Кровь и металл (почти хороший конец) | ходы игроков | Миссия 8: Эскорт

шли. Оставив за собой тяжелые потери. Не всё побеждать, иногда надо испыть горькую чашу поражения.

Два пилота осталось в этом, якобы, нейтральном городе, как и остатки двух мехов.

Но война ещё не закончена. Офицер, который выехал в мехе Пепла оказался заместителем начальника штаба полковника Рисли. Начальник его штаба погиб во взорвавшемся БТРе, как и ещё пара офицеров, но майор Харенски благодаря Пеплу выжил. Как и выжил Морган, хотя его состояние стабильное тяжелое.

Очень скоро удалось узнать, что приказ об атаке на переговорщиков был отдан Рисли после сеанса связи с Президентом. Вот только нашлись свидетели, которым не оценили такой поступок полковника. Когда о произошедшем стало известно, и без того низкий боевой дух полка упал ниже некуда. А когда майор Харенски вышел на связь, подъем белого флага не заставил себя ждать. Фронт президентского полка рассыпался за один день и хотя лояльные полковнику Рисли подразделения ещё некоторое время сопротивлялись, они были блокированы и разгромлены за считанные дни.

Брайтон и Лестрейд вернулись на базу без каких либо дополнительных затрат сил. Вернулась на трейлере и разбитая Катапульта Лео - в том состоянии, в котором и была отключена пилотом. Пришло и небольшое "вознаграждение" от заместителя полковника Моргана. Пусть немного, всего около полутора миллионов кредитов, но больше, чем ничего.

После того, как союзники королевы устроили космическую блокаду и были разгромлены войска полковника Рисли (часть бронетехники и солдат перешла на сторону ваших нанимателей), всё шло к победе королевы. Вас перевели в Рауцкрайцен (штаб вооруженных сил и временную резиденцию королевы) и вот в один из рутинных дней Ульфа вызвали в штаб.

Это уже не палатка Моргана. Огромное здание с высоченными потолками, в котором при необходимости можно было бы мех спрятать. Множество военных, которые снуют по понятным только им делам. Посыльным проводит Бану через несколько помещений в тихий уголок, впрочем, тщательно охраняемый. Войдя в небольшой зал, понимаешь, к чему вся это охрана.

Ты в королевском зале. Приятный запах, хороший свет, гармоничная мебель. Никакой роскоши, но ощущения, что ты на королевском приёме. Да так и есть. Женщина перед тобой, очевидно - Королева Ольга Вазовски. И с полдюжины гвардейцев - только тех, кого ты видишь. Ещё пара старших офицеров рядом с ней. Офицер, который привел тебя, исчез за дверьми.

Она кивает тебе, предложив присесть. Затем жестом показывает гвардейцам, чтобы они вышли. Как только те выходят - королева поворачивается в твою сторону:

- Морган хорошо отзывался о вас. Но пока он лежит в госпитале, я предлагаю вам работу. Возможно - последнюю на этой планете.

Подходит к стене, отдергивают легкую шторку. За ней - карта Пэйна.

- Эта война может длится ещё не один год, но это не в моих интересах - слишком затратно. Поэтому мой штаб разработал дерзкую и очень опасную операцию, в которой ведущая роль отводится самым опытным мехвоинам, которых мы можем найти. Мы хотим высадить десант прямо в королевский дворец, - указывает на точку с подписью "Пэйн", - который сейчас захвачен Алефсоном и его шайкой. У нас ограничены возможности орбитального десанта, фактически можем сбросить только одно копье мехов и поэтому этот должны быть лучшие мехи и лучшие мехвоины. Итак, план:

- Мои шпионы по команде выведут из строя системы ПВО. Получив подтверждение, из космоса выбрасывается орбитальный десант. Задача десанта - зачистить площадку для кораблей, которые приземляться позже. Здесь ожидается легкое сопротивление - легкие и средние быстроходные танки. Как только площадка зачищена - десант движется ко дворцу для того, чтобы не дать предателям сбежать. Здесь уже ожидается встреча с гвардией Алефсона - мехами, которые попытаются выбить атакующих.

- Но есть ещё одно условие. Формально, - она особо подчеркнула это слово, - я буду с вами. Это означает, что с вами будет мой личный мех, который перешел ко мне по наследству. Но я скверный пилот и не желаю подвергать себя такому риску, поэтому на моем месте будет один из вас. Ваша же задача, и я хорошо за неё заплачу - победить, сохранить мой мех и сделать так, чтобы все поверили, что в кабине одного из мехов была лично королева.

- Такой план. Детали можете обсудить с полковником Хартманном, - легкий жест руки в сторону одного из офицеров, - и я уверена, мы сможем сохранить в секрете эту встречу.

Ульф стоял перед троном по стойке "вольно" - ноги на ширине плеч, руки сложены за спиной. На лице застыло бесстрастное выражение, и ни малейшего трепета от встречи с венценосной особой в бронекавалерийском капитане Бана не просматривалось.

Когда королева закончила, Пепел заговорил - очень спокойно, хоть и по обыкновению сипло:

- Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, но прежде чем согласиться на эту работу я вынужден обговорить дополнительные условия. Дело в том, что у меня есть основания сомневаться в компетентности штаба армии Вашего Величества, и выполнимости разрабатываемых ими операций. В частности, в прошлой операции в связи с безобразной и халатной подготовкой оной, моё копьё оказалось в ловушке, и мы понесли ущерба более чем на пять миллионов C-биллов. Сейчас же нам предлагается заброска в глубокий тыл противника, в последний и решительный бой, что подразумевает невозможность отступления. Соответственно, любому меху моего копья придётся сражаться до последнего, вне зависимости от полученных им повреждений. В то же время, оговоренное вознаграждение в лучшем случае едва покроет возмещение ущерба от потери любого из моих мехов. Сей факт, в сочетании с привычно скудными и неточными разведданными от вашего штаба, вызывает у меня большие сомнения в рентабельности выполнения данной боевой задачи для моего копья. Таким образом, я смиренно прошу Ваше Величество рассмотреть возможность гарантировать "Пепельным Фениксам", помимо оговоренного гонорара, компенсацию всех затрат на ремонт, или, в случае необходимости, замену уничтоженных машин нашего копья по результатам этого сражения. Разумеется, речь идёт о победном исходе вышеозначенного предприятия. В случае поражения, полагаю, нам уже будет всё равно...

Пепел спокойно оглядел, не поворачивая головы, сердито зашушукавшихся при виде такой дерзости придворных, и продолжил:

- Если же подобных гарантий предоставлено не будет, я вынужден с прискорбием констатировать, что принимаемые нами риски ни в коей мере не окупаются потенциальным гонораром, и посему мы предпочтём наблюдать со стороны за успехами войск Вашего Величества в этой авантюре.

По окончании речи Пепел сдержанно, и не без изящества поклонился, приложив руку к груди.

Если королеву (в изгнании) как-то и задели слова Пепла, то ни единый мускул её лица не дрогнул. Один из стоящих рядом офицеров чуть наклонился и начал что-то тихо говорить ей на ухо. Кажется, целую минуту говорил, не сводя взгляд с капитана наёмников. Наконец, выпрямился, а королева снова сосредоточила взгляд на Бане.

- Мистер Бана, у нас война, а война редко бывает предопределенной. А ваша задача, как наёмников - выполнить принятые на себя обязательства и сохранить свои машины и пилотов. Если во время последнего задания вы с этим справились из рук вон плохо, быть может, допустите в свою голову мысль, что виноваты не только кто-то там, а может, есть и ваша вина?

Последнее было сказано с нотками напущенной скуки и безразличия. Впрочем, тон королевы быстро сменился на серьезный.

- Но возвращаясь к вашим требованиям. Я рискую не меньшим. Мой Атлас стоит почти 10 миллионов С-кредитов, плюс репутация. Добавим сюда стоимость наёмного шаттла, орбитального сброса, предупреждения противника о наших возможностях и планах, даже вас надо учесть, как далеко не последней ударной силы моих вооруженных сил и допустить возможность захвата ваших мехов моим врагом. Плюс ваш гонорар. Я оцениваю мои затраты на эту операцию точно не ниже стоимости всех ваших мехов.

Королева как будто на мгновение задумалась, хотя, скорее лишь дала короткую паузу обдумать услышанное.

- Хотите страховку - получите страховку, но за неё придется заплатить. Моё предложение такое: мы выполним ремонт и компенсируем до 80% стоимости уничтоженных мехов. В случае вашей победы - получите три миллиона С-кредитов, плюс полтора, если мой Атлас не будет уничтожен и ещё полтора, если удастся создать и сохранить иллюзию моего личного присутствия в моём мехе. Это хорошее предложение и я полагаю, вы его сейчас примите, капитан Бана.

Эх, повыродилась аристократия. Хорошую мину пытаются делать, а торгаш всё равно пробивается. Причём, торгаш не лучшего пошиба. Особенно Ульфа умилила сентенция о сравнении финансовых рисков, которые несут "Фениксы" и королева - можно было подумать, что это Пеплу кровь из носа надо трон вернуть, и они типа партнеры с равными интересами.

Впрочем, он не позволил себе ухмылку. Прикинул только - три миллиона за победу, и восемьдесят процентов покрытия расходов. Выходило, что даже потеряв два ударных меха своей группы, можно было остаться в небольшом плюсе. Плюс бонусы. Ну, с этим как-то ещё можно было работать. Главное - победить. Впрочем, как Ульф уже упоминал, по поводу своих перспектив в случае поражения он вообще иллюзий не строил. Мёртвые сраму не имут.

- Восхищён щедростью Вашего Величества.

Сарказм в голосе? Нет, что вы...

- Не смею больше отнимать время.

Поклон. И на выход.

Герда и Ульф смотрели снизу вверх не стотонную махину "Баттлмастера" с нанесёнными опознавательными знаками королевской гвардии и вензелем Её Величества. Механик скептически приподняла бровь, и спросила:

– Серьёзно? Блэк? Да он цельнолитую болванку из эндостали разломает, а об осколки руки порежет! Ты, вроде, говорил, что "Атланта" надо сохранить работоспособным...

Пепел поморщился, и ответил:

– Пусть уж лучше он чужого "Атланта" просрёт, чем моего "Кузнечика" – Бана окинул нежным взглядом собственную машину, стоявшую неподалёку, уже отремонтированную умелыми руками Герды и готовую к выходу, – А то нам эдак вообще выходить не на чем будет. Война к концу идёт, надо о будущем думать...

– И что думаешь?

– О чём?

– Да о будущем же!

– А чего думать? Пара миллионов у нас есть. Победим, ещё три-шесть получим. Хватит на приличный мех. Будет полноценное тяжёлое копьё...

– Ну, а если того... Не победите?

Ульф криво усмехнулся, и сказал совершенно серьёзно:

– А если не победим, девочка, то будешь новую работу искать. Орбитальный сброс - в один конец билет...