[GURPS] Меж берегов: Родина и чужбина | ходы игроков | Махей Луковицкий

Махей обнаружил себя лежащим на полатях, в избе. Под спиной что- то мягкое, но лежать все равно неудобно, нет, скорее... Больно! Молния прошила ноги, грудь следопыта - все, что он не почувствовал за часы (или дни?...) в бессознании пришлось на один миг. И мороз, жуткий мороз. Застучали зубы, но нет сил унять дрожь. И вместе с чувством тела сразу пришло понимание- с правой ногой беда.
Махеево пробуждение заметила хозяйка избы - Настя. Теперь синяк на её лице зацвел и немного уменьшился. Она подошла к лежащему охотнику, положила на лоб холодный платок. Обратилась к нему:
- Вернутся, вернутся твои силы. Отдыхай, затянутся сечки твои. Пока опасности нет. Уж слишком многих ты положил на пригорке. Не сунутся в этот раз. А вот бабушка ушла... Истекла вся юшка, и дух вышел.
Настя заплакала.

Не в силах пошевелить головой, Махей осматривался по сторонам лишь глазами. Что за место? Чья это изба? Что с монахом? Что с ногой? Жива ли бабуля? Где вещи?
Подошедшая Настя немного остудила кашу в голове и сразу ответила на ряд вопросов.
- Настя... ты это... прости меня, - слова с хрипотцой выходили из пересохшего горла. - Не сумел бабулю спасти.
Где была бабушка и как именно охотник должен был спасти её - не ясно, но знал Махей точно, что подвёл её.
- Много ли времени прошло с тех пор, как мы с тобой расстались? - решил лучник отвлечь и себя и Настю от ненужных сейчас мыслей.

- Уже два дня прошло и две ночи, а сейчас рассвет третьего. Ты чуть не погиб. Я из-за кустов наблюдала за вами. Когда ты упал, враг наш тебе сначала всю ногу истерзал - до кости рубил что было сил. Я за тебя испугалась очень, выбежала. Тогда он твой лук схватил, и стрелы, пытался меня застрелить... Дальше видишь сам... Он отправился за остальными налётчиками. А я с тобой тут сижу.
Настя замолчала ненадолго, глядя в жерло печки. В нем медленно играли всполохи пламени. Вдруг неожиданно она выпалила:
- Баба - Ариной ее звали. Она ведьмой была. Жила здесь, в лесу, с тех пор, как её из деревни выгнали. Тогда витязь наш, Ратиполк, из очередного похода вернулся с диковинной добычей - попа привёз. Тот часовенку поставил, крестили весь люд. А кто против скажет? У витязя чешуя, меч, и амбалы с дубинками. Ему один бог нужен был, чтобы всех под себя взять. Ну, вобщем-то мой отец, кузнецом он был, единственный и пошёл супротив Ратиполка...
Настя подбросила дров в печь. Пламя ожило, и отблеск просветил что-то, укрытое большим пологом - тело бабы Арины. Махей видел его всего миг, но положение закоченевших членов показалось ему жутковатым: руки лежали так, будто она продолжала лепить тесто.
Настя говорила дальше:
- Вот и вырастила меня ведьма. Я толком не могу сказать, что правда а что вымысел об её умении. Только вот последний месяц она все твердила, что беда с волока придёт, что злые люди придут. Но сама Макошь нам защитника пошлет... Говорила, босиком он будет - как в воду глядела. Про тебя ведь эта была.
Девушка продвинулась ближе:
- И ещё. Твердила, что умрёт. И все наказывала, три ночи выждать. Говорила, что сила её искать выход будет. Не сказала как точно, но говорила не мешать и не бояться... А я боюсь, Махей. Боюсь... Первую ночь по кустам, да по кронам тихий шорох, возня была. Этой ночью - второй- кто-то ветки все вокруг избы изломал, все прыгал по ним, ухал, рычал. Но не зверь это был, нет такого зверя. По правде, я очень рада, что ты в себя пришёл, охотник.

Луковицкий внимательно слушал Настю, изредка кивая и хмурясь. Особенно не понравился ему рассказ про попа, да то, как витязь всех под одну гребенку загнал. Негоже людям богов менять и уж тем боле негоже людям чужих богов навязывать. Убедился Махей в мыслях своих, когда хозяйка и про Макошь заговорила, да про то, что ведьма наведала про лучника. Значит и правда не случай привёл его сюда, но воля богини.
- Защитник из меня не лучший, но хорошо, коль помог, - ответил Махей, пытаясь приподняться на локтях и борясь с ознобом. - А по поводу магии бабушкиной - не бойся. Коль ведьма сказала, что нечего страшиться, то слушать её надо. Тем паче, что теперь я рядом - вдвоём-то любую беду легче пережить, - Махей предпринял попытку улыбнуться, но получилось как-то вымученно.
С губ охотника едва не сорвался вопрос, откуда девушка имя его знает, но решил он, что глупо такое спрашивать. Может успел назваться, пока спал, а может и сама Настя колдовством выведала - не зря же у ведьмы жила.
- Это ты меня с бабулей притащила домой. Своими силами. А меня ещё и выходила, - покачал удивлённо головой лучник. - Сильная ты духом девушка. Спасибо тебе и поклон низкий, если б стоять мог. Просьба, Настя, будет - если палку найдёшь какую побольше да понадёжнее, то мне дай для опоры. Схожу воздухом подышу.

- И ещё, уж прости за любопытство. Чего дущегубы эти к вам сунулись? Случайно нашли или местные какие? - о том, зачем разбойники Настю забрать хотели, Махей опять-таки спрашивать не стал - и так ясно, как день, чего разбойникам этим от молодой девахи нужно было. На этой мысли поймал себя Махей, когда быстро глянул на девушку снизу вверх, невольно оценивая мужским взглядом - всё-таки не часто ему приходилось общаться с девками. Тут же смущённо отвёл взгляд, принявшись рассматривать отблески жаровни на стенах.

- Я не знаю, кто эти душегубы. Если знала бы, то подготовилась бы их встретить. Я хоть и девка, но отпор дать могу. Как видишь, не робкая.
Выковыляв из избы, Махей подметил, что ели довольно плотно обступают дом. С северной стороны дома небольшой сеновал. С северо-запада в семи саженях от входа стоит большое мертвое дерево (бывшее широколиственным, в отличие от остального леса), а за ним - овраг.
В окрестностях охотник обнаружил следы, доселе ему не ведомые: не иначе какой-то мелкий человек бегал на руках, а потом оборачивался козлом, затем запрыгивал на дерево, ломая ветки, забирался до середины ствола. То тут то там обнаруживались клочки шерсти: козьей, волчьей, коровьей; были и перья - ворона и ястреба. Не иначе, кто-то решил запугать девку оборотнями! Это Махей понял, когда увидел в нескольких местах едва заметные, но самые обыкновенные человеческие следы - от подкованных металлом сапог... или нет? Следы знакомых зверей ведь такие чёткие, не придерешься! И что за следы "рук"? Загадка...
Через некоторое время Настя подошла к охотнику:
- Этот дуб засох в прошлом году. Он был последним из большой дубравы. Теперь на месте дубравы - овраг, а новые дубки не вырастали. Не знаю, почему почву размыло. Наверно, какие-нибудь жуки выточили все корни, вот и ослабела земля. На следующий год овраг до избы дойдет... - Настя нахмурилась, а потом перевела тему:
- Я тут подумала: а тебе не пригодится свет? У нас кое-что было припасено.

Настя Махею предоставила:
кувшин масла (1л, горючее)
3 факела
***

Удивительно спокойно и безмятежно прошел день. Когда Ярило было в зените, лучи его весело пробивались сквозь листву. Лес будто ожил: пели птицы, суетились на земле муравьи, по ветвям скакали деловито белки. На душе у Махея сделалось легко и свободно, и будто отвалилась вся тяжесть пережитого.
Когда же солнце перевалило за полдень и неизбежно стало клониться к горизонту, пришла какая-то необъятная тоска, ненасытность этим погожим днём. Казалось, будто этот день - что ни на есть самый последний в лете. Что больше не будет такого дня. Казалось - в этот день вся Русь перекатится к закату, и выйдет на путь к долгому, очень долгому зимнему сну.
И только последний луч лизнул горизонт, умолкли все лесные обитатели; только бекас где-то на болоте продолжал кричать истошно, тревожно.
Облака на небе еще какое-то время отражали пурпурный свет заката. Место Ярила заняла яркая, обманчиво-пепельная луна.
В определенный момент Махей понял: вот оно, началось.
Со стороны оврага послышался шум, неразличимый, но настойчивый, на расстоянии саженей 200. Почти тут же, с той же стороны, в темноте появились едва заметные, качающиеся огоньки - будто кто-то нёс факелы. Однако, этот кто-то имеет рост 4 аршина - судя по амплитуде раскачивания. Изматывающе медленно, но верно и шум, и огоньки приближались - вплоть до расстояния максимального выстрела из лука: 120-130 саженей. Тогда этот шум-гул достиг такой силы, что дрожит сама земля, и дрожь эта поднимается через ноги в тело, в грудь. И там волнами сбивает сердце и дыхание в комок, и выталкивает куда-то к горлу.
Несколько ближе - и сотрясение внутренних органов начнет их разрывать.
Огоньки видны отчетливо, подле них в темноте и на расстоянии только угадывается некая копошащаяся масса. И все что там можно разглядеть - "армия душегубов", "свора зверья", "клубящаяся тьма"... - все это будет лишь плодом воображения.
Карта, чтобы определиться с позицией.

Полученные факелы лучник потратил сразу - привязал к палкам лоскутами и вогнал в землю вокруг дома, не решившись, однако, ставить светоч в районе сеновала (ещё и удивился, зачем сено, если скотины нету). Настя говорила, что шастает кто-то, так хоть увидеть его может получится в свете огней. Как оказалось позже, лучше бы Махей такого никогда не видел. Масло лучник оставил при себе - авось пригодится.

- Что за юдо! - тихо ужаснулся Махей, завидев... существо?. Несколько секунд пытался он разобрать, что же там под огоньками, вот только невмоготу было больше терпеть тот гнёт, что разрывал нутро.
Рука сама потянулась за серебряной стрелой, но дрогнула на полпути. Махей вспомнил, как говорила со слов Насти ведьма, мол не бояться и не мешать, когда сила выход искать будет. Неужто это и есть сила? Так чего ж она к ним, а не от них идёт? Вспомнил Махей и про то, что уж два дня как утром хвалу Ярилу и другим богам не возносил, отцу с матерью благодати не желал. Ещё и этим рассветом запамятовал - совсем всё из головы после той драки вылетело. Так что решил Махей не гневать богов и духов необдуманными действиями и бегом отправился в дом. За приближением чудовища Махей наблюдал из окна.
- Настя! Идёт что-то к нам. На вот, держи, - лучник сунул три оставшихся обычных стрелы девушке и продолжил. - Обмотай быстренько лоскутками наконечники, в масле смочи да будь готова поджигать, если скажу.

Как только Махей зашёл в дом, гул превратился в неразборчивое шуршание по углам. Внутри никакого "содрогания" не ощущалось. Не иначе, сам дом защищал от подобных воздействий, и был специально для этого построен.
Спустя некоторое время, неопределенный враг приблизился и охотник смог разглядеть "огоньки" более подробно: на фоне тёмной массы, высотой как раз в 4 аршина крупно качались яркие источники света, а внизу, на уровне человеческого роста мельтешило множество мелких огоньков. Это определённо были не факелы- свет исходил ровно, не мерцал, не освещал саму тёмную массу; Махей мог бы принять это за фонари, если бы раньше их встречал.
И вот эта шеренга шириною в 20 саженей подошла к кругу света, едва избегая быть освещенной. Вглубь оврага "тёмная армия" простирается предположительно саженей на пять. Всполохи огня на Махеевых факелах то и дело выхватывали какие- то детали этой массы - слабые проблески металла, шерсть, толстые жерди, больше похожие на длинные ноги или руки.
Прошло полминуты. Кусочек темной массы выдвинулся, отделился, и в круг света из шеренги выступил... все таки человек. Острым зрением Махей сразу разглядел всё: человек невысокого роста - на голову ниже среднего, прихрамывает на левую ногу. На голове - ни единого волоса, только иссиня-бледная лысина. Лицо молодое, и тоже безволосое, безбровое. Точно сказать, дева это или еще неокрепший муж невозможно. Черты правильные, даже красивые, но глаза навыкате и общее выражение лица крайне неприятное - самоуверенное, заносчивое, презрительное. На переговорщике надета толстая, широкая бурка чёрной овечьей шерсти; ни рук, ни ног, ни какого-либо оружия не видно.
Человек заговорил на русском, но с едва уловимым акцентом:
- У вас находится то, что вам более не принадлежит. (По голосу также не удалось определить мужчина или женщина перед Махеем) - Теперь это моя вещь. Два дня назад к вам пришли мои гонцы. Как мы ни уговаривали, дева отказалась отдать. Ты - муж с луком, прими правильное решение. Не доверяй деве, она тебя использует, использует твои заблуждения. Отдай мне то, что по праву моё. И я предложу щедрое вознаграждение.
Тут незнакомец достал руку из бурки, оставил её в сторону, и небрежно высыпал несколько золотых монет прямо на землю.
- Впусти моих слуг, охотник. Мы заберем наше. И все закончится.

Следопыт подуспокоился, когда понял, что за стенами ведьминого дома ему не грозит ужасный шум. Старое, надёжное дерево, да бабушкина магия хорошо защищали от злых чар. А вот появившийся лысый человек спокойствия не вызывал. Уж лучше бы вся эта ведовская свара огней, шерсти и всего остального просто бессильно вертелась вокруг дома, нежели, как сейчас, какой-то колдун совращал своими речами.
- О чём ты говоришь, чудовище? - крикнул Махей. В последнем своём слове лучник не нёс оскорбления или презрения, но лишь называл вещи своими именами. - Что ты хочешь забрать отсюдова?
Конечно, колдуну следопыт нисколько не поверил и на золото его не польстился. Просто тянул время, оценивая обстановку. Взгляд зацепился за подол бурки. Странно, что подобный демон ещё и хромает - уж не тот ли этот монах, с которым дрался Махей давеча? Он ведь даже и не сумел разглядеть его толком.

Окно оказалось достаточным, чтобы оглядеть всю северную сторону - пузырь Настасья стянула ещё вчера. Только что она смотрела за Махеем, а ставни не успела закрыть, пока он забегал в дом.
В ответ Махею огоньки волной заколыхались, а "Колдун" вскинул брови, сощурил глаза. Казавшееся до того более-меннее приятным лицо обратилось настоящей гримасой.
- "Чудовище?" А ты сама простота. И ты прав. Да, я чудовище. Абсолютное чудовище. - лысый натянуто усмехнулся - А знаешь зачем нужны чудовища? Затем же зачем и тьма - чёрный фон для Абсолютного Света. Когда кто-то провозглашает себя Всеблагим и так далее... Нужен кто-то противоположный. Я, скажем так, друг людей новой веры, пусть они не все это понимают. Твои боги, охотник, серы. Они не берут на себя ни добро, ни зло. Это неправильно... Я создал то, что возвысит власть жаждущих, и возвысит меня над всеми богами... - говорящий очертил рукой круг, и вслед за этим волной всколыхнулись огоньки - весь мир будет поклоняться одному богу. Мне.
Лысый сделал шаг назад. Отступая, он скрестил руки на груди и опустил голову, договаривая:
- Мне нужна сила старых богов. Те капли, что ещё текли в жилах избранных ими. Мне нужна кровь вашего народа! Ею омою вас, и да возрадуетесь своему рабству!
Вместе с тем, как лысый шагнул назад, тёмная масса подалась вперёд. Стало ясно - он хочет укрыться за стеной своей армии, пока она раскачаясь, обрушится на домик. Ещё два шага назад - и он станет неуязвим. Вместе с тем, как только "свора" подалась вперёд, проявились ее детали, мелькающие шкуры, зубы, крылья, и жерди, ворох жердей, но не деревянных; и Махею показалось что он вот-вот сможет все это разглядеть.
Однако Настя коротко шепнула:
- Не медли, охотник.

Махей всегда поражался единобожию. Неправильно это, противно природе человека и природе вообще. Разве может воин молить Ярило о смелости и силе или, наоборот, крестьянин просить Перуна дать хороший урожай. Нет, ибо у каждого своя роль, даже у богов. А кто вздумал весь мир у ног своих поставить, тот тирану или безумному князю подобен. Вот только монарху боги воздадут после смерти за злобу, а подобное существо само себе хозяином будет.
Обо всём этом Махей думал, доставая серебряную стрелу. Против колдуна, охотник был уверен, лучше её использовать, нежели огнём стрелять. Мгновение ушло на то, чтобы стрела вышла из колчана и встала в паз на рукояти. И ещё мгновение на то, чтобы сорваться с тетивы.
- Настя, поджигай, - сказал он негромко, едва слетела стрела.

Противник не уворачиваося. Стрела вошла и застряла в груди лысого, но он не издал ни звука. Повредила ли она ему - непонятно, но в тот момент, как наконечник вошёл, раздался тонкий звон металла. Со стрелой в груди он сделал ещё шаг назад. Раздался короткий выкрик на незнакомом языке - команда?
В тот же миг зазвенели сразу три тетивы и Махей понял, что выпущенные в ответ стрелы понеслись в сторону окошка.
К тому же от тёмной массы вправо и влево отделились две части - она разделилась натрое; Махей успел заметить как в правой части промелькнула длинная, похожая на сухую жердь нога - за то время пока он стрелял, она успела сделать половину широченного шага.

Едва до Махеевых ушей донёсся звук сорвавшейся тетивы, он скрылся за стеной справа от окна. Раны ещё давали о себе знать и стоял он кое-как на ногах - шансов уклониться немного. Быстро выхватив очередную серебряную стрелу и зарядив её, он краем глаза глянул на Настю - как у неё дела с поджигом стрел? А после, двумя шагами прошёлся мимо окна, встав слева от него, и на ходу выпуская стрелу в ускользающего колдуна.

Выстрел мог оказаться решающим, но стрела ушла "в молоко".
Лысый сделал ещё шаг назад, и наконец-то вытащил стрелу из груди. Рука его дрожала; все таки определённый урон видимо он получил.
Тем временем три части "тёмной армии" продолжили движение. Свет факелов упал на них, и теперь Махей смог бегло их осмотреть. Эти махины представляют из себя легковесные конструкции из множества жердей, опирающиеся на ходули. Спереди по центру на особо длинной жерди, привязанной подвижно, из стороны в сторону раскаичвается, как на качеле, привязанный человек. В руках у него меч, голова, торси ноги защищены доспехом. Он поочередно отталкивается то от одной половины ходячей конструкции, то от другой, с размахом в 4 аршина (5 метров). Сама невидаль перевигается на ходулях; в верхней части, несомненно - люди, укрытые за расписанными полотнищами ткани, шкурами. Оттуда-то и стреляли из луков. Кроме того, все жерди связаны между собой - местами жёстко, местами подвижно, и кое-где блестят, словно смазанные. Вся эта ходульная конструкция движется со скоростью человека, правда, за один шаг преодолевает сразу 2 сажени (4 метра).
Остаётся только гадать, зачем безумцы выстроили такую невидаль. Пугать? Перешагивать частокол, коим часто защищаются малые остроги на Руси? Или вовсе для того, чтобы не касаться земли?
Настя на миг застыла, ошарашенная видом этой невидали. Но стрелы она уже подожгла.
В тот же миг Махей отчётливо услышал снова ту же команду и звук натягивающейся тетивы, опять со стороны средней махины.

- Демоны! - испугано выдохнул Махей, но тут же исправился, разглядев, что за юдо подступает к дому. - Люди! Да на ходулях!
Махей стоял перед выбором. Можно было достать колдуна и надеяться, что разбойничий его отряд побежит, лишившись лидера. Проблема была в том, что стрелять придётся почти наугад - прицелиться не давали лучники на ходулях. Можно было попытаться сбить мечника, который, казалось, управлял пугалом. Но тот был надёжно укрыт бронёй, а прицелиться опять-таки не было возможности. Оставался последний вариант.
Охотник выхватил горящую стрелу из рук Насти, накинул её на рукоять лука и, повторив трюк с перебежкой, выстрелил в среднее пугало. Целился он в скопление шкур наверху, надеясь, что устроит там пожар. Втайне он взмолился Перуну, чтобы стрела ещё и задела какого-нибудь инока.

Сразу после того, как в пугало вонзился смертоносный снаряд, прозвучала очередная команда на стрельбу. Но звука натягивающейся тетивы охотник не услышал. Буквально за секунду на шкурах, облитых маслом занялось пламя. К несчастью для одного из стрелков наверху, он сидел слишком близко к холстине - его пригвоздило к горящей материи. Получив смертельную рану, он забился в агонии, ещё сильнее распространяя пламя. Кроме того, он сломал пару жердей. Конструкция дала слабину. В тот же миг паника передалась всем остальным марионеткам в составе этого пугала. Ходульщики сделали неверные шаги... Целая махина начала медленно заваливаться набок.

Между тем, боковые пугала еще не заметили начавшееся падение своего собрата и продолжали подходить к дому. Тому, что находилось справа, пришлось огибать мертвый дуб. Словно старый страж, дерево последним держало оборону - казалось, сухие ветви его нарочно пытаются задеть проходящее чудовище. Однако, пугало упорно продиралось, ломая ветви с еще большим остервенением.

Махей искренне поблагодарил богов за удачный выстрел, но времени порадоваться было не так уж много - врагов ещё хватало. Левое пугало заходило слева и его лучник решил оставить напоследок, надеясь, что старый дуб выиграет ему несколько секунд. Выхватив очередную зажженную стрелу из рук Насти, охотник повторил перебежку у окна, на ходу заряжая стрелу и тут же спуская тетиву.