"Смертоходы" | ходы игроков | I. Добро пожаловать в Восточные Чумные Земли.

Ферра.

Угрюмо работает топор, срубая ветки на прокорм огню. Есть слабая надежда, что найдется что-нибудь съестное, например яйца. И вот, казалось бы, гнездо. Пошарил рукой, но обнаружил лишь скорлупу. Слишком поздно. Однако тут же нашел другой подарок - множество орехов в дупле. Видать, какая-то белочка припасла себе еды на зиму. Причем, судя по солидным запасам, это вся её еда. Хмм...фундук. Хороший, нажористый орех. Да и вкусный. Пища, которая не пропадет. В общем, понимаешь, что белку можно ограбить, а все эти сказки про леших, которые жестко наказывают таких вот воришек, конечно же вымысел и не более того.

Конечно же.

- Грибочки! - громогласно объявил орк, вернувшись в лагерь. - Смотрите, что нашел, а! - с этими словами орк продемонстрировал всем желающим собранные грибы в рюкзаке, - Живем! Если, конечно, тут все не потравлено, но выглядят нормально, так что, я думаю, можно жрать!

Действительно, поразмыслив, орк решил, что если он сожрет все грибы и потравится, по его еще и пристыдят, а если он поделится грибами, и потравятся все, то будет нормально. Так или иначе, он решил прибавить урожай грибов к общему запасу провизии.

Нора. Общее.

Сверху лагерь смотрелся как-то особенно. Каждый снует туда-сюда, занимаясь своим делом. Орк и наемник шарятся в лесу, выискивая что-то. Мужчина в шляпе с широкими полями занимается тем же. Северянин, напротив, как будто ничего не делает, а просто сидит под навесом в необычной позе. Кто-то возится с лошадьми. Ест. Пьет. Чернокожий колдун заваривает напиток, который в здешних краях был редкостью. Позволить себе кофе могли только богатые. Хотя за многие сотни миль отсюда, каждое утро с его помощью пробуждались тысячи людей.

Наконец, Нора забралась на самую верхушку. Теперь уже ветви мешают разглядеть, что там происходит под ногами. В этот момент она чем-то напоминала матроса в вороньем гнезде, пожалуй. И вокруг, насколько хватает глаз, сплошное зеленое море. Ну и лента тракта, который, подобно волнорезу, это самое море рассекает. Там, на той стороне дороги, за лесом угадывается река. Ну, про эту реку, которая называется Вечной, знают все. Раньше можно было по ней добраться от самого Предела до Готтсбурга и даже дальше, на другой конец континента, и выйти в море-океан. Теперь, из-за Чумы, рядом с Грозной поставили плотину, которая очищает воду. Громадное сооружение. Магическое. Но иначе было нельзя. И неизвестно, что теперь в этой реке обитает.

Если идти по тракту дальше, на восток, то дня через три доберешься до Остэнде. За ним, еще через несколько дней пути, находятся развалины легендарной Багровой Стены. Прямо перед ней дорога сворачивает, переходит в мост через Вечную, и дальше идет вдоль противоположного берега Вечной. Мост там выстроили неспроста; Вечную можно перейти вброд на участке, который называют Злыми Берегами. Одно из самых зловещих мест в регионе, не считая Предела. Еще до Чумы гулять по оному берегу не рекомендовалось, и бурлаки, которые тащили лодки по берегу, заколачивали там огромные деньги. Не очень долго, как правило.

Проедешь мимо Стены - и вот, считай, ты уже в Кальфеоне. А дальше...а дальше загадывать смысла не было. По нынешним меркам, преодолеть Багровую Стену - уже успех. Потом будет только хуже.

Ламбри.

За то короткое время, что было в твоем распоряжении, никаких полезных травок найти не удалось. На сбор трав в необходимом количестве, нужно было куда больше времени.
Что же до следов, то да. Здесь определенно кто-то был: чуть не вляпался в чью-то какашку. Судя по фактуре, оный продукт жизнедеятельности был довольно старым и уже не вонял. Скорее всего, зайка накакал. А может, и лиса. Небольшой такой зверек, в общем.

Ничего больше не нашел.

Торстейдн.

Горячий отвар подействовал весьма быстро - практически сразу ты почувствовал, как тебя уносит в далекие дали. Исчез лес и всё вокруг, и само твое тело словно перестало существовать. Вокруг стало очень темно, и тут откуда-то сверху упала капля, пустившая многие волны по глади непроглядной черноты. Ты стоял на ней, и едва успел отскочить в сторону: тебя чуть не сшибла конная двойка, что неслась с большой скоростью. Но кони неизбежно вязли в этой черной жиже, как и телега, которую они тащили. Из глубин черных вод проступили оскалившиеся черепа, которые тянули свои лишенные плоти руки к экипажу. Мертвое воинство росло с каждым мгновением. И люди, и нелюди, и совершенно невозможные костяные твари. Ты побежал к единственному спасенью - высоким горам, пропитанным болью и кровью. Мертвецы ринулись за тобой, а твои руки, как назло, вдруг стали тяжелыми, непослушными. И когда ожившие скелеты уже щекотали твои пятки, ты вдруг увидел пещеру, и забрался внутрь, побежав без оглядки.

То был огромный каменный лабиринт, по стенам которого скользили тени. Ты увидел молодого некроманта в каменном чертоге. Он тот, у кого есть Ключ. Но помимо него, тут много и иных. Алчных и злых людей, падких до денег. Пьянство и разврат царили всюду, а по ночам тут и там шныряли охотники. Им неведомо, что они уже обречены, а потому продолжают веселиться. Огненный рассвет ознаменовал начало конца. Боль и крики повсюду. Реки крови топят лабиринт, и уже исчезли тени, а ты продолжаешь брести вперед, по колено в трупах. Ублюдки пытаются остановить тебя, хватают за руки и ноги, требуют злата. Они омерзительны, их тела прогнили так же, как и прогнили их души. Осознаешь, что сколько бы ты им не дал, им будет мало. Они не остановятся, пока не убьют тебя и не оберут до нитки. Подлость - неотъемлемая часть их души. В твоих руках возникает топор, коим ты рубишь мерзавцев без всякой пощады. Это единственный выход.

Ты остываешь. Их тела понемногу тоже. Запоздало понимаешь, что золотое поветрие исказило этих людей. И у них тоже нет иного выхода. Все пищевые цепи отныне замкнуты. Голод подстегивает их совершать бесчеловечные поступки. И если они не справятся, они умрут - и восстанут вновь, с уже новым голодом. Но и их дергает за ниточки что-то. Что-то на востоке. Ты обратил свой взгляд туда, и уже был готов что-то увидеть, как сокрушительный удар настиг тебя.

***

Торстейдн. Общее.

Невидимая сила ударила Свирепого, бросив ничком на землю. Или это он сделал сам?.. Голова болит ужасно. Кровь пошла носом. Слишком истощен даже для того, чтобы стоять на ногах. Мутный рассудок догадывается: то было не видение. То было пророчество. Пожалуй самое сильное, которое когда-либо тебе удавалось.

      Видение было настолько сильным, что варвар сначала не понял, что его вырубило, попытка заглянуть в запретные места или удар кого-то из соседей доброжелателей обухом топора по голове. Что, кстати, было весьма вероятно, учитывая обстоятельства. Кое-как отдышавшись и осторожно переваривая увиденное в голове, Торстейдн подполз к костру и с немой благодарностью налил трясущимися кофе в кружку. Отхлебнул, накапав туда между делом идущую носом кровь, но даже не заметил этого. Хрипло и сбивчиво заговорил.

      — Я видел что нас ждет, видел куда нужно идти. Боги указали путь и показали будущее. Пещера в горах, не природная, рукотворная, в ней шаман-управляющий-мертвыми, он еще молод, а с ним его воинство, и живое, и мертвое. Я их видел, их много. Они знают причину чумы, у них есть ключ к разгадке. Они используют чуму, служат ей и преклоняются. Вокруг них все кишит бандитами и убийцами. Они тоже служат шаманам-управляющим-мертвыми, сначала в жизни, потом в посмертии. Их жизнь уже не имеет смысла, но у них нет другого выхода. Дальше на востоке Оно, я его почуял, я его почти увидел, но Оно слишком сильно, Оно живое, Оно защищается и не дает себя увидеть. Оно похоже на божество. — Закончив сбивчивый рассказ, варвар уполз на лежак и забылся долгим сном, успокаивающим помутневший и столкнувшийся с неизвестной силой рассудок.

"Да-да. А я - Король Ящериц."

Снова хотел было сказать Айзек - на этот раз в ответ на речь северянина, имя которого было настолько трудно выговорить правильно, что Айзек честно сдался и про себя называл оного не иначе как "Торт" (или "Тортик"). Но так и не сказал. Айзек, правда, так и не понял что толком произошло - вроде сидел себе, заваривал кофе, и тут он подползает с лицом обмазанным сажей и кровякой под веками. Несёт какую-то чушь. На инстинктах налив ему кофе, Айзек выслушал того с понимающим выражением лица, пару раз кивнув головой, и молча проводил взглядом когда тот отполз к себе. По ходу дела пришло понимание - мужик бахнул какого-то отвару и словил, как говорит Готтсбургская молодёжь, красочный "приход". В принципе, с таким же успехом можно было начать пить водку литрами прямо сейчас - судя по книгам, белая горячка иногда тоже даёт достаточно красочные, устойчивые галлюцинации.

- Мде. - Айзек тяжело вздохнул, кивнув в сторону уползшего северянина, и разговаривая как бы сам с собой. - Ну, хорошо хоть не пошёл бошки резать в наркотическом угаре.

Айзек почесал ухо, пожал плечами и продолжил возиться с костром. И кофе.

Нет, Улеф, конечно же, не боялся никаких леших, что бы за байки про лес, забирающий слишком наглых и самоуверенных путников, не рассказывал на биваке Трещетка. Не боялся, нет, но расхаживающий пред самыми его глазами манахоров избранник вкупе с мыслящей чумой определенно прибавили в окружающий его мир мистицизма. Мрачноватого такого. Будто все рассказы про таящееся за границей кострового отсвета вдруг стали чуть реальнее. Чуть ближе. И нет, он не был суеверным ссыклом, но и особой нужды забирать все орехи тоже как бы не было, так что, ограничившись половиной беличьих запасов, Верный потопал обратно. Рассказывать кому бы то ни было про то, что оставил еду сраной белке он, само собой, не собирался.

— Я тут орехов добыл, — зычно, но ни к кому особо не обращаясь, объявил Улеф по возвращении, с подозрением поглядывая на варящего какую-то чёрную жижу колдуна. — Если кому надо налетайте.

После, уверенный в том, что сделал для лагеря и отряда все полагающееся, он забрался под фургонный тент, свесил ноги с задка и принялся вроде как проверять снаряжение, немелодично напевая что-то под нос.

В лес свалили, вроде, без проблем – во всяком случае, с телегой и лошадьми всё было в порядке, а остальное Рене сейчас не очень интересовало. Он в этой компании человек маленький и дело его тоже маленькое. По крайней мере, пока не станет яснее, что вообще их ждёт впереди. А ну как подфартит и можно будет не только задницей рискнуть, но и добра какого раздобыть? Говорят, Кальфеон богатый был. Сам то Рене его до войны не видел, а потом – да как везде, одно солнце на небе, одно говно на земле.

Когда выбрали стоянку, Брауг медленно и осторожно слез с мерина. Жлоб, конечно, был спокойным, но из Рене всадник был ещё тот, а тут ещё доспехи. Видел он однажды, как один дурак с телеги в желе спрыгнул, хренак – и ногу сломал. Дебил.
Оказавшись на земле, он первым делом занялся Жлобом. Расседлать, почистить, укрыть, пожрать дать. Именно потому Рене и не стал, мать его, конюхом, а подался на дорогу. Столько дел ради одной скотинки. Когда конь уже хрупал овсом, Брауг перетащил ранец поближе к ставящимся палаткам. Новость, что в караул он заступает с орком, Рене воспринял стоически, хотя про себя отметил, что, видать, оживили сэра рыцаря как-то некачественно – то ли мозги подгнили, то ли в процессе придавили мастера магикусы чем-то мочевой пузырь сэру и его содержимое ударило в голову. Манахор его разберёт, зачем он так поступил, поставил бы орка, вон, с северянином – глядишь, поубивали бы к утрецу друг друга, всё меньше забот.

Налив себе кружку кофию – тоже вот, его магичество, видать, посчитал, что они на пы... пи... пихник, мать его, выехали, кофий сварил – Брауг решил обойти лагерь и окрестности. Тут ещё должно было быть спокойно, но жопа не позволяла сидеть на месте незнамо где, без мыслишек о том, как отсюда тикать, в случае чего. Ну или откуда могут приползти незваные гости.
– Я тут это, пройдусь, – предупредил он на всякий случай Максимиллиана, – Осмотрюсь, а то вломились в чужой лес, мати его. Не дело без огляда тут.
С тем и потопал.

Общее.

Ночь прошла спокойно. Только под конец дежурства Рене и Гораша кто-то в лесной чаще ломал ветки, качал верхушки деревьев и сопел, ворчал. Наверняка тролль. Но боятся нечего, он просто обходил свою территорию. А вы бы точно поняли, что поставили лагерь на территории тролля, потому как свою землю они помечают мочой. Которая воняет невероятным образом.

Зябко и холодно утром - ну очень сложно заставить себя вылезти из теплой, хоть и несколько душноватой палатки. Но, делать нечего. За лежание в комфорте вам не хотели платить. Собственно, как и за лишения. Только за результат. А до него много-много дней пути.

Сказать, что всё размокло за двенадцать часов ливня - ничего не сказать. Даже лесная подстилка превратилась в слой грязищи, которая ждала, когда чей-нибудь башмак начнет в ней вязнуть. Вода никуда не делась, вот какое дело. Она просто, скажем так, не оказывалась вся разом на ваших головах.

Порадовались, что заготовили сухое дерево впрок. Попрыгали у костра, согреваясь, сбрасывая утреннюю зябь. Ну и завтрак, конечно. Понимаете, что это последняя возможность поесть горячего до самого вечера. Потому как всё дерево в округе еще долго будет чертовски сырым. У вас, конечно, был целый архимаг, который мог бы высушить топливо. Но в таких местах это была бы неоправданная трата его сил. Особенно в виду того, что архимага подсунули молодого, который еще год назад протирал задницей студенческую скамью и заглядывался на белых девок. Да, даже в мире, где люди не единственная разумная форма жизни, существуют расовые предрассудки.

Попили кофейку, выкурили табачку, кто курил. Отчаянней всего в кофе нуждались Айхорн и Торстейдн, причем для последнего напиток был в новинку. А всё из-за тяжкого караула в самое сонное время. Ваш лидер мог бы обойтись и просто водой, потому как ему всё равно, что пить, лишь бы это была вода в том или ином виде. Он всё равно не чувствует вкуса. А если и чувствует, то не ощущает разницы. Ну, хоть не ест и не тратит запасы, и на том спасибо. Собрали палатки, загрузили обратно в телегу, да и двинули на выход.

На поле еще раз прокляли чертов дождь. Поле обратилось в болото. Вязли копыта, колеса и ноги. Две лошадки категорически не справлялись, так что на помощь пришли двуногие движители. Кое-как выползли на дорогу, с промокшими ногами и грязной обувью. Те, кто не промок на поле, еще заранее промокли в лесу. Впрочем, это можно было пережить. Тем более что все оказались опытными походниками (а как же) и прихватили с собой сменные портянки. Промокшие закрепили на телеге или еще где, чтоб сушились. Ну а что?

Неуклонно движетесь вперед, преодолевая милю за милей. Дорога кажется бесконечной. Однообразная картина из лесов и луж под ногами. Короткие привалы. Один большой обеденный, и снова в путь. Почти двенадцать часов марша, включая передышки. Ноги гудят у всех без исключения, даже у тех, кто верхом. А ты попробуй в седле столько просидеть. Хотя иногда, конечно, вылезали. Снова стоянка. Палатки, костер, пища и караулы. Раздумья, кому на этот раз достанется собачья смена. Блаженно вытянуть ноги, завернутся в одеяло и на несколько часов покинуть этот зябкий, сырой мир. И был вечер, и было утро: день второй.

Именно второй, потому как первый бездарно просран из-за непогоды.
А ведь мог бы быть и третий.

Опять разбитый большак. Шесть часов в пути.

Через несколько часов после обеда, вы встретили первое препятствие, которое заметили еще загодя.
Кто-то перегородил дорогу деревянными рогатками. Слева и справа от большака наблюдаете примитивные невысокие насыпи. Тенты над ними же. Угадываются человеческие фигурки с рукопашным и стрелковым оружием, причем последние дежурят за теми самыми валами.
И ведь сука не объедешь. Слева и справа от позиций глухой бурелом, а обочины закрыты простейшей засекой из поваленных крест-накрест деревьев.

Умно.

Предназначение заставы, меж тем, очевидно - собирать деньги с проезжих. Только нормальные, "законные" заставы обычно еще снабжены какой-нибудь тряпкой, свидетельствующей о том, в чью пользу пустеет кошелек. У этой же нет ничего. То есть какие-то неизвестные мужики решили устроить себе легкий заработок. Обычные бандиты, по сути. Скорее всего наживались на тех, кто ехал в Остэнде со стороны окрестных деревень и обратно. Ну и на прочих ловкачах, которые пытались нажиться на бедственном положении региона и тайком пересекали границу.

А теперь вот на вас.

Из походного дневника Годфри Ройенского:

"Конец второго дня в пути. По факту первого, ибо первый день мы провели на стоянке в лесу. Особых происшествий нет, если не считать странного случая с северянином, с которым случился какой-то припадок, возможно вызванный злоупотреблением наркотических зелий в прошлом, и сообщения от Рене и Гораша о шуме от тролля в лесу. Впрочем, тролль нас не тронул.

Наш главный враг - погода. После двенадцатичасового дождя дорога превратилась в ужасное месиво. Телега периодически вязнет, приходится останавливаться, чтобы вытащить её. Теряем время, смертные сильно вымываются, лошади тоже. Все промокли до нитки. Странно подумать, что еще недавно я думал об ужасе безводной смерти в Самхафе. Если погода не исправится в ближайшее время, наше продвижение сильно замедлится, что ослабит отряд и сильно подорвет наши шансы на успех. Приношу свои молитвы Повелителю о скором солнце, чтобы высушить дорогу.

Настрой отряда в целом боевой. Несмотря на многочисленные недостатки, смертные все же профессионалы, поэтому даже местные обезлюдевшие края и дождь их не пугают. Посмотрим, что будет, когда мы увидимся с настоящими чумными отродьями. Конец записи.

На третий день отряд встретил первое настоящее препятствие. После полудня они выехали к хорошо видной заставе, перегородившей дорогу. Подготовились местные обстоятельно: засеки, раздвигаемые рогатки, чтобы не пропустить телеги, вроде той что у них, насыпи со вероятными стрелками. Обходить долго, да и телегу через лес тащить не выйдет.

Годфри остановил коня.

- Очень интересно. Похоже, что мои надежды на отсутствие бандитов не оправдались. Однако же, местный сброд хорошо организован, блокпост на уровне того, что могут построить войска феодалов. Мы могли бы теоретически попытаться договориться о праве проезда или запугать их, но боюсь, что это поставит нашу экспедицию под слишком большой риск. Эти бандиты могут быть частью большой организованной группы. В таком случае, они могут организоваться и напасть на нас по дороге, что будет очень опасно для нас. Кроме того, нам очень нужна информация о местных делах, которую мы можем получить от пленных.

Он задумчиво посмотрел на остальной отряд.

- Поэтому мы должны уничтожить эту заставу и её обитателей, предварительно взяв пленных и допросить их. План следующий. Кей-син-джер - Годфри выговорил фамилию с явным подозрением в её подлинности - ты берешь с собой Торстейдна и Нору. Ваша задача - обойти заставу с той стороны. У вас самое легкое снаряжение и навыки, позволяющие сделать это бесшумно. Латникам это не вариант. Плюс магия. Мы в это время отгоним лошадей назад и спрячем где-нибудь их и телегу. Задача обходного отряда - отвлечь внимание стрелков. Кейсинджер, используй магию, Нора - арбалет, Торстейдн прикрывает на случай, если они кинутся к вам. Ну и франциски могут пригодится.

Пока враг отвлечен, основной отряд ударит фронтально. Айхорн, Ферра, прикроете вашими гномскими пистолетами. Прорвемся к рогаткам и сдвинем их. После этого довершим дело ударом с двух сторон. Бегства бандитов не допускать, но нам будут нужные пленные. Постарайтесь захватить хотя бы одно. А, да. Кому-то потребуется присмотреть за лошадьми и телегой. Этим займется, кхм.

Годфри задумался.

- Тралин - кивнул он на неразговорчивого гнома, все равно из него не особый бегун.

Рыцарь-штурмовик снова обвел взглядом отряд.

- Задача понятна? Идеи, предложения? Не противоречащие общему плану, разумеется.

На самом деле у Айзека были, конечно, сомнения в том являются ли эти придорожные искатели удачи частью большой организованной преступной группы или это просто обыкновенные бродяги, даже не знающих таких слов как "организованность". По-хорошему следовало бы разведать эту заставу со всех сторон, оценить. Может выкрасть лоха зазевавшегося какого-нибудь, предварительно допросить. Или просто попробовать договориться: в конце концов Айзек ещё в Университете проходил необходимый курс по ведению переговоров и основам дипломатического искусства, это могло бы помочь. Да и денег у него с собой прилично, а 1-2 золотых этим бедолагам могло бы хватить с головой. Хотя не факт, конечно, что они сохранили человечность и не откусят руку с протянутой помощью. Буквально.

С другой стороны - а кому это делать? В отряде, идущем спасать земли бывшего Кальфеона от Чумы не нашлось ни одного разведчика, не говоря уже о толковом эльфе-разведчике. Да и если переговоры пойдут не так - первым головы лишиться именно переговорщик, то есть сам Айзек. Немного пораскинув мозгами, он понял что предложенный Годфри план, действительно, самый оптимальный. Да и наверняка у него уже есть опыт в решении таких ситуаций. Так что никаких возражений у мага не осталось.

- Лично у меня нет никаких предложений, сир. Убедительный план.

Оставив коня на попечение угрюмому гному, Айзек поспешил к компании для "обходного отряда". Подборка конечно та ещё, достойная анекдота. Айзек даже придумал первую строчку: "Позвал как-то Император девушку из Стигматы, северянина и самхафского мага".

- Господин Тр...То... Торстейдн? Госпожа Нора? Готовы?

Айзек, в свою очередь, застегнул ворот мантии, накинул на голову капюшон с шапкой-ушанкой и встал в "боевую стойку", удерживая посох двумя руками - всем своим видом демонстрируя что он готов ко всему.

Орк сплюнул.
- Умно окопались, ублюдки, - заметил он. - И не скрываются.
В голосе орка можно было распознать уважение. Он, будучи из клана, не имеющего своей земли, считал неплохим ходом то, что это бандиты просто взяли и сделали этот кусок ничейной земли своим. Яйца у них были на месте, это точно. Тем не менее, это все было классно, но они были препятствием. Поэтому орк, слушая план рыцаря, пытался прикинуть, сколько там впереди засело человек, и где именно затаились арбалетчики.
- План набежать и забить? - уточнил он. - Отличный план.
Учитывая, что орк имел солидную защиту в виде щита, план его действительно вполне устраивал.

О, а вот и он – первый реальный шанс сдохнуть. Окопался, зараза, за отвалами и рогатками и готовится из арбалетов в лица им стрелять. Неудачно вышло, да. Не хочет сэр-рыцарь платить людям лихим, не хочет договариваться и обходных путей искать тоже не хочет, а хочет только крови, огня и серы. И пленников еще для допроса. Оно, конечно, и понятно: какой командир по своей воле экспедицию пожелает начать с поклона в ножки голытьбе с большака. Только вот гордость гордостью, а помирать ни за хер все равно не особо хочется.

Улеф за свою жизнь успел побывать по обе стороны таких вот противостояний, и перспектива в открытую атаковать лагерь с людьми, позаботившимися о рогатках и валах его как-то не привлекала. Последний раз он бежал на укрепившихся арбалетчиков еще с “рубиновыми”, воя как ночной демон, в войне каких-то дворянчиков, имена которых Верный уже не помнил. Они тогда все выли, ревели и рычали на бегу, пытаясь не обосраться со страха, и, надеясь, что набранное из мужичья ополчение дрогнет вместо того, чтобы встретить их сплоченным залпом, и так и вышло, слава все богам, что слушали в тот день. Однако что-то подсказывало ему, что обирать путников, отважившихся на путешествие по чумным землям, собрались не вчерашние землепашцы.

– Не сочтите за дерзость…сэр, – начал Улеф не особо уверенным голосом, стараясь смотреть на командира как бы в целом, не фокусируясь ни на чем конкретном. – Тут бежать метров двести по месиву этому проклятом, а то и больше. Постреляют нас как кролей нах...всех. А если и нет, выдохнемся же, а усталый боец – мертвый боец. Смертные слабы.

– Может лучше ночью? Или пусть разведчики на фланг пойдут, а мы к заставе в открытую двинем. Типа пройти хотим. Забазарим с ними по-людски, уважение проявим, заплатим, конечно же. А когда они рогатки уберут, убьем всех. Опасно, но хоть не бежать…

-Сир, рискну поддержать Улефа.- Высказался Ламбри, задумчиво терзающий левый ус. -Пока противник отвлечется на нас, допрашивая кто мы, да что забыли в этих местах, наши разведчики смогут спокойно занять позиции и нанести удар. Одновременно с ними атакуем и мы. Только ночью - смысла нету. Они и разговаривать не станут, враз стрелять начнут. А так - может и прокатит. Наглость города берёт.
Не то, чтобы перспектива получить болт из-за светлого времени суток, радовала Франсуа, но свет - даже эта серая хмарь, зовущаяся местным вечером, дарил робкую надежду успешно подстрелить какую-нибудь сволочь. А еще лучше - угостить каким-нибудь простеньким, но убойным заклинанием. К тому же существовала вероятность, что внушительная фигура их лидера, подсвеченная заходящим солнышком, послужит более привлекательной мишенью для стрелков, чем скромная особа самого Франсуа.

      Что-ж, видения начали сбываться даже раньше. Или просто охватывали весь путь сразу. Тордстейн не предполагал, что охочий до злата сброд (хотя их отряд тоже можно было отнести к таким субъектам, хоть может и не весь), встретится еще на дороге к городу. Но, решение сэра рыцаря было похвальным. Разумеется всех перерезать. Даже если окажется что это местная «гвардия», относящиеся к Остэндэ. Не выслали встречающих с хлебом и солью, ну… что поделать, сами и виноваты.

      — Сделаем. — Коротко ответил варвар и довольно ухмыльнулся, между делом нанося на лицо черно-синюю раскраску. О том, что разводы каким-то образом могут снизить его заметность он не задумывался, но вполне вероятно, что это было именно так.
      — Они долго тут стоят, где-то недалеко и лагерь. Войду туда, перережу сколько смогу тихо, остальных как пойдет. — Был бы тут десяток таких как он, и проблема бы решилась за минуты. Подобные операции были прямой обязанностью северян-наемников во время войны, поэтому Торстейдн ни капли не удивился подобному выбору.

— Стало быть, мы сразу начинаем? — Нора нахмурилась, — Не дожидаясь, пока вы с телегами дело решите?

План мог ударить и в обратную сторону — пока они обойдут, да на безопасном расстоянии, да незаметно, да по бурелому, пока найдут подходящий пригорок, их, как выразился рыцарь, "основной отряд" уже раскатают.

Сложнее всего будет с беглецами, а эта задача, похоже, лежала на стрелках. Но это единственное хорошее, что можно было ждать от такой серьёзной заставы: эти если и побегут, то хоть не все сразу.

Нора бросила в телегу вещи — оставила себе оружие, бинты и нож — и кивнула Айзеку.

— Готова.

Вот ещё напасть, кстати. "Госпожа Нора", а? Откуда этот подгорелый взял-то такое? На ветерана лесных драк и покорителя разбойничих засад Айзек похож не был, с какой стороны не посмотри, но сэр Годфри нашёл, видать, такой хитрый ракурс. Может, если с высоты, макушка у мага была представительной. Но спорить не стала — рискнём, а там видно будет.

Гораш.

Считаешь фигурки по головам. У всех есть шлемы, либо шапели, либо айзенхуды. Характерный окрас - половина шлема выкрашена в белый, половина в черный. Имперская пехота, значит. Дезертиры, соответственно. Значит, о каких-то вещах типа элементарной дисциплины и тактики в курсе, хотя будучи бандитами срать на это хотели. А может, и нет.

Насчитал человек десять. Отделение. Скорее всего, отделением сразу и дезертировали, а значит, команда довольно слаженная. Не три дня вместе, как вы, а поболее. Но в отличие от вас, наверняка испытали все тяготы "службы" в Чумных Землях. В умении-то вы всяко опытнее, чем шапельная пехота.

Несколько арбалетов слева, несколько справа. Как минимум шесть. Может, есть запасные. Все сидят за насыпью - торчат только головы, шея и плечи. Так сразу и не попадешь. Если играть в перестрелку, то в принципе можно залечь в канавах на обочине. Будешь плавать, зато прикрыт более-менее от стрелков. Правда, если с арбалетом, то перезарядить в канаве нереально - придется высунуться, так или иначе. Сбоку не обойдешь - засека такая, что пока пройдешь, все ноги сломаешь. Дерево-то влажное. Пока будешь барахтаться, весь зад болтами истыкают.

Но можно дать круг через лес и зайти в тыл. Там ничего не прикрывает стрелков, кроме каких-то палаток и занавесок, что образуют жилье. Видимо, тылы считают безопасными. Ну или же ОТТУДА никто не возвращается, кроме крестьян, которые держат путь до Остэнде.

Нора.

Прикинула ширину. Конечно, на такой дистанции глазомер подводит уже. Метров пятнадцать, пожалуй. Включая дорогу. Достаточно кучно.

Годфри недовольно оглядел Ферру и Ламбри.

- Возможно, я не совсем точно выразился. До тех пор, пока у нас не будет точного знания о численности, организации и сфере контроля этих бандитов, мы не можем дать им возможность сохранить информацию о нашем присутствии. Вступать в контакт слишком рискованно - они могут послать гонца за помощью или с донесением о нашем прибытии. Тогда засадной группе придется его перехватывать, демаскируя себя. Слишком опасно. Нет, все эти бандиты уже мертвы, они просто еще не знают этого.

"Как и все вы" - мелькнула мысль в голове рыцаря - "кроме меня, я-то знаю".

- Поэтому в переговоры мы вступать не будем. Однако есть рациональное зерно в том, чтобы сначала подойти к заставе. Скорее всего сразу они стрелять не будут, с двухсот метров дистанция слишком большая для надежного выстрела. Подпустят поближе. Поэтому план следующий.

Он повернулся к Кейсинджеру, Норе и Торстдейну:

- Вы действуйте как оговорено, обходите заставу и занимаете позицию по другую сторону, не выдавая себя. Никакой самодеятельности. Когда будете готовы, Кейсинджер, ты должен подать нам сигнал. Сколдуй какое-нибудь не очень заметное заклинание. Виконт Лэмбри тренирован Надзором, он должен почувствовать заклинание архимага. Сомневаюсь, что если бандитов есть маг, но даже если есть, когда мы появимся, они решат, что маг с нашей компанией и прощупывал их позицию.

Получив сигнал мы удостоверяемся в том, что, все идет по плану и обходная группа достигла позиций. После этого мы начинаем двигаться пешком в сторону заставы. Бандиты всполошатся, но не должны сразу открыть огонь или отправлять за подкреплением. Когда мы будем на дистанции примерно пятьдесят метров от рогаток, засадная группа начинает атаку с целью посеять максимальную панику среди стрелков на насыпях. В случае необходимости, можете отступить. Стрелки из нашей группы ведут прикрывающий огонь, мы с Горашем и Рене атакуем по центру и отодвигаем рогатки. После этого мы врываемся внутрь и убиваем всех, кроме одного-двух в плен. Вся операция должна занять несколько минут. При хорошей дисциплине должны обойтись без потерь. План всем понятен? Засадная группа, отправляйтесь, мы пока отведем телегу и лошадей.

- Вообще, они там похожи на имперский десяток, - вставил слово орк, который присматривался к лагерю потенциального противника. - Вряд ли они часть большей группы. Скорее всего, все тут, но это в принципе пофиг. С тыла не прикрыты совершенно, со стороны леса. Слушайте, а что, если подойти, тупо дать им денег, пройти, а потом развернуться и вдарить? - вдруг предложил он.

Это предложение орк высказал уже когда отводили телеги. Топтаться на виду у будущих трупов ему не хотелось. Еще поймут, что тут против них замышляют всякое.

Кейсинджер. Нора. Торстейдн. Общее.

Приказ достаточно прост: идите страдать в лес, продираясь сквозь бурелом и рискуя, что какая-нибудь подлая ветка выколет глаз. Всё это предстояло сделать тихо и незаметно. Все прекрасно знали, что в такой момент даже мелкая ветка может оглушительно треснуть, извещая всех заинтересованных о вашем присутствии. Поэтому шли не торопясь, выбирая, куда поставить ногу, и желательно так, чтобы самая гуща скрывала вас от большака. Если бы шли напролом, то пришли бы быстро, а так какие-то жалкие двести с небольшим метров превратились в поход на целых полчаса, а может и чуть больше.

У второй группы было, соответственно, достаточно времени, чтобы проверить оружие, подгонку доспехов и опорожнить мочевые пузыри. А может быть, и кишечник. Причем дело даже не в том, что у кого-то гузно дрожало от неминуемого вонзалова, но и от того, что без балласта бежать легче (в сторону противника) и вести бой.

Торстейдн пару раз чуть не наткнулся на Айзека: в плаще-невидимке его было сложно разглядеть даже в упор. Разве что унюхать. Но еще не успели стать слишком грязными. Подмышки, конечно, уже попахивали. Запах этот пока что улавливали только хозяева подмышек, но было ясно, что через пару дней вонять все будут конкретно так. Даже Нора, который, вроде бы, и не полагалось пахнуть плохо. Но поход никого не щадит.
Короче говоря, к заставе вышли удачно, позади, минув засеку. Засели в кустах, осмотрелись. От вас до дороги метров пятнадцать всего чистого поля. У дороги есть канава, которая вероятно превратилась в болото, но туда можно будет прыгнуть и укрыться, если станет слишком жарко. Слева от вас, примерно на таком же расстоянии, заканчивается засека. И еще через пятнадцать метров - сам вражеский лагерь, защитный вал и всё прочее.

Наблюдаете, как два не то бандита, не то дезертира, восседая на пеньках, кашеварили у костра, рядом с палатками. Один что-то вроде как стругал, а второй доставал из мешка картофелины и очищал их, затем нарезал и закидывал в котел. И хотя они были заняты мирным делом, все оружие, включая арбалеты, было при них. Остальные дежурили на позициях, лениво о чем-то переговариваясь и изредка посматривая на дорогу. Всего насчитали десять человек, считая поваров - двенадцать. По четыре бойца у каждой насыпи, еще двое стоят прямо на дороге, ближе к рогаткам.

- Дезертиры? - Годфри поднял бровь - Тогда понятно, почему застава такая толковая. Однако, если они оставили униформу, маловероятно, что они действуют по одиночке, тогда они избавились бы от неё и попытались слиться с местным населением или прибиться к какой-нибудь шайке. Наоборот - вероятность того, что они действуют в составе организованной группы, возможно, массово дезертировавшего подразделения.

Он хмыкнул.

- А по поводу того, почему идея "просто подойти, заплатить денег и потом напасть, когда мы на другой стороне" - плохая. Если бы это было так просто, кто-нибудь бы уже сделал это до нас. Значит, у этих ребят есть способ сделать так, чтобы мы не напали на них, когда они отодвинут рогатки. Самое простое - потребовать, чтобы мы обезоружились и/или оставили им заложника. Условия мы эти будем принимать уже вблизи под прицелами арбалетчиков, в случая отказа получаем залп. Конечно, обходная группа может напасть на них сзади, но Кейсинджер и остальные будут достаточно далеко и могут не слышать детали наших переговоров и не быть в курсе, что нам нужна помощь. В любом случае, план уже запущен в действие, так что пошли.

Можно, конечно, было сказать, что в два револьвера с пятидесяти метров окопавшихся арбалетчиков хрен подавишь, что бежать все равно получается дохера, что жалко тратить патроны, коих и так мало, на попытку запугать сраных дезертиров, но для этого пришлось бы вторично возразить сэру Годфри, чего Улeф делать не собирался. Тот и так уже недобро зыркал на него и усача своими затянутыми тиной глазищами, поэтому Верный предпочел немедленно засунуть язык в задницу, промычать что-то нечленораздельно-утвердительное и отправиться исполнять приказ. Дезертирский болт, в конце концов, может пролететь мимо, не пробить доспех или, в крайнем случае, не убить насмерть, а вот выведенный из себя мертвец ему точно лицо рано или поздно обглодает.

Воздержавшись от каких-либо дальнейших комментариев, Улеф отошел вместе с остальными чуть назад в ожидании сигнала, и вот уже полчаса проверял и перепроверял все ремешки, клепки и лезвия, до которых мог дотянуться. Лишнее внимание, уделенное снаряжению, еще никого не убило. Размышлял он и о том, что позиция огневой поддержки дает прекрасную возможность свалить, если командира таки утыкают болтами, но мысль эта была настолько же крамольной, насколько и привычной, так что гнал ее от себя Верный с особенным усердием.

      – Ближе нужно. – Шепнул варвар Айзеку. – Тут сыро, ты ведь можешь создать туман до дороги? Чуток совсем, чтобы над травой стелился, а я тогда ползком до канавы.

      Не вовремя они пришли, ох не вовремя. Вся застава на ногах. Ночью, конечно, было бы проще, но отряд и так потерял целый сутки из-за дождя. Количество бойцов Торстейдна не смутило, но вот самострелы в их руках он ненавидел всей душой. Оружие трусов и слабаков. Выжившим арбалетчикам они, в свое время, отрубали руки. В том случае, конечно, если нельзя было сразу отрубить башку.

Нора аккуратно взвела абралет. По одной воткнула болты в землю, потом покачала головой.

— Как Ай... господин Айзек колдовать начнёт, так с той стороны и зашевелятся. Подползти да примериться не успеем. Разве что, — с сомнением добавила она, — один пойдёшь.

У дозорных в разведке разделяться было не принято, но северянину, видать, даже сэр рыцарь не указ. Дикие всё же люди, и в бою небось бешеные, но каждый сам за себя.

Ей самой в канаву совсем не хотелось. С арбалетом твою шкуру спасает расстояние: успеют до тебя добежать, пока за ногу тянешь, или не успеют. Так что она решительно ткнула ещё один болт в землю, показывая, что лично она никуда перебегать не собирается.

- Магией туманы пускать не умею. - Айзек шепнул Торстейдну в ответ, отшучиваясь с нервной улыбкой. - Это надо было кальян с собой брать.

На самом деле Айзек чувствовал некоторый страх. А вернее даже не некоторый, а вполне определённый страх. Человека за свою жизнь уже он убивал - ещё в форту "Самхафского государства", когда ему было лет 15, они втроём с друзьями забили насмерть другого чёрного парнишку, из другого племени, который много "стучал" на них надзирателям. Айзека, тогда ещё Азима, это не сильно в своё время смутило - хотя со временем он стал вспоминать тот случай и даже жалеть о содеянном. Но вот уж чего точно никогда не было - так это настоящих "боевых" столкновений с вооружённым противником. Который при удачном стечении обстоятельств может зарядить тебе алебардой промеж глаз. Или арбалетом в колено.

Сидя на земле, закутанный в невидимую мантию, со своим магическим посохом наизготовку, Айзек оглядывал заставу и мысленно оценивал ситуацию. План Годфри нравился ему меньше с каждой секундой. То есть, конечно, план был хороший - но Айзек лучше бы понаблюдал за его исполнением со стороны, да. Принимать нём участие - другое дело. Если парни на той стороне даже ненадолго задержатся, затупят, или затупят с выщёлкиванием стрелков они сами - то их втроём здесь и похоронят. Вернее, тут как. Северянин убежит в чащу, пить травы. Нора скроется на дереве или залезет в нору. А вот Айзека похоронят.

Поэтому нельзя допустить что бы они задержались, или что бы кто-то затупил, или что бы Ламбри прозевал его магический "сигнал". Телепатии то Айзек так же не обучен, как и умению напускать туманы. Надо было на практикумы больше ходить, а не в обсерватории сидеть.

- Ладно. Я подаю сигнал Ламбри что мы готовы. Вы двое тоже должны его почувствовать, кстати. Вам понравится.

Айзек закрыл глаза и сосредоточился на звуке собственного дыхания, подставляя свой разум под поток Энергии, текущей, кружащей и пульсирующей вокруг...

Общее.

Волна теплой, но в то же время какой-то "жесткой" силы коснулась Торстейдна и Нору, отчего их мышц словно стали тверже, жилы крепче, а кости прочнее. Замечательное чувство, как не крути. Магический подарок пришелся как нельзя кстати, учитывая предстоящую драку...

В тот же момент, на другой стороне леса, Франсуа почувствовал, как Энергия пришла в движение. Словно в воздухе что-то неуловимо изменилось, или будто его что-то коснулось. В любом случае, сомнений тут быть не могло. Значит, вторая группа готова. Готова и первая. Ламбри сообщил о своей находке штурмовику, и тому оставалось лишь дать команду. Что он и сделал.
Понеслась...

То, что гномы неплохо приспособлены для дальних переходов, совершенно не значит, что они их любят. Во всяком случае, не все. Тралин точно не любил – гораздо спокойней и держаться поближе к родной кузнице, и в качестве прикрывающих спину иметь других гномов, привыкших к "подгорному" стилю, а не весьма разношерстную банду самых разных специализаций и наклонностей. И вообще, если странствовать, то хотя бы так, чтобы вода на голову не лилась. В подземельях или города с этим обычно проблем нету, а если есть, то проблемы скорее с канализацией, водоотводными системами или несвоевременным визитом в лишенный минимальных гигиенических удобств район. А не как в этом чертовом походе.

Но награда того стоила. К сожалению, понимал это не только Тралин. Люди, организовавшие заставу без опознавательных флагов, судя по всему, хорошо понимали, что если кто-то и движется в Чумные Земли, то наверняка с серьезным интересом, скорее всего финансовым. И, хотя преграда огорчила гнома, нельзя сказать, что каких-то подобных проблем он не ожидал. Скорее наоборот – удивился бы, если бы довелось доехать до цели, не встретив по пути никаких неприятностей.

Застава, на гномий взгляд, была так себе. Даже для человеков. Хотя в имеющихся условиях организовавшие ее достаточно эффективно использовали подручные материалы и особенности местности. Вариантов преодоления препятствия было не слишком много, и Годфри предложил самый очевидный – лобовая атака с одновременным ударом с флангов засадным отрядом. Не самая лучшая затея, поскольку как минимум раз разрядить арбалетчики свои бандуры успеют, а если у них есть запасные, то и два болта набегающие схватить успеют. Так что на отправленных в обход Нору, Тордстейна и Кейсинджера лежала большая ответственность.

А вот самого Тралина оставили обоз караулить. Кому может было бы и обидно, но вот гном был вполне себе сторонником этого план. Все лучше, чем бежать на стрелы по грязи, перепрыгивая рогатки.

- Хорошо, командир. – Прогудел Тралин из-под опущенного при виде блокпоста забрала (после этого действия гном, в целом, вид на блокпост потерял, но знал, в каком примерно он направлении находится, а также мог улыбаться своим мыслям, не опасаясь посторонних). – Вы их там порубайте хорошенько. А я как-нибудь в следующий раз в атаку схожу.

И воинственно стиснул при этих словах боевой топор. Несмотря на шутливый тон, он понимал, что вряд ли бой обойдется без потерь, хотя бы и временных, и в следующей битве сражаться ему таки придется. Или даже в этой – будь Тралин на месте командира бандитов, он бы посылал отряды разведчиков обходить окрестности.

Вот только Тралин был умный гном, а командир бандитов, похоже, не очень умный человек. Так что шансы помахать топором все-таки были не велики.