Возвращение со звезд | ходы игроков | Повествование

Межзвёздный дромон стремительно летел сквозь солнечную систему к Земле. Корабль Эдвурда подлетал к цели долгого путешествия через космическую пустоту.
- Десять интервалов до сближения с планетой! Радиосигналы по прежнему не обнаружены, - объявил нейробот. Эдвурд Кайн Ли Нонтор сидел в пилотном кресле, сжимая эластомерный мяч в руках. Он был, вероятно, единственным человеком на всю солнечную систему в данный момент.

Эдвурд медленно разжал пальцы, вцепившиеся в несчастный мяч. Он изо всех сил скрывал волнение и страх. Но теперь эти чувства отступали. Когда ты почти бессмертен, рискнуть жизнью - верх безрассудства.
Доклад нейробота означал прежде всего то, что Эдвурд жив. Пугающая чернота пространства-времени не размазала атомы его тела на парсеки и интервалы. И еще он был уверен, что никто не последует за ним. Технология мгновенного перемещения между гравитационными колодцами звезд слишком рискована, чтобы кто-то отважился на погоню. Похоже, он был последним из людей, способных на подобное безумие.
Эдвурд еще раз сжал мяч и отбросил в сторону бесполезную игрушку. Этот спор с самим собой он выиграл: как бы внутренне он не трясся от страха перед бездушным проклятьем дальнего космоса, на его лице не дрогнул и мускул. Хотя затянувшееся молчание нейробота сводило с ума... Теперь все позади... Теперь все впереди.
- Курс на круговую орбиту. Высота 1400. Склонение экватериальное. Запустить сканирование орбитального пространства в оптическом, гамма, инфракрасном и широком радио-диапазоне. Доклад о всех найденных объектах по готовности.
Эдвурд решил начать исследование Колыбели с орбитальной разведки. Хотелось бы обеспечить себе надежный тыл. К тому же, найденные или не найденные аппараты, маяки, станции, мусор могут дать много информации.

Дромон еще не успел лечь на орбиту, когда одно за другим стали сыпаться сообщения. Жесткое излучение, магнитная аномалия, движение неестественного типа. Это означало одно. Скучно не будет. И еще одно. Скорее всего его затея оказалась не безрассудной.

Прошел всего один интервал и нейробот начал выдавать анализ полученных сигналов. Жесткое излучение ожидаемо оказалось радиацией, магнитная аномалия представляла из себя огромное скопище, возможно свалку, металлических предметов. Сложнее всего было с движением. Ни один из известных видов транспорта не подпадал по траектории, живое существо таких размеров тоже было невозможно себе представить. Это была загадка, которую предстояло разгадать на месте.

Пока продолжался анализ нейробот выдал доклад о луче. Точнее о древней технологии посадочного луча. Его выдавала автоматика при приближении космического корабля к посадочному коридору. Луч продержался всего одну сотую интервала и погас, видимо источник энергии, который его поддерживал, окончательно истощился. Теперь нужно было осуществить крупномасштабную съемку места посадки. И готовиться к главному. К тому ради чего он сюда и летел. К высадке.

Единственное, что продолжало смущать Эдвурда - полное отсутствие чего либо на орбите Земли, не считая Луны. Нет, где всё оказалось - он уже обнаружил, но кто-то же должен был всё сбить над одним местом, чтобы эта свалка организовалась... И это не могли быть улетающие люди - у них не было ни времени, ни свободных ресурсов. Оставалось надеяться, что снизу найдутся ответы.

Источник луча оказался в джунглях, Эдвурд едва смог найти место для посадки. Оставшаяся без своих царей, природа тут же вернула исконно свои земли, разворотив посадочное покрытие и обвив стены лианами, остовы транспортных средств, валяющиеся тут и там, служили теперь убежищем для многочисленной живности, которая с дикими воплями разбежалась и разлетелась при приземлении дромона. Мужчина уточнил, насколько далеко было засечено загадочное движение, и отправил туда пару ботов, остальных послал изучить джунгли вокруг космопорта, а пока нейробот занимался анализом атмосферы, Эдвурд решил пообедать. В конце концов ел он в последний раз уже почти дюжину интервалов назад.

Дрон приземлился на удивительно зелёную поверхность. Такую пышную растительность Эдвурд не видел даже в павильонах-симуляторах поверхности Земной планеты. Мелькнула мысль, что человечество просто забыло, какой была Земля 2000 лет назад и теперь его ждут весьма любопытные открытия. Он-то думал, что едет подготовленный и подкованный информацией об этой планете. Потом подумал, что, должно быть, без людей просто пища стала расти неконтролируемо и теперь её запаса здесь хватит надолго и можно будет наладить цех по производству натуральной пищи, прямые доставки с планеты – прародительницы человечества и пр. и пр. Так, поглощая питательные брикеты сбалансированного питания, он строил планы и думал о том, как питались люди на Земле. В истории описаны долгие ритуалы с выращиванием пищи в земле, откорма и убийство живых существ, их долгий и утомительный процесс приготовления прежде, чем начинать приём пищи.
«Интересно, когда они успевали жить и работать, если львиную долю их суток занимал этот странный процесс. Жить, чтобы есть, есть, чтобы жить».
Тут нейробот начал принимать первые разведданные от ботов-разведчиков. Сначала это были обычные данные о состоянии атмосферы, которая оказалась годной для дыхания; зафиксированно существенное повышение температуры воздуха относительно средней расчетной, что вызывало парниковый эффект; состав флоры показал наличие повышенного содержания железа, зафиксированны кровяные телеца и образование металлоферментов, приводящих в действие разнообразные жизненные процессы в растениях.
После сопоставления данных Бот выдал логический вывод: Высокоорганизованная формы живой материи.
Эдвурд чуть не подавился очередным брикетиком. Крепко зажав его между зубами, он прильнул к окну, вглядываясь в зелень, что его окружала.
Вдруг появились сигналы тревоги о неисправности аппаратов и боты затихли…
Нейробот сообщил: «Работа Б-001 прекращена, работа Б-002 прекращена» и затих.

Эдвурд еще пару секунд смотрел в иллюминатор, а затем выплюнул на пол чертов брикет. Прием пищи был окончен.

Получение данных с использованием дронов оправдывало себя всегда. Недорогая техника с массивом сенсоров, работающая в большинстве случаев и не зависящая от критических для человека условий, которую не могла остановить пересеченная местность, эффективная и заменимая - чего еще желать? Среди звезд существует не так уж много планет с развитой жизнью, а представленная на Колыбели и вовсе не имеет аналогов. Она же и стала причиной того, что опробованные методы исследования планет встречают сопротивление местных... условий.
Из последних записей дронов вкупе с анализом местных форм жизни можно было сделать вывод: на планете имелась активная фауна, охотящаяся или охраняющая свою территорию, достаточно смелая, чтобы напасть на неизвестную прежде особь - на дрон, то есть. Близкое к поверхности сканирование, таким образом, становилось трудновыполнимой задачей, а конструкция дронов не предусматривала их долгого нахождения на большой высоте. Ли Нонтор не мог остановиться на полпути и вернуться, но для какой-то надежды на успех требовалось найти решение для этой проблемы.

Каин сверился с ресурсами, доступными ему на его корабле. Весь груз, кроме находившегося в его личной каюте, был занесен в базу данных корабля. Уровень энергии, запасы воды, пищи и воздуха были пока что достаточными; вооружение на борту составляли личный бластер низкой мощности и несколько энергетических винтовок неавтоматического огня с зарядами. Инженерно-геологическое оборудование - архаичное, но еще действенное - также было в рабочем состоянии. Помимо утерянных дронов, а также тех, которые летали в джунглях неподалеку, в наличии имелись еще четыре готовых к работе. Они хранились на складе как запасные, поэтому все еще не были выпущены наружу. Первые два были аналогичны потерянным и использовались для наземной разведки местности, оставшиеся были разработаны как прототипы для изучения обширной акватории Колыбели. По старым записям вода покрывала около трех четвертей всей поверхности планеты; наблюдение с орбиты подсказывало, что данные близки к нынешнему положению дел. Угроза со стороны обитателей планеты, к сожалению, сильно осложняла любые попытки разведать местность на расстоянии от корабля.
Использование дронов иногда требовало их сопровождения. Практика нечастая, но сейчас, кажется, необходимая.
Снаряжение для выходов на поверхность выбиралось исходя из задач, которые уже решали на иных планетах. Поэтому на борту имелись два - один запасной - закрытых скафандра с минимальными защитой и запасом кислорода, но почти не стесняющих движения, пригодных для работ недалеко от дромона. А для более длинных путешествий был выписан тяжелый экзоскелет. Наряду со всеми недостатками вроде частичного обездвиживания пилота, зависимости от электроэнергии, большого размера и малой маневренности, экзоскелет обеспечивал высокую скорость ходьбы, нес прыжковые двигатели для преодоления препятствий, позволял брать с собой больший запас кислорода и груз, которым мог быть, к примеру, один из дронов. И уж конечно от негативных воздействий окружения, будь то радиация, температура или укусы обитателей, защищал не в пример лучше.

Всегда можно было подняться в воздух и на низкой высоте продолжить изучение местных условий, или перелететь в иное место, однако качество изучения, как и запасы топлива, пострадают. Эдвурд же летел на Колыбель за качественным результатом экспедиции. Поэтому решение он обдумывал недолго.

Вокруг корабля четыре дрона все еще выполняли выданную при посадке инструкцию - изучали местность и сигналы. Ими и следовало заняться прежде, чем планировать что-то более опасное.
- Выведи показания с дронов на экраны три и пять. И картинку на экран семь.
Два экрана синхронно включились, немного скорректировали положение в сторону Эдвурда и застыли. В отображенных каталогах создавались в реальном времени категории и подкатегории объектов и их характеристик, в которой только специалисты и могли разобраться, а также краткая, упрощенная характеристика использования данного обьекта. Но без детального, длительного анализа все, что пока отводилось земной живности бездушной системой - подразделы "органика", "зеленые насаждения", "биомасса", а также "низкий уровень опасности". Более опасных экземпляров рядом с площадкой не наблюдалось, видимо, высокоорганизованные формы живой материи предпочитали глушь открытой поверхности.
Экран под номером семь повиноваться команде не спешил. Эдвурд кивнул сам себе и слегка улыбнулся - одними уголками рта. Затем произнес отчетливо:
- Вид с оптики на экран семь. - Теперь оборудование тихо прожужжало, поворачивая экран и запуская беззвучный видеоряд. Дроны летели низко, периодически фиксируясь на кусте или побеге, иногда замечая небольших зверей, и продолжали путь вокруг площадки. Периодически остатки ее попадали в кадр, но хоть сколько-нибудь существенный интерес представляло только строение старого космопорта. Когда-то оно было выше, сейчас же этажа два-три от силы возвышались над растрескавшимся покрытием, уходя частично в заросли. Возможностей найти данные о прошлом этого места было очень мало, и космопорт казался единственным видимым местом их нахождения. И от дромона не так далеко, как этот сигнал о живом существе. Подбираемый с орбиты.
Мысль о последнем - и о потере двух дронов - пробежалась холодком по спине исследователя. Эдвурд вдруг осознал, что слышит удары собственного сердца слишком отчетливо. Встал, сделал три шага, заставил себя встать. Закрыл глаза и сделал несколько медленных, контролируемых вдохов и выдохов. Техника, хоть и старая, как история Колыбели, была рабочей: в голове прояснялось. Теперь требовалось найти рациональное, возможно временное, обьяснение этому феномену.
Спустя двадцать минут Эдвурд пришел к такому варианту: плотность зарослей в этой местности большая, где-то джунгли и вовсе непроходимы. Первичный анализ дронов о структуре тех необычных растений показал их сложноорганизованными, возможно, способными к ограниченному передвижению. Удаленное наблюдение дрона за каким-то травоядным, поглощающим буйно растущую зелень, навело на мысль, что среди таких растений могут водиться соответствующие животные разных размеров, и далее по пищевой цепочке. Сигналы накладывались и получался один нестабильный "перемещающийся" сигнал. Пока не представлено более серьезных доказательств обратного, конечно. Благо, дистанция до сигнала позволяла об этом беспокоиться не слишком сильно. Дистанция. Хм.
"А, вот чего точно не хватает. Наглядного представления."
- Задание. Структурируй карту местности. С координатами обьектов, замеченных с орбиты, и этого космопорта. И загрузи в мобильную базу данных, как закончишь. Выполняй.
Нейробот допустил паузу в четыре секунды, затем ответил:
- Команда принята к выполнению.

В кабинет зашла Кассандра.
- Какие новости? - спросил её седовласый мужчина в строгом деловом костюме.
- Как мы и предполагали, его корабль исчез в районе гравитационного колодца, - ответила она. - Специалисты уверены, что точка выхода около Солнца.
- Он с ума сошел... - сказал седовласый с досадой. - Зачем ему всё это до официальной экспедиции? Как ребёнок, ей-богу. Он же нарушает все мыслимые и немыслимые протоколы. Чёрт бы его!.. - он не договорил, а затем продолжил, - А самое интересное, раздобыл где-то гравитационный волновой! Ладно, а что Совет?
- Совет подготовил все необходимые бумаги. - Кассандра взмахнула пачкой листов. - Цитирую: "Во избежание непоправимых последствий, связанных с возможностью нарушения уникальной экологической и исторической обстановки, сложившейся на пра-планете, заявляем о необходимости принятия срочных мер в виде отправки военного воздушно-космического экипажа второго эскадрона воздушно-космических сил Новой Земли под командованием капитана А. Рейнджерса, с целью обнаружения и задержания Э. К. Ли Нонтора и межзвёздного дромона "Suno Eksplodo" принадлежащего ему".

Седовласый принял пачку бумаг от Кассандры, задумчиво пролистал их до последней страницы. Взял штемпель со стола и поставил синюю печать "Одобрено Министерством орбитально-космического контроля".