Проведя поверхностный осмотр имеющихся в читальне книг, Моргана могла с точностью сказать лишь одно: Аббатство спустя рукава занимается обучением своих будущих представителей. Или такая тенденция присутствует только в крыле Меча? Нет, грамоте Талиссар была обучена и даже за свою недолгую жизнь прочитала несколько несложных книг. Но увы и ах, признанным книгочеем почему-то не стала.
Поэтому большая часть названий ей ровным счётом ничего не сказала. Вот к примеру, как интерпретировать заголовок «Эссенция огня»? Может за таким названием скрываются тайны магических ритуалов, а может и простой приключенческий рассказ. Дилемма, однако. А те загаловки, которые не заставляли вскипать котелок карателя, подобно добротной похлёбке на сильном огне, вызывали мертвецкую скуку: «История Пика солдата в пяти томах», «Знатные семейства Вольных городов», «Казнить нельзя помиловать. Бескомпромиссный подход к пунктуациии» и т.д.
Больший интерес вызвали мелкие зачитанные книжки, лежащие на столе. Тут даже Моргана могла разобраться, что есть что. Названия «Ненавижу, любя», «Я тебя получу», «Моя любовь, моё проклятье» не вызывали особых сомнений в любимом жанре книг у обитателей имения. Похоже покойная Луиза любила почитывать любовные романы на досуге.
Что правда, то правда. Более кислую физиономию, чем у мистера Гудвина, было ещё поискать. Хотя может за долгие годы работы в поместье, набитым под завязку капризными аристократами, она сама собой приобрела такую отталкивающую форму? Кто знает. Однако, не стоило отрицать, что любое упоминание о жуткой смерти Луизы вызывали у старика смешанные чувства. Отвращение и оттенок грусть. Кажется, Гудвин силился сдержать эмоции, но в некоторых моментах признаки его истинного состояния непроизвольно проскальзывали.
Согласно кивнув головой, дворецкий протянул руку по направлению к выходу, предлагая следовать за ним. По дороге он ответил на возникшие вопросы:
- Крови… много… - выдавил из себя старик, – В том-то и загвоздка. На мистере Марксе ни единого следа. Мы осмотрели его с головы до пят. Ни пятнышка. На руке лишь лёгкий порез. Ободрался, когда лез на башню, видимо. – Гудвин угрюмо покачал головой. – Последний раз я видел молодую пару вчера вечером. За ужином. Они поблагодарили за еду и удалились к себе в комнату. А утром… - старик сглотнул. – Не буду повторяться…
К слову, дорога заняла не так много времени. Покои молодоженов находились через две комнаты от читальни. И возле двери в спальню металлический запах крови заметно усиливался. Дворецкий встал неподалёку от входа в опочивальню и твёрдо заявил:
- Я вас здесь подожду.
Гордон, таки соизволивший поднять свою задницу со стула, нервно поглядел на дверцу. Потом на Моргану. Наверное, хотел сказать: «Дамы вперёд», - но сдерживал себя при посторонних. В любом случае, первой пришлось идти именно Моргане.
Девушка отворила дверь и её замутило. Здесь воняло. И не только кровью. Чем-то гнилым, протухшим. Благо Талиссар девицей была стойкой и с рвотными позывами справилась на ура. Осторожно вошла в комнату, чуть не наступив в чью-то блевотину. Кто-то оказался не такой… стойкий. Перед взглядом карателя предстала крайне нелицеприятная картина.
Первой приковала взор широкая двуспальная постель. Простыни и одеяла были разорваны в клочья, подушки вспороты, а пух застрял в кровавой массе, состоящей из кусков мяса, фрагментов костей и какой-то слизи, безусловно являющейся некой противной частью человеческого организма. Если внимательно приглядеться, то становилось понятно, что это самая кровавая масса очень напоминает часть женского туловища. Но страшно изуродованную и раздробленную. Что примечательно, помимо этой набитой костями плоти, других частей тела несчастной жертвы практически и не наблюдалось. Половина ступни возле разбитого зеркала, ладонь возле комода, да ошметки рваной плоти на полу. Стоит ли говорить о крови, которая обильно украсила собой стены и предметы спальни?
Все признаки указывали на то, что, как таковой, борьбы и не было. Убийца настиг свою жертву в постели и зверски расправился с ней. Части тела в хаотичном виде оказались разбросаны по комнате. Каким-то образом разбилось зеркало. Следы на полу не разобрать. Всё скрыл обильный слой крови. Ещё одна любопытная деталь. К двери кровавый след не тянулся. Действо разворачивалось внутри комнаты. И здесь похоже и окончилось.
За спиной Морганы послышались шаги, а потом тихий изумленный свист:
- Чёрт меня дери, да тут бешенный медведь поработал! И воняет-то как… - из-за плеча Морганы выглядывал Гордон. У аколита маски не было, поэтому он просто сжал нос пальцами, с омерзением взирая на сцену расправы.
Спальня:***
С чем-то подобным Мора столкнулась впервые, потому с легкостью бы сейчас согласилась на самопальную версию Гордона про бешеного медведя. Тело несчастной девицы было изувечено так, как бы ни у одного полководца сил не хватило! Нет, серьезно, глядя на все это, ни о чем другом думать не получалось, кроме как о работе огромного плотоядного зверя!
Картина сама по себе гипнотизировала своей образцовой отвратительностью даже неприхотливого воина, но вонь, которая уже кажется тут въелась в стены и потолок, подстегивала скорее убираться из этого мерзкого места. Талиссар сжала собственное горло, тихо сглотнула загустевшую слюну и широкими шагами принялась пробираться по стене к окну. На вид оно конечно было надежным, но мало ли откуда мог прийти и куда свалить этот чудовищный мясник! Гардинам, как и постельным принадлежностям, не слишком повезло – кровь добралась и до них, видимо она здесь била фонтаном, щедро орошая пространство. Изучив оконные ставни на предмет сколов и царапин, каратель осторожной поступью, чтоб не поскользнуться на густеющей кровушке, побрела к останкам Луизы.
- Словно демоны здесь пировали… - присев на корточки и пока лишь глазами осматривая туловище девушки, с изумлением прокомментировала она, - Я не вижу ее головы.
И уж не хотелось ей вовсе рукою касаться безобразного тела покойной красавицы, но пришлось. Перчатка сглаживала пожалуй изрядную долю омерзения, листавшая разодранные пласты мяса, как ветхую книгу с намокшими страницами. Следовало разобраться, каким же оружием была так безжалостно рассечена плоть. Ровные края пластов говорили бы о работе рубящим, или режущим предметом, рваные же…
- В котором часу ваша госпожа отпустила прислугу? И с чего вы, собственно взяли, будто убийство произошло накануне собрания, а не, скажем, глубокой ночью, или ближе к рассвету? Вы прикасались к ней, или то лишь ваше предположение? И супруг молодой госпожи… Он всегда ночует дома, в общей опочивальне, или мог отлучиться на ночь и вернуться лишь к утру? – продвигаясь теперь к комоду, методично и дотошно Моргана расспрашивала дворецкого.
Пока старичок ориентировался в аврале вопросов, девушка уже успела поднять с пола женскую ладошку и взглядом оценить, как именно она была отделена от тела. Сомнения все еще роились в ее голове, и с «артефактом» Мора направилась к старику:
- Я не вижу здесь ее головы, так что простите, но я обязана задать еще один очень важный вопрос… Руки, это та часть тела, которая чаще всего на виду, после лица разумеется. Вы смогли бы взглянуть и с уверенностью подтвердить, что эта рука принадлежит молодой госпоже?
Интонации Морганы стали осторожными, в них испарилась сталь и доносились нотки сожаления. Принуждать старика рассматривать оторванные части тела его подопечной было довольно жестоко, но необходимо. Бедное сердце преданного слуги… Мора лишь надеялась, что оно не даст сбой, иначе велика вероятность, что один трупом сегодня не обойдется. Она не торопила его, не спешила совать ему под нос ошметок мертвой аристократки. Безжизненную конечность она пока прятала за спиной, позволяя Гудману собраться с духом и подтвердить свое согласие на опознание.
***
В кое-то веке Гордон разделял чувства своей напарницы. Мужчина поначалу даже заходить не хотел в эту обитель смерти и мерзости. Только после того, как Моргана с головой углубилась в исследование места преступления, аколит понял, что бездействие и неуверенность только позорят его. Осторожно переступив через лужу блевотины, он двинулся к центру комнаты, все ещё прижимая пальцы к носу и стараясь дышать через рот. На несколько секунд становился у разбитого зеркала, потрогал ногой осколки, приложил руку к образовавшейся дыре. После чего задумчиво посопел и двинулся к напарнице.
- Убийца утащил с собой недостающие части тела, - озвучил очевидное Гордон. Что примечательно, мужчина говорил серьёзно и без кривляний. Ужасное деяние привело его в чувство. – Если и демоны, то очень ранимые. Кто-то со всей дури врезал по зеркалу. Остался отпечаток пудового кулака на стекле, - Гордон продолжал доказывать, что не зря Талиссар взяла его с собой.
Что касается окна, то осмотр показал, что рама осталась нетронутой. Створки не раскрывались уже давно, а ручки застыли в закрытом положение. Да и следов крови на подоконнике и стекле практически не было. Основной удар приняли на себе шторы, окрасившись из белого в красный. Кто бы убийца не был, но вряд ли он мог так грациозно вылезти из окна и при этом закрыть за собой створки, учитывая, что ручки имелись только внутри комнаты.
Тыкать пальцами в изуродованную тушку особой нужды не было. И так всё оставалось… на виду. В процессе своих исследований Моргана обнаружила, как минимум три вида повреждений. Первое – следы от зубов. Очень острых зубов. Но коротковатых. У животных обычно длиннее. Второе – холодное оружие. Грубоватое, судя по неровным обрубкам. Возможно, даже зубчатое. Но большое. И, судя по всему, тяжелое. Ну и третье – что-то дробящее. Все кости были переломлены. Следов от колотушки, или молота заметно не было. Возможно, что-то экзотическое, или банальная работа огромных кулаков.
Дворецкий наотрез не желал приближаться к разрушенной спальне. Лишь после несколько откликов он приблизился к открытой двери. На побоище не смотрел, а сам дышал через рукав:
- А нельзя ли было задать вопросы в ином месте? Мне тяжело здесь находиться, – старик показал своё негодование, однако неохотно отвечать начал. – Как встала, так сразу и отпустила. Часов в шесть утра, полагаю. Спальня хозяйки находится на этаже выше. Если бы этот ужас произошёл ночью, она бы не оставила без внимания ужасный запах, пока спускалась по лестнице на первый этаж. Мистер Маркс всегда ночует дома. На Луизе он женился совсем недавно и поводов оставлять молодую супругу тосковать в одиночестве по ночам у него не было, - продолжал озвучивать детали Гудвин, явно желая убраться отсюда подальше.
Бесхозная ладошка оказалась отгрызена от остальной руки. На это намекали следы зубов и пласты разодранного мяса. Находку дворецкий быстро окинул взглядом и тут же отвернулся.
- Да… это раньше принадлежало Луизе. У неё были такие маленькие ладошки. Буквально детские. Она их почему-то всегда стыдилась… бедная девочка, - дворецкий совсем сник и тихо всхлипнул после сказанного. Допрос в таких условиях давался ему нелегко.
Гордон чувствовал себя очень неуютно. Скорбящий старик только ещё больше угнетал аколита. Мужчина подошёл к своей старой подруге и тихо прошептал:
- Мора, какой у нас план?
***
Ей было жаль мучить старика, и стало чертовски стыдно, что у нее не было плана. То есть общий ход расследования имелся, самый обыкновенный: осмотр трупа и помещения, допрос свидетелей и подозреваемых. Только вот Море все еще чудилось, что все это ровным счетом ничего не даст. Не рядовой случай, чтоб полагать, будто убийца окажется самым обыкновенным человеком. Мора и без хорька чувствовала, что здесь очевидно замешаны сверхъестественные силы. И чем увереннее она в это верила, тем нервознее становилась, на взводе, словно животное, чувствующее надвигающуюся бурю. Девушка неотвратимо ненавидела магию, даже ту, что была разрешена и спала жизни. Проклятые – так она клеймила всех, кому даровано было это ремесло.
- Я поняла, мистер Гудман. Ступайте, помогите герцогине. Мы скоро закончим здесь и спустимся вниз, опрашивать гостей. – снова спрятав ща спиной окровавленную культю, Моргана сжалилась над стариком и позволила ему удалиться.
Теперь они с Гордоном остались наедине, в залитой кровью комнате, с трупом, теряющим свежесть. Моргана поравнялась с парнем плечом и уставилась в ту же точку, куда пялился напарник.
- Не знаю. Надо осмотреть здесь все. – вздохнула Талиссар и повела плечами, - Потом, как требуют правила, мы побеседуем с гостями, нельзя заставлять их ждать еще несколько часов, иначе толку от разговора будет мало. Напоследок навестим муженька покойницы. Каких-то подпунктов в этом списке у меня пока нет. Ну, ты же сам видишь, что следа нет. Тот, кто это сделал – просто испарился, или где-то прячется здесь. Кровавых следов не было, значит никто отсюда не выходил. Вряд ли кто-то из гостей прихватил с собой половую тряпку и сменный комплект одежды, чтоб по-быстрому, перед собранием, позавтракать дочкой герцога. Эх, надо раздвинуть шторы, в таком полумраке сложно что-то углядеть.
Мора направилась к окну по собственным следам, по проложенной ранее дорожке.
- Обыщи постель, и загляни под. Может найдешь там подвязку юной госпожи, себе, на память. – в духе Гордона пошутила она и широкими движениями распахнула тяжелые плотные шторы. – Я осмотрю другую мебель. Не знаю уж зачем… - последнее она прошептала себе под нос с абсолютной неуверенностью.
Когда в помещение проник солнечный свет, на мгновение показалось, что стало легче дышать – схлынул давящий на груд мрак. В душе она весьма надеялась, что свет прольется не только на стены, пол и потолок, но и на тайну загадочного убийства. Осталось еще одно зашторенное окно, аккурат позади разбитого зеркала, его Моргана тоже не обделила вниманием. Теперь здесь было довольно светло, что значительно упрощало обыск.
- Накрой, пожалуйста, труп девушки простыней. Там больше не на что смотреть. – желая немного отдохнуть и отвлечься от мерзости низов комнаты, Талиссар говорила, разглядывая потолок, - А сам… что думаешь? Какие соображения?
***
Старик с видимым облегчением воспринял окончание допроса. Вернул себе прямую осанку, смахнул еле заметную мокроту с глаз и усилием воли взял себя в руки. Перед Морой вновь предстал тот сухой дворецкий с кислой рожей, которого она увидала, только-только переступив порог поместья. Сложив руки на груди, Гудвин твёрдо заявил:
- С хозяйкой всё будет хорошо. А вас без присмотра я оставить не могу. Как закончите, отведу к гостям. Представлю всем присутствующим. До той поры, прошу меня извинить… - более не желая находиться в этой жуткой комнате ни одной лишней секунды, дворецкий развернулся на месте и спешно покинул спальню, закрыв за собой дверь.
Гордон продолжал демонстрировать редчайшую для себя серьёзность. Видать в комнате, где зверски зарезали невинную девицу, желание паясничать и глупо шутить пропадало у аколита напрочь. Прислонившись плечом к неиспачканной в крови части стены, напарник мрачно посмотрел на Талиссар:
- Ордену Теней свойственны фокусы с исчезновением. Но это… - мужчина обвёл руками оскверненное помещение, - Я никогда не видел, чтобы они работали так грязно. Да и какой смысл им терроризировать своих союзников? Ленноксы марионетки магистров. Всё равно, что ломать собственные игрушки.
Отдёргивание штор принесло элемент нереальности на место преступления. В полумраке сцена расправы смотрелась более… органично. А теперь, при ярком свете складывалось ощущение, что кровь — это краска, а тело – фрагмент разрушенного манекена.
Гордон прищурил глаза при появлении света. Затряс головой и недовольно посмотрела на карателя:
- На кой чёрт копаться в окровавленном белье и ползать по грязному полу? Думаешь убийца спрятался под кроватью? – съязвил мужчина, проигнорировав подколку о подвязке. Но перечить не стал и с ворчанием присел возле кровати.
Особых успехов осмотр мебели не принёс. Простое женское барахло лежало в комоде. На столике нашлись шкатулки с драгоценностями и украшениями. В гардеробе висела самая разнообразная одежда, начиная от расшитого золотом бального платья и заканчивая шёлковой ночнушкой. При желании, можно было прикарманивать какую-нибудь небольшую вещичку себе. Золотое колечко там, или приглянувшиеся серьги.
Негативной стороной поисков стало мазюкание в крови. Кожаные рукавицы Талиссар очень скоро коричневый цвет поменяли на тёмно-красный. Гордону повезло ещё меньше. Ползания по полу и возня с окровавленные простынями превратили аколита в самого натурального кровавого потрошителя. Хоть прямо сейчас объявляй об окончание дела и вяжи мерзавца!
Продолжая что-то недовольно бурчать себе под нос, Гордон небрежно накинул простыню на порубленные останки девушки. Скосив глаз на Моргану он начал ёрничать:
- Думаю, что вовек теперь не отмоюсь от этого запаха. Мерзость… - скривил нос мужчина. – Слишком много крови. Не могло столько вытечь их худосочной девицы. Просто не могло, - Гордон тяжело вздохнул. – Что думаю? Ну, я, конечно, не дознаватель, но считаю, что недавнее собрание и убийство как-то связаны. Иначе на кой чёрт устраивать этот цирк рано утром? – задал риторический вопрос аколит.
После чего поднял что-то с кровати и кинул предмет в руки Моргане. Находка представляла из себя небольшую записную книжку с гербом рода Ленноксов. Углубиться в изучение источника информации не представлялось возможным. На обложке поблескивал замочек. Судя по всему, магический.
- Нашёл под кроватью. Наверное, дневник дочки герцога. Открыть так и не смог. Замок больно хороший, сука. - сокрушенно отозвался Гордон.
***
- Потому их я отмела сразу же. – согласилась Мора, высунувшая свой нос из сундука, - Только если эти магистры с ума все не сошли. Ты не ной, ты ищи… Не знаю, что мы ищем, но мало ли…
И… Ничего! Ничего в этой комнате не обнаружилось такого, что могло бы пролить свет на убийство! Запал Морганы явно увядал, мотивы аристократов ей были не ясны, если это вообще было их рук дела. Орден теней не стал бы, выражаясь языком Гордона, ломать свои игрушки. Тогда кто? И зачем? И почему именно дочь, а не, скажем, супругу герцога? Ведь в его отсутствие именно она здесь принимала решения.
Навозившись вдоволь в смрадной комнате, Талиссар задернула вновь лишь то окно, свет из которого падал на прикрытый простыней труп, дабы он не стал вонять еще истошнее. Девица максимум запачкала подошвы и перчатки, но вот напарник…
- Тебе нельзя в таком виде появляться у господ… - сочувственно проговорила она, принимая в свои руки единственную находку, - Попросим старикана помочь тебе с чисткой, потом присоединишься ко мне.
Мора повертела в руках заляпанную книженцию и с недоверием уставилась на замок.
- Такие вещи, если они охраняют чужие секреты магией, лучше самому не вскрывать. Хорошо, если просто не удастся открыть. – прочла занудную лекцию та, которая о дневниках знала гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Вот к своему, к слову, не имея ничего более стоящего в арсенале, Мора приладила мышеловку в качестве неприятного сюрприза для тех, кому страсть как любы чужие секретики! Убить – не убьет, но специально подточенная и зазубренная в определенных местах прищепка подарит воришке незабываемые мгновения и еще, ко всему прочему, пометит! Но так-то, чтобы до него добраться, нужно было еще вскрыть замок сундука и найти способ добраться до второго дна, где у нее за эти годы хранились уже пять исписанных мелким почерком дневников. И когда только эта девица успевала туда строчить…?
- Ладно, идем. Не вижу больше смысла задыхаться тут этой вонью. – буркнула напарница, уже явно с трудом боровшаяся с подкатывающей тошнотой. – Найдем Гулмана, решим твою проблему и навестим заждавшихся аристократов. Это я пока припрячу. Герцогиня может не позволить совать нос в потаенные мысли дочери, но это пока единственное, что с призрачным шансом могло бы ответить хоть на один вопрос.
***
А вот Гордона его новоявленный «кровавый» вид нисколечко не стеснял. Осмотрев измызганную рубаху и покрасневшие штаны, аколит лишь пожал плечами и хмыкнул иронично:
- У нас грязная работа, Мора. Помню как-то раз я проштрафился и Лукас, в качестве наказания, меня вместе с остальными провинившимися отправил выслеживать банду помойных крыс. Ооо, во время этого похода запах дерьма буквально впитался в мою кожу. От меня ещё потом пару месяцев говном воняло… Да ты помнишь, наверное! - заулыбался герой сточных вод.
Судьба найденной книжки его походу мало интересовала. Мужчина равнодушно рукой махнул после оглашения мнения профессионального дневниковеда.
- Поступай, как знаешь. Вряд ли перед смертью она успела написать кто её убийца. А остальное особого значения не имеет, - проявил узколобую практичность аколит.
Предложение покинуть омерзительную спальню, Гордон поддержал охотно. Перед самым выходом ехидно захихикал:
- Думаешь это ископаемое будет самостоятельно тереть меня щёткой?
Ископаемое не соврало и от места преступления далеко не отходило. И при виде выходящих членов Аббатства поспешило на встречу. На Гордона старик посмотрел, как на прокаженного, окровавленные грабли Морганы без внимания тоже не оставил. Демонстративно поджал губы и сам заговорил о необходимости банных процедур.
- Здесь закончили? Тогда давайте спустимся к гостям. Ты… - обратился к Гордону дворецкий, по всей видимости стараясь вспомнить его имя. Старания оказались тщетными, -... пойдешь со мной во двор. В таком виде нельзя показываться в приличном обществе. Солдаты окатят тебя водой из бочки. С собой возьмешь перчатки своей напарницы. И ради бога, вытрите ноги! – в вопросах чистоты старик был непреклонен. К тому же, заботы о порядке занимали его мысли, помогая отвлечься от происшествия.
Узнав о предстоящих процедурах омовения, Гордон лишь тяжко вздохнул и с укором поглядел на Моргану. Именно она заставила его корячиться на полу!
- Ладно, показывай дорогу, папаша. Водица надеюсь за утро согрелась?
Гудвин при слове «папаша» сжал свои губы в едва различимую тонкую бледную линию и не удосужился дать ответ. Группа спустилась обратно на первый этаж. Обстановка в главном зале не сильно изменилась со времени их отсутствия. Всё так же потрескивал камень, освещая обширный общий зал. На стенах висели знамена рода Ленноксов, церемониальное оружие и кованные подвесные факелы. Посередине стоял роскошный стол из красного дерева. Вокруг него были расставлены удобные мягкие кресла, обитые тканью. На этих самых креслах, собственно, и восседали благородные гости. Некоторые потягивали вино из бокалов, некоторые бездумно смотрели на огонь в камине. Видать за долгое время ожидания все беседы были проговорены и все общие занятие были сделаны. Осталось лишь ждать развязки.
Дворецкий первым делом отправил Гордона во двор. Отдала ли Моргана ему перчатки, оставалось полностью её решением. Немедля больше, Гудвин подвёл карателя к столу. Исключая герцогиню, в совете Высшего Света насчитывалось четыре представителя. И сейчас всё их внимание полностью переключилось на незнакомку в непроницаемой маске.
- Уважаемые господа. Дамы. Представитель аббатства хочет задать вам несколько вопросов. Уделите ей толику вашего внимания, - заискивающе начал свою речь Гудвин. Первым он представил миловидного статного блондина с самым надменным выражением лица, которое Талиссар только видела за всю свою жизнь, - Сэр Эсме Стюарт. Брат самого барона Ревилгаза сегодня с нами.
Услыхав про своего знаменитого родственничка, блондин демонстративно закатил глаза и скривился.
- Господи, обязательно это повторять каждый раз? Или наличие брата-барона стало с каких-то пор новым титулом? Я же не называю тебя Гудвином, сыном прачки и свинопаса… - раздраженно отозвался миловидный молодой человек.
- Эсме… Ну не серчай ты так. Мистер Гудвин не хотел тебя обидеть. Всего лишь с достоинством представить нашей преданной защитнице! Ведь это так, Джордж? – с добродушной улыбкой вклинилась в разговор женщина средних лет
С благодарностью посмотрев на барышню, старик учтиво кивнул головой.
- Несомненно! Ваша доброта греет моё сердце, маркиза Дефюр.
Беседу вдруг поддержала красивая молодая женщина с роскошными волнистыми рыжеватыми локонами. На карателя она смотрела оценивающе, цепко.
- А у нашей защитницы есть имя? – бархатным голоском вопросила девушка.
Признаться, этот вопрос ввёл старика в короткий ступор. Моргана при встрече не представилась. Герцогиня немного попортила знакомство. Но он быстро нашёл выход.
- Уверен, она сама вам его назовёт, леди Болтон. А вот этого молчаливого господина зовут… - Гудвин перевёл взгляд на худощавого разодетого мужчину в стальной маске. Тот как раз в этот момент поглядывал на часы и решил грубо перебить дворецкого:
- Когда нас отсюда выпустят? У меня есть неотложные дела, - послышался глуховатый голос. Обращался аристократ, по-видимому к Моргане.
-…граф Кориано Голур, - несмотря ни на что, закончил своё представление Гудвин, - Не переживайте, как только глубокоуважаемый каратель раскроет это гнусное преступление, вы сможете разъехаться по домам.
Стюарт издал ироничный смешок, Болтон тихо вздохнула, Голур промолчал, а Дефюр продолжала с улыбкой смотреть на Моргану. Похоже, все ждали от неё слова.
***
Как все же здорово, что маска сейчас полностью скрывала от людей ее лицо! Порозовевшее от волнения, с выступившей испариной на лбу, неуверенный и нервный взгляд. Все это было завуалировано и сокрыто навеки от собравшихся здесь господ, кои ожидали от несчастной девицы решительных, а главное быстрых мер.
Не все так скверно здесь было, как расписывал старик Гудвин – женская половина, во всяком случае, держалась более дружелюбно, мужчины же являли собой колючее нетерпение. И все они, как один, теперь застыли и таращились на Моргану, уничтожая тем самым обрывки ее самообладания. И снова огромная благодарность маске! За нею девушка чувствовала себя капельку увереннее.
- В таком случае я начну именно с вас, господа, если дамы не будут возражать. – донеслось гулкое стальное эхо из-под маски, затем каратель сделала смелый шаг вперед, отдаливший ее от Гудвина, и скупо представилась, - Моргана Талиссар мое имя.
Четыре пары глаз, не считая прожигающих спину очей дворецкого, все еще, как привороженные, с выжиданием пялились на нее. Мора, стоит отдать ей должное, переборола в себе ступор практически мгновенно, мысли быстро формировались в вопросы, не заставляя господ томиться лишние минуты.
- Для начала спрошу у всех вас – какова была цель сегодняшнего собрания? Какие темы желала герцогиня обсудить этим утром? Мистер Гудвин, если вам что-то известно, вы тоже можете принять участие.
***
Мистер Гудвин дожидаться начала допроса не стал. Перезнакомив всех присутствующих с карателем, дворецкий посчитал необходимым последовать вслед за Гордоном и удостовериться, что аколит добросовестно намывает себе бока у бочки с дождевой водой, а не шатается по двору в образе кровавого рубаки. Моргана осталась наедине с четверткой самых влиятельных людей в городе. И надо признать, что её статус и имеющиеся полномочия играли не слишком большую роль в данном кругу.
Услыхав имя новоприбывшей, маркиза нахмурилась и начала задумчиво барабанить пальцами по столу, демонстрируя присутствующим достаточно крупные колючие перстни.
- Что-то я не припомню карателя с таким именем. Ты новенькая, золотце? – проникновенно вопросила Дефюр, обнадеживающе улыбнувшись девице.
Заносчивый блондин возвёл очи к небу и отпил вина из своего бокала.
- Это так важно? Дела насущные мы собирались обсудить. Величину налогов, жалование стражи, уровень преступности в рабаадах, разобрать некоторые градостроительные вопросы, ну и дальше по списку. Стандартное собрание Высшего Света. Каждую неделю проводим. Тут особо не о чем говорить, - с оттенком раздражения отозвался Эсме.
Рыжеволосая красавица лукаво поглядела на Стюарта.
- А ты ничего не забыл, Эсме? – хихикнула девица.
Блондин даже не посмотрел в её сторону, продолжая молча насиловать свой бокал.
- Мы собирались выбрать нового главу совета, - неожиданно подал голос аристократ в маске, - На смену отбывшего герцога. Чистая формальность. Герцогиня должна была встать у руля.
Леди Болтон недвусмысленно пожала своими хрупкими плечиками.
- Вот только боюсь, теперь она вряд ли на это способна, - заключила торговка, выжидающе поглядывая на Талиссар.
***
Единственную незащищенную часть тела – кисти рук, Моргана инстинктивно прятала за спиной, сцепленные замком на пояснице, ведь перчатки давно унес Гордон. Давно… Здесь, средь потенциальных преступников, время тянулось чертовски медленно.
Немолодая особа, похоже, совсем никуда не торопилась, развлекая себя трепом на отвлеченные темы. Бальзам на душу зашуганного светскими львами карателя! Правда вопросец от Дефюр на сей раз больно кольнул Талиссар. И что же теперь, если новенькая? Значит руки из задницы и в голове пустота? А это, уже извините, задевалась гордость диковатой девчонки, хотя напрямую пока ничего обидного заявлено и не было.
- Меня конечно еще не приглашали на чай к маркизе… - в голосе доносились нотки незлобной усмешки, - Но вы правы. – неохотно призналась каратель.
Мора, получив довольно тривиальный ответ, сложила руки под грудью и немного сгорбилась, явно недовольная результатом. Но вскоре рыжеволосая мадам, словно бы мечтая кого-то подставить, или выгородить себя, прыснула довольно весомым фактом.
- Спасибо, леди Болтон за своевременное дополнение. – короткий благодарственный поклон был подарен Оливии, после чего девушка всецело развернулась и, слегка склонив голову к плечу, уставилась на Эсме, - И, конечно же, формальность то, или нет, думаю у любого из вас дела бы пошли значительно лучше, особенно сейчас, будь бы его голос решающим. Так?
Она, сама от себя не ожидая, принялась давить на мозоли господ вслух, намеренно выбивая их диапазона комфорта. Это, как ей было известно, один из способов добиться случайных признаний и сведений, однако данный подход она планировала применить под финал, если вежливые беседы заведут их в тупик. Само, под воздействиями эмоций, соскочило с языка. А напыщенность Стюарта тому лишь способствовала.
- Идем дальше. – махнула Мора рукой, не дожидаясь, пока люди с богатой родословной не начали оправдываться и огрызаться в ответ на риторический вопрос, и продолжила, обращаясь ко всем разом, - В котором часу было назначено собрание и в какой последовательности вы прибыли в поместье? Полагаю выдумывать не имеет смысла, ибо мистер Гудвин и гвардейцы у ворот обладают хорошей памятью на лица и хорошо ориентируются во времени. Работа у них такая.
***
Упоминание о частых чаепитиях с шишками Аббатства вызвало у женщины ещё более широкую улыбку. Маркиза Дефюр смотрела на Моргану с живым интересом и искренней симпатией. Спрятав руки под стол, аристократка чуть ли не с материнской заботой проворковала:
- Уверена, в самом скором времени мы исправим эту оплошность. Не дуйся, золотце. Просто у старушки Дефюр память уже не та, что раньше. Всех и не припомнишь, - оправдалась маркиза, продолжая добродушно улыбаться.
Благодарственную от карателя леди Болтон приняла с крайне хитрым видом. Даже разок подмигнула служительнице правопорядка. А вот Эсме явно не оценил откровенных наездов в его адрес. На Талиссар уставился с открытой неприязнью. Кажется, даже что-то сказать хотел, да момента вставить своё фи так и не предвиделось.
Следующий вопрос поставил Высший Свет в некоторое замешательство. Судя по задумчивым лицам присутствующих, они пытались вспомнить в каком же именно часу прибыли в поместье и в каком порядке. Все, кроме человека в железной маске. Граф Голур одним небрежным движением отбросил крышку карманных золотых часов и отрапортовал.
- Собрание начинается в восемь часов. Члены внутреннего круга должны собраться общем зале ровно в семь сорок. Я прибыл в поместье герцога в семь тридцать утра. На момент моего прибытия в доме уже присутствовал сэр Стюарт и маркиза Дефюр, - маска повернулась в сторону Талиссар. – Полагаю, не стоит говорить с нами в таком тоне, каратель. Не только мистер Гудвин и гвардейцы обладают хорошей памятью, поверьте, - достаточно недружелюбно добавил граф.
Маркиза тут же попыталась разрядить накалившеюся обстановку.
- Кориано, не будь так враждебен. Моргана просто выполняет свою работу. Что касается меня, то в поместье я прибыла в… - женщина сощурилась, пытаясь припомнить недавний эпизод из прошлого, но в итоге виновато пробормотала. - …никак не вспомню. Хоть убейте. Совсем плоха стала. Но прибыла я рано. Самой первой. Бессонница замучила, вот и решила пораньше приехать, поболтать с милой Кэтрин. После отбытия мужа ей так одиноко… - печально вздохнула маркиза.
Следующей отчиталась леди Болтон. Пышногрудая девушка лишь плечами пожала.
- А я вот опоздала. Приехала в двадцать минут девятого. Дела личного характера задержали. Непреодолимые, - томно закусила губу аристократка, многозначно посматривая на Моргану.
Последним взял слово Эсме. С нескрываемым вздохом разочарования блондин перевернул свой кубок вверх дном. Убедившись, что он пуст, благородный сэр не глядя бросил бесполезную посудину себе за спину. Только потом перевёл свой надменный взгляд на Талиссар.
- Почему я вообще должен отчитываться перед какой-то недоучкой из Аббатства? Совсем страх потеряла эта банда двинутых фанатиков, - последовал ещё один тяжкий вздох перед началом откровений. – Вторым я прибыл в поместье. В семь… ммм… ну допустим в семь двадцать. Маркизу с герцогиней где-то носило. Чуть позже вместе они и спустились со второго этажа. Потом прибыл Голур. Ну и в самом конце Болтан. Довольна? – вопрос видимо был адресован Моргане.
***
- Граф, с моим тоном все в порядке. Я лишь пытаюсь выполнить свою работу и не задерживать тут никого. Так что вопросы порой приходится ставить ребром, иначе люди частенько сами у себя начинают отнимать время. – спокойно парировала Мора в ответ на замечание.
Маркиза, если умышленно, то весьма умело усыпляла бдительность карателя своей любезностью и жалобами на возраст. Моргана начинала испытывать к женщине взаимную симпатию, хотя со стороны Дефюр все это могло быть лишь лицемерием. Недвусмысленные намеки и поглядывания молодой и красивой Болтон Мора вообще не могла решить, как расценивать. Странная особа. Вульгарная – как показалось девушке.
Наконец-то стрелочка компаса ищейки, спящая мертвецким сном, начала тихонечко вибрировать и разворачиваться. Методом исключения выявилось, что у напыщенного блондина выдалась самая подходящая возможность подгадить семейству герцога. Но не мог же он знать наперед, что так удачно совпадет со временем? Или он действовал спонтанно, затаив давно злобу, воспользовался подвернувшимся шансом? Или… Дефюр и этот… братец богача действовали в сговоре? А может здесь было и вовсе замешано гораздо больше народу, чем кажется на первый взгляд… У Талиссар голова пухла! Хотелось поднять лапки кверху, попятиться назад к выходу приговаривая «все, ребята, сдаюсь, сдаюсь».
И где носило этого чертового старика?! Пора бы ему уже появиться и притащить сюда безутешную женушку Леннокса! Очень странным все же казалось убийство Луизы ради того лишь, чтобы подкосить самообладание Кэтрин. Логичнее было бы свернуть голову именно мамочке, а занявшую ее место дочку попросту, за неопытностью, запугать, или задурить. Может таковым и был изначальный план, но у сговорившихся что-то вышло из-под контроля?
Моргане вновь пришлось заострить свое внимание на блондине. Ей все же придется потянуть время, чтобы дождаться дворецкого и Гордона. У последнего, к сожалению, походе скоро нарисуется обратная командировка в чертоги Аббатства и снова назад… Напрасно Талиссар посчитала сие происшествие рядовым, делом рук спятившего и разгневанного от лишений военного времени народа, помешанного на мести, ведь добровольно-принудительные поборы наверняка разорили не только дорогое сердцу Моры Аббатство… Наивная. А теперь все слишком усложнялось и могло затянуться еще на очень долгие часы. Шестым чувством Мора ощущала здесь причастие магии, и черт знает уж какой школы! Без шарманки не разобраться наверняка. И гвардейцы, и дворецкий, и сам супруг Луизы могли находиться под внушением. Фантазия на пару с паранойей у девушки разыгрались не на шутку.
- И как вы коротали то время, пока герцогиня и маркиза Дефюр не вышли к вам на встречу? Сидели здесь, в гордом одиночестве? Или, быть может, решили устроить себе небольшой экскурс по замку?
***
Очередной вопрос Морганы блондин встретил издевательским смехом. Закинув ногу на ногу, Стюарт изобразил руками нечто похожее на распиливание бревна.
- Точил свой большой топор, конечно! Господи, что за дурацкие вопросы? Хочешь меня в чём-то обвинить, каратель, то прекращай ходить вокруг да около. Если продолжишь испытывать моё терпение, то я испепелю тебя на месте! – с неприкрытой угрозой в голосе заявил обозленный аристократ. И ведь не соврал. Огонь в камине вспыхнул, будто в него кинули мешочек с порохом. В воздухе запахло гарью, а глаза блондина заволокло пламя. Буквально. Маг огня во плоти.
Благо остальные члены Высшего Света выходку Эсме не слишком оценили. Граф первым вмешался. Стукнул своей тростью по полу, привлекая всеобщее внимание:
- Угомонись, Эсме. Тебя пока никто ни в чём не обвиняет. Оливия, будь добра… - металлическим отрезал человек в железной маске.
«Вульгарная» девица понимающе кивнула и легонько взмахнула рукой. Подул прохладный весенний ветерок прогоняя бушующее пламя. Леди Болтон плавно привстала со своего места и двинулась к Стюарту, слегка покачивая бёдрами. Приобняв за плечи обозленного мага, она прильнула к нему грудью и ласково прошептала, обдувая магическими ветрами:
- Тише… всё хорошо. Тебе что-нибудь принести, Эсме?
Манипуляции работали. Гнев мужчины постепенно уходил, огонь гас. И вот уже его глаза не выражали ничего, кроме усталости. Докоснувшись до руки леди Болтон, Эсме пробормотал:
- Да, будь добра Оливия, принеси ещё красного вина.
Девушка молча кивнула, отстранилась от блондина и неторопливо зашагала в сторону кухни. Брат барона сложил руки в замок и опустил голову.
- В буфет я ходил. Хотелось есть и… пить. Больше нигде не был, - тихо произнёс Стюарт, таки ответив на вопрос Морганы.
Дефюр всё это время сидела молча, с сочувствием поглядывая на блондина. Как только представление закончилась, она тихонько шепнула находящейся рядом Моргане.
- Будь осторожней, золотце, в следующей раз. Магам огня сложно себя контролировать. Сильного давления на себя совершенно не переносят.
За спиной у Талиссар послышались тихие шаги. Обернувшись, к сожалению, она не увидела Гордона, или дворецкого. На огонёк заглянула сама хозяйка особняка. Выглядела она жутковато. Покрасневшее от слёз лицо, темные разводы возле глаз и покусанные губы. Она застыла у стенки, глядя одновременно на всех и ни на кого. Неловкая пауза затягивалась и маркиза решила подать голос:
- Кэтрин, дорогая, как ты себя чув…?
Её невинный вопрос был прерван грозным выкриком.
- Молчать! Я буду говорить!
Герцогиня отлепилась от стены и сложила руки в замок. Поза её была вызывающая и непреклонная.
- Никто из вас не выйдет отсюда, пока мне не приведут убийцу моей дочери! Если понадобиться, вы будете здесь сидеть неделю, две, а то и больше. Всем всё ясно?
Дефюр вновь попыталась вразумить безутешную мать:
- Кэтрин, держать нас в клетке – это не выход. Что ты этим пытаешься добиться?
Ответ последовал незамедлительно:
- Справедливости.
Граф угрюмо проскрежетал:
- Удерживание нас в плену приведёт к вражде между домами Высшего Света.
Герцогиня пренебрежительно махнула рукой.
- А мне плевать! Это касается и тебя, каратель, - фурия мрачно посмотрела на Моргану. – Ты не выйдешь отсюда, пока не сделаешь свою работу. Если попытаешься, то расстанешься с жизнью. Всё тебе ясно?
Повисло гнетущее молчание. В этот самый момент из-за поворота вышла леди Болтон, несся с собой кувшин с вином. Увидав развернувшеюся сцену, она невинно спросила:
- Ой, я что-то пропустила?
***
Стоило бы догадаться – подумала Талиссар, с замиранием сердца смотрящая на пляску пламени в камине. И шарманки нет под рукой, черт возьми! Расследование для карателя теперь могло завершиться неожиданным барбекю. И что же теперь? Отпустить вспыльчивого придурка Эсме домой, или обходить сторонкой его ранимую натуру всеми своими вопросами? Но потом проблема решилась без ее участия и Мора снова подумала – прОклятые. По мере того, как срывались маски, под маской самой Талиссар происходили метаморфозы. Маги…
Маги!!! Нервный тик взял власть над уголками ее губ и левым глазом! В груди начало печь и бурлить. На лбу проступила влага, челюсти плотно прижались друг к другу. Нырнувшие в бездну греха окружали ее здесь, сейчас! Сколько их? Двое, больше? Аристократизм здесь многих не красил, а магия уродовала в конец! Слышала Моргана сказки о том, что где-то существовали миры, плотно закрытые для колдовства. Ну почему ей не повезло родиться в одном из таких?! А здесь… Здесь она даже родилась только лишь для того, чтобы стать кормом для этой магии! Мора никогда наверное уже не сможет смириться с этим… И никогда не будет терпимой к чему-либо, таящему в себе сверхъестественную силу. Этому мирку очень сильно не повезет, если Талиссар когда-нибудь поставят во главе Аббатства! Вряд ли такое конечно произойдет.
Словно ведро ледяной воды, опрокинутое на голову, прилетели слова разгневанной герцогини. Буря негативных эмоций была осажена и притуплена. Моргана, чувствуя себя обреченной, развернулась лицом к супруге герцога и глухо отозвалась, предварительно утомленно вздохнув:
- Уже вторая угроза в адрес моей жизни за этот неполный день. Разумеется, миледи, я никуда не уйду, пока мы не выясним все.
Спорить с этой женщиной сейчас не имело никакого смысла, иначе крыша ее поедет окончательно, так она еще и мстить всем подряд начнет, бросаясь на людей с голыми руками… И из ранга пострадавших сразу же перекатится в виноватые.
- Присядьте в кресло, герцогиня, и мы сможем продолжить… искать справедливость. – кашлянув в кулак, мирно предложила каратель, - Это хорошо, что вы нашли силы присоединиться к нам. Так расследование пойдет значительно быстрее.
Расположившись по правое ее плечо, Мора приосанилась, сцепила руки за спиной, головой лишь одной слегка развернулась в сторону Оливии Болтон, от чего рыжей магичке совершенно точно не чудилось, будто ее угораздило попасть под пристальное внимание карателя. Говорила Талиссар с Кэтрин, но забрало шлема неустанно таращилось на торговку.
- Признаться, почерк весьма схож с методами Ордена Теней, однако есть то, что его представителям не свойственно. Да и, полагаю, у вас нет оснований грешить на них, так? Тогда продолжим беседу с теми, кто непосредственно присутствовал в поместье. Насколько мне известно, - Мора облизнула пересохшие от волнения губы, - на собрании сегодня должен был решиться очень важный вопрос, хотя гости и назвали его простой формальностью, и решающее слово должно было перейти к вам в нынешнем составе совета. Собрание, полагаю, у вас уже не первое и многие вещи вы удосужились обсудить еще на предыдущих сборах. Так вот, к чему я клоню… Как вы сами считаете, миледи, кому из присутствующих вы особенно могли не угодить своими планами, или решением?
***
Непроницаемая стальная маска действительно довольно сильно выручала новоявленного карателя. Увидели бы окружающие, как перекосилось лицо Морганы в тот момент, когда она открыла для себя существование магов в относительной близи от себя, то непременно бы решили, что девушку поразил инсульт, а то и нечто похуже. С железным намордником молодая и не слишком опытная Талиссар казалась намного более внушительней. Образу придавал правдивости и спокойный холодный тон, не изменившейся даже после многочисленных угроз и оскорблений. Не удивительно, что вельможи быстро забыли о том, что стоящий перед ними каратель совсем ещё новичок. Да и всплески раздражения гасли быстро и не перерастали в откровенную ругань перед лицом мнимого безразличия. Подведя итог, можно сказать, что со своей ролью Талиссар справлялась хорошо.
Девушка даже смогла убедить герцогиню присесть за стол и перестать метать угрозы. Женщина всё ещё подрагивала, гневно озираясь по сторонам, но на этом её активность заканчивалась. Оказавшись в кресле, она крепко сцепила свои когтистые пальцы между собой и поджала мертвенно бледные губы. Моргану пронзил острый взгляд. Герцогиня будто пыталась расковырять проклятый шлем одними глазами.
- Это ты мне скажи, каратель. Я никому уже не верю. Сначала лишилась мужа из-за этой дурацкой войны, теперь и дочери. Мне нечего терять, - слова прозвучали горько, но правдиво. Женщина была готова развязать войну с тенями, если подозрения падут на орден.
Леди Болтон, тем временем, видимо пришла к выводу, что ответ на свой вопрос не дождётся. Водрузила кувшин с вином на стол рядом с обессиленным Стюартом, а сама заняла своё привычное место, закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку кресла, тем самым выпячивая соблазнительную грудь на общее обозрение. Заметив, что забрало шлема карателя обращено к ней, Оливия кокетливо улыбнулась Моргане и послала ей воздушных поцелуй. Издевалась, или игралась. А может и всё сразу.
А вот Кэтрин было не до шуток. Вопрос Морганы заставил её погрузиться в глубокие раздумья. На покрасневшее лицо герцогини пала мрачная тень.
Внезапно, в разговор вступил граф Голур. Скрипнув своей тростью, он обратился к Моргане:
- А вы уверены, что сейчас самое лучшее время для поднятия этих тем? Мы живём не в сказочном мире. Каждый кому-то мешает и это в порядке вещей. Только, как выяснение подробностей имеющихся противоречий поможет найти убийцу несчастной девушки? Всплывут лишние подозрения и только, - уверенно озвучил свою точку зрения граф.
Мужчину в железной маске поддержал маркиза. Разочарованно поцокав языком, она тихо сказала:
- Кориано прав. Сейчас начнётся…
И началось. Герцогиня, наконец, подняла глаза и её взгляд ястребом впился в каждого присутствующего поочередно:
- Да каждому из этих законченных эгоистов я могла не угодить! В свете намечающегося кризиса, я планировала временно создать единую власть в городе и учредить общую казну для решения самых насущных вопросов. К примеру, многоуважаемый граф Голур и его семейство лишилось бы права принимать в свои клиники сугубо угодных этому самому семейству больных, и класть всю выручку себе в карман. Четверть вырученных денег шла бы на поддержание города, а пустующие палаты заполнились бы людьми, которым действительно нужна помощь, - огласила свою обвинительную речь герцогиня.
Граф было хотел возразить:
- Кэтрин, мы обсуждали это…
Но герцогиня уже успела взъерепенится:
- Что мы обсуждали?! Этот город катиться в пекло, а вы предпочитаете закрывать на всё глаза и жить по-прежнему, будто ничего не происходит! Очнитесь! Это пир во время чумы!
Аристократы потупили взоры. Только Эсме усмехнулся и поднял свой вновь наполненный кубок в воздух.
- Хорошо сказала! Стоит за это выпить! – собственно, что он и сделал.
***
Комментарии Кориано девушка оставила без внимания и ответа. Видимо в глубине души понимала его правоту, и все же ей упорно думалось, что выворачивание общих проблем наружу должно породить какой-то положительный эффект! Допросить каждого индивидуально было сейчас не с руки – Гордон все еще не появлялся, а оставлять возможных сговорщиков одних, без надзора, было бы абсолютно бессмысленно.
И, конечно же, с верного пути Мору сбивало желание скорее отсюда убраться. Она совершала ошибки, делала лишние шаги, словом вела себя так, как если бы стажера внезапно бросили все наставники и пустили в бой в одиночку. А если посмотреть назад, то на самом деле все так оно и было. И сил ее неимоверно много уходило лишь на то, чтобы держаться уверенно и спокойно.
И говно начало всплывать… Маска все также была повернута в сторону Оливии, но глаза карателя теперь скосились на первого в поднятой теме жлоба. Похоже для герцогини оставленный ей мужем пост не являлся пустым звуком и тривиальным поводом просто выпятить грудь колесом, бездарно размахивая при этом поводьями власти. Лед в отношении Кэтрин немного тронулся. Мора даже едва удержалась, чтобы не коснуться плеча герцогини в поддерживающем жесте. Эгоистичные жмоты окружали наместницу, припирая к стенке своими аппетитами. А алкоголик еще и насмехался! Но это пока до него еще очередь не дошла!
- Город действительно в плачевном состоянии. Уж извините, что высказываю свое мнение, но сегодняшнее происшествие тому лишнее доказательство. Беззаконие, как сорняк, дает быстрые всходы и активный рост. Но я не буду об этом говорить сейчас. – наконец маска перестала мозолить глаза леди Болтон и склонилась над герцогиней, - Охотно верю, что здесь были затронуты, и весьма серьезно, интересы каждого. Так что вернемся…
За спиной послышалось шуршание шагов, усиливающееся с каждой секундой, и превращающееся в стук. Моргана развернулась и увидела на пороге отмытого напарника, по левую руку которого стоял старик Гудвин.
- Гордон. Наконец ты здесь. – с явным нетерпением отозвалась Моргана, сделав пару шагов назад от стола и, в частности, от герцогини, - Прошу меня простить, мы скоро продолжим. – ровным тоном добавила она, собираясь удалиться из зала вместе с напарником.
Мора вывела Гордона подальше в коридор и вцепилась ладонями в его плечи, предварительно задрав маску. Вид у нее был таков, словно девушка влезла в осиное гнездо и сейчас только что оторвалась от роя.
- Есть две проблемы, Гордон. – на пике серьезности прошептала Талиссар, заглядывая напарнику в глаза, - Здесь как минимум два мага, а мы не удосужились взять шарманку. И пора бы уже переходить к допросам тет-а-тет, но мне нужно, чтоб кто-то приглядывал за остальными. Я хотела попросить тебя сгонять за оборудованием… Я не знаю, Гордон. Похоже на сговор двух и более лиц, но у меня все еще нет ни единого аргумента… С ними… так сложно!
Впервые Моргана Талиссар жаловалась своему сопернику на сложности! Впервые он видел на ее лице какие-то эмоции, помимо неприязненных и показушного равнодушия. Впервые она забыла про топор войны и открыто обратилась к этому парню, не опасаясь быть подставленной. Нда, видно серьезно прижали ее со всех сторон светские львы, свалившиеся на голову по случаю нового назначения. Гордон без ошибки мог почувствовать, что ей сейчас нужна его поддержка. Женщина, как бы ловко она не управлялась с мечом, каким крепким ни был ее кулак, оставалась женщиной. Во всяком случае ей требовалась надежная опора на время, пока обретается опыт и уверенность, пока «птенец не встанет твердо на крыло».
***
Моргана весьма своевременно закруглилась со своими высказываниями о благополучии города. Собравшиеся вельможи начали на неё посматривать, как на дворника, с какого-то бока, решившего откинуть в сторону метёлку и начать рассуждать о судьбах мира. Да и в суженых глазах герцогини явно читалось: «Что эта девица себе позволяет?» Демонстративно отведя взгляд от Морганы, она резко ответила:
- Очень интересно было услышать ваше мнение, каратель. А теперь может быть займетесь, наконец, поисками убийцы моей дочери? Уверяю, муниципальные вопросы мы сможем решить и без помощи со стороны боевиков Аббатства.
Стюарт коротко прыснул, стукнув днищем бокала об стол.
- Да брось! Эй, Джорджи! Неси скорее кресло! У нас появился новенькая! – издевательски прокричал блондин.
Леди Болтон раздраженно потёрла переносицу и процедила сквозь зубы:
- Эсме, помолчи. После отъезда твоего брата, собрания превратились в бесконечный цирк.
Граф лишь устало вздохнул и, наверное, уже в сотый раз посмотрел на часы, что-то ворча себе под маской.
А вот маркиза в перепалку решила не лезть. Вместо этого обратилась к подошедшему дворецкому.
- Мистер Гудвин, уже время обеда. Мы смирились с заключением, но неужто нас собираются держать голодными?
Старик неуверенно посмотрел на герцогиню. Та мрачно кивнула. Слуга заметно подбодрился и воодушевленно ответил:
- Сей момент, мадам! Подождите ещё немного. Всё будет, - с этими словами дворецкий удалился на кухню.
Что касается Гордона, то он был чист, свеж, бодр и с него капало на дорогущий ковёр. Дурак зачем-то окунул в воду и свои длинные пакли. Поэтому его голова сейчас была похожа на влажную мочалку. На всё происходящие аколит поглядывал с саркастичной ухмылкой. Но от греха подальше помалкивал, предпочитая, чтобы все шпильки летели в Моргану.
На предложение отойти, поворковать наедине, он ответил понятливым кивком. Герцогиня кинула раздраженный взгляд в спину Морганы, но ничего не сказала. Остальные тоже воздержались от комментариев. Молчаливое разрешение на приватные переговоры были получено.
Парочка отошла к лестнице, где их не могли подслушивать. Гордон первым делом протянул Море её вымытые перчатки.
- Забирай. Только не думай, что если ты стала карателем, то я теперь буду постоянно твои вещи стирать! – более шутливо, чем возмущенно заявил аколит.
Последующие откровениями были восприняты Гордоном с откровенным удивлением. Не ожидал, видать, от своей холодной подруги проявление слабостей. В его присутствие особенно. Почесав свою мокрою головёшку, он упёр локоть в стену и скрестил ноги.
- Мора, ты что? С луны свалилась? У аристократов каждый второй маг. Общеизвестный факт, – пожал плечами парень. – Да и зачем тебе шарманка? Чем старый добрый болт в пузо из арбалета хуже огненного шара? - оскалился Гордон. – Я пока телеса свои намывал под бдительным контролем этого ископаемого, слышал переговоры гвардейцев. Говорят, герцогиня велела никого не впускать, не выпускать. Поэтому придётся обходиться без шарманки. Мы тут застряли.
А что последовало дальше, вполне могло угрожать целостности и остальных зубов Гордона. Мужчина отлип от стены и неожиданно обхватил девушку за талию. Придвигал Талиссар к себе, пока нагрудник не врезался ему в грудь. Лицо Морганы с откинутым забралом оказалось в опасной близости от хари её напарника, сверкающего золотыми зубами.
- Посмотри на себя. Растерянная, неуверенная. Такой твой вид меня возбуждает, знаешь ли, - засмеялся Гордон. Хватка его ослабла, и он достаточно миролюбиво продолжил. – Не вопрос. Посторожу эту свору напыщенных болванов. Скажи, где будешь проводить допрос и с кем в первую очередь хочешь побеседовать. Я передам послание этим ослам.
***
- Я знаю, но… - раздраженно прыснула девушка, когда ее начали учить, откуда маги берутся.
Она уже и так ощущала себя в полном дерьме, в частности за то, что слишком мало внимания уделила подготовке к своему заданию. Оружие, антимагическая защита – все эти цацки, как ей ошибочно казалось, только в дороге будут мешать, а в деле не пригодятся. Аристократы же. Это быдло уличное, чуть что не так, пускается в атаку всем, на что горазд. У Моры было явно узкое представление о нынешней аристократии.
Если бы Талиссар не была так растеряна, если бы в голове ее не поселился страх… Гордону бы никогда не удались его поползновения. Все, что Моргана успела, так это прогнуться назад, держа его радостную морду на расстоянии, при том свое лицо предпочла на всякий случай отвернуть, только так демонстрируя свой протест. А как выдалась возможность, моментально сбросила его лапищу с себя и с укоризной уставилась на мокрого паренька:
- Это не смешно, Гордон. Мне совсем сейчас не до твоих шуток… Давай займемся делом. Не хочу здесь заночевать. Идем. Первой я хочу выслушать герцогиню.
Мора, подгоняя напарника, дернула его осторожно за рукав и явно нехотя поплелась обратно в зал. Ноги ее буквально сопротивлялись, будто каждый ее сапог весил не менее пудовой гири. Гнусные, высокомерные, лживые рожи! Забрало вновь с лязгом упало на ее лицо, скрывая истинные эмоции.
- Миледи. – остановившись у порога, Талиссар сдержанным металлическим голосом обратилась к Кэтрин, - Теперь мой напарник здесь и я бы предпочла поговорить с каждым наедине. Будьте любезны, выделите нам небольшое помещение.
И учтивым жестом руки Моргана показала герцогине на дверь, приглашая ту выйти.