Амасия – последний оплот цивилизации и последний город перед владениями северных горцев, остался позади уже больше недели назад. Ныне они шагали по ледяной пустыне, то и дело прерываемой вспученными скалами, небольшими холмами и хвойными массивами, застилающими, казалось, практически все пространство, которое мог охватить глаз. Маэдрос то и дело останавливался, показывая спутникам под ноги, спасая от позорных силков и прочих радостей местных жителей. И все время пути они ощущали, что им в спины направлены взгляды. Дамьен изредка оглядывался, но так и не смог никого засечь. Словом, настроение на стоянках было скорее пасмурным, чем радостным, и немой следопыт, отнюдь не добавлял в атмосферу положительных ноток.
Спустя три дня, путешественники прибыли в первую деревню, название которой никто не запомнил, слишком уж сложным и длинным оно оказалось. Тут их встретили с мрачными лицами закутанные в кожу и меха суровые мужчины и не менее суровые женщины. Однако едва они поняли, что группа – не собиратели податей, как настроение слегка выровнялось, и им даже продали необходимых припасов, а Маэдросу дали пару советов по преодолению предгорного кряжа. В деревеньке Шиушинлен, из которой они вышли всего два дня назад, все повторилось. Те же напряженные лица, те же вздохи облегчения, наводящие на мысли о том, что не все так хорошо в северных землях Манисы.
Держали же путь путешественники в форт Коготь, что высился где-то среди заснеженных скал предгорья Сарнаут. Это был по-настоящему последний кусок Кордии на северной границе, и крайне закрытый, замкнутый гарнизон, куда, как правило, ссылали тех, кто слишком сильно отсвечивал в княжестве. Словом, группа разведчиков шла в наименее гостеприимное место в местных горах, но выбора у них особого не было. Снаряжение и припасы сами себе не пополнят, а информации больше, чем в Когте здесь бы они не нашли нигде.
***
- Я говорю тебе, врут они все!
- Это ты мне врешь, Раг, костлявой мордой своей матери клянусь!
- Я не могу тебе врать, Лог, мы же друзья!
- Я бы тебе спину не подставил, "друг", это ты спер кольцо!
- Нет, не я!
Примерно такую перепалку застали путешественники, выйдя на ближайший холм, словно отмечавший конец кедрового леса. Участниками перепалки были кобольд и гоблин, одетые в меха и переступавшие с ноги на ногу в небольшой прогалине, рядом с которой красовался вход в пещеру, явно служившую им домом. Что тут делал кобольд и гоблин, да еще и в паре, было не совсем ясно, но долго думать о таких высоких материях им никто не дал, поскольку оба существа повернули головы к странникам и уставились на них так, словно увидали призрака.
Маэдрос натянул тетиву практически в тот же миг, что увидел их, и теперь лишь поглядывал искоса на девушку, ожидая приказа стрелять.