетия назад. Поднял на руках аватар свое хрупкое смертное тело, дабы не пораниться лишний раз ненароком - регенерация регенерацией, а мало ли что. Вырвал из распадающейся памяти информацию о том, как всё-таки разрушить эту... недотюрьму. Двинулся в сторону городских врат - задерживаться здесь было бы весьма нежелательно. И лишь потом, убедившись, что в ближайший час-другой никто не собирается опять заточать его куда-либо, Король Демонов позволил себе эмоции.

Лицо КД даже не шелохнулось, оставаясь бесстрастной маской (кому здесь показывать эмоции? Да и зачем?), но в душе у Короля Демонов бушевали эмоции: радость от долгожданного освобождения и возможности наконец-то чувствовать, действовать, жить; гнев на людей, которые не могут просто оставить его в покое и просто вынуждают истребить на корню весь свой род; злорадство от того, что судя по положению светил на небе и состоянию города, по которому проходил несомый на руках своих аватар КД, до вымирания человечества не так уж и долго осталось; снова гнев, но уже на свои стесненые обстоятельства, вынуждающие куда-то идти и что-то делать, вместо того чтобы, например, покинуть этот ставший невыносимым для жизни каменный шарик (не забыв, конечно, обрушить на него его луну) и полететь на поиски планеты получше (лучше всего, пожалуй, пустой от какой-либо жизни кроме самого Короля Демонов - хватит ему на ближайшее время других разумных).

Немного успокоившись, Король Демонов ещё раз огляделся по сторонам. Пригляделся к небу, попытался вспомнить, где он сейчас находится - но сместившаяся с орбиты луна сбивала с толку и в итоге КД попросту призвал несколько крылатых аватар и отправил их на разведку. Когда они взлетели высоко в небо, их глазами Король Демонов увидел окрестности - и решительно направился в сторону багрового пятна леса. А возвращаясь, одна из аватар принесла Королю Демонов пойманную в полете ворону, которую уже успела ощипать. Чувство голода Королю Демонов нравилось не сильно больше чувства голода, но делать с ним что-то надо было - и следуя примеру смертных, которые постоянно так делали, он поджарил ворону на магическом огне и тут же съел, оставив только кости. На вкус было отвратительно - но не хуже, чем общее настроение демонического создания. На самом деле, Король Демонов пробовал еду смертных до этого, из чистого любопытства - он тогда мало что знал в жизни и ему нравилось исследовать новые ощущения. Еда ему ещё тогда не понравилась - даже та, которую люди называли "деликатесами".

Валериэль Лучезарная приостановила своего скакуна, нежно погхлопав его по шее. Оглянулась. Кажется, они оторвались от этих ужасных варваров... Страшно было бы подумать, что было бы, если бы те нагнали девушек... Вряд ли удалось откупиться от них песнями и улыбками. Дева оглядела свое племя. Несмотря на тяжелый путь, девушки выглядели прекрасными. Казалось, пыль и грязь не оседала ни на них, ни на их чудных скакунах, но все же... все же они вымотались происходящим, бесконечным путешествием, попыткой убежать от неизбежного...
Сейчас следовало задуматься и решить, что делать дальше и, поглаживая единорога, и что-то нашептывая ему, глава племени старательно размышляла, что делать дальше...

Много земель исколесил вороной табор, многое повидал - но такого еще не было. Столица Прахеи стонала и билась в агонии - конец света с наступлением вечной ночи, пробуждение Короля Демонов, и добавим встречу с ним лично... это слишком много для города рубиновых каналов, слишком опасно для смертных, даже для вороных цыган. Да, теперь барон с уверенностью может сказать, что повидали в этом мире почти все. Говорят, 'знания - это сила'. Согласен, если ты умудрился выжить при встрече с этими знаниями...

Табор двигался споро, цыгане вдоволь успели поживиться на развалинах Прахеи, сейчас в таборе было множестве быстроногих коней, разношерстного скота, и даже несколько тварей поэкзотичнее. Вел кочевой народ бессменный лидер, вороной барон и лучшие из цыган были в его свите. Мрачный Ворон, всезнающий Кот, лукавая Лиса... цыгане суеверны и хранят истинные имена в тайне, пользуясь лишь прозвищами. Ведь не зная твоего имени, демоны не смогут похитить твою душу.

Скорее всего Ворон оставил бы встреченную на мосте девушку, как лишнюю обузу. Но он не мог отдать ее плоть и душу на растерзание демонам, суеверия цыган не позволяли. После такого низкого поступка демоны неизменно добрались бы и до душ цыган. Тем более спасенная от такой страшной участи должна быть более чем благодарна, ее пока приняли в табор и стали называть Герцогиня. Там посмотрим. Быстрые кони уносили цыган прочь от неприятностей в сторону Кровавого леса. Чтобы оторваться от Короля Демонов лошадей гнали во весь опор, сил на дополнительный переход уже не хватило.

Одинокая фигура, укутанная в балахон, сидела на вершине бархана, устремив взгляд на юг. Смеркалось. Единственным звуком, что пока что слышала фигура - было завывание ветра. Несмотря на это, сидящий на песке слышал звучание костяного дудука у себя в мыслях, чья музыка переплеталось с шепотом ветра. Его четвертый младший брат когда то играл эту мелодию на трубке из кости - и всегда в тяжелые времена она помогала успокоиться. А спокойствие - это то, в чем нуждалась фигура сейчас.

Даже вечно молодой Ветер-Лиасс, всегда беспечно носывшийся по Пустыне, сейчас нес с собой лишь тревогу и беспокойство. И на то были причины. Смутные времена ожидали впереди.

Смеркалось. И это его беспокоило. Эти сумерки длились уже в пять раз дольше, чем любые другие, что он видел за свои дни. На то была причина - как говорили. Луна падает. Шай-Карадж простер свою руку из далекой тьмы, чтобы накрыть своей тенью весь мир.

Сидящий на песке не знал, что это значило. Он был еще молод - и никогда не видел ни демонов, ни убивающей все тьмы. Он не спускался в темные древние тоннели, куда уходили легендарные воины его народа, чтобы никогда не вернутся.

Но тем не менее, он уже не просто погонщик червей. Теперь он должен вести свое племя. Муар, его самый старший брат, был много дюжин дней назад найден в пустыне, растерзанным. Никто не знал, что или кто мог так изуродовать великого воина - многим было страшно. Ходили странные, плохие слухи - про неправильные вещи, что творились далеко на юге. Все эти мысли клубились в голове юного вождя, не давая сосредоточится. Усилием мысли он прогнал их, сосредоточившись на лишь ему слышимой мелодии костяной флейты. Для того, что нужно было сейчас ему совершить, ему потребуется вся концентрация. Ему нужно будет поймать Шаи-Хулуда, песчаного бога.
Одним плавным движением, фигура поднялась на ноги, выпрямившись во весь свой семифутовый рост. Из скрадывающего формы балахона показалось четыре тонких, покрытых хитином руки, в каждой - длинный шест, заканчивающийся крюком. Насвистывая протяжную мелодию, что крутилась у него в голове, молодой фрижук пошел вперед, ловко спусаясь с бархана. Пустыня перед ним бурлила - нечто чудовищно огромное двигалось под толщей песка - больше фигуры в сотни раз. Песчаный бог заметил его, и стремился пожрать глупца.

В это время, Рой Песка и Солнца собирался в поход. Постороннему наблюдателю это могло показаться полнейшим хаосом - множество высоких и грозно выглядящих инскетоидов вмечутся по небольшой пористой скале, облепив ее со всех сторон. На самом деле, Рой целеустремленно готовился к отбытию - лишь очередная веха в его кочевой жизни. Самое необходимое забиралось, ненужное - зарывалось в песок, до лучших времен. Сильные готовили крючья для управления песчанными червями, что должен вскорости привести их новый предводитель, Муа-Ксир. Более слабые переносили вещи, занимались теми, кто был слабее. Тех, кто не мог идти или был стар - приносились в жертву Пустыне и Рою.
Свободный Рой никогда не знал над собой ярма совокупного разума древних времен - но потрясающая координация инсектоидов никуда не исчезла. В течении часа несколько сотен фрижуков были готовы к отправке.

Когда Ал-Лат прошел совсем немного по небосводу, весь Рой уже оседлал червей. Первый бедуин, несмотря на молодость, был отличным погонщиком - он умел управлятся с могучими тварями сильной рукой. Хорошее качество для предводителя - может, впереди у Роя хорошее будущее.

Всего червя было три. Самый большой лично вел Муа-Ксир, оседлав Старика пустыни прямо у головы могучей твари, зцепившись крюками за край хитинового сегмента брони червя. Остальные фрижуки, используя похожие инструменты либо держась друг за друга, покрывали все тело червя вплоть до хвоста, покрыв того живой цепью. Третий червь был меньше остальных, и моложе - но даже он был лишь наполовину покрыт фрижуками - да, Рой уменьшился за последнее время.

Муа-Ксир не повел племя сразу на север - он выбрал более осторожный подход. Им нужно быть готовыми к тому, что лежит на севере - так он говорил. Кто-то говорил, что юный вождь просто не хочет покидать пустыню так скоро. Кто-то говорил, что первый бедуин просто боится. Кто-то был уверен, что им нужно наоборот, повернуть на юг, и отправится в сердце Ночи - чтобы там лично сразится с Шай-Караджем. Но это были просто разговоры.

Водя червей по кругу вокруг скалы, бывшей пребежищем Рою несколько последних дней, вождь решил разобраться с некоторыми насущими проблемами перед тем, как отправится в путь. Можно было собрать все вещи, что не успели взять с собой впопыхах. Самый маленький из их червей еще рос, и панцирь медленно сходил с него, показывая новый, крепче и больше. Но старый панцирь можно было акуратно снять, и использовать - как крепкое оружие, доспехи и инструменты. На это нужно время, но оно того стоит.

Так же по совету Муа-Ксарты, лидера маленького роя, что присоединился к ним недавно, вождь решил уговорить группу федалкинов-фрижуков, что оставались на скале, отправится вместе с Роем Песка и Солнца. Федалкины были особыми фрижуками - хоть и путешествующие в группах, не признававшие себя Роем. Они были куда более умелыми воинами, чем остальные, и могли пригодится. Сюда их привлекли странные слухи про возрождение старых, гневных путей. Муа-Ксир надеялся, что сможет их переубедить.


Нужно было решить так много. И впереди... что впереди? Юному лидеру было страшно. Он никому в этому не признавался, его бы не поняли. Он знал, что не имеет права на страх - но боялся. Боялся не тьмы, не древнего яростного бога ненависти, не даже своей ответственности. Муа-Ксир боялся неизвестности, что лежали перед ним и его племенем. И да сохранит свет Ал-Лата Рой Песка и Солнца.

В кровавом лесу опадали листья. В свете фонарей кружились, беззвучно опускались, шуршали под ногами. Красные, фиолетовые, желтые. Большие, как тарелка и крошечные, не многим больше ногтя. Лес умирал. Тропический лес, никогда не видевший зимы, не мог приспособиться к вечной ночи.

Ворон

Постоянно начеку, постоянно сосредоточен - это выматывает даже вечных скитальцев. За табором крались мелкие, мерзостные существа. В темноте разглядеть как следует их не удавалось, но твари определенно были не больше собаки, гибкие и приземистые. Эльфов они боялись, света сторонились, но одну лошадь уже покусали. Загрызли бы, кабы не вовремя прибежавшие цыгане.

- Это выползни, - колдунья пристроилась возле стремени Ворона - Мерзкие твари, ядовитые. Говорят, они родились из тела убитого в этих лесах дракона.

Колдунья выглядела уставшей. Она не роптала, не возмущалась, не отказывалась от повседневной работы, что ей подкидывали эльфы, но долгие переходы явно были ей в тягость.

- Говорят, этот дракон сотворил наш мир. Но это вранье, конечно. Впрочем, он совершенно точно старше нашей планеты. А убил его Король Демонов.

Маргарита ухватила за стремя Ворона, потянула слегка на себя, заглянула ему в глаза.

- Нельзя недооценивать его, эльф! Вечную ночь мы переживем, пережили же ледниковый период и всемирный потоп. Но Король Демонов это другое. Он противен всему живому, он мечтает только о разрушении, он хитер, коварен и могущественен. Если не остановить его сейчас, то он снова обретет силу, способную убивать бессмертных драконов.

Конь ворона шел шагом, неторопливо, но низенькой колдунье приходилось едва не бежать следом.

- Ворон, ты спрашивал что я дам тебе за свою жизнь. Наверняка ты имел в виду не стирку носков твоих бродяг и мытье кастрюль. Ворон, я знаю место в этих джунглях, где ты можешь обрести невиданную силу.



Король Демонов

Память. Вместе с телом Король Демонов получил память этого человека. Он любил ходить, раскинув руки, по узким доскам, перекинутым через канавы, боялся темноты и обожал свою собаку. Но, что куда важнее, этот человек по крупицам собирал магические знания, по обрывкам информации и намекам и расшифрованным посланиям, восстанавливал ритуал запечатывания.

Глупый, он мнил себя новым Героем, хоть и никогда не говорил об этом вслух. Он хотел, чтобы о нем слагали легенды. А все зачем? Конечно, только ради человеческого тщеславия и благосклонности женщин. Одной. Той самой, что сбежала с эльфами. Наверное, будет пытаться нового Героя создать, раз уж с этим не вышло.

Но интереснее, конечно было не это. Интереснее было как избавиться от тюрьмы. Выходило, что... никак. Человек, пожертвовавший собой, был уверен, что победил. Он считал, что Король Демонов станет человеком, и проживет, в лучшем случае, лет сорок, а потом умрет от старости. Он считал, что осколок обсидиана в его груди лишить Короля сил, чего на самом деле не произошло.

Но осколок в сердце, как оказалось, не являлся ключом от темницы, просто заметно ограничивал силу Короля Демонов. Как освободиться полностью, бывший владелец тела или не знал, или просто не размышлял на этот счет. Что не удивительно, ведь он вовсе не планировал умирать во время ритуала.

Размышлениям Король Демонов предавался шагая через умирающий Кровавый лес. Иди ему было гораздо легче чем цыганам. Дело в том, что Король Демонов бывал тут раньше. Да, за тысячи лет многое изменилось, но для геологии это не срок. Как и десять тысяч лет назад, лес пополам рассекала гряда холмов. Если идти, следуя ей, то не придется продираться через джунгли, да и обзор отсюда лучше.

А еще, где-то тут неподалеку Король Демонов убил дракона. Кичливое и тяжелое в общении существо, но, надо отдать ему должное, сильного и достойного противника. Тогда свое копье Король Демонов не рискнул доставать из тела поверженного чудовища - чтобы дракон тут же не воскрес. Но судя по тому факту, что тело дракона на заслоняло собой пол неба, он или давно съеден людьми, или воскрес. Так может стоит поискать копье?



                  ***

Песок при искусственном освещении казался белым как снег. И таким же холодным. Как снег он дразнился отраженным светом, как снег скрипел по ногами. Но песок не был снегом. Настоящие снежинки сегодня впервые падали с неба на Пустыню загадок. Крошечные, хрупкие, обжигающе-ледяные.

Рой песка и солнца

Слухи оказались правдой по крайней мере в одном - варжуки вернулись. Цепочки шагающих в ногу жуков появлялись лишь изредка, пока солнце хоть как-то светило через кольца луны. Она пробегали в отдалении, скорее наблюдая и оценивая. Но чем холоднее становилось, чем короче становились часы, когда солнечный свет, хотя бы рассеянный и тусклый, достигал земли, тем смелее и многочисленнее становились отряды варжуков. Они не пытались вести переговоры, не угрожали, не требовали ничего. Просто молча и сосредоточенно нападали. Все как когда-то: есть только твой термитник, а весь остальной мир - враги.

Несколько раз удалось отогнать их без потерь, но сегодня варжуки вернулись целым войском. Они не напали сразу всей своей силой, а сперва замкнули кольцо. В темноте только редкие светильники, на неумолкающий шелест сотен ног напоминали о них.

У Роя осталось одно преимущество, решающее - Шаи-Хулуд. Огромные песчаные черви, когда-то решившие судьбу джихада. Левиафана пустыни не остановить слабыми ручонками варжуков. А сами варжуки не могут командовать Шаи-Хулуд, поскольку те инстинктивно противятся феромонам, испускаемым коллективным разумом варжуков.

Но, все же эти варжуки были не теми, что впервые столкнулись с Щаи-Хулуд во времена джихада. Нынешние в прошлом видели владык пустыни едва не каждый день, а некоторые из них даже были погонщиками. Варжуки отлично понимали, что не стоит даже пытаться остановить Шаи-Хулуд, но подобно тому как фрижуки ловко запрыгивают на ходу на червя, варжуки отлично выбирали момент для атаки.

В ход шли метательные копья, крючья на веревках, багры. Все чтобы ранить жуков свободного роя, стащить их вниз, или хотя бы сорвать закрепленные на черве тюки с нехитрым добром роя.



Клан зеленого Барабана

Плато первых лесов было ужасным местом. Где бы орки не вздумали охотится появлялись бабы на лошадях. Орки гонят добычу барабанами? Бабы непременно проедут мимо и укажут путь животным. Орки крадуться с метательными топорами? Бабы начнут голосить и распугают всю дичь. Орки понаставят силков? в них попадется мелкий лошаденок и бабы все посрезают за ночь. Проклятье, даже когда один из троллей предложил ловить рыбу и то не вышло - бабы решили купаться выше по течению и всю рыбу распугали.

Пришлось уходить из лесу не сделав сколько-нибудь заметных запасов. Но и там удачи клан не нашел.

Если бы Шагра не выбирал сам дорогу, он бы мог решить что его обманули. Где это видано, чтобы в пустыне было не жарко? Где это видано, чтобы в пустыне не было солнца? Кто, скажите на милость, мог хотя бы в шутку, предположить что в пустыне пойдет снег?!

Мир окончательно сошел с ума. Это было просто непреложным фактом. И все было бы совсем ужасно, кабы не драка, мельтешащая в дали роем огоньков. Орки еще не видели толком что происходит, их ноздри еще не уловили запаха крови (или чем там набиты внутренности пустынных тараканов?), но мельтешение огней, треск, приглушенный рев - о да, это могло быть только битвой!



                  ***

Пролетевшая сова задела крыльями волосы. Бедняга, ошалела от ночи, которая все никак не желает сменяться рассветом. Неподалеку чьи-то копыта мягко прошли по земле, пронзительно запахло хвоей. Олень, или единорог? Смазанный расстоянием, разбитый опавшим лапником и сотнями стволов донесся перестук колес. Это дровосеки, они уже вторую неделю пытаются уехать отсюда на своем паровом чудовище.

Девы

Лес кишмя-кишил орками. Стоило начать охоту, и как мерзкие зеленокожие распугивали зверье своей варварской музыкой. Искали ягоды - находили троллей с топорами. Собирали яйца куропаток - один из единорогов угодил в орочьи силки, едва ногу не сломал. Однажды эти дуболомы даже напали на купающихся дев. Орали и улюлюкали, пока те не убежали.

Но, к счастью, орки скоро ушли. К несчастью, свет уходил тоже.

Девы задержались в лесу, подходило время появиться на свет молодым жеребятам. В эти тревожные дни, в сумерках мира, среди величественных сосен и гудящих на опушках лесоедских машин, жеребята рождались не такие как обычно. Все темные: от угольно черного до серого в яблоко, с красными глазами и молочно белыми гривами. Кроме масти, ничего неправильного в них не было - дети как дети. Все так же дурашливо играли они между уходящих в темное небо стволов, так же любили дев-эльфиек и их истории, так же нелепо пытались подражать старшим единорогам.

А масть... Масть единорога - всего лишь отражение мира, где он появился на свет.



                  ***

Несколько небольших подземных толчков по утру - как вам такой будильник? А будильник, пожалуй, актуален в эти дни как никогда. Вуаль - первое, самое широкое и прозрачное кольцо Луны - закрывает солнце. Теперь с самого рассвета даже, а где-то ближе к обеду солнце почти достигает второй Вуали.

Снова что-то рушится в городе, хотя казалось бы - чему там еще падать. Мерзкая красная глина просто повсюду, даже одеяло каким-то образом оказалось в ней испачканным.

Эдвард Грассвол

Затея с ловушкой не удалась, но бродяги, видимо, решили что рисковать все же не стоит и больше на припасы группы студиусов не покушались. Зато начались другие, более экзотические проблемы.

Сперва это выглядело вполне невинно, как случайности: то тубус с чертежами выпадет из повозки и откроется, то чистые еще вчера простыни окажутся вымазаны непонятно откуда взявшейся глиной. Но когда секстант при утреннем замере вдруг показал абсолютно невозможный угол наклона солнца, смутные подозрения сменились уверенностью. Лагерь заражен гремлинами.

Диагностировать гремлинов было обычно довольно трудно - они пакостят незаметно, по мелочи. Но в этот раз секстант не просто был сломан, или подменен. Нет, это был все тот же секстант, даже с памятными царапинами на корпусе (солдафон на выезде из города в сердцах грохнул прибором о мостовую, пытаясь найти в вещах профессора что-то ценное). У секстанта за ночь изменилась сама измерительная шкала. Деления сдвинулись, поменялся шаг между насечками.

Подобная гадость под силу только гремлинам - паразитическим духам, обожающим селиться в человеческой технике. Гремлины питаются интеллектуальной энергией разумных существ. Обычно такой энергии катастрофически мало для гремлинов - средний человек не очень-то умен, даже гениальные ученые не думают постоянно над сложнейшими задачами, а, вы не поверите, много валяют дурака.

Однако, неожиданным эволюционным подспорьем для гремлинов выступил технологический прогресс. Эти духи оказались спосбоны питаться той интеллектуальной энергией, что скрыта в творениях рук человеческих - машинах и механизмах.

В стране кровавых руин наступили сумерки. Это означало, что пора двигаться дальше. Ведь за сумерками всегда идет ночь, а за ночью Тьма, что несет погибель всему живому. Беженцы с юга говорят, что уровень вечной реки неуклонно поднимается, превращая вечный лес в болото, потому что дельта замерзла и стала ледяной плотиной на пути воды. Страшно думать о том, что стало с теми, кто остался в Городе рубиновых каналов, вопреки его предостережениям. Многие из его студентов уже потеряли родителей и родственников, хотя еще и не осознают это. Но когда-то им придется взглянуть фактам в лицо. Пока они заняты делом, думают как победить гремлинов. Хорошо, что юнные умы так легко отвлечь, дав им загадку по их силам.

Разгадка приходит неожиданно. В лагерь Грассволла постепенно стягиваются местные жители, из тех, что видят в Сумерках знамение конца света. Грассвол уже говорил с ними, но они не верили. Тебе, воочию убедившись в наличии Тени они готовы последовать за ним. Даже называют его пророком, от чего декан с негодованием отмахивается. Хорошо, что у них достаточно припасов с собой, чтобы не обременять и без того небогатый рацион студентов.

Зато местные говорят, как избавиться от гремлинов. Надо всего лишь не спать пару дней, слушая как капает вода с дождесборника. Дождя тут не видели уже пару недель, но соорудить примитивный метроном студенты осиливают без каких-то проблем. Теперь, подбадривая друг друга, они воздерживаются от сна. По истечении вторых суток все вымотаны до крайности. Постепенно стихают разговоры и только толкают друг друга, когда кто-то начинает клевать носом. Но трюк сработал. Больше никаких неудач и поломок. Гремлинам нет пищи и они ушли прочь к более интеллектуальным путникам.

Ночь держала табор в своих крепких объятиях, скитальцы мчались в желанные сумерки кровавого леса, но беглецы привели следом за собой и тьму ночи. Как оказалось, это было меньшее из зол, ведь следом за ночью приходил смертельный холод и опустошение.

Вороной барон был крайне обеспокоен, долго они смогут вот так мчаться? Нет. Рано или поздно они зайдут в тупик, откуда выйти не хватит знаний или ресурсов. Тогда их настигнет смерть. Что делать? Лиса не может обольстить и обхитрить апокалипсис, Кот не может дать совет и лишь разводит руками...

Ворон гнал лошадей и надеялся на удачу, рано или поздно цыганам должно повезти, таков их путь. И тут нарисовалась Герцогиня со своими странными речами. При других обстоятельствах эльф не стал бы ее и слушать и выгнал бы из табора с позором, но опаснейшее время заставляло искать отчаянные решения...

Он слушал мрачно про Дракона, про его смерть от Короля Демонов, про заброшенные храмы и магию в лесах, про жертвоприношения... Это было уже слишком, его спокойное лицо исказилось зло, он поднял руку “Довольно! Остановись!” Он остановил речи демонолога, но не мог прекратить вереницу мыслей в своей голове…

Пелена злости отошла, Ворон думал… В принципе, запас ездовых животных у табора был хороший, и перспектива отдать что-то не нужно в обмен на ценное была очень даже в духе цыган. Если бы речь не шла о жертвоприношениях в непонятных древних храмах. Но это лучше, чем неминуемая смерть…, пожалуй, он готов взять это на себя. Он обсудил идею с Котом…

- Брат,- отвечал барону тот,- Это тяжелое решение, но оно мне нравится, черт побери! В случае успеха, магической силы будет достаточно для предсказаний и даже для пакта. Помнишь, я тебе рассказывал? Если мы ввязываемся в мутную историю с жертвоприношениями, почему бы не получить еще немного, а?- глаза Кота горели страстью, как и всякий раз, когда тот говорил о тайнах и загадках.

Ворон, задумался – интересная мысль. Ему приятно было ощутить поддержку от названного брата, еще это снимало часть бремени от принятия решения. Подспудно, он уже принял решение и обдумывал сделку. Поторговаться вороной барон любил и умел, а отрихтовать формулировки помогут верные друзья… Посмотрим, что из всего этого выйдет.

Пока часть сознания Короля Демонов управляла аватарами, расчищая ему путь от местной живности и добывая какой-нибудь не слишком мерзкой еды для насыщения тела, другая часть погрузилась в воспоминания. Король Демонов вспоминал свою битву с могучим драконом. В плане мощи крылатое чудовище совершенно не уступало Королю Демонов, а его запасы силы были совершенно неистощимы. В конечном счете КД взял его за счет своей гибкости - он менял тактику боя раз за разом, ища слабости своего врага, пока не нашел удачного момента для смертельного удара - все несмертельные раны дракон регенерировал мгновенно. Тогда копье Короля Демонов - не выкованное из металла оружие, а аватара из чистой магии - пронзило шкуру дракона, погрузилось в его плоть и убило его изнутри. Или, если быть, точнее, почти убило.

Жизненная сила дракона оказалась столь велика, что даже живое копье, сконструированное с единственной целью - добраться до жизненно важных органов дракона и разрушать их раз за разом, чтобы дракон не встал на ноги снова, не смогло прекратить этот бесконечный цикл регенерации. В конечном счете Король Демонов изменил копьё так, чтобы то поддерживало само себя за счет энергии, которое выпивало из дракона, и ушел прочь. До своего заточения он всегда чувствовал на границе сознания, что его копье все ещё застряло в плоти дракона, все ещё пьет его соки, не давая ему восстановиться.

Но когда его заточили в темницу, Король Демонов лишился всех своих сил - и всех своих аватар. И всё-таки он надеялся, что даже без связи со своим создателем копье выживет благодаря драконьей крови и силе. Потому что если оно рассыпалось в пыль, то сейчас Король Демонов блуждал по лесу, тратя время, за которое уже давно оказался бы подальше от наступающих холодов, совершенно впустую. Но вот если бы копье нашлось - о, как рад был бы сейчас Король Демонов хотя бы частице своей прежней силы! Примерно так же нищий радуется мелкой монетке, которую находит на улице.

Сравнение самого себя с нищим Королю Демонов не понравилось и он опять мысленно пообещал себе обрушить луну на эту несчастную планетку, когда наконец освободится.

Орки были злы. Бабы на лошадях задолбали - постоянно появлялись и убегали, как будто им больше нечего было в жизни делать. Поэтому в итоге Шагра плюнул на все и повел банду в пустыню.

В пустыне было спокойно. Можно было идти, барабанить, и вокруг никого не было. Правда, спокойно для орков также означало 'скучно'. Поэтому, когда передовой тролль сообщил о том, что впереди дерутся, это вызвало живейшее обсуждение. Вперед послали еще пару разведчиков, которые вернулись с вестями.
- Кто сражается? - вопросил Крак.
- Жуки! - бодро ответил орк.
- А с кем? - последовал следующий вопрос.
- С жуками! - так же бодро последовал ответ.
- Э... шо? - не понял Крак.
- Жуки бьют жуков! И еще червяки большие лазают! - внес ясности второй разведчик.
- Улей не поделили, - предположил Шагра.
- Смута в рядах жуков! - наконец-то доперло до Шагры. Это нам на руку.
- Мочить? - уточнил Крак.
- Мочить, - мудро кивнул шаман.
- МОЧИТЬ! - заорал воин.
В такт ударили барабаны. Все уже давным давно изголодались по доброй драке.

Попытки улучшить положение племени утекали сквозь пальцы... Сперва эти зеленокожие то и дело мешались, не давая собирать ягоды, речных моллюсков и даже банально отдыхать! Пришлось пережидать, пока они шумной ватагой не скроются подальше, оставив после себя вытоптанные леса и выжженные поляны.. Но были и радости - и поглаживая юного единорожка, смешно покачивающегося на тонких копытцах, Валериэль даже светилась от счастья. Ну, и что, что темненький!.. Зато здоровый и крепкий! Она кормила его сухариками с руки и думала...
Ночь сгущалась и следовало двигаться дальше, но... молодым единорогам нужно было хоть немного окрепнуть, а их припасы иссякли. Тяжело вздохнув, Лучезарная приняла решение - они рискнут и останутся тут еще ненадолго.
Девы отправились исследовать местность, пытаясь найти невытоптанную траву, фрукты и ягоды, но... вернулись они с пустыми руками - местность стремительно умирала.
Лишь всадницам удалось наловить несколько зайцев, чье мясо заготовили для последующего перехода. Но этого было мало... слишком мало.
Попытки переговоров с дровосеками также ни к чему не привели, и Валериэль поняла, что остаться на умирающем плато было не самой лучшей идеей. Следовало уходить в самое ближайшее время.

Муа-Ксир упирался ногами в хитин громадного песчаного червя, умело балансируя на панцире огромной твари. Рой собирал последние припасы, а новоприсоединившиеся федалкены занимали свободные места на червях. Юный вождь все еще с трудом мог поверить, что те присоеденились к его рою. Более того - когда погонщик понял, что во время своей речи теряет внимание инсектоидов, ему внезапно помогла Муа-Ксарта, бывшая предводительница маленького роя, что присоединился к Песку и Солнцу чуть ранее. Неожиданно поддержав его позицию, она смогла надавить на гордость жуков-одиночек. Муа-Ксир не питал иллюзий - хоть федалкены теперь и часть Роя Песка и Солнца, преданны они лишь Ксарте. Помотрим, чем это аукнется в будущем.

Холодало. Темнело. Начинал идти снег. Да пожрет гнев Ал-Лата все это! Снег! В ПУСТЫНЕ! Первый бедуин в ярости сжал все свои двенадцать когтей, покрепче ухватившись за длинные крюки, оттягивающие сегмент брони песчаного бога.
На плечо молодого фрижука приземлилась крупная моль - в полторы пяди размером. Быстрее, чем он смог отреагировать, сбоку от погонщика выросла фигура. Ниже фрижука, но окруженная аурой силы. Одна из мотхей, неуловимого народа людей-мотыльков, что присоединилась к ним накануне. Целительница. Пророчица. Ксирихалка.

По фасеточным глазам мотхей сложно было сказать, куда устремлен ее взгляд, но Муа-Ксир хитином чувствовал, что она разглядывает его лицо, замотанное полосками ткани, где ветру была подставлена только узкая прорезь с яркими красными глазами.
--- Ты в ярости, первый бедуин, - она не спрашивала, а утвержадала. Жужащий голос жрицы был непривычен уху фрижука, но говорили они на одном языке.
--- Оглянись вокруг, пророчица. Мир сошел с ума! Пустыня перестает быть пустыней. - Муа-Ксир демонстративно отвернулся, уперев взгляд перед собой.

Ксирихалка промолчала, поведя головой чуть вбок. На ее руку переполз один из мотыльков, что все время порхали возле пророчицы - каждый в пядь длинной. Легкими движениями она поглаживала насекомое, устроившееся у нее на руке.
--- Я чувствую твой страх, - прожужжала мотхей, по прежнему не поднимая головы. Погонщик едва не задохнулся от возмущения, услышав такие слова. Да как она смеет! Да будь она хоть трижды пророцичей... Лишь по милости Ал-Лата поблизости не было никакого другого фрижука. А если бы Муа-Ксарта услышала слова чужачки - тогда еще до восхода солнца на песок Пустыни пролился бы ихор фрижуков. Хотя до восхода солнца у них, вероятно, отныне много времени...
--- Изгони свой гнев, вождь, ибо своими словами я не стремлюсь пробить панцирь твоей гордости. Ты боишся не только за себя, но и за свой народ. Это - правильно. Такова ноша первого бедуина. - теперь Ксирихалка повернула голову прямо к юному вождю. Муа-Ксир не отворчиваясь, изучал лицо пророчицы. Лишь благодаря свои навыкам погонщика, он не свалился при этом с червя.

После короткой паузы, вождь снова развернулся к темной пустыне перед ним.
--- Я бою... я не хочу покидать Пустыню. А знаю, что придется. Нельзя больше здесь оставаться. Шаи-Хулуд не любит тьму. Рой не выживет ночью. По крайней мере, в своей свободном виде. О других вариантах... я даже не хочу думать.
Муа-Ксир еще ни с кем не делился этими мыслями. Да и кому поведать о сомнениях, гложущих его изнутри? Бремя лидерства - это и бремя одиночества.

Мотхей изучающе склонила голову набок, ее белые косы смешно подпрыгнули при этом. Стряхнув мотылька с руки, она на пол-шага приблизилась к Муа-Ксиру, ступая по панцирю песчаного бога, словно по ровной земле. Медленно протянув руку, она провела острыми пальцами по локтю его правой верхней руки, не укрытой полями балахона. Хитин в локтевых сочленениях был особенно жестким. Усмехнувшись своим мыслям, пророчица показала юному вождю то, что обнаружила между сочленениями его внешнего скелета. Крохотную песчинку, микроскопическую частичку вечной Пустыни.
--- Ты видишь это, юный вождь? Куда бы ты не пошел, пустыня будет с тобой.


Прошло несколько часов. Тьма вокруг уже снявшегося с места Роя ожила, и накинулась на фрижуков. Если бы не три песчаных бога, что служили транспортом для Роя, что покрывал их живым ковром хитина своих тел, судьба фрижуков была бы решена в одночасье. Но порождения бога ненависти - язык не поворачивался называть их сородичами - должны были преодолеть сопротивления громадных песчанных червей для того, чтобы добраться до фрижуков. Легче было пересчитать песок в пустыне, чем силой побороть Шаи-Хулуда в его родной стихии.

Муа-Ксир, юный вождь Роя Песка и Солнца, самый умелый погонщик в этой пустыне, не собирался оставлять свой народ на убой. Выкрикнув боевой клич, он повел Старика Пустыни в бой. Подчиняясь командам, песчанный червь с яростным ревом, от корого содрогнулись близлежащие холмы, раскрыл во всю ширину свою 80-ти метровую пасть, усеянную острыми и длинными, ак кинжалы, зубами.

Эдвард Грасволл

Тихо и размеренно стучит метроном. В темноте. В пустоте. В тишине. Уже много часов никто не говорит ни слова, не думает, даже почти не шевелится. По земле проходит дрожь, будто бы судороги. Очередное землетрясение.

- Вы как? - к студуисам подошел один из аспирантов Эдварда, - Уже утро, надо идти. Вам там приготовили повозку, выспитесь на ходу.

Утро? Но ведь темно еще. Увы, Ночь опустилась на Страну кровавых руин. Люди говорят шепотом, с непривычки опасливо поглядывают в небо. Где-то далеко на востоке край неба алеет - будто бы заря. Но положение небесных тел таково, что видеть отблески рассвета на этих широтах почти наверняка невозможно.

Иногда очень плохо точно знать что происходит с небесными светилами. Там где обычные люди видят дарующий надежду рассвет, настоящий ученый видит только скрытую и, наверняка, смертельную угрозу.

- Доктор Грассвол, тут еще несколько человек хотят присоединиться, - от размышлений оторвал один из помощников, - Но они какие-то подозрительные. Да и местные, что про гремлинов рассказывали, говорят, что там одни воры и бандиты.



                  ***

Ворон

Небо горело красным. От горизонта до горизонта, умытое кровью, пахнущее агонией, страхом. Ты думал будет легко? Ты ошибся, цыган. Лошадей пришлось тащить на ступенчатую пирамиду, по крутым, осыпающимся от времени ступеням. Колдунья велела поднимать лошадей по одной. Новые жертвы шли буквально по стекающей крови предыдущих.

Лошади нервничали, упирались. Им было непонятно зачем их гонят на эту каменюку. Им было страшно. Последних буквально волоком тащили шестеро крупных мужчин. Лошади стонали от страха, дурели от запаха крови. Цыгане тоже боялись, злились все сильнее, огрызались.

На запах крови собрались выползни, казалось, со всего леса. Они кишели между деревьями, роились с обратной стороны пирамиды. Теперь их можно было рассмотреть как следует - мерзкие, похожие на змею с содранной кожей, блестящие в неверном свете красного неба, на шести коротких толстых ногах, на голове грива длинной жесткой шерсти.

Закричала женщина - это выползни схватили ребенка и тащили его в лес. Все бросив, вы догнали их, отбили ребенка. Но бедолагу уже искусали так что он не скоро поправится. Если поправится вообще.

А на вершине пирамиды, под пылающим небом смеялась и танцевала ведьма. И выползни ползали на брюхе у ее ног, лизали кровь, стекающую с ее пальцев.

Ворон не дрогнул в тот день. Пошел до конца. И говорил он, перекрикивая вой ветра на вершине пирамиды, с багровым туманом. Приносил ему клятвы. И получил он тогда силу, равной которой нету сегодня ни у кого в этом мире.



Король Демонов

Поиски затянулись. Аватары сновали по всему лесу, заглядывали под каждый камень. Если бы Король Демонов не знал где искать - не нашел бы в жизни. В крошечной низине, там где сбегающие со всех сторон ручейки водопадами стекаются в озеро, укрытое от посторонних глаз красной листвой.

Сейчас это место выглядело ужасно. Ручьи замерзли или пересохли, озеро превратилось в в яму со стылой водой по поверхности которой плавают опавшие листья. В середине озера Король Демонов почуял частицу себя. А через мгновение и даже увидел своими человеческими глазами. Это было странно - копье не должно было быть видимым, пока сам Король Демонов не возьмет его в руки (хотя бы в руки одной из аватар), но оно внезапно засветилось, паря в нескольких сантиметрах над озером.

- Отважный воин, если ты возьмешь меня в жены, я дарую тебе легендарное копье, сразившее дракона.

Ну конечно, за десять тысяч лет кто-то уже успел наложить лапы на его оружие. Слева по берегу, переступая через ветви шла бледная худая девушка. Так себе иллюзия - дух даже не потрудился шелестеть листьями по которым он "ступал".



                  ***

Орки ворвались в строй варжуков как нож в мясо. Казалось, вот оно спасение - не зря десятками лет фрижуки старались дружить с другими разумными расами, вот и результат. Но увы, орки хотели драки. Хорошей, настоящей драки. А с кем же тут может быть самая лучшая драка, как не с гигантскими червями?

Ящеры, не замедляя хода стоптали варжуков и понеслись наперерез Шаи-Хулуд. К счастью, ледяной песок, присыпанный снегом, сыграл на руку фрижукам. Даже такая, искалеченная и умирающая пустыня помогала своим детям. Шаи-Хулуд передвигались значительно быстрее ездовых животных орков. И, воспользовавшись тем что орки разорвали кольцо, фрижуки поспешили уйти от битвы.

Рой песка и солнца.

Вырвавшись из западни, подвели итоги. Оказалось не все так плохо - несколько раненных, один жук пропал. Никто не видел как он падал с бока червя. Может быть, еще жив. Но какие-то запасы, из тех что были неважно закреплены, сорвались и затерялись в темноте пустыни.

Оставалось идти вперед. На север, спасаясь от вечной ночи.

Вопреки распространенному мнению, Шаи-Хулуд неплохо себя чувствуют не только в песке. Они могут перемещаться и по рыхлой почве, и по суглинку. Даже камень далеко не всегда будет для них препятствием. Но это тогда, когда гиганты пустыми предоставлены сами себе.

Если же на них путешествует Рой, то Шаи-Хулуд идут по поверхности, перемещаясь за счет сокращения своего кольчатого тела. И вот тут уже становится заметна разница. Шаи-Худу предпочитают ровную поверхность, желательно с мягким верхнем слоем. От камней скал в предгорьях в них очень быстро начинает чесаться брюхо, от чего черви становятся злыми и раздражительными.

В таких случаях погонщики обычно делают привал, чтобы почистить чешуйки червя и перевернуть его. Центральносимметричным Шаи-Хулуд все равно какая их сторона касается земли. Потому если червей регулярно переворачивать, то можно продолжать путь.

К сожалению, такой способ занимает очень много времени, стоянки становятся постепенно все чаще и продолжаются все дольше. Во время одной из таких стоянок, на Рой и напали неизвестные.

Они налетели верхом на лошадях, трубя в рога, стреляя из арбалетов и кидая копья. Близко к фрижукам люди не подошли - все же даже смирно лежащий Шаи-Хулуд внушает уважение. Однако, агрессивные намерения людей не оставляли сомнений. Дальше двигаться этим путем было бы опасно.

Муа-Ксарта с несколькими воинами отправились вперед на разведку. Они вернулись живые и здоровые, но явно опечаленные. Они рассказали, что впереди небольшая долина, но она занята людьми, сбежавшими из разрушенных городов Страны кровавых руин. Люди эти наотрез отказываются пропускать Рой через свои владения, опасаясь, что Шаи-Хулуд сожрут их скот и потопчут их поля. Страшные истории о пришествии вечной ночи, о том что надо бежать от нее на савер не возымели действия. Даже очевидная полутьма среди белого дня не вразумила этих людей.



Клан зеленого барабана

Жуки будто бы старались сделать все, что могли, чтобы порадовать орков. Они строились в плотный строй, выстаяляя тонюсеньеие пики, чтобы орки могли закидать их топорами и растоптать ящерами. Они рассыпались по пустыне, кидаяя из темноты копья, чтобы каждый орк мог сражаться сам по себе и наловить столько жуков сколько потребуется. Они наступали волнами. Они отступали беспорядочно.

Вот только гигантские черви сбежали. Это было обидно. Но зато оркам в плен попался говорящий жук.

Эка невидаль, сказал бы образованный тролль. Ведь жуки все говорить умеют и вполне себе болтливы. Но нет. Не все так просто оказалось. Выяснилось, когда жуку пару раз по жвалам съездили, что говорящие жуки теперь в пустыне редкость скорее. Теперь тут много варжуков - "боевых", значится жуков. А главарь у них покруче чем червяки огромные - это Королева. Вот кого было бы круто одолеть.

Жуков орки еще гоняли какое-то время. Но эти жуки, даром что "боевыми" называются вели себя очень не по боевому. Они разбегались, завидя орков. И даже говорящий жук тут ничем не мог помочь. Он только мямлил, что в пустыне есть термитники, обычно жуки гнездяться там. Еще утверждал, что Корлева и сама не переживет вечной ночи, потому будет двигаться на север.



                  ***

Девы

В тишине леса раздался громкий треск. Это лопнуло на морозе еще одно из вечных деревьев. Лес умирал, теперь уже окончательно. Дровосеки разбежались кто куда, кроме горстки самых смелых, или самых упрямых. Животные тоже, в основном, покинули лес. Собирались в поход и Девы.

Валериэль наблюдала за одним из молодых единорожков. Уже вытянувшийся, ростом едва не со взрослого жеребца, но все еще по подростковому нескладный, он ковырял промерзшую землю рогом. Наверное искал съедобные коренья. Откровенно говоря, единорожий рог не очень подходил для таких целей. Особенно у молодых жеребят, он был еще недостаточно крепок и легко царапался, иногда до крови. Но именно этому единорожку на днях не повезло - он перебегал железнодорожное полотно и наступил на торчащую железяку. Ничего особенно страшного не случилось, но копытцам явно нужно было несколько дней чтобы зажить.

Эх, все из-за людей. Притащили в лес свои машины, загадили все что могли.

- Ау-у-у! Ау...

Еще один из них.

- Подозрительные. Мой милый, кто в наше время выглядит не подозрительно. С другой стороны становиться с каждым днем все холоднее и не оставлять их тут замерзать. А с нами у них есть шанс. Пусть присоединяются, мы всем рады. Скажи им, что мы уже выступаем на север.

Выдвинулись на рассвете. Собрали пожитки, инструменты и карты. Где-то там на севере, говорят, жили эльфы, летающие на волшебных лодках над бурлящими водами.

По пути Эдвард вознамеривался поговорить с новичками, узнать кто они, чего хотят и как долго планируют быть с группой Эдварда*

Король Демонов молча радовался своему копью. Он взял его в руки, начал медленно восстанавливать разрушенную давным-давно связь между Королем Демонов и его аватарой. Почувствовал, как постепенно его сознание возвращается в этот кусочек древней сырой магии, пропитанный кровью дракона. Ощущение было невероятно удовлетворяющим - пожалуй, похоже себя мог чувствовать человек, которому маг вдруг отрастил давным-давно отрубленную руку.

На духа Король Демонов обратил внимание только тогда, когда окончательно восстановил связь с копьем. Наглость духа и его явная оторванность от реальности Короля Демонов невероятно позабавили. Его, рогатого и окруженного демонами, приняли за "отважного воина", да ещё и человека судя по всему. И хотя дух в принципе выглядел бесполезнее некуда, и никакого сочувствия к нему Король Демонов не чувствовал, в древнем чудовище пробудилось любопытство - древняя эмоция, которая когда-то заставила его поселиться близ людей, чтобы изучать их.

- Пойдем со мной, жена моя, - Король Демонов по-доброму улыбнулся, пристально изучая реакцию духа. - Нам нужно скорее покинуть эти холодные места. А пока мы идем, я расскажу тебе историю о том, как я победил этим копьем могучего дракона.

Иллюстрируя свои слова, Король Демонов взмахнул копьем в воздухе, после чего заставил его исчезнуть, превратив в сырую магию и поглотив. В конце концов, поблизости уже не было драконов, которых нужно было бы убить. А вот сила ему нужна и ещё как.

В целом, было весело. Орки гоняли жуков, которые либо гоняли друг друга, либо, кто поумнее, убегали от орков. Сопротивление было не слишком серьезным и, хотя особой выгоды со всего этого не вышло, всем понравилось. А заодно притащили 'языка'. Хотя... у жуков же нет языков. И как его называть тогда? Так и не решив этот вопрос, жука допросили, что привело к тому, что у одного из троллей сразу родилась идея для песни, которую он кинулся набрякивать на гитаре.
А потом стало холодновато. И все вспомнили, что движется Вечная Ночь и что развлечения - это хорошо, но надо бы двигаться дальше. Поэтому затрубили трубы, и клан орков двинулся туда, куда, наверное, двигались все в этой пустыне сейчас - на север. В этом вновь было преимущество - если на север двигались все, то их вполне можно было, при случае, побить по дороге.

Когда-то давным давно 'Кот' учился в академии Высшей магии, студент был очень талантлив и подавал большие надежды, правда был достаточно ветреный и любил покутить. В его памяти отчетливо запечатлелся тот момент, когда гадалка пророчила ему магическую мощь, невероятную силу... и приведет его к цели дорога вороного табора. Влекомый порывом, он рискнул и бросил все в погоне за призраками могущества, потом не раз пожалел, ведь свернуть с пути уже не мог... а желания все оставались недостижимыми. Он томительно ждал и вот на краю гибели мира обрел желаемое! Здесь бок о бок с названным братом на вершине древней пирамиды он обрел неведомую Силу. Магия пульсировала и стучала кровью в висках, как гулкий бой в набат... тум, тум, тум. Высшая магия открыла будущее, подчинила древние силы... Магия!



'Лисе' не нравилась 'Герцогиня' и вместе с ней не нравились все ее затеи... может в этом было что-то женское или же больше интуиция. Но она была верна своему чувству и 'Ворону', на протяжении всего ритуала была рядом, кожей чувствуя его уверенность. Она как-то сама поняла что настал ее черед, когда пробужденные древние духи заговорили с цыганами... Вороной барон назвал клятвы, названный брат вплел их в пакт, а она хитро торгуясь и лукавя получила за хорошую цену. Потом в ночи у костра 'Лиса' еще не раз рассказывала таинственным голосом эту историю, как одна эльфийская плутовка во время гибели Мира на вершине старых пирамид обхитрила и дремучие силы, выйдя из переделки еще более ловкой.



Клятва скрепленная магическим пактом не шутка. Жгучий внутренний огонь заставлял вороного барона, а вместе с ним и весь табор, незамедлительно отправится в путь. Тем более наступившая ночь принесла обледенение и опустошение. Громко погоняя лошадей гикая и присвистывая вечные путники тронулись в путь. Дорога, длинная дорога, которая и была для них домом.

Нынче я с цыганами гуляю, позабыв про дни и ночи напролёт.
И не знаю я, куда меня кривая эта длинная дорога приведёт.

Немногочисленные вещи Дев были собраны и навьючены на не слишком довольных таким положением дел молодых единорогов. Впрочем, вещей там было немного, лишь то, что удалось найти в замерзающем лесу. Приблудившуюся женщину с младенцем разместили в середине стада, где и положено быть самым уязвимым. Наконец, все готово, и Валериэль оглядела свое племя со вздохом.
Раньше девы могли годами, выбрав прекрасное место у озера с водопадами, отдыхать, наслаждаясь природой и петь свои чудные песни, так очаровывающие смертных. А сейчас... а сейчас они почти уподобились этим несчастным, заворачивающим детей в грязные тряпки. Глава племени лично проследила, чтобы Эрика выкупали и переодели в чистое. Заболевший ребенок может их замедлить... Она вздохнула вновь. Медлить больше незачем. И отдала приказ о выступлении.
Стылый перевал - удобное место, которое можно быстро пересечь на сильных животных, миновав и опасные горы и не менее опасные низменности. Тут уже тоже царила тень, правда еще не накрывшая местность полностью, и было не так холодно. Единороги даже умудрялись пощипать травы по дороге. Девам приходилось довольствоваться бедными припасами. Но голод пока им не грозил. Оглядываясь по сторонам, Валериэль думала, что, возможно, им стоит тут слегка задержаться. Здесь еще можно было найти что-то полезное. Но единороги, набравшись сил, вполне способны были еще на один переход...
Задумавшись, она подозвала Синатирэль.
- Расскажи мне о землях, что лежат дальше... Сможем ли мы там отдохнуть?.. Или нам стоит остановиться здесь, это место выглядит безопасным, и единорогам есть где разгуляться.
Выслушав советницу и подругу, Валериэль решилась.
- Хорошо, попробуем следовать в Низину кричащих холмов... Место недружелюбное, но, похоже, мирных теперь почти не осталось...
Единороги двинулись в путь, но на пути им встретились покореженные остовы ужасных машин, предназначенных для убийства. Молодые животные пугливо косились на них, дев передергивало от отвращения и, в конце концов, когда единорог самой Валериэль повредил ногу на ржавом остове какой-то машины смерти, она завернула племя назад.
- Еще не стемнело, останемся тут, пока раны на животных не заживут...
Дева поглядывала в сторону, где виднелись огоньки табора... Тоже бегут. Но, по крайней мере, они не выглядели столь агрессивными и тупыми, как зеленокожие. Возможно, с ними проблем не будет.

Эдвард Грассвол

Подозрительные люди оказались преимущественно "рабочей" (на самом деле безработной) молодежью. Почти у каждого из них была своя собственная душещипательная история, как по его семье прошелся экономический кризис последних лет Прахеи, как у парней из рабочих кварталов нет в жизни возможностей и шансов. Казалось, даже наступление Ночи они готовы спихнуть на государство, вовремя не давшее Луне работы. Зато они были молоды, здоровы и готовы слушаться лидера.

Беда в том, что лидером они считали не Эдварда, а некоего Жука. Жук был мужчиной лет под сорок, лысым, низеньким и каким-то скособоченным. Странного вида шрамы на руках, чуть выше запястий он старательно прятал под длинными рукавами, а в речи его нет-нет да и проскакивал тюремный жаргон. Однако, Эдварда он знал как ученого, даже сумел припомнить даже самую популярную из его работ, посвященную анализу влияния времени года на Луне на высоту и продолжительность приливов. Правда, тут же оговорился, что работу не читал, только в газете видел обзорную статью.

О своем же прошлом Жук говорить не хотел, отшучиваясь что не все раньше честными работягами были. Некоторые вон, профессоровали даже. Однако в остальном Эдварда слушался и архаровцев своих всячески старался пристроить к делу. С тем и двинулись дальше.

Постепенно темно-серые руины, зияющие чернильными провалами и сочащиеся красной глиной остались позади. В долину спускались в приподнятом настроении - кто-то из студиоусов даже песню затянул, остальные подхватили. На пятый день впервые за долгие недели пути увидели закат. Из тени Луны отряд еще не вышел, но красноватые отблески невидимого отсюда солнца подожгли низкие облака.

А еще через день наконец показалось Солнце. Скрытое вуалью колец луны, бледное и размытое серое пятно. Но это было настоящее солнце. Тогда же дошли и до первой почтовой станции. Там вокруг промокшего деревянного домика на сваях, давно нуждавшегося в ремонте, на берегу безымянной речушки валялись брошенные кайтеры. Суденышки лежали на боку, или килем к верху, мачты сняты, паруса убраны. И кругом ни души.

Видимо, персонал станции при наступлении сумерек оборудовал несколько самых надежных кайтеров и не стал дожидаться когда станет хуже. Чтож, хоть смотритель станции и забрал все самое хорошее оборудование, но кое-что еще осталось. Паруса нашлись в сарайчике, а на самой станции оказалось еще вполне рабочее оборудование для подзарядки кайтеров.

Оборудование, как и сами кайтеры было создано в незапамятные времена эльфами, когда-то жившими в этой долине. Принципы его работы так и не удалось понять - просто нагромождение деревянных и серебряных деталей в причудливых комбинациях. Работали зарядные блоки только в определенных местах и унесенные оттуда быстро теряли силу. Потому кайтерами нигде за пределами Быстроречья не пользовались.

С парящими судами караван двинулся заметно быстрее. Места всем на кайтерах не нашлось, но погрузить припасы и самых слабых из путников лодочек вполне хватало. Заряд кайтеры держали не долго, но и почтовые станции по Быстроречью были раскиданы довольно часто. Впрочем, не везде местные жители соглашались просто так помогать каравану.

На одной из станций одинокий старик-смотритель потребовал оплаты. Довольно большой, надо заметить, но в целом более-менее справедливой. Даже на припасах каравана это бы сильно не сказалось - дед все же жил один. Но жуковским ребятам это не понравилось. И пока Эдвард, следил за зарядкой кайтеров, несколько молодых парней избили старика-смотрителя.



                  ***

Король Демонов

Духа звали Элотринель и она была не совсем дура. Что умудрилась вместо человека нарваться на сверхъестественное существо, она сообразила через пару часов пути, а через день стала ныть и упрашивать, чтобы великий и могучий Король Демонов не ел ее. Сбежать сама Элотринель не могла. Духи местности в принципе были паразитической формой жизни, цепляясь или за местность, или за человека. Однако, вреда от них тоже было не много. Достаточно было раз в день положить "женушке" корочку хлеба и стакан воды.

По извилистым тропкам, следуя Драконьему хребту небольшой отряд из Короля Демонов, его же самого, прочих частей его самого и бродячего духа выбрался из кровавого леса. Восточная граница встретила нелюдей враждебно. Одна из аватар через пол часа бега по пожухшей от темноты степи подорвалась на мине.

Отряд забрел на минное поле. Да еще и какие-то всадники стали маячить в темноте. Конники мин не боялись, должно быть хорошо знали безопасные пути. Каких-то требований они тоже не пытались выдвигать, и даже разговаривать не стали. Очевидно, степные налетчики ждали пока отряд Короля демонов запаникует и рассыплется по степи, частью погибнет на минных полях, а частью, можно будет и добить.

Тем большим сюрпризом для них стало когда, под радостное улюлюканье Элотринели аватары Короля взмыли в воздух и, хлопая в черноте вечной ночи крыльями, набросились на всадников. Не помогли ни стрелы, ни пики. Люди в панике рассеялись по степи, стараясь побыстрее скрыться.



                  ***

Клан зеленого барабана

Тут и в нормальное время не очень-то весело было ходить. Просто не было надежных дорог и простых путей из Пустыни в горы. А Ночью, особенно той самой, вечной и последней Ночью, искать путь было вдвойне тяжело. Но орки справились! А все потому, что они точно знали - когда некого бить, надо барабанить и петь.

Они пели. И барабанили. И снова пели. И так много дней. Попутно, они конечно искали как пройти в горы, подальше от надвигающихся холодов, это само-собой. Но, к сожалению, поиски грозили затянуться. Если бы однажды, когда ветер стих, а снег перестал валить, Крак не услышал бы как кто-то подпевает зеленым воинам.

Это было настолько же неожиданно, как и удачно. Тоненький, пронзительный, но звонкий голос, старательно пытаясь подражать орочьему басу пел боевую песнь. Следом а голосом, то исчезавшим, то появлявшимся вновь, Клан вышел к перевалу.

Если Пустыня была безрадостна, то Страна Кровавых руин просто воплощала в себе отчаяние. По аулу людей, оседлавшему перевал, словно огромный ящер потоптался. Дома или покосились, или оплыли под собственным весом, сложенная из плоских камней башня рассыпалась и торчала теперь обломанным зубом. А под ногами хлюпала черная грязь, в свете фонарей казавшаяся кровавой жижей. Размытая глина.



                  ***

Воют ветра, несутся яростные вихри в ущельях, грозятся сорвать неосторожных путников с серпантина, бросить в расщелину. В черную пропасть. Словно бы гонит буря в темноте вечные горы. Вверху чернота Ночи без звезд, внизу провалы пропастей. А между ними цепочки огоньков да перестук копыт.

Ворон

Казалось бы, перевал этот табор уже проходил. Только за то время, пока Ворон барон, уже дважды. Вроде всегда тут было холодно, вроде всегда ветрено и неприветливо. Даже в прежние времена эти места мало отличались от замерзающих без солнца долин на юге.

Ан нет. Раньше тут не было такого бешеного ветра. Раньше не нужно было каждый свой шаг выверять, за каждым поворотом следить. Прежде весело сверкал снег на склонах. Теперь же только торчат кинжалами острые скалы, с которых буря сдула белую шубу, да чернеет под ногами предательский лед. Да еще напасть, слегла колдунья. Заболела.



Девы.

Даже не ветер, холод и ночь больше всего беспокоили Валериэль Лучезарную. Уже несколько дней, за ними неустанно полз вагончик канатной дороги. То отставал, то забегал вперед. Его болтало бурей, залепляло снегом. Ветер выл как проклятые души в стальных канатах. Но кто-то очень упорный, рискуя ежечасно жизнью, старался не терять из виду цепочку огней, отмечающую странствующих эльфиек и их единорогов.

Впрочем, пока расстояние было слишком велико. Вагончик едва виднелся в темноте, поскольку канатная дорога была натянута не параллельно серпантину, а там где удобнее было ее проложить. С такого расстояния, даже без ветра вряд ли можно было общаться иначе чем обрывками фраз, выкрикиваемыми во всю мощь легких. А при такой погоде шансов не было вовсе.

Табор остановился в одной из небольших горных деревушек - и цыганам, и животным не лишнем было отдохнуть. К Герцогине представили знахарей - травами с мазями и магией девушку должны были поставить на ноги в самое короткое время. Ворон улучил момент, когда она чувствовала себя получше, и посетил больную проговорив ей с наигранной строгостью: "Не смей разболеться, ты нужна этому миру пока Король Демонов ходит по земле. Борись!". Пока табор отдыхал, Барон разослал разведчиков окрест. Можно сказать, что на этот раз эльфийским скитальцам везло мало. Ничего не попишешь, удача - капризная девица. Ворон надеялся, что получится договориться с девами. А там, как карты лягут...

х х х

Карты легли хорошо. В прошедших переговорах цыгане больше выиграли, чем проиграли. Хоть Кот и ворчал, расставаясь с редкими старинными свитками, но при помощи полученных припасов Лиса смогла убедить часть местных присоединиться к табору и искать спасения сообща. Но главное по мнению Ворона было вероятное получение союзника, крепкое плечо в нужный момент стоит куда больше старых историй на пергаменте. В чем цыгане были единодушны так это в любви к празднику! Когда девы на единорогах прибыли в горную деревушку, их встретили веселые песни под гитару, танце вокруг жарких костров, и отчаянное веселье на краю гибели мира!

х х х

Цыгане любят играть. В игре в пакты с высшими силами правила только предстояло нащупать. В прошлый раз он пообещал очень много и получил меньше, чем ожидал. В этот раз лидер цыган хотел пообещать духам ничтожно мало, и посмотреть, что те предложат в обмен. Втроем друзья сплели витиеватый узор ритуала. И вот Ворон на крутом утесе декламирует:

Не повернется время вспять,
Все говорит об этом.
Услышьте духи, что опять
Звучат мои обеты:

Не будем за столом сидеть!
И есть мы будем стоя!
Брить бороду не станем впредь!
Обеты все исполним.

Границу Король Демонов преодолевал в спешке. Не чрезмерной - но в спешке. Предварительный осмотр местности показал, что здесь не было ничего, полезного ни для его выживания, ни для его особождения - без песен он как-нибудь проживет, да и без дополнительных запасов еды обойдется. Пока что Королю Демонов вполне хватало сухих хлебных лепешек, отобранных у кочевников - в горло ему самому они лезли так же плохо, как и обугленные вороны, но ими можно было подкармливать духа, которого Король Демонов продолжал таскать с собой. Ему в голову уже пришло несколько потенциальных применений для неё, но пока что Король Демонов не спешил пользоваться этими идеями - потому что, опять же, на Границе Королю Демонов делать было нечего. К тому же, его нервировали минные поля. Где одно - там и два, а терять аватар (и уж тем более - наступить на мину самому!) Королю Демонов не хотелось. Его ресурсы и так были скудны.

Мистер Гроссвол всегда был неплохом учителем, умеющим увлечь самых нерадивых учеников. А уж злобно-недоверчивых сынов рабочих, которые еще не сформировали свою жизненную позицию, и которые за грубостью и силой скрывают всю ту же растерянность от стремительно разваливающегося мира. Да и его личное мировоззрение немного поменялось со времен Университете. На смену Гуманизма, как Эдвард сам его классифицировал, пришло нечто, что можно отнести к упрощенному стоицизму. "Нам Судьбой (или Господом, если вы верите) даны испытания для духа и тела, а наша задача пройти их и остаться Человеком."

Несмотря на разные менталитеты и жизненные позиции, Эдвард весьма сдружился с Жуком, много с ними дискутировал и даже уважительно называл мэтр Жук. Студенты хорошие парни, но их мысли звучат в унисон с мыслями учителя, а тут человек других взглядов, да и неглупый притом. Именно поэтому, выслушав совет Жука, Эдвард лишь грозно (как ему казалось) пожурил молодежь и отдал смотрителю его плату.

Кайтеры конечно же очень понравились Эдварду, и он даже немного срезал путь, чтобы зайти к Сильвестру Марлину, который слыл ведущим специалистом по древнеэльфийским технологиям. К сожалению того дома не оказалось, а вид его гостиной наводил на мысли о грабежах и вандализме, так что его возвращение было большим вопросом. Оставив записку, проффесор двинулся дальше.

Во время одной из остановок студенты прослышали про гонки, которые будут на следующей неделе. Несмотря на всю окружающую обстановку, парни загорелись идеей поучавствовать в них, а Эдвард всегда поощрял молодую инициативу. Он поделил учеников на несколько групп, каждая из которой должна была создать свой проект. К его радости жуковские парни тоже подключились к соревнованию, рыская по окрестностям в поисках запчастей и инструментов.

Увы, разобраться в принципах работы кайтеров им так и не удалось. Зато подготовили несколько гоночных кораблей! Скоро мы им всем покажем.

Валериэль поглядывала в сторону вагончика и хмурилась все сильнее. Кто это? Он явно следует за ними... Технологии никогда не представляли интереса для дев, они скорее были чужды им. И десятку поездов она бы предпочла живое тепло своего верного друга-единорога. Но раз за ними кто-то спешит, следует подождать... Вряд ли это враги - слишком уж сильно они рискуют, чтобы догнать дев. Да и у них нет ничего, что бы пригодилось захватчикам, единороги скорее умрут, защищая своих наездниц, чем будут подчиняться кому-то еще.
Впрочем, был еще один вариант... Валериэль подозвала женщину с ребенком, которую они подобрали в лесах. Та выглядела уже лучше - вымытая, одета в пусть не роскошную, но добротную одежду. Ребенок на руках тоже был сыт и доволен.
- Уже несколько дней за нами движется вагончик, - начала предводительница дев, - Вон в той стороне, видишь? Ты ничего об этом не знаешь?
Впрочем, так или иначе, Валериэль уже решила дождаться тех, кто так спешит за ними.
----
Кроме этой проблемы было еще множество насущных. И раз они решили немного задержаться в ущелье, ими следовало заняться. Перевал - не самое гостеприимное место, но все же стоило попробовать улучшить свое положение и подготовиться к дальнейшему путешествию.
Первым делом несколько молодых дев были отправлены на переговоры к местным. Единороги были сильными и выносливыми, но по горным кряжам низкорослые лошадки местных жителей передвигались быстрее. Конечно, пересесть на них было бы кощунством, но вот сгрузить припасы - вполе нормально. Но договориться не удалось... Суровые мужчины не повелись на улыбки и песни молодых дев, и те вернулись ни с чем.
Зато разведчики совершенно случайно (просто провалившись в прикрытую сгнившими досками яму)обнаружили один из схронов, с едой для людей и животных, а также некоторое количество теплой одежды, что было очнь кстати...
Разведчики на единорогах пытались поохотиться в горах, но вся живность уже скрылась, спеша убраться от надвигающейся ночи. И перед волевым решением двигаться дальше, Валериэль собралась перебрать имеющиеся у них продукты и снаряжение, чтобы точно знать, сколько дней ее племя будет еще сытым и здоровым...
Именно от этого ее отвлекло сообщение о странном человеке, явно желающем поговорить с ними...

Орки шли, все еще бодрые после прошлой драки с жуками. Хотя, запасы бодрости этой были не безграничны, с музыкой и прибаутками они вышли в горы. Горы, несмотря на надвигающийся конец света, были обитаемы. И тут перед орками стала проблема, что делать с местными. В частности - не разграбить ли их.
Большинство - подавляющее большинство - было за то, чтобы разграбить аул, выпить все, что можно выпить, и сжечь все, что останется. В конце концов, хорошая драка помогла им разогреться пару дней назад, и все хотели еще. Но Шагра сказал - нет. В этих землях были свои законы гостеприимства, свои традиции, и он не собирался их нарушать ради драки против тех, кто не способен как следует сопротивляться. Ну и, конечно, всем пришлось согласиться, даже Краку. Потому что с большим шаманом не спорят.
Таким образом, племя пришло к местным с музыкой, но без оружия в руках, чему местные были, конечно же, сильно рады. Ящеров пустили пастись, а племена орков и людей вступили в диалог, который больше походил на обмен сказаниями и мелодиями. И иногда барабанами. Сам Шагра пошел выпить кумыса с местным вождем, а заодно поинтересовался у него о том, какие еще чудеса остались в этих краях.